Чтение 28–й страницы книги ~Чистое небо~

— Что за вздор? — впервые за все это время возмутился Дзот. — Свободник видит, куда бить, а старику придется колоть почти наугад. Байки — это, конечно, хорошо, но сейчас мы присутствуем при убийстве!

— Тогда уж при самоубийстве, — холодно обронил Сток, и Дзот недовольно замолчал.

— Дед, если Кукана положишь — глаз вернем! — задорно выкрикнул кто-то из толпы. Свободники радостно завопили, делая ставки.

— Бармен, два «Свирепых кенга»! — подняв руку, зло рявкнул Дзот.* * *

Я смотрю на странное и нелепое существо. Я не понимаю, чем оно привлекает меня. Не все просто с этим созданием, но рядом с белым светом простых существ и не бывает. Люди, которым я иногда симпатизирую, считают, что у существа имеется шанс. Странно. Они желают ему охватить следствием больше, чем у него есть возможностей. Любопытно.* * *

В баре воцарилась напряженная тишина. Старик шел по кругу уверенно и чутко. Даже те, кто не разбирался в технике ножа — хотя таковых тут было и не очень много, — прочувствовали, что слепцу занятие это хорошо знакомо. Но в таком бою счет обычно идет на доли секунды и на сантиметры. Два-три взмаха решают схватку, и отсутствие зрения нельзя компенсировать слухом. Или можно?

Кукан явно еще не знал, как себя вести. Вдоволь натешившись перед боем, сейчас он представлял собой воплощение сосредоточенности: любой сталкер знает, как опасно недооценить противника.

А старик был противником хоть куда. Теперь это было предельно ясно любому, кто уже не дремал под столом.

Толпа еще больше расступилась, прижимаясь к стенам заведения. Слепой старик и Кукан почти бесшумно шли по кругу на полусогнутых ногах.

Внезапно Кукан поставил ногу иначе и легким круговым движением корпуса сменил направление движения. Все было проделано так ловко, что в следующие несколько секунд Кукан мог выйти противнику за спину. Он даже начал поднимать нож для удара сзади, но в этот момент старик, прислушиваясь, повел головой из стороны в сторону и быстро сменил положение ног, чтобы при очередном шаге снова оказаться к сопернику лицом.

— Самое смешное, — сказал Рвач, вроде бы ни к кому не обращаясь, — что старик спокоен, а этот бычара психует и мандражирует.

Словно услышав эти слова, Кукан вдруг бросился на слепца и попытался нанести почти сабельный косой удар. Старик ускорил движение вместе с атакой противника: быстро повел перед собой руками, как бы смахивая чужой нож в сторону, коснулся предплечья Кукана и словно прилип к нему рукавом. Одним плавным круговым движением старик оказался у противника за спиной и мимоходом, одним едва заметным кистевым росчерком ножа распорол Кукану штанину и поцарапал бедро.

Кукан мощно развернулся навстречу обидчику и вдруг краем глаза уловил красное пятно на ноге. Глаза его расширились, он схватился рукой за ляжку и с ужасом посмотрел на испачканную кровью ладонь.

Толпа откликнулась дружным вздохом, в котором можно было различить все: от восторга и восхищения до разочарования и гнева, — и вновь затихла. Здесь умели ценить красивые жесты.

Даже если старик попал случайно, все равно получилось эффектно.

— Ближе, ближе к нему подойди! — крикнул кто-то из темного угла. — Он тебя просто слышит и боится!

Кукан судорожно вздохнул, вытер руку о рубаху не первой свежести, перебросил, как бы играя, тесак в левую руку и обратно и медленно двинулся на слепого. По лицу старика бродила презрительная улыбка.

Кукан подступал сгорбившись, на полусогнутых, покачивая острием клинка, ставшего продолжением руки. Вторая рука, словно действуя отдельно от хозяина, знающего, что противник слеп, поигрывала блестящей цепочкой — хороший отвлекающий жест для зрячего соперника. Старик держал нож перед собой вертикально на уровне отсутствующих глаз, лезвием в сторону противника, острием вниз.

