Чтение 25–й страницы книги ~Ветер полыни~

Она осторожно положила на стол три наконечника. Затем рядом лег четвертый, с частью сломанного древка стрелы. Той самой, что я едва не поразил Проказу из окна трактира. Последним на свет появился небольшой нож с пожелтевшей от времени костяной рукоятью.

— «Гаситель Дара». Не ожидала такой встречи. С его помощью Башня многих отправила в Бездну. Очень многих. Я прекрасно помню, как какой-то глупый ученик убил Осу и едва не вонзил нож в горло Черканы. Если бы не Лей, она бы умерла на нар раньше, чем случилось на самом деле. Да… Удивительно. Столько лет прошло, а я отменно вижу каждую минку того дня. И больше мы не совершим ошибок, мои хорошие. Почему ты так смотришь, мой мальчик? Хочешь владеть им?

— Да, — стараясь справиться с гневом, сказал Ходящий.

— Держи.

Проклятая бросила нож Шену. Тот не ожидал этого, но оружие поймал и, не зная, что делать дальше, тупо уставился на «Гаситель Дара».

— И что теперь, хотела бы я знать? — старуха изучала Ходящего, словно тот был забавным зверьком. — Как ты теперь поступишь, малыш? Когда у тебяoн.Ощущаешь себя всесильным?

— Нет, — нехотя произнес Целитель.

— Значит, ты не безнадежен, — хмыкнула Проклятая. — Хочешь напасть на меня? По глазам вижу — хочешь. Они, мой дорогой, у тебя сейчас донельзя свирепые. В тебе случайно нет северной крови? Ну, так что же ты ждешь? Надо всего лишь встать и сделать пять шагов. Ты молод, и вряд ли я успею убежать. Хочешь рискнуть?

— Нет, — Шен толкнул нож и тот, проехав по столу, остановился у руки Проказы. — Я этого делать не буду.

— Вольному воля, — по лицу старухи нельзя было сказать, разочарована она или нет. Целительница убрала артефакты в сумку и спрятала ее в ящик.

— А чтобы было бы, если бы я напал? — зло бросил Ходящий.

— Кто же это может знать? — удивилась ведьма. — Наверное, ты бы убил старую женщину. А может, и нет. В любом случае, во второй раз за ножом я к буфету не пойду, мой хороший. Ну, а ты, забияка?

— Не понимаю, госпожа, — сказал я.

— У тебя была прекрасная возможность, но ты ею не воспользовался. Почему не выстрелил? Испугался?

— Нет. Я всего лишь осторожен. Не считаю, что можно безнаказанно убить таких людей, как вы.

Проклятая понимающе усмехнулась:

— Надо же! Забияка, а с мозгами. Удивительно редкое качество. Можешь собой гордиться, мой мальчик. Рада, что Хамзи тебя не уморил. Ты отлично дополняешь этих милых молодых людей, хоть и не владеешь Даром. Ну… с тобой я все поняла. Теперь поговорим с твоими товарищами. Хотя нет. У нас, милый мальчик, есть еще одно незавершенное дело.

На одну уну у меня заломило виски, а на ладони Проказы оказался матовый шарик величиной с ноготь. Ведьма сжала ладонь в кулак, и на пол просыпалась небольшая толика пыли.

— Вот теперь, пожалуй, все, — сказала она.

— Что это? Что вы с ним сделали?! — подалась вперед Лаэн.

— Милочка. Расслабься. Не будь такой подозрительной. Право же, это невежливо. Тебе совершенно не о чем волноваться. Посмотри сама. С твоим ненаглядным все в порядке.Могу себе позволить время от времени совершать добрые дела. Сняла с него одно маленькое плетение. Он подцепил его, связавшись с Тиа. Теперь она вряд ли сможет найти вас. Разве что случайно.

— Вы хотите сказать…

— М-м-м… Как же это будет звучать на языке дна… А! Кажется, вспомнила. Вас «пасли». И достаточно удачно, как я понимаю.

