Чтение 16–й страницы книги ~Конклав бессмертных. Проба сил~

Краем глаза Лазовский увидел ползущего между камнями Караганду. Старик тащил тело Петьки – раненого, потерявшего сознание, а то и вовсе мертвого. Артема обогнали паровозами ревущие «обезьянки». Не притормозив даже на секунду, они разом сиганули в пелену мрака. Следом за ними влетел и Артем…

Мир яви и мир сна тесно переплелись в его голове. Он уже не отделял одно от другого. Вот он мчится в кромешной тьме, непонятно как находя дорогу. От чего-то уворачиваясь и полосуя кого-то ножом. Вот перепрыгивает через оторванные щупальца, змеями бьющиеся на земле, но в воздухе его перехватывают, пытаются сдавить, ударить, разорвать. В ответ он сам рвет врага когтями и клыками, обжигает ядовитым дыханием. Мгновение, и он свободен. Падает спиной вниз, но успевает извернуться, приземляется на лапы. Короткий разбег, новый прыжок, и вот он уже лезет вверх, цепляясь за костяные пластины.

Сохранив в реальности прежний облик, внутри Артем перестал был человеком. Для него больше не существовал вопрос: стоит лезть в драку или отойти в сторону. Остались лишь он и его враг, которого надо уничтожить, все остальное неважно. Несколько раз его человеческая ипостась шестым чувством замечала каких-то других людей, как и онсам бьющихся с порождением темного бога. В реальности Артем даже не представлял, как выглядит Сын Господина, насколько отличается от своего двойника в Изнанке. Он просто сражался и все.

Способность более или менее соображать вернулась к нему, когда он непонятно как добрался до головы монстра. Изнаночная ипостась, как крот в землю, вгрызалась в чужую плоть, норовя добраться до нервных узлов, а человеческая… попала в плен щупалец, до гибели оставался какой-то миг. И тогда, вытянувшись в струнку, Артем коснулся левой ладонью холодной кожи, и, хохоча как безумный, ударил по Сыну силой Паталы. Наплевав на боль и смерть, полностью выложившись. До донышка. Прежде, чем потерять сознание, он успел увидеть белую вспышку и снова услышал рев монстра.

Значит, все правильно.

…В себя он пришел нескоро. Долгое время сознание плыло в океане боли, лениво трепыхаясь и словно не зная, то ли утонуть, то ли начать выгребать к берегу. Он, Сноходец, стал пленником кошмара, не имея ни сил, ни желания бороться за свободу. Жизнь, смерть – его не волновали такие глупости. Артем мечтал о блаженном покое, в котором нет мучений и тяжких переживаний, нет ничего, даже мыслей.

Но небытие все никак не желало принять его в свои объятия, что-то мешало. И апатия внезапно прошла. Разум встряхнулся, сбросил путы слабости, и вырвался на свободу. Потоптавшись на пороге смерти, душа вернулась в тело…

– У него сломаны три ребра, смещены два позвонка и вывихнута рука. На спине шесть резаных ран и три на левой руке, плюс две колотых в живот. Про синяки и ушибы вообщемолчу. Их у него столько, что посчитать не получится. Просто один большой ушиб! – Артем разлепил веки и узнал в говорившем Колю Ботаника. Общался он с немолодым мужиком, вкусно хрупающим морковкой. – Будь это человек, мог бы и загнуться. А так…

– Он все-таки не оборотень.

– Ничего, регенерация и у него не самая плохая. Кости я ему вправил, раны зашил. Посмотрим, что получится. Займись им кто-нибудь из опытных виритников, уже бегал бы давно…

Что случилось?! Он ранен?!

Лазовский почти ничего не помнил. Так, какие-то мутные образы, фрагменты сражения, диковинные ощущения от раздвоения сознания. Единственное, что никак он не мог забыть – сила Изнанки, перетекающая из руки в тело монстра. Слишком яркое ощущение, оно останется с ним навсегда.

Захлопали крылья, на грудь Артема приземлился старый знакомый ворон. Посмотрев на него сначала одним, потом другим глазом, громко каркнул. Давненько пернатого не было видно. Где это пропадала его персональная галлюцинация?

