Чтение 5–й страницы книги ~Первый уровень. Солдаты поневоле~

– Конечно, господин Дейсон, – откликнулась женщина, с интересом разглядывая землянина.

Между тем, врач небрежно откинул в угол одежду Андрея и приблизился к невольнику вплотную. Внешний осмотр надолго не затянулся. С некоторым удивлением в голосе мужчина проговорил:

– А жизнь вас изрядно потрепала, молодой человек. Глубокие шрамы на левом плече, свежие рубцы на спине, повреждение на верхней губе. Не многовато ли отметин?

– Сам себе я их не наносил, – грубовато ответил юноша. – Такова доля раба.

– Судя по ранам, это не следы побоев, – сказал тасконец. – Электрические хлысты причиняют адскую боль, парализуют мышцы, но не наносят травм. Тут что-то другое… Пытаетесь скрыть правду?

– Не вижу смысла, – пожал плечами Волков. – На Алане меня распяли на столбе. Крекот разорвал плечо и хотел выклевать глаза. Стервятник промахнулся, и я его загрыз.

– Господи, какой ужас, – прошептала медсестра. – Сколько же вам лет?

– Семнадцать, – вымолвил землянин. – Вполне подходящий возраст для убийцы.

– Советую попридержать язык, – произнес врач. – Медицинский блок прослушивается. На базе не любят чересчур говорливых невольников. Ядовитый сарказм по отношению к нам и вовсе неуместен. Мы выполняем свою работу.

– Прошу прощения, – тихо пробурчал Андрей. – Подобное больше не повторится.

Обследование юноши длилось минут сорок. К здоровью воинов руководство лагеря относилось очень серьезно. Если у потенциального солдата есть врожденные заболевания, то зачем тратить на него время и деньги. Ущербный товар быстро перепродавали владельцам сельскохозяйственных угодий. Разумеется, со значительной скидкой. Долго бедняга все равно не протянет.

Кроме того, Энгерон сводил к минимуму риск возникновения эпидемии. Людей на Оливию доставляли с разных планет, часто невольники жили в антисанитарных условиях, месяцами голодали. А это идеальные условия для распространения опасной заразы. Стаф предпочитал подстраховаться.

У Волкова взяли кровь на анализ, сделали рентгеноскопию груди, томографию мозга, тщательно проверили внутренние органы. Результаты тут же фиксировались компьютером. Подспудно на землянина создавался банк данных. Проведя генную экспертизу, мужчина нажал на столе зеленую кнопку. Дверь в коридор открылась, и на пороге появились два штурмовика. Врач повернулся к охранникам и сказал:

– Можете забирать. Пациент годен к службе. Однако трое суток карантинной зоны ему не помешают.

Солдаты бесцеремонно взяли обнаженного подростка под локти и вывели из комнаты. Шлепая босыми ногами по бетонному полу, Андрей двигался вглубь приемного пункта. Секунд через двадцать конвоиры остановились возле металлической двери. На ней ярко-желтыми буквами было написано: «Карантин-11». Капрал приложил ладонь к панели пульта, и массивная преграда бесшумно отъехала в сторону.

– Проходи, – проговорил штурмовик. – Правила здесь простые. Спишь, ешь, принимаешь душ. Одним словом, курорт. Если доктор не обнаружит какую-нибудь болезнь, станешь наемником четвертой центурии.

– Центурии? – недоуменно спросил юноша. – Что за странное подразделение?

– Скоро узнаешь, – иронично усмехнулся охранник. – Господин Энгерон обожает оригинальные названия.

Трое суток Волков мучался от скуки. Заняться было абсолютно нечем. Помещение, в которое поместили землянина, очень напоминало тюремную камеру. Только тут гораздо чище. Бледно-голубые стены, белоснежный потолок, сверкающий серебром санитарный узел. Причем, все: и кровать, и стол, и туалет, и душ, располагалось в одном блоке размером примерно три метра на два.