Когда между ними осталось не более шага, Кукан быстро ткнул острием слепого в лицо. Старик отклонился влево и попытался парировать удар своим предплечьем и ножом. Кукан отдернул правую руку, но тут же наотмашь левой ударил соперника по лицу и быстро отступил. Удар пришелся открытой ладонью и вскользь, но слепец покачнулся и чуть не упал.

Толпа оживилась, у бармена потребовали пива.

Кукан же оценил реакцию старика и сменил тактику. Снова шагнув к слепому, он вдруг с силой ударил его ногой в живот. Если бы он попал, для слепца это автоматически означало бы окончание поединка. Но старик в последний момент качнулся навстречу и коротким тычком в бедро придержал ногу Кукана, блокируя возможный удар. Все произошло в один короткий миг, и теперь враги стояли ближе чем на расстоянии вытянутой руки.

Кукан тут же попытался ударить ножом справа, но старик, продолжая движение, скрутился полуприседом вниз и наполовину погрузил свое лезвие в бедро противника. На долю секунды все замерли — таким неожиданным оказался для всех этот удар. А потом старик повернул нож в ране, выдернул его и сильным толчком плеча на подъеме, больше похожим на прыжок из положения «сидя», отправил Кукана на пол.

Кровь из широкой раны быстро заливала пол, Кукан закричал страшным голосом и вцепился обеими руками в ногу. Несколько человек поспешно бросились на помощь.

Старик спокойно стоял рядом и внимательно прислушивался к происходящему. С ножа на грязный пол продолжали стекать последние красные капли.

— Да этого не может быть! — заорал кто-то из толпы. — Старик наверняка мутант! На нож его!

— Точно! — поддержали крикуна нетрезвые голоса.

— Надо посмотреть: нету ли еще где глазок у этого слепого! — продолжал надрываться первый голос.

Несколько мужиков под одобрительные выкрики двинулись к старику.

Тот мгновенно развернулся в их сторону и поднял нож. Во второй руке откуда ни возьмись появился второй клинок. Старик держал оружие разными хватами и небрежно поигрывал ими, медленно отступая в сторону столика «должников».

— Серьезный дедок, — прищелкнул языком Рвач. — Ну что, командир, наше время?

Вместо ответа Сток рывком поднялся из-за стола и вышел вперед.

— По какому праву вы собрались творить самосуд? — Мощный голос перекрыл все остальные звуки бара, и десятки лиц повернулись к новому действующему персонажу.* * *

Странное существо оказалось настоящим мастером движения к последнему краю. Я видел, как наслаждалось оно тем долгим моментом, когда одна фальшивая нота сути моглазакончить его дорогу. Я видел, как до последнего кванта движения оно колебалось — забрать или оставить белую искру, как решило забрать, но в самый последний миг, после которого изменить что-либо уже нельзя, вдруг передумало и ударило иначе: ярко и шумно, но совсем не окончательно. Я видел, как объединяются этим любопытным жестом нити существа и тех, кто сохранял ясность движения. Интересно. Я видел, что оно знает, но не понимает происходящего. Странно.* * *

— Тебя-то кто спросил? — вызывающе крикнули из толпы, но Сток спокойно продолжил мощным и уверенным голосом:

— Правила не были нарушены — я тому свидетель. Старик честно уронил этого верзилу и даже не убил. Вы должны вернуть ему электронный глаз, а по-хорошему — и выпивку поставить за представление…

— Убью-у-у-у!!! — протяжно завыл Кукан, которому как раз наложили жгут и начали бинтовать ногу. — Убью старого урода, убью, убью, убью-у-у-у… — Вой сменился бульканьем: в рот раненому сунули бутылку со спиртным.

— Еще чего, — вызывающе надвинулся на Стока нетрезвый свободник в расстегнутой замшевой рубахе и с початой бутылкой в руке. — Пусть катится, пока цел. Да и тебе бы лучше тоже умотать отсюда.

— Не напрашивайся, — брезгливо сморщился Сток. — Ваш человек не прав по всем статьям — Зона такого не прощает.

— Ничего, мы с Зоной как-нибудь разберемся, а теперь забирайте своего мутанта и катитесь отсюда.

Сток спокойно оглядел подступающую со всех сторон толпу, сделал короткий жест, останавливая готовых действовать «должников», и сказал, обращаясь к старику:

— Пойдем, дед, с нами. Нечего здесь тебе делать.

