Чтение 15–й страницы книги ~Армагеддон~

- Подождите! - крикнула она, выбегая в коридор.

Коридор был пуст, но из-за ближайшего угла доносились шаги нескольких человек в армейских ботинках. Таня бросилась вдогонку и уже на бегу услышала, как равномерный ритм шагов сменился криками и шумом яростной драки. Завернув за угол, она остановилась на месте: оба солдата лежали на полу - не то уложенные офицером в рукопашной схватке, не то повиновавшиеся его приказу, подтверждённому весьма веским аргументом

Будь всё проклято! В руках у Долгова был пистолет, который он умудрился отнять у одного из конвойных.

- Игорь! - закричала она. - Не надо!

Он резко повернулся к ней. Дуло пистолета упёрлось ей прямо в лицо. Игорь улыбнулся и абсолютно спокойно произнёс:

- На этот раз я сам решу, когда и на чём закончить нашу встречу.

Резко развернув пистолет, он выстрелил себе в рот.

Глава 23

Она действительно была хороша. Даже Карвазерин, разговаривая с нею, юлил и вертелся как уж на сковородке. По правде говоря, Влад мстительно порадовался, тайно наблюдая за этими переговорами. Разумеется, у госпожи Лоусон хватило предусмотрительности приказать Амириани волевым голосом: "Выключите ваши "жучки", адмирал". Но о существовании ещё одного наблюдателя она и не подозревала. Действительно, "вычислить" Влада было бы весьма трудной задачей даже для опытного следователя. Спасибо Броше - старый домовой многому научил Влада, особенно тому, как обращаться со всякой мелкой нечистью. Легче всего отключить электронное устройство с бесплотными обитателями, но куда сложнее обнаружить крохотное всепроникающее создание, шныряющее в толще плит пола или в сварных швах бронированных бортов Бесплотная тварь, впавшая в состояние, близкое к коме, - вот лучший шпион, лучшее подслушивающее и подсматривающее устройство, не излучающее даже самого слабого сигнала, который можно было бы засечь локаторами или сканирующими приборами. Другое дело, что заставить крохотную непоседу проваляться неподвижно где-то в тёмном месте, выполняя распоряжения мягкокожего, - задача не из лёгких. И добиться этого можно, опираясь на одно простейшее понятие, элементарное до смешного явление жизни: на то, что в человеческом языке называется словом "дружба".

Конечно, Влад был заклятым врагом для многих обитателей потустороннего мира - для множества демонов, чертей - всех и не упомнишь. Но бесплотные существа враждуют не только с мягкокожими, их мир раздирают и другие, куда более древние конфликты и междоусобицы, которые умный человек может умело использовать.

Крохотный призрак, размером меньше булавочной головки, спрятался в едва заметной щелке. Он не был ни телепатом, ни психоизлучателем - он просто лежал и слушал, слушал, слушал, пребывая в полном трансе. Такого "жучка" не смогла обнаружить даже Таня Лоусон, при всех её талантах.

С другой стороны, Влад оказался не в состоянии перехватить и дешифровать кодированные сообщения, передаваемые напарником следователя Лоусон - уродиной Крайгвормом. Влад нервничал. Анализируя вопросы, которые Таня Лоусон задавала своим собеседникам, её тактику во время ведения допросов, общую стратегию её действий в первые (ох как быстро бегущие) часы её пребывания на станции, он пришёл к выводу, что эта рыжая настроена на "вариант решения номер два", - так отец Онфим назвал вполне вероятный вывод следствия, заключающийся в том, чтобы свалить всю вину на российскую сторону.

"Чёртова американка", - повторял про себя Влад, вновь и вновь просматривая стенограммы Таниных допросов. - Трижды проклятая, хитрая и умная американская стерва, плетущая свою адскую паутину и уже почти готовая доложить начальству: "Есть, я их вычислила!" Да, это не просто красивая куколка. У этой бабы котелок варит что надо. Несколько раз Влад ловил себя на том, что вместо вполне логичного: "А как она в постели? - он искренне задавался вопросом: Интересно, насколько хорошо она стреляет?"