Похоже, вопрос он задал вслух, потому как раздалось сдавленное восклицание, и над Артемом склонилось лицо любителя морковки.

– Очнулся?!

– А куда я денусь? – пошутил Артем, косясь на птицу. Ворон снова издевательски каркнул, царапнул когтями и улетел.

– О, много куда мог деться. Например, в ад. Или где там дом той твари, с которой вы силами померяться решили? – съязвил Коля.

– Ясно, – вздохнул Лазовский. Про свое состояние он знает, теперь хорошо бы выяснить обстановку в Башне и Поселке. Мало ли какие изменения случились. – Рассказывай, что здесь и как.

– И с какого момента, позвольте узнать?

– С начала!

Коля пододвинул поближе к кровати стул и уселся верхом. Сложил пальцы в замок, пристроил на них голову.

– Значит, так. Про то, что Кардинал решил устроить очередную маленькую войну в своем неповторимом стиле, ты знаешь. Лично участвовал. Мне известны лишь рассказы «волковцев»…

– Давай. – Из того, что Артем помнил, со стороны все наверняка выглядело весьма зрелищно.

Он не ошибся. По словам Коли, в затеянное Кардиналом действо поверили одни Меченые. Остальные к байке о подземном монстре отнеслись если не как к дурацкому розыгрышу, то как к попытке пустить пыль в глаза точно. Приказы выполняли и только. Поэтому когда в ответ на загадочное камлание Хмурого на пару с мальчишкой Звероловом земля задрожала, бойцы впали в ступор. Как-то не ожидали они подобных катаклизмов. Пока приходили в себя, зверь выбрался наружу.

Выглядело это как реки тьмы, хлынувшие изо всех окон и дверей высотки. За считаные секунды вокруг здания возникло облако мрака, в котором происходили какие-то шевеления, но детали разглядеть не получалось. Кардинал оттолкнул мальчишку, но сам уйти не успел, и его поглотила чернота.

На этом нервы у всех не выдержали. С «кляксами» бойцам Волкова сражаться было не привыкать, они открыли огонь из гранатометов. На всякий случай дали пару очередей из пулемета, да все зря. Облаку хоть бы хны. Ситуация патовая, как из нее выбираться – непонятно.

И тут как жахнуло по мозгам!

Коля так и сказал: жахнуло. Очевидно, его собеседники испытали незабываемые ощущения, и Артем их вполне понимал.

Кардинал предупреждал всех о чем-то подобном, но одно дело знать, и совсем другое прочувствовать на себе. Нормальные люди колдовства опасались, предпочитая решать проблему одним из двух способов: бежать подальше или убрать источник беспокойства. Рефлексы бойцов выбрали второе, они снова начали стрелять.

И, с точки зрения «волковцев», события понеслись вскачь. Из-за здания подкачки выскочил Артем, побежал прямо во тьму. Его обогнали вдруг осмелевшие ящеры, а отсиживавшийся в кустах Захар повел на штурм Перевертышей. Некоторые бойцы твердили про золотистое свечение вокруг его фигуры, когда он подходил к границе облака. Вокруг остальных ничего такого не было. «Он теперь у нас чуть ли не пророк и мессия», – усмехнулся Коля. Сам он явно ни в какую мистику не верил.

По словам Ботаника, облако развеялось спустя минуту, бойцам открылась жуткая картина убиения монстра. «Чует мое сердце, единственного в своем роде», – вставил свою лепту коллега Коли. Вспомнив змеиное туловище и голову осьминога, Артем рассмеялся. Да уж, точно – единственный. Другого такого нет.

Враг оказался настолько велик, что противник нашелся каждому. Ящерицы и оборотни сражались с щупальцами, Захар отбивался от четырех сиреневых сгустков, просочившихся из щелей в теле монстра. Артема с Кардиналом не было видно, и, видимо, Волков решил рискнуть. По его приказу бойцы весь огонь сосредоточили на «голове» твари. Видимый эффект принес лишь залп гранатометов. Разрывы оставили рваные раны, вдобавок ко всему дезориентировали чудовище, отвлекли его внимание. Может, это и позволило Сноходцам подобраться ближе. Вновь выскочивший откуда-то Артем буквально взлетел по змеиному туловищу вверх, но был пойман, а вот Кардинал преуспел и с размаху всадил свою алебарду в пасть твари. Сверкнула белая вспышка, и почти сразу другая – со стороны Артема. Победа!