В верхних углах комнаты землянин снова обнаружил приборы наблюдения. Тасконцы ни на секунду не выпускали пленника из виду. Еда поступала из специального аппарата,похожего на тот, что стоял в лагере гладиаторов на Грезе. Кормили неплохо. Пища, разумеется, синтетическая, но вкусная и калорийная.

Несколько слов надо обязательно сказать о гигиенических процедурах. Без сомнения, сотрудники базы добавляли в воду какое-то дезинфицирующее вещество. Вреда здоровью оно не причиняло, однако после него кожа слегка краснела и чесалась. Во время первого принятия душа Андрей немного глотнул этого раствора и потом долго мучался от изжоги. Конвоиры, мерзавцы, могли бы и предупредить.

Наконец, вынужденное заключение завершилось. Штурмовик вывел юношу из камеры и приказал следовать за ним. Второй солдат шел позади Волкова. Одно неверное движение, и охранник пустит в ход электрический хлыст. Вскоре Андрей оказался в небольшом квадратном помещении. Справа и слева столы с компьютерами и непонятным оборудованием, напротив юноши еще одна дверь, а в центре пластиковый стул. Трое мужчин в темно-синих комбинезонах бесстрастно смотрели на невольника.

– Садись, – сурово сказал оливиец лет сорока, обращаясь к Волкову. – И не дергайся.

– А что будет больно? – язвительно проговорил землянин.

Андрей тут же пожалел, что не сдержался. Мощный удар в область печени заставил подростка вскрикнуть и согнуться пополам. Тасконец приблизился к Волкову и негромко произнес:

– Заткнись, ублюдок, и садись на стул. Я ведь запросто могу отправить тебя в мир иной.

Юноша поспешно выполнил распоряжение мужчины. Искушать судьбу не стоило.

– Так-то лучше, – вымолвил оливиец. – Крин, вкалывай парню препарат.

Ассистент тасконца перевернул Андрею правую руку и приложил к коже специальный прибор. Внутри него землянин заметил крошечную капсулу с желтоватой жидкостью. Легкий укол и ядовитая смесь растеклась по кровеносным сосудам Волкова. Впрочем, сейчас юноша ничего не почувствовал. Нормальное бодрое состояние. На физические кондиции наемников вещество абсолютно не влияло.

– Микрочип! – скомандовал старший. – Крин, ты что-то сегодня чересчур долго возишься.

– Вчера отмечал день рождения дочери, – откликнулся помощник. – Немного перебрал…

– Вечно у тебя какие-нибудь отговорки, – раздраженно пробурчал мужчина. – Поторопись.

На этот раз прибор приставили точно к вене. После некоторой паузы ассистент нажал на кнопку.

– Все отлично, – доложил тасконец, сидевший перед экраном компьютера. – Микрочип активирован.

– Самая сложная работа позади, – выдохнул начальник. – Теперь приступаем к клеймению.

– Господин Флэкс, у пациента на правой лопатке уже есть отметина, – сообщил Крин.

– Черт подери! – выругался старший. – Неужели не знаешь, что делать. Перепрограммируй лазер и зачеркни старый номер. Чуть ниже поставь наши цифры. Стандартная процедура.

Растерянно пожав плечами, ассистент зашагал к столу. Через пару минут он вернулся. Штурмовики тотчас подошли к Андрею и крепко взяли землянина за плечи. Адская боль пронзила тело Волкова. Юноша опустил голову и завыл от злости и бессилия.

– Браен, какой у парня порядковый номер? – с равнодушным видом уточнил оливиец у товарища.

– Четыре тысяч сто тринадцатый, – ответил коллега. – Не ошибись с похмелья.

– Не волнуйся, – усмехнулся Крин. – Я в прекрасной форме. Утром даже…

– Хватит болтать! – оборвал помощника Флэкс. – Ставь клеймо и надевая на раба обруч.

Спустя пятнадцать секунд жестокая процедура повторилась. Сжав зубы, Андрей не издал ни звука. Солдаты отпустили землянина и отступили назад. Тасконец принес металлическое кольцо и защелкнул его на шее Волкова. Юноша невольно потрогал электронный замок и панель.

