- Так-так... - заинтригованно молвил колдун. - Ну-ка, ну-ка...
- Вы потеряли ученика и друга, а нас угораздило приобрести сильного политического врага.
- Ну так на то они и ученики. Выучатся да упорхнут.
- А друзья?
Колдун насупился, взял с краешка стола так и не опорожненный стаканчик и, осмотрев, поставил обратно.
- Что-то ты, Викентий, не с того конца заходишь...
- Предпочитаете, чтобы я начал с угроз?
- Да хотелось бы...
- А вот не дождетесь! - сказал Викентий. - Нет, не потому что угрожать нечем. Есть чем. В господнадзоре сидит наш человек, и он может лишить вас лицензии хоть сегодня. Но какой смысл? Через неделю Портнягин становится Президентом - и лицензию вам вернут в золоченой рамке. Неделю без практики, я думаю, вы продержитесь...
- Продержусь... - кивнул чародей.
- Чем еще можно вас запугать? Физической расправой?.. Ну вот видите, вы и сами улыбнулись! Угроза вас наверняка не впечатлила, а если мы приведем ее в исполнение, то выйдем, согласитесь, полными кретинами. Учинить перед выборами расправу над немощным стариком! Что о нас избиратели подумают?
- Да-а, плохи ваши дела... - соболезнующе молвил Ефрем.
- Вот, - сказал кувшиннорылый. - Потому я и пришел к вам, Ефрем Поликарпович, так сказать, с чистой душой и открытыми картами. Это, конечно, образно выражаясь. С азартными играми мы тоже боремся...
- Короче, Викентий... - насупив косматые брови, прогудел старый колдун. - Кончай крутить. Что вы там, голуби, затеяли?
Викентий заколебался, но лишь на секунду.
- Секондхендж, - внятно выговорил он, глядя в глаза старику.
- Вона как! - подивился тот. - А ко мне чего пришел? Неужто за советом?
- Не совсем, Ефрем Поликарпович, - сказал Викентий. - К вам я пришел не столько за советом, сколько за помощью. Мы прекрасно понимаем, что Глеб Портнягин, сам будучи колдуном, ни за что и близко не подойдет к этим заклятым местам.
- Ну почему же? - мягко возразил Ефрем. - Раньше он туда полез бы запросто. Из упрямства, из любопытства... А теперь... Да и теперь, пожалуй. Просто некогда ему. Да и не пустит его никто туда. Берегут...
- В том-то и дело, - подтвердил Викентий. - Поэтому остается один-единственный вариант. Вот если бы вы, Ефрем Поликарпович, согласились назначить своему бывшему воспитаннику встречу в Секондхендже...
Старый колдун Ефрем Нехорошев долго и внимательно смотрел на кувшиннорылого искусителя.
- Признайтесь, вам ведь тоже приходило в голову нечто подобное, - нисколько не оробев, продолжил тот. - Не зря же вы там были позавчера... Может быть, даже заходили в кольцо камней, - испытующе добавил он.
Старый колдун Ефрем Нехорошев смотрел.
- Неужто вправду заходили? - ахнул Викентий.
- Вчера - нет... - чуть помедлив, отозвался чародей. - А вообще заходил, конечно. Было время - сутками оттуда не вылазил. Первый раз, помню, на спор... перед пацанами выпендривался. Ну а потом уже так, мозги на прочность проверить. Местечко-то интересное...
- И-и... что? Никаких последствий?!
- А какие могут быть последствия? Аура, что ли, дыбером встанет? Так она у меня с четырнадцати лет дыбером... без всякого Секондхенджа... Слышь, мил человек! - не выдержав, перебил себя старый колдун. - Может, хоть ты этот стаканчик примешь? Чего он тут, понимаешь, стоит? Ну не обратно же его, согласись, вливать! Или вы и с пьянством тоже боретесь?
- А как же! - с достоинством сказал Викентий, неприязненно отодвигаясь от предложенной ему граненой мутноватой стопки. - С пьянством - в первую очередь.
- Иэх!.. - укоризненно молвил Ефрем, вот уже в третий раз ставя стаканчик на место.
