В случае победы в каком-либо состязании девушке вручается знак отличия. По количеству завоеванных знаков выбирается десять самых сильных и выносливых девушек.
Эти десять избранниц проходят следующий этап подготовки. Их засылают в самые дремучие и непроходимые заросли. Там в течение целого периода они обязаны просуществовать без посторонней помощи, - построить себе жилище, сделать голыми руками необходимое оружие, научиться добывать пищу, суметь противостоять и защититься от свирепых хищников, которые бродят по местным лесам, в общем суметь выжить в исключительно тяжелых условиях.
Из десяти таких девушек выбирается Главная, она, как правило, является самой сильной и ей на всякий случай выдается современное оружие, которое можно использовать лишь в крайнем случае. Сегодня как раз такой случай.
Мы видели, как над нашим лесом пронесся инопланетный корабль и взорвался недалеко от нашего становища. Поэтому, взяв оружие, я и пошла на поиски Пришельцев.
Ыма посмотрела на Эль Рада, спросив, все ли ему понятно.
Он в знак одобрения кивнул головой.
- После того, как ты, Пришелец, парализовал мою волю и навязал свои мысли, - обратилась она снова к Эль Раду, - я как будто снова родилась. Я стала чувствовать себя значительно умнее и увереннее своих подруг,
Продолжая рассказ, Ыма добавила, что ту из них, кто выдержит все это, допускают к самому ответственному испытанию. Их забрасывают в горы, где бьют горячие источники.
- Нас заставляют пить грязную вонючую воду и днями почти по горло сидеть в горячих водоемах. Затем надолго оставляют на ледниках. Голые, без пищи, мы должны продолжительное время жить в ледяных пещерах в условиях жесточайшего холода.
А затем, только тех немногих, кто сможет все это вынести, привозят в Город. Там, на центральной площади, на высоком помосте они обнаженными выставляются в ряд.
Сюда поднимается Совет Правителей Ырфы, осматривает их, причем каждый выбирает себе девушку по вкусу.
Вечером выбранных Правителями девушек развозят по роскошным жилищам. На следующий день девушек снова выстраивают на этом помосте, где им предоставляется право выбора любого мужчины.
Девушки проводят время со своими избранниками до тех пор, пока не появляется потомство. Та из девушек, у которой рождается одновременно более трех детей, получает в качестве награды новую планету, где она, будучи матерью-прародительницей, является полновластной хозяйкой.
Таким образом, все подчинено одной-единственной цели - сделать из женщины существо, которое явится основателем рода человеческого.
Как правило, после открытия в соседних звездных системах новой, пригодной для заселения планеты, туда направляются автоматические космические станции-разведчики.
Проводятся тщательные исследования биосферы планеты, определяется наличие различных болезнетворных вирусов и микробов.
Если будет установлено, что планета хоть в малейшей степени пригодна для заселения, туда направляется одна из девушек, будущих матерей-прародительниц.
По существу вся предыдущая подготовка женщин на выносливость, закалка организма сводятся к одному - суметь выжить в экстремальных условиях новой планеты. Так осуществляется колонизация планет.
Зарождаются новые цивилизации. Кстати говоря, было немало случаев, когда на вновь заселенных планетах, при благоприятных факторах, развитие цивилизаций шло такими бурными темпами, что даже опережало развитие Ырфы.
Правители Ырфы имели в своих руках значительный запас девушек, которые готовились стать матерями-прародительницами на новых планетах.
Вообще весь уклад жизни на Ырфе сводится к одному - воспитать и подготовить максимальное число будущих основательниц человеческого рода. Все, буквально все подчинено Дню Великого Переселения. Это главный всепланетный торжественный Праздник.
В честь женщины, которая направлялась на новую планету, складываются гимны, поются хвалебные песни.
В течение многих дней и ночей она является предметом всеобщего преклонения.
Она живет в роскошном замке Матери-прародительницы, ей все прислуживают, стараются угодить.
Принять пищу с ней за одним столом считается особой честью для любого из Правителей Планеты, за исключением Великого Правителя.
Любой мужчина, которого она выбирает, посчитает для себя особой честью провести с ней то время, которое она пожелает.
Наконец, наступает последний день великого торжества. Весь народ провожает свою избранницу. Ее подводят к готовому к старту космическому кораблю, она прощается с родиной и улетает в неизвестность.
На корабле женщину погружают в камеру анабиоза. На орбите новой планеты ее выводят из этого состояния и спускают вниз, где она должна дать начало новой жизни, семя которой заложили мужчины Ырфы.