– Не пытайся освободиться, – предупредил Крин. – Это еще никому не удавалось. Код надежный.

Конвоиры подняли Волкова со стула и подтолкнули к двери. Землянин не сопротивлялся и не спорил. У Андрея не было желания получить новую порцию ударов. Охрана базы спленниками не церемонилась.

В соседнем помещении располагался склад армейской формы. Коренастый темноволосый капрал выдал юноше нижнее белье, широкие штаны, куртку, тяжелые ботинки на шнуровке и кепи с длинным козырьком. Надо отметить, оливиец подобрал одежду и обувь точно по размеру. Руководство компании серьезно относилось к экипировке наемников.

– Неплохо выглядишь, солдат, – одобрительно произнес тасконец. – Иди дальше, на сборный пункт.

Только сейчас землянин обратил внимание, что штурмовики, сопровождавшие его, исчезли. Они остались вдвоем с капралом. Андрей пересек склад, вышел в коридор и вскоре оказался в небольшом прямоугольном помещении. Вдоль стен на узких пластиковых скамьях сидели такие же новобранцы, как и Волков. Юноша насчитал двадцать шесть человек. Возраст мужчин колебался от двадцати до сорока лет. Старых и слишком молодых рабов Энгерон предпочитал не покупать. С ними много ненужной возни, да и отсев чересчур велик.

После некоторого раздумья Андрей устроился на левом краю, рядом со смуглокожим парнем. За десять минут никто из невольников не проронил ни слова. Угрюмые лица, напряженные фигуры, нервное постукивание пальцами. Люди прекрасно понимали, куда они попали, и что их ждет впереди.

Через четверть часа отряд пополнился еще одним бойцом. Мужчина на секунду замер, а затем, кого-то узнав, с горечью проговорил:

– Проклятье, Велис, и ты здесь. Тебя же, вроде, продали землевладельцу.

– В последний момент представитель базы заплатил дополнительные триста сириев, – откликнулся русоволосый наемник.

– И давно вы тут торчите? – поинтересовался новичок, направляясь к товарищу.

– Часа два, – ответил воин. – Первая группа в восемнадцать человек прошла клеймение накануне. Мы ночевали в распределителе. Сегодня наше подразделение отведут на территорию лагеря.

– Откуда такая осведомленность? – понизив голос, вымолвил мужчина.

– Охранник по пути сюда болтал без умолку, – грустно сказал Велис.

Не успел невольник закончить фразу, как дверь на улицу открылась, и в проеме возникла огромная фигура. Выдержав короткую паузу, в помещение вошел высокий широкоплечий сержант. Внешний вид гиганта был запоминающийся. Вытянутое лицо, крупный, расплющенный нос, серые узкопоставленные глаза, массивный квадратный подбородок.

Однако вовсе не эти черты привлекли внимание воинов. Через левую щеку незнакомца пролегал извилистый красный шрам, верхняя губа надорвана, правое ухо наполовину отсутствует. Но самое главное – на шее сержанта, как и у остальных бойцов, блестел обруч с взрывчаткой.

– Чего расселись, уроды! – хрипло прорычал гигант. – Немедленно встать! Ноги вместе, руки по швам, голова прямо. И никому не шевелиться! Я быстро научу вас армейской дисциплине.

Наемники мгновенно вскочили и вытянулись в струну. Каждый из присутствующих здесь уже на собственной шкуре испытал, что значит быть рабом. За любую провинность охранник жестоко избивали невольников. Порой, дело доходило до серьезных увечий. База Энгерона – не исключение. Конфликт с сержантом мог привести к довольно печальным последствиям. Искушать судьбу никто не рискнул.

Иронично усмехнувшись, незнакомец неторопливо двинулся вдоль строя. Возле Андрея гигант остановился, резко развернулся на сто восемьдесят градусов и бесстрастнопроизнес:

– Мой порядковый номер двадцать два десять. Вчера мне присвоили третий уровень и назначили командиром вашего взвода. О правилах в лагере поговорим позже, а сейчасвсем снять головные уборы.