Моралисты! Прогуляли в детстве урок физики и с тех пор свято убеждены, будто положительное и отрицательное взаимно отталкиваются. Думают, раз ты непьющий и ведешь здоровый образ жизни, то и музей никогда не ограбишь. В то время как даже малое дитё знает: не изымешь ты полотно из охраняемого зала без ясной головы и хорошей физической подготовки!
Как же они, интересно, собираются строить свое государство - ежели, конечно, к власти придут?
Нет, правда! Разве не с Указа о борьбе с пьянством и алкоголизмом начался распад Советского Союза? Разве не запрет горячительных напитков вверг Америку в пучину преступности, а затем и в Великую депрессию, выкарабкаться из которой удалось лишь после отмены "сухого закона"? А попытки одолеть исламский терроризм так и останутся попытками, пока государственные мужи не поймут, что он прямое следствие трезвого образа жизни, предписанного Магометом.
А началось все с библейского Хама - того самого, что, обличая бражничество, отца родного не пощадил. И какого отца! Патриарха Ноя, дважды спасшего человечество: первый раз в ковчеге, второй - когда вино придумал...
- Ну, положим, назначу встречу, - раздумчиво заговорил старый колдун. - Положим, придет... И что?
- Как что? - взволновался Викентий. - Вы же сами не раз высказывались в том смысле, что политика - это порча. Вот и избавьте от нее вашего питомца... Кстати, - насторожился он вдруг. - А почему вы раньше так не сделали?
- Раньше! - с досадой бросил Ефрем. - Когда раньше? Полмесяца назад? Когда Глебушку на массу прошибло?
- Ну да...
- Так полмесяца назад новолуние было! В новолуние размыкало вообще не работает.
- А в полнолуние?
- А в полнолуние - на полную мощь!
Обомлел кувшиннорылый, прикинул. До полнолуния оставалось три дня. Стало быть, есть еще шанс.
- Я смотрю, старшой-то ваш, - ворчливо заметил колдун, - так книжку и не прочел.
- Книжку?..
- Савелий Сирота, - напомнил Ефрем. - "Промывка ауры в корень"?
- М-м... нет. Точно нет. Во всяком случае, не осилил. Он при мне ее в угол швырял.
- Талантливый был мальчонка, - молвил со вздохом старый колдун, должно быть, имея в виду безвременно ушедшего ауролога. - Даром что парикмахер. Жаль, затравили... Так вот у него там в книжке этой все по фазам луны расписано. Насчет размыкала.
- Тоже ваш ученик?
- Не-эт... Даже и не встречались ни разу. Тусовки-то разные. Он - теоретик, я - практик. Да и возраст тоже... Ну да дело прошлое, что о нем толковать? Ты мне лучше, мил человек Викентий, вот чего скажи... Положим, разочаровался Глебушка в политике. Послал всех к черту перед самыми выборами. Пришли вы к власти. И начали, стало быть, бороться с темными силами оккультизма. То есть с кем? А со мной и с тем же Глебушкой... - Колдун замолчал, вперил испытующий взор в кувшиннорылого.
Тот был скорее задумчив, нежели смущен.
- Знаете, Ефрем Поликарпович, - с некоторым даже сожалением заговорил он. - Мне почему-то казалось, что вы сильнее в диалектике. Как ни странно, предстоящая наша борьба с оккультизмом и есть залог вашего будущего благоденствия.
- Даже так?
- Да, представьте. Я ведь перед тем, как сюда явиться, тщательнейшим образом изучил все доносы в господнадзор на вас и на вашего ученика - во всяком случае, за последние полгода. Как вы думаете, кто их туда посылал? Не знаете? Так я скажу! Бесчисленные ваши коллеги, которые спят и грезят, как бы вас съесть с потрохами. Как перехватить вашу клиентуру. Как навести на вас порчу. На Глеба-то, кстати, навели... А Савелия Сироту и вовсе затравили... Так вот именно с ними, с вашими недоброжелателями, мы и намерены вести борьбу. Открытую и беспощадную.
- А со мной, значит, нет?
- С вами - нет.
- Из благодарности, что ли?
- Ну, во-первых, согласитесь, пока еще благодарить не за что. А во-вторых... Видите ли, с кем бы государство ни принималось бороться, оно обязательно оставляет парочку врагов в целости и сохранности.