Да уж. Теперь стало понятно, каким образом после Песьей Травки мы еще дважды «столкнулись» с Тиф. Все это время она прекрасно знала, где я нахожусь.

— Но они были в Башне, и Мать… — заерзал на стуле Шен.

— Прости, мой мальчик, но я не слишком высокого мнения о нынешней Матери. Впрочем, как и о прежних. Вряд ли у них хватило бы ума увидеть что-то, кроме собственных амбиций. Никто из Ходящих так и не научится чувствовать теневые плетения. А вот ты — очень талантлив. Так и преподносишь сюрприз за сюрпризом. Хамзи ты хорошо цапнул, — она заговорщицки подмигнула. — Будь твои зубки поострее, и я бы лишилась любимого помощника. Право же, ты чуть меня не огорчил. Без Хамзи я как без рук. Что ты такое со страху сплел, что вот уже пятый день я не могу вылечить плоть избранного?

— Не знаю.

— Представь себе — я тоже. Даже не смогла воссоздать плетение, столь запутанным оно оказалось. Совершенно новый подход к Дару? Какой-то извращенный. Строишь плетения практически мгновенно, да еще и с импровизацией, от которой любой учитель должен упасть в обморок. Такого я никогда не встречала. Ты даже не плетешь, а рисуешь. Мазок тьмы, мазок света. Белая капля. Черная капля. Моя старая голова не поспевает за картиной. И художником. Да, дорогой. Да. Ты можешь стать виртуозным художником. Меня в таких вещах не обманешь. Не надо проверять «искру» человека, чтобы оценить его потенциал. А твой потенциал при правильно обучении оч-чень неплох. Возможно, если попадется хороший учитель — у тебя появится шанс превзойти не только меня, но и Скульптора. Конечно, не сразу. И даже не через десять лет, но ведь нет предела совершенству, правда?

— Вам лучше знать, — пробурчал Шен. Его тяготило присутствие Проклятой, и он даже не пытался это скрыть.

— Хороший ответ. Мне нравится, — серьезно кивнула Проказа. — Сейчас ты не слишком-то развит. Насколько я понимаю, в Башне так и не догадались, как следует воспитывать Целителей. Чтобы раскрыть свой Дар в полную силу, ты обязан завладеть обоими началами. Ходящим и в голову не приходит такое. Темная и светлая «искра» должны действовать рука об руку. Сообща. Иначе получается какой-то недомаг. Ну, не дуйся на старуху, мой мальчик. Не дуйся. Ты не безнадежен и встал на правильный путь. Но до вершинтебе еще очень и очень далеко. Это она начала тебя учить?

Шен посмотрел на Лаэн. Он не знал, стоит ли ее подставлять, но мое солнце лишь пожала плечами:

— Да. Учила я. Это преступление?

— Что ты, милочка?! — замахала руками Проклятая. — Что ты?! Наоборот! Совсем наоборот! Я безмерно благодарна тебе за то, что ты взвалила на плечи столь сложную задачуи облегчила работу тому, кто станет обучать этого обидчивого негодника дальше! Ты прорвала плотину. И, скажу тебе по секрету — плотину крепкую. Теперь все пойдет гораздо легче, чем раньше. Если бы я не знала, кто твой учитель, то просто не поверила, что такое возможно. Никакой самородок никогда не сможет сделать то, что было сделано для милого мальчика. Здесь требуется не только Дар и талант, но и знания. Она жива?

Перемена тона, настроения и темы беседы были настолько резкими, что я поначалу даже не понял, о чем Тальки спрашивает. Взгляд у Проказы стал пристальным и колючим.

— Нет. — Ласка, не дрогнув, выдержала недобрый прищур бледно-голубых, чуть подслеповатых глаз ведьмы.

Еще несколько ун одна из Шести изучала мое солнце, а затем вновь стала походить на добрую бабушку.