Дзот разочарованно поднял бровь, но, подчиняясь взгляду командира, послушно вышел из бара. Старик проворно спрятал оружие, нащупал руку Стока и, бормоча что-то благодарственное, засеменил вслед за ним к выходу. Рвач и Копец отступали спинами вперед. Рвач приторно улыбался, и на его жестком и грубом лице это выглядело похуже злобного оскала. Копец вид имел неестественно спокойный и подчеркнуто нейтральный. Его руки почти случайно лежали на рукоятях метательных ножей в кармашках кожаного жилета. Ножей было всего четыре, но желающих испытать ловкость молодого «должника» так и не нашлось.

Улица встретила отступающих влажной ночной прохладой и полным безветрием. Над головой рубил ночное небо пополам великолепно видимый сейчас Млечный Путь.

Дверь бара захлопнулась и словно отрезала суетливый шум изнутри, отгородила чистый холодный воздух от табачного смрада тесного помещения.

— Держи, старик, — Рвач потянул слепца за руку и вложил в нее блестящий шарик в паутине проводов.

— Мой глазик! — обрадовался старик. — Вот спасибо! Вот чудеса-то! Ах, добрый человек, как же сумел отъять-то?

— Бросили следом, — пояснил Рвач. — Боятся все-таки Зоны, знают, что много чего там не прощается.

— Двигаем отсюда, — сухо сказал Сток. — Прилаживай свой глаз, старик, и пойдем, мы проводим тебя до гостиницы.

— Вот уж спасибо так спасибо! — забубнил радостный дедок, сноровисто пристраивая пучок проводов на аккуратно стриженной седым кружком голове.

— Так что тебя занесло сюда? — дождавшись, когда синее кольцо электронного глаза запульсировало в режиме сканирования, спросил Сток.

Старик повернул голову и поочереди всмотрелся незрячим взглядом в лицо каждого «должника».

— Это неинтересная и длинная история, — произнес он тихим, но отчетливо слышимым голосом.

Все пятеро шли по узенькой ночной улочке среди одноэтажных покосившихся и давно нежилых бараков, удаляясь от беспокойного бара. От полусгнившего дерева стен несло сырым запахом гнили. Было слышно, как в темноте шуршат и попискивают крысы.

У Дзота запищал зуммер рации, и он отстал на несколько шагов.

— А ты говори, идти далеко — как раз все успеешь рассказать. — Голос Стока был прохладен: теперь, в ночном сумраке улицы, старик ему уже совсем не нравился.

— А и расскажу, — вдруг охотно согласился слепец. — Позвала она меня, понимаешь? Позвала. Давно я тут не был, лет десять уж прошло, не меньше. Да.

Он замолчал, и стало слышно, как позади Дзот что-то объясняет далекому собеседнику. Старик повернул голову, посмотрел пристально на Рвача, потом снова повернулся к Стоку.

— Почти половину жизни я тут провел, ходил в Нее, берег Ее, а Она отняла у меня все. Ну, почти все. Ученика оставила в живых — и на том спасибо. Но видеть я больше не мог. Да. А в последнюю ходку идти испугался. Корил себя потом за это, чуть самоубивцем не стал, но выдержал все и даже перестал слышать Зов.

— Ага-а-а… шаман, — разочарованно протянул Рвач. — Ну и зачем же ты сюда приперся?

От былого расположения старого «должника» не осталось и следа.

— Я же говорю: позвала, — еще более спокойным, каким-то тягучим голосом пояснил старик. — В последнюю ходку позвала. Я должен туда пойти.

— А зачем со свободниками в спор полез? — прохладно осведомился Сток. — Хочешь в Зону — вон, Периметр в той стороне.

— Дак ученика я искал! Как же мне в Зону одному без глазок-то? — вдруг слезливо прогундосил старик. — Они ведь, гады эти…

Голос его сорвался, он шумно просморкался в сторону и продолжил:

— Они ведь обещали сперва за проигранный спор найти его, потом даже сами сулили в Зону отвести, а про спиртное — это так, для бармена говорили, да. Бармены — завсегда чьи-то уши.