– Сколько погибло? – К концу рассказа Артему стало лучше. Он убрал с лица следы ушиба, свел несколько синяков и затянул рану на левой руке.

– Со стороны оборотней двое из старой гвардии, – пожал плечами Коля и назвал имена. Лазовский их не знал. – Сноходцы все целы, но новички лежат пластом. Едва ходятостальные. Один Кардинал очухался еще вчера. Теперь вот ты очнулся… Дешево отделались!

– А сам-то ты почему не дрался? – Артем задал вертящийся на языке вопрос.

– Кардинал приказал. Велел сидеть и ждать. Вдруг что пойдет не так? Хмурый наш, конечно, товарищ еще тот, но о будущем задумывается…

– Что, в случае своей гибели велел тебе как самому сильному оборотню возглавить Поселок?

– Сделаю одну поправочку: самому сильному Меченому Поселка и Башни после Кардинала, – фыркнул Ботаник. – А так все точно.

По голосу понятно, что подобная перспектива Перевертыша не радовала. Артем его нежелание брать на себя такую ответственность понимал. С одним учеником не знаешь, как быть, а тут таких несколько сотен. И за всеми глаз да глаз нужен. Хотя от скромности Коля точно не помрет.

– А почему Кардинал не занимается лечением остальных?

– Так нет его в Башне. Ушел с «волковцами» и тремя оборотнями. Тушу монстра изучать, – Коля сплюнул. – Естествоиспытатели чертовы!

– Врага надо знать… – Артем принялся ощупывать рану на животе. Раз уж никто им не занимается, то придется самому постараться. Усилить приток крови, подтолкнуть регенерацию. Знаний не хватает, но и не лежать же бревном. Так он пару недель точно проваляется.

– Надо, не спорю. Только на базе сейчас здоровых бойцов раз-два и обчелся. Как бы чего не случилось… Предчувствие у меня нехорошее.

Развивать мысль дальше Коля не стал, на вопросы просто не реагировал и выглядел смущенным. Будто стыдился своего неожиданного признания. Мол, столько говорил про то, какой сильный и могучий, а тут едва ли не тени своей боится. Да, до Кардинала ему далеко. Тот просто так языком не болтает, думает на пару шагов вперед.

Только зря Ботаник стесняется. Лучше быть перестраховщиком, чем оголтелым сорвиголовой. Даже удивительно, что Хмурый настолько расслабился и плюнул на осторожность. Как бы его любовь к чужим тайнам не вышла для всех боком.

Чувствуя себя параноиком, Артем поборол желание расслабиться и отдохнуть. Вместо этого он с удвоенным энтузиазмом занялся своими ранами. Надо быть готовым к любымнеожиданностям, закон подлости никто не отменял. Если какая-нибудь пакость возможна, она обязательно случится. Проверено.

Глава 11

Если некуда отступать

Артем спустился на пятый этаж и вышел на балкон из одного желания отвлечься. Валяться в постели надоело, а заживающие раны так зудели и чесались, что нервы не выдерживали. Злость его просто переполняла. Хотелось кричать, ругаться, может, даже подраться с кем-нибудь. Правда, еще больше хотелось залезть в ванну и хорошенько искупаться, ну да только где он ее достанет. Горячая ванна – это теперь фантастика.

Компанию ему составил Гулидов. В отличие от Артема, у того никаких ран не было, он всего лишь перенапрягся, работая с Изнанкой. В ближайшую неделю не стоило ждать каких-то свершений от него и остальных молодых Сноходцев. Драка с Сыном Господина сильно подкосила их силы, ничего не скажешь.

– Как думаешь, почему Кардинал задерживается? – спросил Сергей. – Сутки как должен вернуться.

– Кто его знает. Хмурый ни перед кем не отчитывается, о своих планах не докладывает.