— Жаль. Можешь мне не верить, но безумно жаль, что она мертва. Я так надеялась, что хоть кто-то из моих подру… — она замолчала. — Ладно. Это все уже в прошлом, а его не вернуть. За свои ошибки и поступки я отвечу, когда придет мое время. Возможно, встречу твою учительницу в Бездне, и вот тогда-то мы поговорим. А сейчас расскажи мне, как она выжила, как ты умудрилась к ней попасть. И… как она умерла.

Я уже знал эту историю, а вот Шен и Проказа слушали, не перебивая.

— Да… — хрипло протянула Проклятая, когда повествование было завершено. — Гинору не зря называли Рыжей бестией и Лисой. Всегда была умна и находчива. Смогла обвести нас вокруг пальца и завоевать свободу. Я немного ей завидую… Никаких забот, никакой ответственности, никаких… скорпионов рядом. Рыжик нашла хороший выход избавиться и от нас, и от них. Повторюсь — жаль, что она умерла, и мы с ней так и не встретились. Было бы о чем посудачить старым подругам, — Тальки улыбнулась каким-то своим, недоступным для меня мыслям.

— Как вы узнали? — тихо спросила Лаэн.

— Что тебя натаскивала Гинора? На это не потребовалось ни ума, ни времени, милочка. Это наша Тиа не слишком догадлива, поскольку смотрит по поверхности, не удосужившись копнуть глубже. Но не я. То, что твои плетения несколько отличаются от преподаваемых в Кругах Сдиса, стало видно сразу. Я тут же смекнула, что это кто-то из нас. Изженщин, разумеется. Ни Лей, ни Рован так обучать не способны. Они всего лишь Огоньки. Аленари вряд ли стала бы возиться с такой красоткой, как ты. Она слишком ревнива к смазливым личикам с тех пор, как лишилась своего. Оставались лишь Митифа и Тиа. Первую я исключила сразу. Та себя-то ничему путному научить не может, чего уж говорить о других. Значит, прекрасная Дочь Ночи? Я даже подумала, ты вышла из-под ее опеки, поджарила ей пятки и смылась. То есть, что Тиа мне наврала. Но стоило мне частично восстановить остаточное плетение после твоих выкрутасов в той деревеньке… не помню ее название. Характерный узелок, характерный размашистый крест при связывании потоков. Все это кричало об одном. Гинора. Манеру плетения старой подруги и соратницы по Совету я помню прекрасно, и ее ученица отлично переняла эту особенность. Поздравляю. Умница. Жаль, что ты осталась недоучкой. При желании, могла бы встать на одну ступеньку с Аленари и Тиа. Я уверена в этом. Но ничего. Все поправимо. Гинора заложила великолепную основу, и тебя еще можно доучить. Если бы моя подруга протянула чуть дольше, ты бы многих удивила. Впрочем, о чем это я говорю?! Ты и так смогла нас удивить.

Лаэн немного наклонила голову, показывая, что польщена, и старуха благосклонно улыбнулась в ответ.

— Кстати говоря, пришлось повеселиться находчивости и заботливости твоей учительницы. Она решила, что не будет лишним обезопасить тебя от нашей назойливости. Как это она предугадала, что мы появимся, хотела бы я знать? — последние слова Проклятая произнесла с задумчивым видом.

— Я не понимаю, — нахмурилась Лаэн.

— Ах, оставь это кокетство. Оно тебе совершенно не к лицу, — надула губы старуха. — Рыжая бестия вплела в твою «искру» «Солнечный круг». Незнакомое название? Но ты ведь знаешь, что твой Дар вспыхивает намного ярче при встрече с одним из нас? Или нет?

— Да. Знаю. Но не понимаю, как. Сама я этого не просила.

— Ясное дело, не просила. Кто же в здравом уме просит о «Солнечном круге»?! Не удивлюсь, если для здоровья Гиноры это даром не прошло. Впрочем, она, кажется, знала, на что шла.