Затем космический корабль навсегда исчезает и, связь с Ырфой прерывается. Изредка над этой планетой появляется космический автомат-разведчик, проверяя, как идетразвитие рода. Это делается с той целью, чтобы установить, в каком соотношении мать-прародительница родила потомство.
Если рождаются одни девочки, то на планету направляется новая мать-прародительница, и это делается до тех пор, пока не устанавливается примерное равновесие между рождающимися мальчиками и девочками.
После этого Ырфа теряет к вновь колонизированной планете всякий интерес, предоставляя каждой цивилизации развиваться своим путем...
Рассказ Ымы настолько не вязался с понятиями высокой морали и нравственности на Андриолле, да и на многих других планетах, где существовали разумные гуманоиды, что Эль Рад чуть было не засомневался в ее искренности и правдивости.
Как и почему сравнительно высокоразвитая цивилизация занимается только одним - выращиванием, по существу, безграмотных прародительниц нового рода и затем бросает их на произвол судьбы?
Никакой заботы о подрастающем поколении, об их интеллекте, уровне развития. Ведь даже животные, выращивая свое потомство, стремятся как-то помочь ему вырасти, учат тому, что умеют и знают сами, помогают стать умнее, сообразительнее.
А в данном случае цивилизация Ырфы имеет дело с детьми, родившимися от ее плоти и крови. И такое в высшей степени пренебрежение к потомству!..
Эти мысли тревожили Эль Рада. Что-то здесь было не так! Но что именно? Это ему и хотелось выяснить в первую очередь.
Он биоимпульсом своего мозга проверил искренность Ымы, и оказалось, что она была перед ним абсолютно правдива.
Тем не менее Эль Рад не собирался отступать и раздумывал, каким образом прояснить положение дел на Ырфе.
Пока Эль Рад терзался сомнениями, по знаку Ымы у его ног выросла гора фруктов, корешков и листьев различных растений и кусков сырого, пропитанного кровью мяса животных.
Хозяйка селения жестом пригласила его к трапезе, но Эль Рад покачал головой, мысленно передав ей, что не может есть их пищу.
Девушки хватали руками из общей кучи и жадно поглощали все, что попадалось. Насытившись, они разошлись по своим жилищам. Вскоре стемнело. На небе вспыхнули незнакомые звезды.
Над головой Эль Рада был совершенно другой, чужой мир. Впервые судьба забросила его так далеко от родной Андриоллы. Никогда он не был так оторван от нее. Такие чудовищные расстояния не могла преодолеть даже могучая биосвязь андриольского Разума.
После взрыва, который ему пришлось произвести, чтобы спасти Найю от столкновения, скорее всего его посчитали погибшим.
Конечно, у него есть шанс быстро выбраться отсюда. Телепортироваться и бросить в беде ставших ему близкими друзей? Никогда! Он обязательно выберется отсюда и вернет корабль с геройским экипажем Найе. Вернет, чего бы это ему ни стоило!
Внезапно мысли Эль Рада прервались от громкого рева животного.
- Это Ых, - сказала Ыма, - он всегда охотится ночью. Днем он плохо видит.
Она прикрепила к козырьку над головой небольшой шар, сплетенный из тонких сухих травинок, который сразу облепило множество мелких насекомых, испускающих ровное голубоватое свечение.
- Ых боится этого света, - ответила Ыма на мысленный вопрос Эль Рада. - Но еще больше он боится вот чего, - и она протянула ему висящий у нее на шее маленький прозрачный сосуд, наполненный маслянистой жидкостью изумрудного цвета. - Это "запах смерти". Когда мы идем на охоту, то смазываем такой жидкостью кожу. Ых и другие хищники, чувствуя "запах смерти", разбегаются в разные стороны.
- Где находятся Правители Ырфы? - спросил Эль Рад.
Утомленная длительным рассказом Ыма указала рукой на виднеющийся за лесом шпиль высокой башни и, склонив голову на грудь, внезапно заснула.
IV
Эль Рад материализовался в высокой пятиугольной башне, отличающейся от других строений тонким длинным шпилем, который украшала шестиугольная звезда.
Под полукруглыми сводами огромного полутемного зала за круглым столом сидели тринадцать чернокожих мужчин. У каждого на голове было что-то вроде плоского головного убора, по краям обшитого ажурной золотой нитью. Из установленного в центре стола усеченного конуса исходило слабое серебристое свечение, и лица сидящих разглядеть не удавалось.
Все тринадцать сидений, украшенные красивой резьбой и окантованные металлическим орнаментом, матово поблескивали в сумрачной тишине.
Спинки сидений были высоко подняты и заканчивались зубцами. У самой высокой спинки виднелось три зубца, у шести других - по два, а у шести последних - по одному.