Повторять приказ дважды сержанту не потребовалось. Окинув взором подчиненных, мужчина громко крикнул:

– Господин Блейн, прошу вас… Ситуация обычная. Эти недоноски обросли, как дикие звери.

Через несколько секунд новобранцы увидели невзрачного человека лет пятидесяти. Он являлся прямой противоположностью наемника. Невысокого роста, худощавый, чуть сгорбленный. Темные короткие волосы, карие глаза, прямой тонкий нос, идеально выбритый заостренный подбородок. Тасконец был одет в светло-желтую рубашку, белые брюки и смешные коричневые сандалии. В правой руке мужчина держал черный пластиковый чемоданчик.

– Да, работы тут немало, – тяжело вздохнул оливиец. – Хорошо хоть пленники прошли дезинфекцию.

– Не волнуйтесь, солдаты абсолютно здоровы, – заверил незнакомца две тысячи двести десятый.

– Знаю, – спокойно сказал тасконец. – Я стригу людей на базе уже шесть лет. Если армия Энгерона и дальше будет увеличиваться такими темпами, мне наверняка понадобится помощник.

– Гораздо проще и выгоднее найти парикмахера среди бойцов, – вымолвил гигант.

– Разумная мысль, – согласился мужчина. – Но тогда я тоже останусь без куска хлеба. А у меня трое детей и один внук. Придется трудиться в поте лица. Отправьте кого-нибудь на улицу за стулом.

Сержант указал пальцем на смуглокожего парня и тоном, не терпящим возражений, произнес:

– Ты! Бегом туда и обратно. Возле бордюра на траве лежит складной стул. Принесешь и поставишь его в центре помещения. И поживее! Остальным разрешаю сесть на свои места.

Воины дружно опустились на скамьи. На сборном пункте царила удивительная тишина. Невольники откровенно побаивались гиганта. Судя по всему, он человек жесткий и не потерпит нарушений порядка. У командира взвода нет ни оружия, ни электрического хлыста, но его огромные кулаки вызывали трепет в душах бойцов.

Между тем, Блейн подозвал к себе первого солдата. Набросив специальную накидку на плечи наемника, оливиец достал из кейса необходимые инструменты. В профессионализме мастера сомневаться не приходилось. Всего несколько минут и остриженный наголо воин поплелся в дальний угол комнаты. Еще каких-то полтора часа и работа была закончена.

К тому моменту число наемников в подразделении возросло до тридцати. И, видимо, это была окончательная цифра.

Как только парикмахер покинул помещение, сержант приказал подчиненным подняться. Оглядев бойцов, гигант проговорил:

– Отлично. Там намного лучше. Теперь вы похожи на настоящих солдат.

Две тысячи двести десятый перешагнул через кучу волос, достиг двери и иронично сказал:

– Чего застыли, болваны? Марш отсюда! Построение на плацу перед зданием через пятнадцать секунд.

Невольники тут же бросились на улицу. Возле проема образовалось дикое столпотворение. Командир взвода в действия воинов не вмешивался. Сержант прекрасно знал, чтов установленный срок они не уложатся. Волков бежал в последней группе. Узкая бетонная дорожка, справа и слева ухоженные синевато-зеленые газоны, впереди небольшая квадратная площадка. До нее от силы десять метров.

Землянин замер на левом фланге шеренги и осмотрелся по сторонам. Металлические вышки, мрачные каменные дома, по периметру колючая проволока. Тот же самый пейзаж, что и трое суток назад. Это административная зона базы. Неподалеку находится посадочная площадка и ворота, ведущие на территорию лагеря. Сириус почти в зените, значит, день в самом разгаре.

– Вы опоздали на восемь секунд, – раздался хриплый голос гиганта. – Мое распоряжение было не выполнено. А подобное в армии недопустимо. Чтобы исправить допущенные ошибки, необходимо тренироваться. Всем немедленно вернуться на сборный пункт! И шевелите ногами!