Всякий раз, когда разговор заходил о Кардинале, Артем старался не выдать голосом свое отношение к командиру. После вчерашнего боя, когда все увидели создание Тьмы, которому «кляксы» и в подметки не годились, Хмурый заполучил множество сторонников. На фоне остальных, ищущих одну наживу, он выглядит этаким бессеребреником, воином Света в борьбе с Тьмой. Бесполезно говорить о его подлости и коварстве, не поймут…

– Ух ты. И часто у вас такое бывает? – воскликнул Сергей. Проследив за его рукой, Артем увидел настоящие потоки густого грязно-серого, местами черного тумана, катящиеся вдоль дороги. Как река в половодье, он начал расходиться во все стороны, стремительно затягивая двор.

– Н-нет… Что за чертовщина? – удивился Артем. Сердце кольнуло предчувствие опасности. Долго не раздумывая, он окликнул часового: – Позови Тагира с Колей Ботаником. Скажи, пусть поспешат.

Происходящее выглядело очень странно, если не сказать больше. Туман казался чем угодно, но не природным явлением. А раз так, то на ум приходило одно – магия. И ничего хорошего это обитателям Башни не сулило.

Да где же они?! Пока придут, мир десять раз перевернуться успеет. Артем едва сдерживал раздражение. В обход Тагира или Кардинала перевести крепость на осадное положение он не мог, но и ждать больше нельзя. Не сдержавшись, Лазовский потребовал хотя бы поднять лестницу. Конечно, туману не нужны ступеньки, но ведь он может кого-то скрывать. В нем можно целую армию укрыть, никто не заметит…

Лазовского не послушали. Наоборот, двое каких-то болванов спустились вниз, и накатившая волна тумана немедленно захлестнула их с головой. И тишина. Ни криков, ни стонов, ни звуков драки. Может, он правда зря паникует?!

– Артем, ты нас позвал, чтобы мы пейзажем полюбовались? Не спорю, красиво… – крикнули сверху голосом Тагира. Лазовский заскрежетал зубами. Как же ему надоел этот покровительственный тон!

Внезапно раздавшийся из тумана крик заставил вздрогнуть. Почти сразу раздался выстрел, потом второй. Судя по звукам, смельчаки успели отойти от крепости и теперь бегом возвращались обратно. Хоть бы успели!

Громкий треск оказался полнейшей неожиданностью. Голубая вспышка осветила туман изнутри, потом еще и еще. Словно кто-то там швырялся молниями. Хотя почему кто-то, Артем знал единственного кандидата на роль метателя электрических зарядов.

Это шаруш! А раз здесь появились демоны, стоило найти более подходящее убежище.

– Внутрь. Живо внутрь! – рявкнул Артем. Схватив Сергея за плечо, потащил его в коридор. Он едва успел: сзади громыхнуло, взрывная волна внесла их внутрь, швырнула на стену.

– Черт! Что происходит?! – прокричал Гулидов.

Рядом с ними на полу ворочался дежурный по этажу. Боец лежал на спине и стонал, держась за ногу. Из бедра у него торчал здоровенный кусок дерева. Дверь разнесло в щепы, вот ему и досталось.

– Помогай, Серега! – приказал Артем и склонился над раненым. – Сейчас будет немного больно, понял? Слышишь меня?!

Ученик прижал бойца к полу, и Лазовский резко выдернул деревяшку из тела. Вояка вскрикнул, хлынула кровь.

– У него артерия перебита.

– Плевать!

Уж чего-чего, а кровь затворять Артем научился. Руку прямо на рану, сжать пальцы и мысленно приказать чужим клеткам делиться, затягивая повреждения. Через десяток секунд кровь перестала бить фонтанчиком, а еще через полминуты вовсе остановилась.

Пока он возился с пострадавшим, обстрел Башни продолжался. В балкон на их этаже ударили еще раз, но чуть в стороне. Они услышали лишь близкий взрыв, да с потолка посыпалась побелка.

– Надо было в квартиру его занести, а то, неровен час, снова нас достанут, – заметил Гулидов. Он больше не кричал, видимо временная глухота прошла.