— Что такое «Солнечный круг»?

— А ты сама как думаешь? — поинтересовалась старуха.

— Мне говорила о нем Мать…

Проказа на это лишь пренебрежительно фыркнула:

— Мать! Уверена, что Башня вновь твердит глупости. А я слишком стара, чтобы их слушать. В тебе спрятали большой, острый, опасный, ядовитый стилет. Вот такой, — ведьма развела руки. — Из рукава он выскакивает, когда чувствует рядом жар определенных «искр». У тебя эта… мерзость ощущает лишь шестерых людей. Тиа, Рована, Лея, Митифу, Аленари и меня. Конечно же, меня. Гинора слишком дрожала над своим цыпленочком, чтобы доверить такой, как я. «Солнечный круг» увеличивает потенциал носителя в случае угрозы в несколько раз. Разжигает «искру» и подсовывает боевые плетения куда быстрее, чем может о них подумать твой мозг. Замечательная вещь. Если бы еще Гинора или Черкана научили кого-нибудь из нас этому плетению — цены бы заклинанию не было.

— Если все так, как вы говорите, то почему же… — начал Шен.

— Я до сих пор мило беседую, вместо того, чтобы сыпать защитными заклинаниями? — перебила Проказа Ходящего. — Ну, это ни к чему. Совершенно ни к чему. Во-первых, ваши «искры» связаны. Пока я не захочу, вам магии не видать, мои хорошие. Даже не надейтесь. Во-вторых, я позволила себе малость изменить рисунок плетения. Надеюсь, ты не в обиде на меня за такое своеволие, девочка. Я уничтожила нить, узнающую меня. Но заметь мою доброту — оставила остальные пять. Так. На всякий случай. Они тебе еще могутпригодиться.

— А разве плетение способен снять кто-то, кроме того, кто его создал? Я прекрасно помню, как Мать сказала, что ни она, ни кто-либо другой…

— Ты забываешь, что я — Целительница. И мне, в отличие от других, доступно то, что не умела даже Холера. Но мы уже давно отклонились от темы нашего разговора, — ее взгляд стал колючим, и она больше не улыбалась. — Я вами не разочарована. Это хорошо. В первую очередь, для вас. Но знакомство знакомством, а дела делами. Я хочу вам кое-что предложить. Тебе, Лаэн. И тебе, Шен. Ты, молодой человек — приятный довесок в эту чудную компанию. Побольше молчи и не лезь в дела магов. Тогда я с радостью буду потчевать тебя пирогами до конца твоих дней. Согласен?

Я, не имея альтернативы, кивнул.

— Вы двое подумайте вот над чем. Ваши «искры» не такие уж и светлые. И вам есть чему поучиться. А мне нужны хорошие ученики. Именно мне. И именно ученики. Есть, что рассказать и показать. Я не собираюсь убеждать вас перейти на сторону тех, кого в этой стране давно знают, как Прoклятых. И мне, и вам, это ни к чему. Я предлагаю лишь учебу.

— В обмен на что? — усмехнулся Шен.

— А что у тебя есть такого, что мне нужно, а, мальчик? — усмехнулась Проказа. — Ни-че-го. Мне следует передать знание хорошим людям. Тем, которые смогут его понять, удержать и донести до других. Мне нужны союзники и соратники, а не бездарная мелочь. Если согласитесь, то останетесь со мной. Предупреждаю сразу — о побеге можете забыть. От меня еще никто никогда не убегал, мои хорошие. Конечно, со временем, после того, как станет понятно, что вы со мной — получите полную свободу. Но не раньше. Уверена, после нескольких уроков вы и думать забудете о том, чтобы оставить меня. Вот такое вот у меня к вам предложение. Всякие тонкости обсудим несколько позже, когда вы дадите окончательный ответ. Я не тороплю. Но времени, действительно, мало. Так что, мои дорогие, к завтрашнему вечеру хочу услышать ваше решение.