Солдаты рванулись к строению. Сержант занял позицию где-то на середине дистанции. Как и следовало ожидать, и вторая, и третья, и четвертая попытки оказались неудачными. На лице две тысячи двести десятого не дрогнул ни один мускул. Гигант спокойно засекал время и наблюдал за мучениями подчиненных. Лишь когда бойцы начали спотыкаться и падать, командир взвода прекратил это бессмысленное упражнение.

Убрав часы в карман, сержант направился к воинам. Рабы едва стояли на ногах. Пот струился по щекам, форма насквозь промокла, колени предательски дрожали. Заниматьсяфизической подготовкой под палящими лучами Сириуса – удовольствие не из приятных. Наемник остановился, презрительно усмехнулся и произнес:

– Паршиво выглядите, новобранцы. Девять забегов – результат не самый плохой, но и не самый лучший. Первое испытание благополучно пройдено. Я рад, что мы сегодня никого не потеряли. А такие случаи бывали…

– Если можно, поясните, господин сержант, – осторожно вымолвил невольник лет тридцати.

– Обязательно, – проговорил две тысячи двести десятый, – но не здесь. Сейчас надо разбить взвод на отделения.

Дав бойцам немного отдохнуть, гигант построил подразделение по росту. Рассечь отряд на десятки особого труда не составило. После некоторой паузы сержант громко выкрикнул:

– Кто служил в армии – два шага вперед, кто в полиции или охране – один шаг.

На указанное наемником расстояние выступили восемь человек. Трех из них гигант назначил командирами отделений. Вскоре колонна воинов двинулась к воротам. Никто из персонала базы рабов не сопровождал. Ошейник с взрывчаткой надежно держал бойцов на цепи. Конвоировать пленников нужно было лишь до клеймения.

Штурмовики беспрепятственно пропустили наемников в лагерь. Соответствующие распоряжения они получили по средствам связи. На техническое оснащение сотрудников Энгерон денег не жалел. Когда имеешь дело с профессиональными убийцами необходимо соблюдать строжайшие меры предосторожности. Малейший просчет и невольники взбунтуются. Подавить мятеж несложно, а вот компенсировать убытки вряд ли удастся. Стаф в подобных ситуациях предпочитал лишний раз подстраховаться.

Воины шли по широкой бетонной дорожке, вдоль одинаковых одноэтажных казарм. Кое-где в окнах мелькали люди. Трижды путь взводу пересекали подразделения наемников. Выгоревшая форма, грязные ботинки, усталые, угрюмые лица. Солдаты возвращались с учебных занятий. На новобранцев бойцы смотрели с холодным равнодушием. На базу доставили очередное «пушечное мясо».

Обычное явление.

К своему немалому удивлению Андрей заметил, что лагерь и внутри поделен на сектора. Допуск в ту или иную зону осуществлялся с помощью автоматических систем управления. На каждом столбе стояло по несколько голографических камер. Оперативные дежурные внимательно следили за воинами.

Минут через пять отряд достиг огромного плаца. В длину он был метров триста, а в ширину около двухсот. На ровной темно-серой поверхности отчетливо виднелась белая разметка.

– Ничего себе площадь! – вырвалось у кого-то из солдат. – Тут что парады проводятся?

– Прекратить болтовню! – мгновенно отреагировал сержант. – Разговоры в строю запрещены.

Вскоре наемники повернули налево. Практически сразу взвод замер перед массивными воротами. Короткая пауза и преграда медленно отъехала в сторону. Воины тотчас продолжили движение. Миновав первое здание, гигант остановил подразделение у второго. Типичный каменный барак. Блочные стены, треугольная крыша, маленькие узкие окна. Впрочем, в отличие от Ассона, они хотя бы застеклены.

– С правого фланга, по одному, заходим в казарму! – отчеканил сержант. – Строимся в коридоре.

На этот раз тренировать подчиненных две тысячи двести десятый не стал. Во всем надо знать меру. Чрезмерное усердие на базе не поощрялось. Командир должен действовать точно по плану. Его задача подготовить новобранцев к предстоящим испытаниям, а не измотать их физически и морально. Да, некоторые бойцы до первого уровня не дотянут, но тут уж ничего не поделаешь. Слабакам не место среди наемников Энгерона.