Ему действительно хотелось встретиться с нею лицом к лицу. Поймать её взгляд, посмотреть в упор, давая свободу бушующему пламени, позволяя закипеть могучей силе Церкви Меча. Это было бы истинным наслаждением, удовольствием, блаженством - называй как хочешь. Скрестить клинки с достойным противником - было в этом нечто, что пьянило Влада, заставляло забывать великое правило, гласящее: "Лучший враг - враг мёртвый, застреленный неожиданно и издалека". Сходиться врукопашную, вместо того чтобы с безопасного расстояния, из укрытия поразить противника, - это не героизм, а просто-напросто мальчишество и глупость. Влад прекрасно понимал мудрость великого правила. Но на этот раз... словно сам воздух был напоён новым, незнакомым послушнику Церкви Меча пьянящим ароматом. Искушение было в этом аромате. Вызов. Порой Владу казалось, что Таня Лоусон знает о его существовании, что она следит за ним, телепатически обшаривая закоулки космической крепости. Майор Прожогин был начеку. Он все время находился в напряжённом состоянии, не имея права упустить врага, своего очаровательного, восхитительного противника, не имея права дать ему возможность нанести удар первым. Это ощущение злило его, приводило в бешенство.

Кроме того, Влад был практически уверен, что на борту станции находится кто-то ещё, очень похожий на него самого. Неясные тени мелькали на периферии зрения; сильный и хитрый враг осторожно прокладывал путь по отсекам космической крепости. Путь куда? К какой цели? Этого Влад не знал, мог лишь догадываться, что таинственный противник и есть тот искомый диверсант, которого надо найти, убить, а потом сделать вид, что его и не было. Он ощущал присутствие врага, нутром чуял его, был готов вступить с ним в отчаянную смертельную схватку, но таинственный противник вёл себя предельно скрытно и осторожно. Стоило Владу чуть-чуть изменить угол зрения, даже на миг направить остриё телепатического луча в направлении едва заметной тени, как та немедленно растворялась, сливаясь с космической темнотой.

Ну да, выход, конечно, напрашивается сам собой. Простой и надёжный. Сообщить обо всём адмиралу и устроить хорошую облаву, задействовав весь свободный от боевого дежурства экипаж. Завести петлю, взять в клещи, загнать в угол, а затем впиться противнику в глотку, заставить его встать на колени... То-то была бы потеха, считай, настоящая охота... Но всему мешало одно "но". Корпус "Одиссей" и Церковь Меча враждовали уже долгие годы. И именно годы противостояния заставляли заклятых врагов действовать, как подобает партнёрам по опасной, но честной игре - своего рода рыцарскому турниру. Если здесь оказался парень из "Одиссеев", Влад должен разобраться с ним лично. Рыцарский кодекс чести во времена всеобщего бесчестья? Звучит странно, но тем не менее дело обстояло именно так, и Влад был слишком верен Церкви Меча, чтобы осмелиться нарушить или подвергнуть сомнению её неписаные традиции.

Майор Прожогин ждал. Пусть противник проявляет активность, "засвечивает" себя, а он пока подождёт и посмотрит, как тот будет действовать. А попотеть американскому вояке придётся изрядно, ведь на станции есть вполне квалифицированные антитеррористические группы, комендантские подразделения охраны и внутренней безопасности, целые части космической пехоты и десанта... К тому же здесь находится и следователь Лоусон. Стоп, а что, если он на неё и работает?..

Разумеется, Влад принял меры предосторожности. Таинственный невидимка наверняка сунется в информационную сеть станции. Пусть влезает, а мы подождём. Подождём и присмотрим за ним.

Ловушка сработала очень быстро, подав Владу предупредительный сигнал. Какой-то парень, ничем не выделяющийся среди среднего медперсонала, вдруг проявил неожиданный интерес к некоторым зонам, близким к тем, куда требовался особый допуск. Нет, ничего криминального в этом не было, но очень уж разительны оказались перемены в предпочтениях фельдшера. До сих пор он в основном занимался многомерным компьютерным моделированием, а тут - на тебе...

Влад мог отдать руку на отсечение и поклясться, что бедняги фельдшера уже нет в живых, а его место занял кто-то из бойцов корпуса "Одиссей".

Где-то в глубине души Влад даже поаплодировал невидимому противнику. Проникнуть на "Бородино" незамеченным было задачей не из лёгких. Американец решил её чисто и быстро. Похоже, этот парень был ровней самому майору Прожогину. Что ж, отлично. Поединок обещает быть великолепным.