Эль Рад устроился на выдвинутом вперед - почти до стола - ажурном балконе, затемненном низко нависающим над ним металлическим козырьком. Эль Рад хорошо видел всех присутствующих, зато его фигура за ажурной решеткой была для окружающих совершенно незаметна.
Направив биоимпульсы своего мозга на каждого из сидевших за столом мужчин, Эль Рад сразу получил всю необходимую информацию.
Это было заседание Совета Правителей планеты. Оказалось, что на сиденье с тремя зубцами сидел Великий Правитель Ырфы - Ырфан. Справа от него на сиденьях с двумя зубцами сидели шесть Главных Правителей. Причем самый первый из них по имени Ылфтор, касавшийся краем своего одеяния правой руки Великого Правителя, носил звание Первого Главного Правителя. На остальных шести сидениях с однозубыми спинками находилось шесть Старших Правителей. Словом, вся правящая верхушка была в сборе.
Первым тишину прервал хриплый голос Первого Главного Правителя:
- О, Величайший из Великих, Всемогущественнейший и Всемудрейший Ырфан, - обратился он к нему. - Мои люди видели спускающийся на орбиту Твоей планеты корабль инопланетян. Они хотели, как всегда, посадить его в нашу ловушку. Но он загорелся и, объятый дымом, исчез в зарослях недалеко от нашей столицы. Это был очень хороший корабль, непонятно, что могло с ним произойти. Ты знаешь, Великий, что ученые Ырфы зашли в тупик. За последние сто периодов они не построили ни одного нового космического корабля. Наши космические ловушки уже давно пусты. Благодаря этому кораблю инопланетян мы могли бы выйти к новому витку Спирали Развития.
- Знаю я твои витки. Твои люди, как было не раз, привесят к кораблю Пришельцев побольше металлических штуковин и выдают их за сверхновейшее достижение ученых Ырфы. Затем под видом очередных испытаний носятся по всем звездным системам в поисках цивилизаций и похищают красивых женщин для Правителей. Когда корабль приходит в негодность, вы отправляете его ржаветь на свалку, где их уже больше чем достаточно, - сказал Ырфан.
- О, Великий, зачем такие обвинения, - возразил Ылфтор, - первая похищенная женщина будет привезена для твоего старшего Потомка, достигшего возраста зрелости. И потом, благодаря мне, каждый из здесь присутствующих имеет самых красивых жен, привезенных с других планет. На многих планетах, благодаря созданной моими предками системы, развиваются ростки от нашей цивилизации. Посланные на другие планеты в качестве матерей-прародительниц женщины дали сильное потомство. На двух из этих планет скоро разовьются цивилизации, даже превосходящие нашу. Тогда мы сумеем воспользоваться плодами своих трудов... И мы снова обретем утраченную силу и спокойствие. И вновь, о Великий, на небосклоне Ырфы засияет звезда твоего Могущественного Величия...
- Хватит славословия, - вновь перебил Ылфтора Великий Правитель, - немедленно пошли на место падения корабля людей. Надо найти хотя бы трупы Пришельцев. Может быть, удастся извлечь из них хотя бы немного осеменяющего вещества для моей последней жены с Голубой планеты. Она должна оставить мне потомство, в котором будут клетки высокоразвитой цивилизации. Я хочу, чтобы в мозгах моих потомков было немного больше серого вещества, чем в ваших бестолковых головах. Теперь я хочу поговорить о Празднике. Завтра каждый член Совета Правителей будет выбирать себе девушку для Первой ночи. Мне бы не хотелось, чтобы вы, как в прошлый раз, передрались из-за этих ничтожных самок. Моя новая жена с Голубой планеты научила меня, как проверить удачливость каждого из нас. Ведь девушек всего десять, а Правителей тринадцать. Значит, троим из нас не придется принимать участие в Первой ночи. Видите этот сосуд, - Ырфан извлек из своих широченных одежд неглубокую чашу. - Я кладу эту чашу, в которой десять белых и три черных шарика, на стол и закрываю куском плотной ткани. Каждый просунет руку под ткань и вытащит один шарик. Повторяю, только один шарик и будет сжимать его в кулаке до моего приказа. Затем по моей команде все одновременно должны разжать кулаки, и мы увидим, кому из нас в этот раз достанутся девушки. Троим неудачникам придется отложить обряд Первой ночи до следующего раза.
Когда последний из Правителей вытащил свой шарик, по команде Ырфана все разжали пальцы. У троих, в том числе у Ылфтора, оказались черные шарики. Он, злобно сверкнув глазами, уставился на белый шарик, лежавший на ладони Великого Правителя.