– Надо… Кто спорит. Жаль только, времени нет! – поморщился Артем и обратился к раненому. – Короче так, земляк, ты давай дальше сам. Ногу береги, рана до конца не затянулась. Укройся где-нибудь, а мы теми, что снаружи, займемся.

– Да кто это такие?!

Артем зло оскалился.

– Демоны. Кто еще? – Сказал и сразу бросил Гулидову: – За мной!

…Балкона больше не было. Какая-то сила сорвала плиту и оставила на внешней стене несколько закопченных воронок. Артем едва успел затормозить в дверях: еще бы чуть-чуть и вывалился наружу. Их старую идею с превращением многоэтажки в настоящую башню, Тагир успел-таки довести до ума. Все балконы аж до четвертого этажа были демонтированы, а окна или заложены, или превращены в узкие бойницы. Если бы упал, то летел бы до самой земли – зацепиться не за что.

Артем от души выругался.

Прежде чем они снова скрылись в коридоре, из тумана вылетело нечто вроде черной шаровой молнии и, оставляя за собой длинный хвост, ударило парой этажей выше. Грохнуло. Посыпались обломки, каменное крошево, кто-то надсадно заорал и почти сразу заработали несколько стволов.

– Дурачье! Против демонов пули не помогут! – сказал Артем. – Сергей, тебя ж учили воевать, будешь здесь за старшего. Пробегись по этажу, собери людей. Если твари полезут наверх, то пусть забудут об огнестреле. Драться придется врукопашную. Остальное ты лучше меня знаешь… Я наверх!

Не дожидаясь ответа, Лазовский нащупал веревку около входа в шахту и полез на следующий этаж. Тагира он терпеть не мог, но сейчас не время выяснять отношения.

На шестом сразу же наткнулся на труп бойца. Взрывом ему оторвало руку, обожгло тело. К горлу подступил противный комок. Артем торопливо отвел глаза и переступил через тело. Дверь ближайшей квартиры была открыта, он вошел внутрь.

В прихожей Лазовский столкнулся с малознакомым парнем в бронежилете. Тот сосредоточенно возился с искореженным автоматом, пытаясь отстегнуть заевший магазин. Заметив Артема, он на секунду оторвался от своего занятия и сказал:

– У окон не мельтеши. Эти черти по каждой тени лупят, будто и нет этого тумана. Всю кухню вдребезги разнесли, едва выскочить успел.

– Понял. Тагира не видел?

Боец ткнул пальцем в сторону гостиной. Благодарно кивнув, Артем прошел в комнату.

Кроме коменданта Башни там обнаружились Георгий с Захаром. Приятель Лазовского что-то обсуждал с Тагиром, а Жора выглядывал из-за шторы в окно.

– Что, господа, мы в дерьме по уши, да? – сходу спросил Артем.

– Избавь нас от своего остроумия! – огрызнулся Тагир. – Ты с какого этажа?

– С пятого. Из Сноходцев там еще Гулидов остался…

Тагир не был бы сам собой, чтобы не подколоть.

– Сноходцев… От тебя и то толку больше!

Артем оставил шпильку без внимания и повернулся к Захару. Приятель мрачно улыбнулся и вытащил из-за пазухи свой талисман. Камень светился. Ага, похоже силы, которымслужат аборигены, противны природе покровителя Ненахова. Значит один козырь у них есть…

Внизу раздалось несколько взрывов. Георгий чертыхнулся и пояснил:

– Ребята сверху шалят. Гранаты бросили.

– Толку-то, – пробормотал Артем и поинтересовался у Тагира: – Так, какой у нас план действий?

– Сидеть тут и не рыпаться. Если сунутся внутрь – будем драться, в открытую к ним лезть не стоит. Мы сильны на ближней дистанции, они нас издали перебьют, и все, амба!

Спорить с доводами коллеги было глупо, но сложно вот так сидеть и ждать, пока твой дом безнаказанно обстреливают нелюди.

– Тагир, посмотри! – сказал Георгий взволнованно. – Быстрее!

