Чтение 31–й страницы книги ~Орден тьмы~

Мабдены могут только убить или убежать. Им совершенно не нужны мозги.

- Они напомнили мне бесполезные экономические союзы в некоторых
политических системах с жестким режимом. Будто их изгнали сюда, чтобы они не
были обузой для народа, - скептически заметил фон Бек.

- Не понимаю, о чем вы говорите, - нахмурилась Алисаард.

- У вас огромный опыт в магии и научных чудесах, леди Алисаард, -
улыбнулся фон Бек, - но в мультивселенной, похоже, совсем нет экономически
развитых цивилизаций.

Теперь Алисаард, кажется, поняла фон Бека, ее лицо прояснилось.

- А, ну конечно. Ваше сравнение более или менее верно. Подобные
объединения находятся не в этом мире.

Я поглядел на фон Бека, испытывая внутреннее удовлетворение: он понял,
что не только проявил недопустимое интеллектуальное высокомерие, но его
также поставила на место женщина, несомненно превосходящая его по уму.

Фон Бек взглянул на меня и сообразил, что я прекрасно разобрался в
ситуации.

- Странно: мы так легко принимаем желаемое за действительное, когда
сталкиваемся с чуждым и необъяснимым. Если только я выберусь из этого
приключения и добьюсь выполнения цели; если Германия освободится от войн и
закончит безумный террор, я обязательно напишу книгу или две по проблеме
реакции человечества на все новое и непривычное. Я хлопнул его по спине.

- Вы избегаете одного капкана и тут же попадаете в другой, мой друг.
Держу пари, когда наступит определенный момент, вы позабудете эти высокие
размышления и займетесь более насущным делом. Примеры, достойные подражания,
и усилия улучшают нашу судьбу, а не число прочитанных книг.

- В глубине сердца, в самой своей сущности, вы - обычный солдат, -
ответил фон Бек.

- Да, вероятно, типов проще меня немного наберется. Меня самого поражает,
каким образом я стал тем, кем стал.

- Наверное, только очень уж трезвый, практичный человек способен освоить
то количество информации и справиться с тем объемом опыта, который накопили
вы, - признался фон Бек. Его тон был почти сочувствующим. Потом он
прокашлялся. - Однако как в избыточной чувствительности, так и в излишней
интеллектуальности существует опасность, не так ли?

Мы подошли к округлым сияющим воротам города. Мне показалось, что кольцо
костров горело равномерным огнем и не давало тепла. Огонь горел так ярко,
что мы ослепли от света и не увидели Адельстейна за воротами.

Алисаард прошла, не задерживаясь у входа, прямо к тому месту, где кольцо
огня касалось ровной каменной поверхности. Нам ничего не оставалось, кроме
как последовать за ней. Прикрыв глаза, я шагнул в огонь и сразу оказался по
ту его сторону и в полной безопасности. Следующим шагнул фон Бек. Его
поразил этот фокус.

- Огонь горит холодным светом, только если посетитель настроен
дружественно. Значит, владыки Адельстейна оказывают нам высшее доверие. Это
должно польстить нам.

Пять человек шли по белой дороге. Они были одеты в просторные одежды
скромных цветов. Шелк их одежд и кружева могли соперничать с изысканностью и
тонким рисунком городской архитектуры Адельстейна. В руках у каждого из этих
пятерых был жезл с жестким полотняным флагом. Каждый флаг представлял собой
отдельную тщательно исполненную картину. Они были сильно стилизованы, и мне
не удалось сразу определить их сюжеты. Мое внимание отвлекли от флагов лица
встречавших. Это были не человеческие лица. И даже не лица народа элдренов.
Я сразу не сообразил, что Барганхайм - земля, населенная странными
животными, урсинами. Они напоминали медведей, хотя имелось множество
отличий, особенно руки и ноги, урсины держались прямо без заметных усилий.
Их черные глаза походили на эбен, омытый дождем, и совсем не выглядели
угрожающими.

- Приветствуем вас в Адельстейне! - сказали они хором.

Голоса хозяев города были низкими, вибрирующими, как мне показалось,
утешающими. Мне подумалось: как у такого народа могут быть враги? Я мог
довериться любому из них. Я шагнул вперед и протянул руки.

Медвежий народ отпрянул от меня на шаг, их ноздри завибрировали. Они
попытались вернуть себе самообладание, ибо понимали, что ведут себя
невежливо.

- Дело в запахе, - тихо сказала мне на ухо Алисаард. - Наш запах для них
невыносим.

Глава 5

Я ожидал, что нас примут в каком-нибудь просторном помещении, где гости
могли рассказать о своих делах, а хозяев было бы хорошо видно и слышно.
Именно такая церемония пришлась бы под стать столь богатому и красивому
городу.

Но все оказалось совсем не так. Пятеро встречавших провели нас по улицам,
отличавшимся поразительной чистотой и украшенным зданиями удивительного
изящества, прямо в небольшой зал с куполом. Зал выглядел очень просто и
несколько напомнил мне старую баптистскую церковь. Внутри было тепло, стояли
удобные кресла, я заметил библиотеку, богатству которой позавидовал бы любой
университет мира.