- Братья, - обратился снова к Совету Великий Правитель, - Этот праздник Первой ночи должен запомниться народу. На Ырфе появляются недовольные, идет брожение в умах, особенно среди молодежи. Никто не хочет выполнять тяжелую работу. Все хотят пить, есть, веселиться и иметь под боком самку, принадлежащую ему одному, а не всем, кто пожелает. Это очень опасно для нас. На этот праздник необходимо выставить больше угощения и больше ыты, любимого напитка простонародья, пускай все перепьются и меньше думают.
В этот момент Эль Рад включил свой миниатюрный милнер, он решил записать весь разговор Правителей. Интуиция подсказала ему - это может пригодиться.
- Мы не должны допустить, чтобы чернь узнала, что все Правители имеют жен с других планет, что наши дочери не участвуют в состязаниях и никто из них не рвется стать матерью-прародительницей. Вот уже сто периодов, как наш бестолковый народ занят игрой в этих "избранниц судьбы", которых, якобы, посылают на другие планеты. Но никто из них не знает, и надо молить Всевышнего, чтобы никто и никогда не узнал, что в течение сорока последних периодов ни одна из наших космических развалин не сумела вырваться из притяжения Ырфы, что счастливую "избранницу", как обыкновенный мусор, вытряхивают из корабля в открытый космос. Единственная надежда была на корабль Пришельцев, и ты, только ты, Ылфтор, несешь ответственность за то, что твои люди не сумели посадить этот корабль в ловушку. Я все-таки не верю, что он сгорел. Я повелеваю найти космический корабль Пришельцев или его обломки. Я должен сам убедиться в его гибели. Я даю тебе на это, мой дорогой брат Ылфтор, две ночи и два дня. Ты понял меня, две ночи и два дня, иначе на твоем месте будет другой. Кроме того, мне не нравится, что на Ырфе резко возрастает население. Система, придуманная твоими предками, Ылфтор, меня уже не устраивает. Эти "избранницы", которые готовят себя к роли матерей-прародительниц, слишком плодовиты. Надо подумать, как изменить систему отбора, все равно ни одна из победительниц не добирается до новой планеты. Да их у нас и нет. Я уже говорил об этом. Я призываю Совет подумать, как изменить закон, по которому девять проигравших состязание самок становятся добычей черни и каждый мужчина стремится выразить ей свое презрение, натолкав ей в чрево семенной жидкости. А так как по закону женщина, проигравшая состязание, не имеет права отказать в желании ни одному мужчине, они производят на свет такое огромное количество детей, что скоро нам самим будет нечего есть. Думайте, братья-Правители, думайте, ворочайте своими прокисшими мозгами. До меня доходят слухи, что некоторые из этих самок лишают себя жизни, их видите ли, не устраивает, что они общедоступны. А некоторые сбегают и скрываются. Смотри, Ылф тор, если народ дознается, что делается на самом деле, ты разделишь судьбу с первой же избранницей, и оба ваших тела вместе будут выброшены в открытый космос. Нам всем придется трудно. Придется доказывать свое право на власть, а наши дочери разделят судьбу самок, проигравших в этих "великолепных" состязаниях. Но твои дочери и жены, Ылф-тор, опять будут первыми! Я им предоставлю эту возможность. Пускай с ними потешится вся столичная чернь, хотел бы я взглянуть, насколько они окажутся выносливее других. Ладно, хватит с тебя угроз, Ылф-тор. Ты и так все понимаешь! Но, чтобы ты не сомневался в моем искреннем расположении к тебе, возьми вот это.
И Великий Правитель положил в ладонь Ылфтора белый шарик, доставшийся ему по жребию.
- Чтобы твой мозг лучше работал, можешь провести ночь с молодой самкой.
Первый Главный Правитель, просияв, униженно нагнул голову и благодарно поцеловал кисть руки Ырфана.
- Клянусь, что народ Ырфы никогда не узнает правды. Праздник будет грандиозен, как никогда. Чернь будет довольна, - сказал он, положив обе руки себе на грудь.
- О Великий, - снова обратился Первый Главный Правитель к Ырфану, - позволь мне обратиться к тебе с одной маленькой просьбой. Это поможет мне избавить столицу от беспорядков.
- Говори, чего хочешь, - разрешил ему Великий Правитель.
- Потомок твоего брата договорился со своими друзьями перебить осеменителей и выступить в их роли на этом празднике.
Великий Правитель долго молчал, его узкие глазки-щелочки постепенно наливались кровью, пока, наконец, он не ударил кулаком по столу и не проревел:
Маккефри Энн
Орлов Алекс
Гюго Виктор
Свержин Владимир
Юрьев Сергей
Орловский Гай Юлий