— А если наш ответ вам не понравится? — снова вякнул Шен.

Проклятье! Ну, как заткнуть этому дураку рот? За каким говом он ее злит?

— Хм… — Проказа «задумалась». — Признаюсь тебе честно, мой мальчик, я очень разочаруюсь. Я не могу вас отпустить. Кто-нибудь из моих соратников может случайно вас перехватить. А в чужих руках вы, боюсь, станете помехой для меня. Не скажу, что серьезной, но таким старым женщинам, как я, лишние, назойливые мухи совершенно ни к чему.Поэтому, в независимости от предпочтения — вы останетесь со мной. К сожалению, я не могу ждать Рована, мальчик слишком занят игрой в войну, да и говорить ему о таких гостях неразумно. А сама я в перековке не слишком сильна. Однако выбора у меня нет. Впрочем, как и у вас.

— Простите, госпожа, — вкрадчиво сказала Лаэн. — Но я не могу согласиться на ваше предложение. Не «не хочу», а «не могу».

— Почему?

— Потому что умру.

— А! Ты из-за того маленького плетения, которым, судя по почерку, тебя наградили в Башне? Совсем я стала рассеянная. Оно тебя тяготит?

— Тяготит? — Лаэн посмотрела на Тальки так, что стало понятно — ей кажется, будто она ослышалась, столь глупым был вопрос ведьмы. Но Ласка тут же взяла себя в руки. — Да. Пока плетение в «искре», моя жизнь под угрозой, и я буду делать то, что мне приказали.

— Как нехорошо и примитивно принуждать человека вот таким вот способом, — огорченно покачала головой Тальки. — Слишком ненадежно. В любой момент можно лишиться ценной «искры». Выжечь ее. Впрочем, о чем я говорю? У Ходящих никогда не хватало ума на большее. Если не секрет, что ты должна сделать?

— Доехать до Радужной долины.

— Тебя отправили учиться? — удивилась Прoклятая.

— Нет, — губы Лаэн тронула улыбка. — Мать хочет припрятать меня до поры до времени. Для себя.

— Ха! А она не дура. Но тебе не стоит думать о ней. Плетение очень просто снять. Я могу сделать это прямо сейчас.

— Но разве не тот, кто создал…

— Ну, вот. Опять, — огорченно вздохнула Проказа, закатив глаза к потолку. — Не знаю, кто вбил тебе в голову этот бред, но запомни раз и навсегда — обычные правила магии для Целителя не закон, а задача. И если знаешь решение, то перед тобой нет ничего невозможного. Это делается очень просто. Вот так, — она с иронией развела руками. — Теперь тебе незачем идти в Радужную долину. Счастлива?

— Вполне.

— Кира! Абдул!

Вошла бывшая Ходящая и некромант.

— Отведите их. Всего доброго, мои хорошие. Вам есть над чем подумать. Ступайте. И возьмите пирожков на дорожку.

Глава 24

Перед самым закатом Тиф сползла с седла, стреножила лошадь и, упав в траву, позволила себе целый нар отдыха. Когда солнце зарылось в степь, небо стремительно остывало, а первые звезды висели высоко-высоко, Прoклятая продолжила погоню. Она чувствовала, что те, кого так долго преследовала через всю страну, где-то рядом. В Тиа с каждой минкой разгоралась уверенность, что на этот раз никаких ошибок не будет. Она поймает их, обретет утраченное и станет такой, как прежде.

Лишь к утру, когда трава обветрилась алмазными зернами крупной росы, а звезды одна за другой начали гаснуть, Убийца Сориты устроила привал. Кое-как проглотив кусок сыра и зажевав его черствым хлебом, она забылась тревожным тяжелым сном и только через несколько наров проснулась оттого, что перестала ощущать «метку». Дочь Ночи настолько с ней сроднилась, что отсутствие восприняла так, словно ей отрезали руку.