Волков был самым молодым и самым маленьким по росту в подразделении, а потому завершал колонну. Особого впечатления барак на юношу не произвел. Обстановка довольно аскетическая. Слева от входа пять душевых кабин и туалетная комната, справа три жилые секции. В каждой по пятнадцать двухъярусных кроватей. Нет ни столов, ни стульев, ни шкафов. Бетонный пол, отштукатуренные стены, под потолком дешевые светильники. Кондиционеры, разумеется, отсутствовали, и в помещении дышалось с трудом.

Гигант прошелся вдоль строя, по привычке резко развернулся и, снисходительно глядя на рабов, громко произнес:

– А теперь слушайте и запоминайте. Вы солдаты первого взвода второй роты первого батальона четвертой центурии. Советую ничего не перепутать. Господин Энгерон не любит болванов. Несколько слов о местных порядках. Они простые, но очень жесткие. Ваша обязанность – выполнять мои приказы и усердно осваивать военную науку. На сегодняшний момент вы ничего не умеете и ничего не стоите. Абсолютно сырой материал. В течение года мне предстоит исправить это упущение.

– Я четыре года служил в церенской армии, – вставил мужчина лет тридцати двух.

– Взвод, лечь на пол! – рявкнул наемник. – Сорок отжиманий! И активнее, активнее…

Невольники молниеносно выполнили распоряжение командира. Многие не сразу поняли, почему сержант вдруг сорвался.

Данное упражнение для Андрея являлось типичной утренней разминкой, и через полторы минуты землянин вскочил на ноги.

Большинство бойцов справилось с заданием. На двух отставших рабов гигант даже не смотрел. Он прямиком направился к корзанцу. Подойдя вплотную к воину, гигант буквально навис над ним. Лицо бедняги побелело от ужаса.

– Тебя плохо учили, солдат, – бесстрастно сказал наемник. – Объясняю тупоголовым кретинам. Когда командир говорит, вы молчите. За болтунов расплачивается все подразделение. Телесные наказания на базе не применяются. Портить товар нельзя. Поэтому введена коллективная ответственность. Если что-то хотите спросить, ждете паузу, делаете шаг вперед и четко называете свой номер. Затем, получив разрешение, обращаетесь ко мне или другому начальнику. Всем понятно?

– Так точно, господин сержант, – дружно выкрикнули невольники.

– Молодцы, быстро схватываете, – усмехнулся гигант. – Продолжаю. Вы, согласно принятой здесь иерархии, – самый низший, нулевой уровень. Никаких прав, никаких привилегий, никакого отдыха. Занятия будут с утра и до заката Сириуса. Короткий перерыв на сон, еду и опять на полигон. Кроссы, перенос тяжестей, строительство оборонительных укреплений, преодоление препятствий. Синяки, ушибы, переломы тут не редкость. Больным и раненым окажут квалифицированную медицинскую помощь.

Заложив руки за спину, наемник двинулся к левому флангу строя.

– Не хочу лгать, – вымолвил сержант, глядя на Андрея. – Испытания очень серьезные. Ваша задача терпеть и держаться. За семь лет существования лагеря ни один взводне прошел курс предварительной подготовки без потерь. Чтобы затраты на солдат окупились, я должен перевести на первый уровень не меньше двадцати четырех человек. В моем подразделении до выпускного экзамена не дожили трое. Это очень высокий результат. Естественный отсев предусмотрен программой.

– Рядовой сорок один ноль шесть, – вперед выступил светловолосый парень лет двадцати трех.

– Говори, – гигант неторопливо зашагал к подчиненному.

– Сколько на базе уровней и в чем состоит разница между ними? – спросил воин.