Что-то особенное было в словах Меченого, к окну бросились все. И дружно охнули. Из тумана выросли две громадные змеи, стремительно налились чернотой. Пара секунд, и зашипев друг на друга, они устремились к Башне. Первая направилась к нижним этажам, а вот вторая нацелилась на верхние. Сжалась на манер пружины и через мгновение метнула тело в воздух. Сильнейший удар сотряс всю крепость.

– Это на нашем этаже! – выкрикнул Георгий. Кажется, его трясло.

– Отлично, надо остановить тварь! – рявкнул Тагир. – Мы с Артемом займемся этой, а вы… вы спуститесь ко второй.

Легкая заминка в голосе коменданта Башни не удивила Лазовского. Способность Захара управляться с порождениями Тьмы большинству известна лишь по рассказам. Одно дело слышать, а совсем другое видеть собственными глазами. Но Тагир решил рискнуть?

Вчетвером они вывалились в коридор. За ними сунулся было парень с автоматом, но Захар без лишних слов просто втолкнул его обратно. Артем не мог не согласиться с приятелем. Это работа для Меченых. Нормальным людям лезть сюда не стоит.

…На лифтовой площадке оказалось необычно светло и просторно. Дверь на балкон, а также часть стены отсутствовали. Возникало ощущение, что сюда кто-то влепил артиллерийский снаряд не самого малого калибра. Да только какой там снаряд, змея постаралась. И достаточно было выглянуть наружу, чтобы увидеть, как она примеривается для нового удара. Пол под ногами дрогнул, значит вторая тварюка тоже без дела не сидит. Сотворенные из тумана змеи наносили весьма ощутимый урон.

– Жора, Захар… давайте вниз! Делайте, что хотите, но утихомирьте гадину. Иначе нам так всю Башню по камушкам разберут, – сказал Тагир, не отрывая взгляда от пролома.

Артем встал рядом, наблюдая за изготавливающейся для повторного броска тварью. Почему-то и у него, и у Тагира не было никаких сомнений, что тварь ударит в то же самое место. Вслед за старшим коллегой, Лазовский откинул капюшон. Если их сразу не размажет по стене, то появится шанс атаковать змею через Изнанку.

– Приготовься! – успел выдохнуть Тагир, прежде чем голова гадины как острие копья вошла в пролом. До Сноходцев она не достала самую малость, метра полтора, не больше. И сразу начала протискиваться внутрь. Толчок бросил Тагира на пол, зато Артем устоял. Потому именно ему и пришлось первым встретить атаку монстра.

Вблизи змея ужасала. По черной коже ручейками скатывалась полупрозрачная дымка, на носу топорщились бронированные пластины, а череп оказался усеян острыми шипами, но страшней всего выглядели чуть выпученные бездушные глаза. Накатило узнавание. Лазовскому приходилось встречаться с подобными созданиями раньше, он не мог ошибиться. Никаких сомнений, перед ним обретший плоть демон. Не местный абориген, а обитатель темных глубин мироздания. Древний, злой и очень голодный. Как слуга шамана,питавшийся силой Артема.

Что ж, один раз он уже справился, осталось повторить это снова.

Разум раскрылся Изнанке, оседлал поток хлещущей из нее силы и врезался в сознание твари. Ему даже не пришлось ловить ее взгляд. Артем и без того ощущал тяжелые как мельничные жернова мысли демона. Тело перед ним было всего лишь видимостью, магической иллюзией, под которой укрыта душа монстра.

Но Лазовский уже не тот наивный юнец, который из последних сил дрался со своим мучителем. Нет, Артем набрался опыта, выработал кое-какие навыки, а главное, закалил дух. Приобрел ту самую холодную безжалостность, которая позволяет забыть обо всем и сосредоточиться на цели.