С самого начала Влад стал представлять столкновение с противником как поединок, как своего рода дуэль. Не кровавая отчаянная схватка или жестокая грязная резня, а строгий ритуал и изящная, красивая борьба. Что поделать - таковы мечты и удовольствия истинного бойца. То, что такая дуэль неизбежно приведёт к срыву задания, Влада интересовало в последнюю очередь. Нечего было посылать террориста на расследование террористического акта.

Тем временем госпожа Лоусон добралась-таки до несчастного Долгова. Очень быстро она вычислила и проверила его подружку, как её... Попову. Так, хорошо. Похоже, эта американская стерва - настоящий бульдог. Но - стоп! - что это за жужжание? Эй, в чём дело?..

...В мгновение ока Влад выскочил из своего скрытного логова. Зловещая аура приближающейся смерти заставила его нестись вперёд, как безумного. Успеть, ещё не всё потеряно... Сквозь толщу стен и переборок Влад ощутил, как в истерзанном мозгу Игоря Долгова мгновенно поднялась и захлестнула всё волна непреодолимой тяги к смерти, которая избавит его от всех проблем и вопросов.

Ему оставалось сделать каких-то десять шагов, но было поздно. Раздался негромкий хлопок пистолетного выстрела.

В тот же миг Влад Прожогин встретился взглядом с яростно сверкающими глазами Тани Лоусон.

* * *

На мгновение Таня и Влад застыли, глядя в глаза друг другу. Даже мучительная неловкость из-за трагической гибели Игоря Долгова уступила в душе Тани место новым тревожным ощущениям. Полковник Лоусон поняла: перед нею - тот самый человек, чьё магическое присутствие она ощутила в комнате для допросов, тот самый человек, чье имя лейтенант Долгов так и не осмелился произнести, не решившись нарушить запрет. Сила ауры Влада была такова, что поначалу Таня приняла его за колдуна. Впрочем, опыт следователя и природное чутьё мгновенно скорректировали это впечатление. Нет, он не был колдуном, но магические силы присутствовали в нём, сквозили в каждом его действии, в каждом движении. Несмотря на внешнюю противоречивость такого мнения, Таня с готовностью согласилась с ним, склонная верить интуиции.

Незнакомец был переполнен силой. Другие люди выглядели бы рядом с ним слабыми и беспомощными. Оказаться его противником было бы смерти подобно. Но при этом от него не исходило ощущения угрозы, какого-то зловещего предчувствия. Было видно, что этот человек много пережил, много повидал, немало настрадался. Яснее ясного было и то, что за ним тянется шлейф тяжких грехов. Но грехи эти словно не касались его: вера в священную правоту своего дела помогала ему оставаться выше преступлений, совершённых во имя торжества этого дела.

Но более всего в этом голубоглазом человеке поразило и обеспокоило Таню то, что она почувствовала непроизвольное притяжение к нему. Словно два оказавшихся рядом магнита, они таинственной силой притягивались друг к другу; между ними засверкала незримая электрическая нить, посыпались искры разрядов, устремляясь навстречу друг другу...

Ещё один внутренний толчок заставил Таню вздрогнуть. Нет, невозможно, попыталась убедить она себя, но не верить своим же ощущениям у неё не было никаких оснований. Сомнений не было: где-то рядом находился ещё один человек, отчасти знакомый. Однажды ей уже довелось почувствовать его магическое присутствие, внимание, незримо, но вполне заметно направленное на неё. Точно! Это он подсматривал за ней на борту "Голубки".

Судя по ощущениям, испытанным Таней, этот её соглядатай был не менее грозен и опасен, чем стоявший перед ней русский. И более того, Таня вспомнила, что подсознательное, почти животное притяжение, которое влекло её к Владу, было тем же чувством, которое пробуждал в ней и второй незнакомец.

Да что здесь, чёрт возьми, происходит?! Кто эти двое? Мысли проносились в голове Тани со скоростью курьерского поезда. Она позволила себе тряхнуть головой и пару раз моргнуть, чтобы сбросить оцепенение. За эту долю секунды русский майор ухитрился исчезнуть. Впрочем, его магическое присутствие она чувствовала по-прежнему сильно, как и присутствие второго незнакомца. А ещё - в воздухе запахло смертью. Танино сердце бешено застучало в груди, она бросилась бежать по коридору, идя по магическому следу, оставленному двумя загадочными и до ужаса опасными воинами.

Глава 24

"Чёрт! Чёрт, чёрт побери! - пронеслось в голове Дэвида. - Уж кого-кого, а этого парнишку я убивать никак не собирался".