– Надеешься пробиться наверх, – произнес две тысячи двести десятый. – Похвальное желание. Что ж, перспективы у тебя почти неограниченные. Нет пределов совершенству. На этой лестнице восемь ступеней. Первые три уровня используются в стандартных боевых операциях. Высадка десанта, захват плацдарма, зачистка вражеской территории. Стоимость аренды такого солдата колеблется от двух до пяти тысяч сириев. Компенсация за смерть от пятнадцати до тридцати тысяч. Если честно, Стаф Энгерон не очень дорожит данной категорией.

Сержант остановился возле любопытного раба и после короткой паузы продолжил:

– Четвертый, пятый и шестой уровень – специалисты высочайшего класса. Наемники разбиты на небольшие группы и выполняют опасные задания в отрыве от основных сил армии. Разведка, диверсии, уничтожение пунктов связи и штабов. Спрос на них огромен. И цена, разумеется, велика. От пятидесяти до ста тысяч за каждого погибшего. Седьмой и восьмой уровень – настоящая элита. Их предназначение мне неизвестно. Мало того, никто даже не знает, где расположен лагерь профессионалов.

– Рядовой сорок один ноль шесть, – снова отрапортовал парень. – А существуют ли они вообще?

– Думаю, да, – сказал гигант. – Стаф Энгерон слов на ветер не бросает и всегда доводит начатое дело до конца. Если владелец компании объявил, что у него восемь уровней, значит, так и есть. Ложь в подобном бизнесе не приветствуется. Впрочем, вам еще рано забивать голову этой чепухой. Даже четвертая ступень считается уделом избранных. До нее, как до Сириуса. Ну и, само собой, условия содержания напрямую зависят от категории воинов. У каждого бойца на базе свой статус.

– Рядовой сорок девяносто восемь, – проговорил мужчина лет тридцати и выдвинулся вперед.

– Слушаю, – командир взвода повернулся к невольнику.

– Каков механизм перехода с одного уровня на другой? – отчеканил солдат.

– Хороший вопрос, – произнес сержант. – Но прежде, чем ответить, я кое-что поясню. Таскона – очень необычная планета. В Сирианском графстве она занимает особое место. Когда-то здесь зародилась человеческая цивилизация. Однако семьсот лет назад Великий Координатор спровоцировал ядерную войну между тремя могущественными тасконскими государствами. Величественные звездные державы канули в небытие. Власть в системе Сириуса целиком и полностью перешла к Алану.

– Рядовой сорок один двенадцать, – смуглокожий раб, сидевший рядом с Волковым на сборном пункте, шагнул из строя. – Перед катастрофой боевой флот Аскании, Унимы и Оливии покинул гибнущий мир и устремился к Вероне. Там беглецы основали асконскую колонию. Остальные жители подняли мятеж и свергли ненавистного диктатора. Во главе восстания стояли Олесь Храбров и Тино Аято.

– Блестящий экскурс в историю, – произнес гигант. – В следующий раз не дождешься моего разрешения, будешь отжиматься. Больше я никого предупреждать не стану. Вы меня поняли, болваны?

– Так точно! – молниеносно отреагировали подчиненные.

– А теперь, о тасконских особенностях, – сказал две тысячи двести десятый. – Сильное радиоактивное заражение привело к многочисленным мутациям. Безобидные хищники превратились в ужасных чудовищ. Но самое неприятное, что физические уродства коснулись и людей. Племена кровожадных монстров безжалостно истребляли соседей. Лишь после смерти Великого Координатора армия взялась за наведение порядка на планете. Но тут, как назло, в систему Сириуса вторглись горги.

Командир взвода небрежно махнул рукой, и трое воинов поспешно отступили назад.

– Победа далась человечеству нелегко, – продолжил сержант. – Разрушенная инфраструктура, изрядно потрепанный, поредевший флот, миллиарды убитых и раненых. Правительству было не до мутантов. Заново отстроенные города после атаки насекомых опять лежали в руинах. Именно тогда император провозгласил программу освоения космического пространства. Миллионы переселенцев хлынули на Аскону, Эстеру, Аласту, Цекру. В древней метрополии опять воцарился хаос.