Тиа пришла мысль, что, она все еще спит и видит кошмар, понадобилось несколько ун, чтобы понять — все происходящее совершенно реально. «Метка» и не думала возвращаться. Она исчезла. Растворилась в воздухе, словно никогда не было.

— Невероятно. Невероятно. Невероятно. Этого не может быть! Не со мной. Только не со мной, — шептали сухие обветренные губы Тиф.

Затем на нее упало отчаянье. Накрыло тяжелыми черными крыльями, вгрызлось в кости и превратилось в слезы. За последний месяц Тиа плакала уже не первый раз и не сразу смогла успокоиться.

Что произошло? В дело влез новый игрок? И этот неизвестный обладает не только длинным любопытным носом (последний следовало укоротить при первой же возможности), но и великолепным опытом во владении Даром. Вряд ли такое могла сварганить девчонка-самоучка. Да и Целителю знаний на подобный шаг не хватало. Кто-то из избранных? Или, того хуже — один из Шести? Или… тот незнакомец, с которым она однажды столкнулась у пирсов? Какие дела у этого человека могли быть с лучником?

Пришел «вызов» от Тальки, и Тиф создала «Серебряное окно».

Проказа улыбалась. Щурилась, словно старая, облезлая, вечно голодная, а теперь накормленная горой свежей печенки, кошка. Казалось, еще миг, и она, распушив обрубок лишайного хвоста, замурлычет.

— Здравствуй, милочка. Ты выглядишь не слишком счастливой. Как твои дела?

— Неважно.

— Ты все еще с пустым решетом. Водица вновь утекла. Хе-хе.

— Откуда знаешь?! — с подозрением спросила Дочь Ночи, и тут же прочитала ответ в смеющихся глазках Проказы. Ее затопила ненависть:

— Ты!

— Ну, я не сомневалась, что ты догадаешься. От тебя всегда тяжело было скрыть правду.

— Подлая тварь! Гадина! Двуличная ведьма! Это ты! Ты ее сняла! Мою «метку»! — процедила Тиф. Ее душила ярость, и голос стал до неузнаваемости хриплым. Тиа жаждала убить старую каргу.

— Перестань себя позорить! — холодно и уже безо всякой улыбки отчеканила Целительница. — Ты смотришься жалко! Прикуси змеиный язычок, девочка! И подумай — стала бы я тебя вызывать, если бы хотела что-то скрыть?

Прежде чем ответить, Дочь Ночи сделала несколько глубоких вдохов.

— Что тебе надо?

— Весь вопрос не в том, что надо мне, а в том, что надо тебе. И мы оба знаем ответ. То, ради чего ты носишься по стране, словно угорелый заяц. Они у меня в гостях. Все трое. Целые и невредимые.

— Как тебе удалось?

— Расскажу при встрече. Судя по эху «зеркала», ты недалеко от меня. Сутки пути. Даже меньше. Замечательно. Я жду. Все давно готово. Поторопись.

Проказа протянула руку для того, чтобы разорвать плетение, но Тиа поспешно спросила:

— Почему ты сняла «метку»?

— Потому что мне так захотелось. Поспеши, пока я не передумала.

И «стекло» рассыпалось сотней водяных капель. Тиф трясло от бешенства. Она, в сердцах, попросила Бездну содрать с Тальки кожу. Но Бездна осталась безучастна. Эта сущность редко обращала внимание на людей. Даже на тех, кто нес ее частичку у себя в сердце. У нее имелись дела поважнее желаний смертных.

— Дура! — презрительно скривилась Тальки и отодвинула от себя серебряный таз с водой. Она встала из-за стола, взяла небольшую лейку, полила стоящие на раскрытом окне горшки с цветами. Лишь после этого позвала Хамзи.

Некромант выжидающе посмотрел на госпожу. Та, не спеша, взяла со стола тяжелые ножницы и стала обрезать высохшие веточки у растущего в кадке мирта.

— Что ты видишь, Хамзи?

— Госпожа?