- Здесь мы живем большую часть времени, - заметил один из медведеобразных
существ. - Конечно, в жилых комнатах. А делами руководим из этого зала.
Надеюсь, вы простите нам нарушение формальностей. Не желаете ли вина? Или
другого напитка?

- Благодарим вас за гостеприимство, - смущенно ответил я. Хотел было
добавить, что нам лучше бы увидеться с принцами, когда это станет возможным,
но Алисаард, очевидно угадав мое намерение, перебила:

- Милорды, мы все ценим вашу доброту, и для нас большая честь оказаться в
компании тех, кого называют урсинами на всех Шести землях Колеса.

Я был ошеломлен, хотя и благодарен Алисаард. Как же так? Вопреки моим
ожиданиям, такой замечательный город не соблюдает общепринятых церемоний? А
я-то предполагал, что нас примет делегация почетных граждан города! Но пока,
кроме пятерых, мы никого не встретили.

В зале стоял тяжелый запах благовоний. Из камина у левой стены поднимался
ароматический дымок. Я понял, что наш запах был совершенно непереносим для
хозяев, иначе они не стали бы отбивать его ароматами.

- А, вот вы о чем, - проговорил один из урсинов, поудобнее усаживаясь в
большое кресло. - У нас принято общаться с гостями без церемоний. Знаете, мы
люди немолодые и поэтому привыкли жить несколько старомодно. Меня зовут
Гроаффер Рольм, Принц Северной Реки, потомок Аутувианского рода, который,
увы, пресекается из-за отсутствия наследников. Рядом со мной - Снотэлифард
Плэр, Принцесса Большой Южной Реки и Маленькой Восточной, наследственная
глава Зимнего Каравана. - Гроаффер махнул рукой в сторону своего соседа
слева - взлетело облако шелка и кружев:

- Вон там - Уиклар Халд-Халг, Принцесса Великого Озера, последняя из рода
Флинтов. Гланат Клин, Принцесса Глубоких Каналов. И наконец, моя жена,
Фаладери Оро, Принцесса Кричащих Рапидов, регент Западных Сезоналов. -
Гроаффер остановился на секунду и тоном извинения добавил:

- Боюсь, что я - последний мужчина-принц в стране.

- Неужели столь многие из вас погибли? - спросил фон Бек сочувственно
после окончания представления. - Вот почему вы предприняли столь строгие
меры предосторожности, принимая нас.

Принц Гроаффер Рольм помолчал, потом поднял руку:

- Похоже, я неверно информировал вас. До недавнего времени эта земля жила
в мире и покое столетие за столетием. Мы строили города вдали от завистливых
глаз мабденов и других народов во избежание набегов. Но мы столь привыкли
прятаться от врагов и научились так тщательно скрываться, что теперь не в
состоянии жить по-другому, это вошло в нашу плоть и кровь за множество
поколений. - Гроаффер сделал вид, будто проверил, горит ли огонь, но в
действительности вдохнул ароматизатора. Его жена Фаладери Оро взяла слово:

- Большая часть того, что мы имеем, слишком драгоценна, слишком красива,
чтобы торговать этим. Перед вами пятеро старых представителей расы,
обреченной на исчезновение. Да, мы слишком долго жили без стимула к жизни и
теперь вымираем.

- Однако нам довелось наблюдать четыре полных цикла прихода и ухода
мультивселенной, - сказала та, которая показалась мне более молодой, Уиклар
Халд-Халг. - Редко кто пережил один цикл, - с гордостью добавила она. - Мы,
которых называют урсинами, имеем самую долгую историю. Мы сами называем себя
Оагер Ув и почти всегда были речным народом. - Закончив, она села на место,
обмахивая себя целым ворохом кружев.

Принц Гроаффер помолчал, пока говорила Уиклар, потом продолжил:

- Теперь у нас осталось лишь несколько семей, но это - все. Мы
рассчитывали закончить дни свои в мире и согласии. Мабдены нам более не
угрожали. Иногда они продавали нам кого-то из молодых за то, что им
требовалось. Мы же, в свою очередь, отдавали мальчиков в Гнеестенхайм, где,
по нашим сведениям, им не причиняли вреда. Но потом пришло известие от
армии, поклявшейся освободить мабденов, якобы томящихся у нас в застенках.
Вы об этом хотели нас предупредить?

Алисаард выглядела растерянно.

- Я ничего не знаю об этой армии. Кто их военачальник?

- Один из мабденов. Не могу вспомнить его имя. Они пришли с восточных
берегов, и, говорят, в больших количествах. Конечно, мы уже давно не бывали
в тех местах. Если все, что им нужно, это побережье, то мы согласны отдать
им эти земли. Нам не надо ничего, кроме этого города и покоя. Но благодаря
одному мабдену - честь ему и хвала! - мы получили сообщение о нашествии
вовремя. Вскоре прибыли наши союзники и помогли удержать оборону. Ирония
судьбы, не правда ли? Остатки древней аристократии получают военную помощь
от тех, кто прежде был их заклятым врагом!

Эти слова вызвали у меня подозрение, так же как у Алисаард и фон Бека.

- Простите, Принц Гроаффер Рольм, - сказала Алисаард, - но когда вы
узнали об этой священной войне против вас?