Наемник вытер пот со лба, расправил плечи и бесстрастно проговорил:

– Сейчас на Тасконе проживает около трех миллиардов человек. Огромные территории пустуют. В некоторые районы представители власти даже не суются. Иногда бандиты выходят из леса и совершают нападения на машины фермеров. Мерзавцы дочиста вырезают деревни. Среди налетчиков часто попадаются каннибалы. Графиня Торнвил постоянно получает жалобы от подданных, но справиться с проблемой пока не в состоянии. Энгерон сумел извлечь максимальную выгоду из данной ситуации.

Гигант сделал паузу, окинул взглядом невольников. На губах мужчины мелькнула ироничная усмешка.

– Ровно через год вы отправитесь на зачистку местности, – вымолвил командир ввода. – Это и есть экзамен. С одной стороны нулевой уровень демонстрирует, чему научился за двенадцать месяцев, с другой, владелец фирмы получает внушительную сумму за ликвидацию мутантов. Разумеется, отряд действует при поддержке более опытных подразделений. Операции масштабные. Противник обычно отчаянно сопротивляется. Уверяю вас, на базу вернутся далеко не все.

– Рядовой сорок один ноль восемь, – произнес темноволосый парень лет двадцати пяти.

– Тебя что-то беспокоит? – поинтересовался две тысячи двести десятый.

– Никак нет! – выкрикнул солдат. – Хочу немного узнать об оснащении наемников.

– Снаряжение стандартное, – ответил командир взвода. – Защитный шлем, бронежилет, армейский лазерный карабин. Обычно этого вполне достаточно. В открытый бой дикари стараются не ввязываться и атакуют исключительно из засад. Перевод на остальные уровни от времени не зависит. Можно годами быть на втором, а можно за пару лет подняться до шестого. Превратности судьбы. Прояви себя в сражении, и специальная комиссия обязательно отметит героя.

Сержант достал из кармана часы, взглянул на циферблат и заметил:

– Что-то мы чересчур заболтались. Обед уже стынет. В завершение несколько общих правил. Покидать зону четвертой центурии вам категорически запрещено. Перемещениепо сектору только в составе строя. Одиночное хождение – сурово наказывается. Пострадает весь взвод. Особо надо сказать об исполнительности. С бунтовщиками здесь не церемонятся. Тех, кто в наглой форме не подчиняется приказу, безжалостно ликвидируют. На сострадание и милосердие не надейтесь.

– Рядовой сорок один тринадцать, – не удержался от реплики Андрей.

– Ладно, слушаю последний вопрос, – произнес гигант.

– Что за странное название – центурия? – вымолвил землянин. – Никогда раньше не сталкивался.

– Стаф Энгерн – большой поклонник древней истории, – пояснил командир взвода. – Где он выискал данное слово, я не знаю. По численности формирование соответствует полку. Со вспомогательными подразделениями почти тысяча человек. А теперь, живо на улицу! И побыстрее!

Невольники мгновенно бросились к двери. Через несколько секунд колонна наемников застыла на бетонной дорожке. Сержант приблизился к подчиненным и, указав на квадратное одноэтажное здание метрах в пятидесяти от казармы, громко рявкнул:

– К столовой, не нарушая строй, бегом марш!

Солдаты устремились к каменному сооружению. Вскоре подразделение достигло цели. Войдя внутрь, Волков сразу увидел длинные ряды столов и расположившихся за ними бойцов четвертой центурии. Три взвода воинов уже заканчивали прием пищи. Уставшие, хмурые лица, пыльная форма, на руках кровавые ссадины. Изредка люди поднимали головы и сочувственно смотрели на новобранцев.

Учитывая, что наемники сидели по отделениям, сосчитать солдат было несложно. В каждом подразделении не хватало по два человека. Значит, гигант не солгал. Воины действительно погибали на тренировках. Перспективы вырисовывались не радужные. Ведь неизвестно, какие испытания ждут рабов.

– На обед семь минут, – проговорил две тысячи двести десятый. – Кто медленно ест, тот останется голодным.