К счастью, Билли продолжал говорить, и говорить именно то, что дало Дэвиду передышку.

- Я-то знаю, что ты тоже будешь мучить меня своими дурацкими вопросами, - сказал Билли, - как тот, который приходил до тебя. Ты с ним уже говорил?

- С кем? - Интерес Дэвида был абсолютно неподдельным.

- С тем, другим. С Владом.

- Не знаю такого, почти честно признался Дэвид, лицо которого осветилось довольной улыбкой: разговор не был окончен, а значит, ребёнок оставался вне опасности.

- Влад по крайней мере не пытался прикинуться врачом или санитаром. А ты, - сделал вывод мальчик, - видимо, любишь врать.

- А как ты догадался, что я не санитар? - спросил Дэвид.

Билли криво усмехнулся.

- Секрет, - не без гордости сказал он. - Мой маленький секрет.

Тут-то Дэвид впервые ощутил словно укол тончайшей иголкой, первое прикосновение магической силы, исходившей от Билли. Теперь всё вставало на свои места: мальчишка был колдуном! Маленьким, но колдуном. Это и спасло его от гибели в ту страшную ночь.

Собравшись с мыслями, Дэвид присел на край кровати Билли и, улыбаясь, сказал:

- Ладно, сдаюсь. Никакой я не врач и не фельдшер, да и вообще не медик. Прав ты в другом: меня действительно просили, чтобы я порасспросил тебя кое о чём.

Билли был польщён столь полной и безоговорочной капитуляцией.

- Кто тебя прислал? - требовательно спросил он.

Демонстративно оглядевшись, якобы желая убедиться, что рядом никого нет, Дэвид заговорщически спросил:

- А ты никому не расскажешь?

- Обещаю, - абсолютно серьёзно ответил мальчик.

Дэвид ткнул пальцем вверх, словно указывая куда-то в небо.

- Моё начальство, - почти шёпотом сказал он, - очень важные птицы. И знаешь, если ты откажешься отвечать, мне от них влетит так, что мало не покажется.

Билли нахмурился.

- Но ведь это неправильно! - воскликнул он. - Тебя не должны наказывать за то, что я не хочу говорить.

- Ничего не поделаешь, - вздохнул Дэвид. - Такие уж они, эти важные птицы.

- Извини, я не хотел, чтобы тебе из-за меня попало.

- Да ничего, - отмахнулся Дэвид. - Я же понимаю, что ты не нарочно. - Затем, сделав вид, что в голову ему пришла спасительная мысль, Дэвид оживился и сказал: - Слушай, а давай мы с тобой притворимся!

- В каком смысле?

- Ну, сделаем вид, что я тебя спрашивал, а ты отвечал. Что говорить, я сам как-нибудь придумаю. Только ты не проговорись, и всё будет в порядке.

- А не слишком ли это похоже на враньё? - осведомился Билли.

Дэвид сделал вид, что думает, а затем, сокрушённо вздохнув, развёл руками, словно признавая поражение.

- Согласен. Враньё это, по-другому и не назовёшь. Ненавижу ложь. Я бы и тебя не пытался обмануть, если бы меня не заставили.

Он встал и стал собирать медицинские инструменты.

- Ладно, пойду я, - сказал Дэвид, - ничего, что-нибудь придумаем.

- Подожди, - окликнул его Билли, когда Дэвид уже стоял у дверей.

Дэвид с умоляющей улыбкой оглянулся и спросил:

- Ну что? Придумал, как мне выкрутиться? Усаживаясь на кровати и поправляя подушки, Билли сказал:

- Нет, выкручиваться не придётся. Пусть всё будет честно. Давай спрашивай. Я обещаю ответить на все твои вопросы.

Дэвид снова подошёл к кровати Билли.

- Спасибо, - сказал он, - ты меня просто спас. Давай сделаем вот как: не буду я тебя ни о чём спрашивать. Ты просто расскажи всё как было. Я перескажу это своему начальству и попрошу, чтобы они тебя больше не беспокоили.

Билли кивнул и стал рассказывать подробно и обстоятельно. Поначалу он пытался сохранять спокойствие и бесстрастность, но чувства взяли своё, и на глаза его навернулись слезы. Мрачные воспоминания нахлынули на него, ожили в памяти, сжали сердце ледяными клещами.