— Мое занятие, — уточнила она. — Что ты видишь?

— Вы обрезаете ветви.

— Как, по-твоему, зачем я это делаю?

— Спасаете куст. Чтобы мертвое не убило живое.

— Не куст. Дерево, — поправила колдуна Целительница. — Но ты прав. Мертвое всегда убивает живое, и неважно, что это — нога, пораженная гангреной, или веточка с пожелтевшими листьями. Ни от той, ни от другой нет никакого толка. Обе совершенно бесполезны и опасны. Будь добр, передай мне вон тот совок. Спасибо. У меня есть для тебя дело.

— Все, что в моих силах, госпожа.

— В них я нисколько не сомневаюсь, — улыбнулась Тальки. — Одна из ветвей высохла, и ее следует уничтожить, иначе умрет все дерево. Госпожа Тиа пошла по другому пути.Отличному от того, что проповедуют Круги. Она стала опасна и неуправляема. Завтра Дочь Ночи будет здесь. В теле мужчины. Ты без труда узнаешь ее. Возьми в помощь Абдулу и Омара.

— Я так и сделаю, госпожа, но…

— Но? — удивленно подняла бровь Проказа. — Тебя что-то смущает? Говори.

— Наших сил не хватит, чтобы справиться с одной из Повелителей.

— Возможно, раньше так и было, но не сейчас. Доверься мне, Хамзи. Ты все поймешь, когда увидишь ее «искру». Только сделайте это быстро, прежде чем она заподозрит вас. Все. Ступай.

Оставшись одна, Тальки отложила ножницы в сторону и тяжело вздохнула. Прошла к столу, налила шафа в высокий узкий бокал. Она ненавидела этот напиток. И пила его каждый день, вот уже на протяжении пяти сотен лет. Это была ее кара. Ее наказание, которое она назначила самой себе за собственную глупость и недальновидность. Что значитнесколько бокалов шафа по сравнению с утратой Лепестков Пути?

Проказа осталась единственной из живущих, кто знал правду. Настоящую правду, а не ту глупость, которая каким-то немыслимым образом стала для всех непререкаемой истиной. Истина же заключалась в том, что Сорита не касалась Лепестков. Не погружала их в сон. И вообще была здесь ни при чем. У Матери просто не имелось на это времени — она была слишком занята Митифой. А уж когда Тиа ударила ей в спину, и вовсе обо всем забыла. На этот раз — навсегда. Но, тем не менее, по сей день все упорно считали, чтоименно Мать, жертвуя собой, заблокировала Лепестки. Не дала ненавистным мятежникам скрыться.

Дураки.

Все! Все они — безмозглые глупцы. Даже Тиф, первая высказавшая эту мысль. Тогда она была еще слишком молода, чтобы думать. Сорите незачем было лишать себя такого козыря. Она никогда бы на такое не пошла, да и не сумела сделать подобное с творением Скульптора. На этот шаг был способен лишь тот, кто обладал обеими сторонами Дара. И тот, кто лучше всех перенял умение владеть темной «искрой».

Черкана.

Это она, за день до начала мятежа, предложила Тальки усыпить Лепестки. Сказала, что нашла нужное плетение, что способна его воплотить, и что только так можно лишить Башню мощнейшей поддержки из Радужной долины. Проказа понимала правоту подруги. С блокировкой порталов — у них появлялся шанс. Она согласилась. За минку до начала Совета, Лепестки уснули. А затем началась бойня, и немногие вышли из нее живыми. В том числе, в огне мятежа сгорела Черкана, унеся с собой в Бездну тайну плетения. Оставив мир без творения Кавалара.

Тальки билась над разгадкой годами. Пыталась пробудить Лепестки от спячки, но все оказалось тщетно. Она так и не смогла подобрать ключик к этой загадке. И каждый день. Каждый нар. Каждую минку — корила себя за то, что не узнала тогда у Черканы плетение. Не догадалась спросить. Не думала, что все так обернется.