Противник отгородился ментальной стеной, словно сложенной из базальтовых блоков. Да, это не полудохлый слуга пигмея, в Башню заявилась птичка посерьезней. На миг Артем усомнился в победе, но тут же отбросил опасные мысли. Ничего, все получится! И, повинуясь наитию, сформировал себе новое обличье – четырехрукого гиганта в серо-зеленой броне. В Патале не важно, как ты выглядишь, важно, что ты можешь. Изменившаяся внешность не добавила ему силы или умений, но Лазовский не забыл, как однажды воспринял его противник-кнешаль появление многорукого рыцаря…

Расчет оправдался. Демону был знаком этот облик, его ментальные щиты дрогнули. И Артем ударил, сходу проломив первый слой защиты, затем второй и увяз в третьем. Тварь опомнилась, раскусила обман и рассвирепела. Ее ненависть жгла хуже огня, а мощь была подобна урагану. Закрыв сознание в кокон Изнанки, едва не теряя связь с телом, Лазовский молился, чтобы у него хватило сил выстоять против такого напора. Но тот все не утихал, долго так продолжаться не могло.

Где Тагир, черт его дери?! Если он не поможет, то… Артему стало страшно. Он больше не надеялся, что справится с монстром в одиночку. Расставив ловушку на крупного зверя, он попал в нее сам, и как теперь выбираться – непонятно. Проклятие, как быть?!

Сноходцы слепцами брели на ощупь в лабиринте знаний о Патале. У них не было системы, отсутствовали стандартные приемы, наработанные атакующие и защитные комплексы. Они стояли у истоков создания нового искусства – то ли боевого, то ли магического. Приходилось фантазировать на ходу, полагаться на инстинкты и интуицию. Рисковать… Вспомнился недавний бой с Сыном Господина, раздвоение сознания и безумная атака одновременно в реальности и Изнанке. А ведь это выход! Непонятно, что получится, но и просто ждать больше нельзя.

Через связующую нить Артем потянулся к телу, заставил его сделать шаг вперед, протянуть левую руку. Ладонь ткнулась в костяной нарост, и Лазовский отправил по руке поток силы Паталы. О последующей нестерпимой боли, кровотечении и сильнейшей слабости он старался не думать. Главное, чтобы было это самое «после».

По телу змеи прошла судорога. Оно разом потерялось плотность, стало похоже на хорошую иллюзию. Демон завыл. Зачерпнув откуда-то силы, он начал спешно восстанавливать оболочку и ослабил давление на Артема.

Получилось! Лазовский перекинулся в Серебрянку, убрал щиты и снова ударил в темное нутро потустороннего монстра. Скорлупа вокруг разума противника затрещала, и… разозленная сопротивлением наглого человечишки тварь сама пошла в атаку.

Уа-уу!! Отголоски нестерпимой боли, которую вдруг испытал демон, докатились и до Артема. Тот дернулся как от удара током, но лишь встряхнулся. Нет времени для размышлений, надо пользоваться тем, что гадина ошеломлена и растеряна. И Лазовский ударил в самый центр нечеловеческого разума, разрывая невидимые связи, коверкая и уничтожая само естество чудовища. Рядом откуда-то возникла четверка Росомах и с молчаливой сосредоточенностью принялась кромсать лишившийся защиты разум.

Через пару мгновений все было кончено.

«Тагир?» – мысленно спросил Артем, не зная, к какому конкретно Прозрачнику надо обращаться.

«А ты как думаешь?» – немедленно пришел ответ. Росомахи приблизились, встали рядом и… слились в одну, по которой тут же прошла судорога трансформации. Коллега Сноходец с усмешкой окинул взглядом облик Артема и потребовал: «Возвращайся!».

…Когда сознание вернулось в тело, первым, что увидел Лазовский, стало облако дыма, истаивающее в воздухе. А рядом стоял Тагир и невозмутимо вытирал лицо платком. Почему-то оно у него было все в крови.

– Чего ж ты тянул так долго, сволочь?! – начал Артем, но тут его скрутило. Говорил ведь Кардинал забыть про новое умение, а он не слушал!

На пол закапала кровь, Артем зашипел сквозь зубы. Ничего-ничего, сейчас, главное, перетерпеть, дальше легче будет. Руку неплохо недельку бы поберечь, да кто ж ему даст.

– Ждал, пока тварь раскроется. Ты так упорно ломал ее защиту… Зачем мешать? – усмехнулся Тагир и встал у прохода в лифтовую шахту. – Как очухаешься, спускайся вниз. Я собираюсь помочь остальным.