...Он спал. Спал, но сон его вдруг стал тяжёлым и беспокойным. Страх, предчувствие беды пробудили его; он понял: где-то рядом, совсем близко притаилось чудовище. Оно пришло по его душу, оно оскалило зубы и выпустило когти, оно уже почти настигло его...

Инстинкт, до того дремавший в душе ребёнка, на миг пробудился - Билли вытянул вперёд и вверх руки и прокричал невесть откуда взявшиеся слова только что рождённого заклинания. Его первого, оказавшегося сильным и действенным заклинания.

А в следующий миг - взрыв! - Билли зажмурился. - Слепящий огонь, пожирающий всё вокруг.

Его последний крик: "Люпе!.."

Миг - и он снова в больничной палате, в медсанчасти русской космической крепости; он плачет и стесняется своих слез.

Дэвиду захотелось обнять мальчика, успокоить его, но он не позволил себе сделать эту ошибку. Что-то подсказало ему: Билли воспримет как унижение любую попытку общаться с ним не как со взрослым.

Действительно, Билли довольно быстро взял себя в руки и чуть смущённо сказал:

- Извини. Глупо получилось.

- Не глупее, чем у тех, кто заставил меня выпытывать у тебя всё это, - сказал Дэвид, почти не кривя душой, - ну что, дорассказать сможешь?

- А больше и рассказывать нечего, - пожал плечами Билли. - Потом... единственное, что я помню, - это пустота, в которой я плаваю, как в воде. Затем и это исчезло. Наверное, я потерял сознание, а когда очнулся, то очутился в этом дурацком госпитале. А всё остальные... они погибли, все... - Чтобы не расплакаться, Билли был вынужден замолчать.

В палате повисла тишина. Билли молча боролся со слезами, а Дэвид украдкой следил за ним, с удивлением узнавая в мальчике самого себя - в далёком детстве.

Уже больше тысячи лет прошло с тех пор, как он, шестилетний ребёнок, остался сиротой: его родители погибли в авиакатастрофе. Только особые способности и редкая сила воли не позволили Дэвиду исчезнуть, раствориться в многомиллиардной толпе нищих, оставшихся безымянными людей. Острый ум, физическая сила, выносливость и ловкость помогли ему выжить и "сделать себя". Как одарённый и перспективный спортсмен, он легко поступил в военную академию Вест-Пойнт и даже получил стипендию. Здесь он отлично проявил себя как в учёбе, так и в спортивных состязаниях, выиграв немало медалей для родного учебного заведения, а затем и для всей страны. Выступал он в классическом десятиборье и в военном пятиборье. Олимпийские игры уже ждали Дэвида, но в его судьбе произошёл новый поворот: он был переведён на службу в отборочный отряд корпуса "Одиссей".

Неожиданно, как это только что произошло с Билли, волна трагических воспоминаний захлестнула Дэвида. Старые обиды, боль поражений и неудач, а главное - кровавые тени убитых им людей ярко высветились в памяти. Чудовищные образы проплыли перед внутренним взором: кровь, много крови; люди, на коленях молящие о пощаде... Ни жалости, ни пощады - эти чувства неведомы ему. Их место занято ненавистью и холодным расчётом, верой в правоту своего дела и решимостью выполнить поставленную задачу любой ценой.

"Тревога!" - заверещала, завибрировала в кармане Дэвида гремлин-шкатулка.

Что-то не так! Рядом опасность!

Гормоны, стимуляторы, активаторы и прочая химия хлынули в вены. Мыслительный процесс неизмеримо ускорился. Тело приготовилось к предельным нагрузкам.

Где враг? Кто он?

Дэвид заметил, что Билли подозрительно смотрит на него. Неужели? Нет, только не он. От этого загадочного мальчишки опасность не исходила.

Но откуда? Где противник и откуда ждать нападения?

- Что случилось? - спросил Билли. - Что-то не так?

Дэвид заставил себя вновь войти в роль:

- Да нет, показалось... Лучше скажи, там, на корабле... ну, помнишь, ты говорил про какое-то чудовище, которое, мол, тебя и разбудило?

- Это-то уж точно мне показалось, - отмахнулся Билли, - не было там никакого чудовища... если не считать ракеты.

- Но ты ведь не её почувствовал, не ракета же напугала тебя так сильно. Ты же её не видел!

Билли понял, что Дэвиду удалось разгадать его тайну - обладание магическими способностями. Словно прочитав его мысли, Дэвид поспешил заверить:

- Ты не бойся, про это я никому ничего не скажу.