Прoклятая, хмурясь, посмотрела на себя в зеркало. Удручающее зрелище. Тиа называет ее старой развалиной, и совершенно права. Сейчас Тальки хотелось убить девку собственными руками, но она понимала, что такой шаг вряд ли обрадует других. Куда легче все свалить на троицу взбунтовавшихся избранных, невесть с чего бросившихся на Дочь Ночи. Конечно, она их накажет. Как же иначе? А уж с братьями и сестрами по оружию объяснится, благо не впервой дурить головы этим пустышкам.

Подарить Тиф жизнь — слишком большая роскошь. Тогда придется лишить себя способного мальчика и золотой девочки. Особенно девочки.

У Проказы были на нее большие планы. Впервые за все эти годы ей удалось найти подходящую оболочку, способную вместить дух одной из Шести. Выдержать мощь ее «искры».

И отдавать такой дар судьбы Тиа? Ха! По меньшей мере — глупо. А Тальки никогда не страдала этим пороком. Ученицу Гиноры следует приберечь для себя. Надо избавляться от старого тела. Оно порядком надоело. С каждым днем все опаснее в нем оставаться. Того и гляди — развалится. Следует как можно скорее перелить себя в Лаэн.

А Тиф?

Тиф пусть катится в Бездну.

Глава 25

Га-нор резко осадил взмыленного коня на лесном перекрестке. Гнедой Лука тоже устал — ноги у него тряслись. Еще пять минок такой скачки, и животные потеряют последние силы.

Северянин проворно выскользнул из седла, упал на землю и приложил к ней ухо.

— Скоро будут. Минок через пять, — сухо произнес он.

— Они нас нагонят. Их-то коняги гораздо свежее наших, лопни твоя жаба!

— Придется научить, что некоторых лучше оставить в покое.

— Что ты задумал? Двое против шестерых!

— Семерых. Спрячься хорошенько. Я уведу жеребцов.

Лук не спорил. Спрыгнул, сорвал закрепленный у седла арбалет. Затем взял точно такой же у рыжего. За спиной стражника висел небольшой круглый щит, а широкий пояс сильно оттягивал тяжелый «морской еж» и узкий трехгранный кинжал. Нагруженный оружием, он направился к растущим у дороги кустам орешника, достаточно густым для того, чтобы спрятать целый отряд, не говоря уже об одном человеке.

— Не наследи! — предупредил следопыт.

Лук пробурчал что-то неразборчивое и, не оглядываясь, скрылся в зарослях. Послышалась возня, а затем тихо лязгнула взявшая арбалетную тетиву «козья нога». Сын Ирбиса нашел старую ветку с высохшими листьями и быстро замел оставшиеся на дороге отпечатки сапог.

— Стрелять придется тебе. Смотри, не промахнись.

— Разберусь, лопни твоя жаба. Не долго там. А то никого не достанется.

Га-нор влетел в седло, взял под уздцы коня товарища и, свернув направо, проскакал по дороге еще ярдов двести. Кусты здесь были гораздо реже, чем возле перекрестка, и он без труда ввел животных в лес. Привязав их, бросился через затихшую пущу обратно. Следопыт прекрасно запомнил место, где засел Лук. Сам он спрятался в орешнике на противоположной стороне дороги. Чуть левее логова солдата.

Друзья смогли прорваться через кольцо, избежали сдисских разъездов, миновали разрушенное Воронье Гнездо, возле которого едва не нарвались на большой отряд набаторских латников, и лесами добрались до опустевшего тракта на Альс. Казалось, все опасности позади, но им не повезло, и на пустой дороге они нос к носу столкнулись с патрулем летучей кавалерии набаторцев. Какое-то время северянин думал, что удастся уйти, но их жеребцы проигрывали быстроногим скакунам, выращенным в Лунных долинах[31].

Вытащив клинок из заспинных ножен, следопыт положил его рядом. Ждать пришлось совсем недолго.