- Вроде как на развод?
- Нет-нет, отнюдь не на развод. Оставляет для того, чтобы в любой момент их можно было предъявить международному сообществу. Дескать, извольте убедиться, дамы и господа: мы боремся не со всеми колдунами, как нас обвиняют, а только с плохими колдунами. С теми, кто приносит явный вред населению. Но у нас есть и хорошие колдуны. Вот, пожалуйста, маститый чародей Ефрем Нехорошев, мировая величина. Вот достойный продолжатель его дела Глеб Портнягин. Да, инакомыслящие! Но с ними мы не боремся. Мы холим их и лелеем...
- Так-так...
- Иными словами, мы предлагаем вам, Ефрем Поликарпович, роль хорошего колдуна. Вам и вашему питомцу. Однако все это при условии, что операция "Секондхендж" пройдет успешно... Лет-то уже немало, а, Ефрем Поликарпович? А конкуренты все наглее, все бесцеремоннее, беспощаднее... Вы говорите: борьба! Какая борьба? Та жизнь, которую вы ведете сейчас, - вот это действительно борьба! Борьба за существование. Кстати, такое впечатление, что вы ее проигрываете...
И товарищ Викентий соболезнующе оглядел убогую однокомнатку, и впрямь похожую больше на склад старьевщика, нежели на человеческое жилище.
- А что вам сейчас предлагал Портнягин? - неожиданно полюбопытствовал он.
Колдун пожал острыми старческими плечами.
- Да примерно то же самое, что и вы... - Слово "вы" опять-таки прозвучало с подчеркнутой гадливостью: не ты, дескать, лично, а твой идеологический колтун. - Жилплощадь расширить, пенсию оформить...
- Да, - согласился кувшиннорылый. - Материально вы и в том, и в другом случае ничего не теряете. Даже приобретаете. Но все-таки, насколько я понимаю, порчу с выученика вам снять хотелось бы...
Ефрем присел наконец к столу, отодвинул стаканчик, подпер кулаком щеку, пригорюнился.
- Знаешь, в чем беда? - посетовал он. - Штаб-то избирательный у Глебушки - из одних колдунов. Как узнают, что он на капище собрался - костьми лягут, а не отпустят... Ладно. К завтрему, глядишь, что-нибудь придумаем.
ГЛАВА 10
Проводив мудрое кувшинное рыло, Ефрем Нехорошев дошкандыбал до тусклого кухонного оконца, однако, выглянув во двор, товарища Викентия так нигде и не углядел. Зато углядел дородного седовласого красавца, решительным шагом направлявшегося прямиком к его, Ефрема Нехорошева, подъезду.
Колдун озадаченно ругнулся в бороденку и, покрутив головой, вернулся в комнату. Сел на табурет, обернул морщинистое личико к порогу, стал ждать.
Вскоре спели немазаные петли, заменявшие Ефрему дверной звонок, и в прихожую шагнул Платон Кудесов, известный баклужинский нигромант и сосед по двору. Седая грива, львиный лик, на устах самоуверенная улыбка.
- Здорово, Поликарпыч! - запросто приветствовал он престарелого коллегу. - Все горюешь?
Следует заметить, что открытый визит черного мага к белому сам по себе событие довольно редкое. Хотя, с другой стороны, многое за последние полмесяца изменилось в Баклужино. Призывы Глеба Портнягина к объединению откликнулись во многих сердцах. Кроме того, колдовская ориентация старого чародея Ефрема Нехорошева, как ни крути, по-прежнему представлялась загадочной. Черные в нем подозревали белого, белые - черного. Подчас даже закрадывалось в душу сомнение: да уж не по ту ли он сторону добра и зла?
Тем временем орлиный глаз Платона Кудесова углядел мутный граненый стаканчик на краешке стола.
- Ну вот! - развеселился жизнелюбивый нигромант. - А мне говорили, ты и пить бросил! Я уж беспокоиться начал...
Зыков Виталий
Лондон Джек
Шилова Юлия
Конан-Дойль Артур
Херберт Фрэнк
Суворов Виктор