Билли кивнул и сказал:

- Понимаешь... мне приснилось... какое-то животное? - нет, не живое оно было... ну, чудовище, что ли? Но не ракета - это точно. Вот и всё.

- Скорее всего, - заявил Дэвид абсолютно уверенным голосом, - это просто совпадение.

На самом же деле уверен Дэвид был как раз в обратном: по его глубокому убеждению, совпадений не бывает, особенно таких. А значит (Дэвиду даже стало не по себе), что-то там действительно было! Что-то чёрное, злое, затаившееся...

Но что именно?

Или - кто?

- Кто-то идёт, - сказал Билли.

Дэвид вздрогнул, метнулся к двери и у самого порога замер. Мгновение ожидания, оценки, и всё стало ясно: это он - тот, чьё приближение Дэвид не спутал бы ни с чьим другим. Наконец-то! Дэвид с некоторым удивлением поймал себя на этой мысли.

- Это Влад, - сообщил Билли. - Тот, который приходил до тебя. Дэвид кивнул и сказал:

- Я знаю.

Билли вдруг понял, что происходит и чем это грозит.

- Ты убьёшь его? - дрогнувшим голосом спросил он.

Дэвид заставил себя умерить желания. Как бы ни хотелось ему сойтись в равном, беспощадном, но честном поединке с противником, он понимал, что поддаться искушению значило провалить операцию.

Никто не должен знать о его присутствии на борту станции "Бородино".

- Не сейчас, - отвечая на вопрос Билли и убеждая в чём-то сам себя, сказал он и взял со столика шприц-пистолет.

Билли с ужасом наблюдал за тем, как пистолет приставляется к его руке, крепко сжатой стальными пальцами Дэвида.

- Меня? - выдохнул Билли.

Нажатие курка - и препарат был впрыснут в кровь мальчика. Билли тотчас же упал на подушки - бледный и тихий как покойник.

Дэвид развернулся, лихорадочно продумывая путь к отступлению.

Одна мысль, не относящаяся к операции, засела в его голове: пошли они все!.. Пошли они все, во главе с отцом Зорзой! Пошли туда вслед за ним и все остальные!..

Делайте что хотите, но мальчишку я убивать не собираюсь!

Глава 25

- Хозяин, он приближается! - пискнул гремлин. - Поторапливайся!

Дэвид не стал терять времени, чтобы послать гремлина куда подальше или приказать ему заткнуться. Он и без подсказок нечисти знал, что тот парень приближается. А что касается "торопливости" - он и так действовал с предельной скоростью. Вот только кожух вентиляционной шахты словно вознамерился преградить путь к отступлению. Болты, крепившие решётку к раме, были старыми, у многих сорваны головки, проскальзывавшие теперь в стальном кулаке пневмоключа.

Гаечный ключ с пневмоприводом работал почти бесшумно, издавая лишь слабое урчание, похожее на кошачье мурлыканье. За спиной Дэвида Билли Иванов, который после инъекции должен был бы в течение суток спать, не шелохнувшись, вздрогнул и нечленораздельно забормотал. Дэвид с уверенностью мог сказать: ребёнок находится во власти беспрерывно мучающих его кошмаров.

"Бедняга, - подумал Дэвид. - Хотел бы я успокоить тебя, сказать, что скоро всё будет хорошо... Но нет, не могу я тебе этого обещать. Потому что лучше не будет".

Ещё один болт выпал из гнезда в раме. Путь почти свободен! Осталось всего два винта, а потом - вниз по шахте, по её бесчисленным ответвлениям - туда, где осталось десантное оборудование. Никто и глазом не успеет моргнуть, как он уже отчалит от станции и направится к точке встречи с кораблём, ждущим, чтобы подобрать его. Жаль, что с собой у него не было всего необходимого. Доклад будет весьма краток. Но начало положено неплохое, стыдиться, по крайней мере, нечего. Отец Зорза не придёт в восторг, но и разочарован не будет.

Пневмоключ размером с карандаш, повинуясь едва ощутимому давлению пальцев, впился в головку очередного болта. Болт пошевелился, начал выворачиваться, но на половине пути застрял - перекосилась старая, полусорванная резьба. Дэвид включил инструмент на полную мощность, приговаривая: "Ну давай же, малыш, нажми, нажми!"