Оставшись в одиночестве, Артем привалился спиной к стене, сплюнул на пол. Да демон ему едва мозги не сжег, а этот все ждал… Товарищ по оружию чертов!

Боль вроде бы отступала. В этот раз все проходит гораздо быстрей. Привычка? С трудом встав, Лазовский направился следом за коллегой. Почти сразу снизу раздался дикий вой, перешедший в быстро стихающий стон. Короткая вспышка на миг разогнала тени.

– Ну вот, и без меня справились.

Лезть по веревке, когда одна рука тебя почти не слушается, то еще удовольствие. Один раз Артем едва не сорвался, чудом зацепившись локтем за какой-то штырь. Отдышавшись, пообещал себе подкинуть начальству идею сделать ручной подъемник. Насколько легче будет.

Наконец, он спустился на четвертый этаж, где и обнаружились остальные. Помимо Меченых в коридоре стоял десяток простых бойцов. Взглядам, какими они смотрели на Захара, можно было только позавидовать. Словно он благородный рыцарь Ланселот, повергнувший дракона, или богатырь с картины Васнецова. Восхищение, уважение и преклонение. Ни на одного Сноходца так не смотрели, в том числе и на Кардинала. Даже обидно как-то.

…После гибели демонических змей атаки прекратились. Туман никуда не делся, но Башню больше никто не обстреливал магическими зарядами, не натравливал новых тварей. Прекратили бесполезную стрельбу и защитники. Повисла напряженная тишина. Никто не надеялся, что враг отступил. Все еще только начиналось, основной штурм впереди.

Когда на площадке перед крепостью туман взвихрился смерчем и опал, очистив участок метров семи в диаметре с человеком в центре, по нему едва не открыли огонь. Никтоне ждал появления парламентера с белым флагом, тем более человека.

Переговорщик немедленно проорал:

– Эй, как вас там… в Башне! Разговор есть!

Новость о предложении противника поговорить пришла в тот момент, когда Меченые и командиры групп собрались на военный совет на десятом этаже. И обсуждение успело зайти в тупик. Оборотни во главе с Захаром требовали немедленной вылазки, а Сноходцы, проявив редкостное единодушие, придерживались оборонительной тактики. В общем, наблюдалась демократия в действии. В отсутствие Кардинала не нашлось никого достаточно авторитетного, кто смог бы унять спорщиков.

Сначала на переговоры собрался пойти Тагир, но Коля Ботаник предложил свою кандидатуру. И его довод, что оборотня его уровня убить сложнее, чем Сноходца, стал решающим.

– Как все знакомо, – ухмыляясь, шепнул Захар Артему.

– В смысле?

– Когда-то точно так же мы вызывали на переговоры «тарасовцев», тогдашних хозяев Башни. История повторяется. Неужели теперь уже нас ждет захват?

Лазовский в той войне не участвовал и просто пожал плечами. Кто знает…

– Чего вам надо? – крикнул Коля с лоджии на пятом этаже.

– Поговорить! Не бойся, спускайся сюда. Не тронем, – сказал парламентер с издевкой.

– Ничего, и так сойдет, – сказал оборотень. – Может, скажешь, кто вы такие? А то пришли, сразу стрелять начали. Гадин, опять же, натравили… Нехорошо получается!

– Да ладно тебе, – заржал переговорщик. – Мы так поздоровались.

Похоже, Коле быстро надело без толку орать, он грубо сказал:

– Хорош болтать! Говори чего надо и проваливай.

– А вот хамить не надо… – разом сменил тон парламентер. В голосе послышались истерические нотки. – Мы «Дети Мертвого мира», и с нами вся сила небесного воинства!

Туман за спиной культиста пошел волнами и на площадку выступил кнешаль. Хозяину надоело слушать болтовню марионетки, он решил поговорить сам. Артем переключился на взгляд Изнанки. Ого, на груди у аборигена висел темно-красный, почти черный камень в кулак размером, и внутри драгоценности ритмично бился сгусток мрака – как сердце. И веяло от него просто запредельной жутью.