Болт с хрустом перекрутило и разорвало пополам. Отлично! Теперь можно вытянуть решётку на себя, а затем скрутить её на сторону, освободив путь в шахту. А там уж - ищи ветра в поле...

- Хозяин, он здесь!

Поняв, что тихо уйти не удалось, Дэвид позволил себе вздохнуть, а затем отбросил ключ и развернулся, приготовившись встретиться лицом к лицу с противником.

Выхватив оружие, он направил ствол в сторону входной двери в палату, прикидывая, с какой стороны может подойти русский. Келлса изрядно беспокоило, что между ним и противником оказался спящий, одурманенный лекарствами Билли. Но делать нечего: стоило Дэвиду сместиться чуть вправо, чтобы Билли оказался вне линии огня, но при этом он загонял себя в самоубийственную позицию с очень узким сектором обстрела.

Билли всхлипнул сквозь сон.

Дэвид сделал два шага вправо.

Влад двигался по коридору, словно подкрадывающийся к добыче волк. Ноги неслышно скользили по полу, мышцы и суставы работали, как мощные, бесшумные механизмы в тёплой масляной ванне. Пригнувшись, он слился со стеной, к которой прижимался левым боком. Коридор уходил далеко вправо, а в нескольких шагах впереди на пол падало пятно тёплого жёлтого света, вырывавшегося через дверной проём палаты Билли.

Присутствие врага из корпуса "Одиссей" он чувствовал всем телом, разумом, даже особым жжением в костях. Сердце русского майора жаждало убийства, и убийству суждено было произойти. Прожогин мог со стопроцентной уверенностью сказать, кто именно будет его противником, с того момента как он перешагнул порог госпиталя станции. Он определил это по висевшему в больничных коридорах запаху холодной темноты - если, конечно, у холода и чёрного цвета есть запах. Ферменты смерти - до боли знакомые ему - витали в воздухе.

Разумеется, Лучшим вариантом был бы захват противника в плен с последующим пристрастным допросом. Пытать этого гада до тех пор, пока тот не расколется и не выдаст всё, что знает об очередном грязном заговоре проклятых штатовцев против матушки-России. Методы, к которым прибегал Влад в таких случаях, никогда ещё не подводили его.

Будь перед ним обыкновенный, даже очень хорошо подготовленный человек, Влад именно так бы и поступил. Под прикрытием лучшего десантно-штурмового отделения гарнизона он ворвался бы в палату, без труда обезоружил бы противника, а затем, скрутив покрепче, неспешно приступил бы к "сеансу одновременной игры" на всех болевых окончаниях нервной системы пленного.

Но в госпитальной палате Влада ждал не обычный противник. Да, именно ждал... В этом Влад тоже не сомневался. Незнакомец наверняка хотел бы смыться по-тихому, но сейчас он определённо уже учуял приближение "Бурого медведя" и, отбросив мысль об отступлении, приготовился к бою.

"Мы равны друг другу", - подумал вдруг Влад.

Скорее всего противник был настолько же силён и опытен, насколько и сам майор Прожогин. Вполне естественно, что американцы послали на эту операцию лучшего из лучших. Корпус "Одиссей".

По странному капризу его величества случая и её величества судьбы, Церковь Меча и корпус "Одиссей" нечасто встречались в открытом бою лицом к лицу. Счёт редких кровавых поединков за всю историю противостояния был абсолютно равным. У Влада мелькнула мысль, что у него появился шанс нарушить это равновесие. Его противник, конечно, подумывал об отступлении, но выхода отсюда практически нет. Практически... Ещё скажите - формально. Влад достаточно трезво оценивал уровень противника, чтобы при встрече с "Одиссеями" не полагаться на такие банальности, как запертые двери, задраенные люки и тому подобную ерунду. Если в палате есть хотя бы крысиная нора, то противник сумеет улизнуть, было бы достаточно времени. Но именно этого Влад ему предоставлять никак не собирался.

Дело предстояло делать в одиночку. В поединке с бойцом из корпуса "Одиссей" любое прикрытие, даже из самых подготовленных ребят, окажется лишь помехой. Скорее всего противник просто прикроется ими как живым щитом. Двигаясь с необычайной скоростью, он будет заходить им в тыл и уже из-за спин вести огонь по Владу, выжидая момент для удачного выстрела. Кто в такой ситуации уложит больше живых мишеней - американец или сам Прожогин, - одному богу известно.