— Ясно, — сказал Сток. — Ладно, ступай вот отсюда направо и через три квартала свернешь налево — там гостиница. Да выбрось всю эту чушь из головы. В Зону ты, конечно, забраться хочешь, да только кто тебя поведет с твоим электронным глазом? Раз ученика не нашел — пустое это. Да и ученик уже не ученик тебе, а самостоятельный сталкер — на кой ему из-за тебя жизнью рисковать?

Старик остановился и горестно смотрел на командира квада. Копец морщил нос и пялился в звездное небо. Рвач недовольно хмурился и, казалось, собирался сказать что-то грубое.

— Эх, вы просто не знали моего ученика, — с тихой гордостью пробурчал старик. — Он Зону нутром чуял. Она бы его поняла.* * *

Ах, как непрост этот старик! Все его существо пропитано жесткой уверенностью в себе, но за какие-то минуты он сумел заставить тех, кто сохранял ясность движения, забыть о схватке в баре, и они перестали видеть отблески его внутреннего пламени. Но он не собирался их отпускать. В том, что он говорил, был белый свет, а значит, ему и на самом деле нужен проводник в эту самую… Зону. Он и правда решил там оставить белую искру. Любопытно. И мог попасть туда, только маскируя свою силу — слабостью. Странно. Но те, кто сохраняет ясность, не нуждаются в слабости. Интересно.* * *

— Вызов, командир! — Дзот убрал рацию и приближался быстрым шагом. — Срочно требуется замена патруля — у Калебаса потери. Выход через два часа, направление — квадрат четыре — двадцать шесть, через Пьяный ручей на Камень Джонни. Транспорт вышел, снаряга упакована.

— Точка встречи здесь? — деловито уточнил Сток, мгновенно забыв про слепого.

— Да, я указал перекресток у трех площадей.

— Тогда давай вперед, встречай транспорт. Копец, посмотри там вокруг — все-таки с фрименами конфликт вышел — мало ли что.

Оба «должника», не сказав ни слова, исчезли в темноте.

— А мы с тобой…

— Вот вы и поведете меня в Зону, — внезапно перебил Стока слепец, ловко хватая его за руку. И синее мерцание глаза стало заметнее, подчиняясь ускорению сердечного ритма.

— Что за бред? — презрительно спросил Сток, нависая над щуплым наглецом. — Иди отсюда, старик. Шутки закончились: ты же слышал — у нас работа пошла. Ты уж разберись со своими делами сам, а про Зону лучше забудь. Нечего других ради своих глупостей под удар подставлять.

— А ведь правду сказали, — вдруг совсем не к месту заулыбался дедок. — «Долг» больше не стреляет в шаманов. «Долг» даже говорит с шаманами! «Долг» даже начал говорить как шаманы! «Зона знает», «Зона не прощает»…

— Ну-ка, ты, — грубо проронил Рвач, приподнимая старика за ворот куртки. — Еще пара слов в том же направлении, и «Долг» снова начнет стрелять шаманов, как бешеных собак.

— Только один вопрос! — возопил дедок и, ловко вывернувшись из крепкой хватки, оказался лицом к обоим «должникам».

Его худые руки были повернуты ладонями вперед, словно он собирался остановить поезд, а под синим пульсирующим кольцом электронного глаза морщинистое лицо пыталось изобразить просительное выражение.

— Ну?! — нетерпеливо рявкнул Сток.

— Готов ли «Долг» поторговаться с бывшим шаманом?* * *

— Это он, — удовлетворенно заявил хорошо одетый человек и обвел прищуренным взглядом изрядно опустевший с уходом свободников бар. — Я уверен в этом на все сто. Кто бы мог подумать, что он научится так прикидываться. Ведь просто горит изнутри, а внешне так спокоен. Мне он нужен только живым. Понятно?

— Вполне, — спокойно ответил сидящий напротив сталкер с опознавательными знаками клана «Прозрение». — Сколько человек имеет смысл взять?

— Когда-то он был очень… очень хорош. М-м-м… Не думаю, что с тех пор что-то сильно изменилось. Возьми всех, кого сможешь нанять. Особенно нужны снайперы. Такие, чтоб смогли по рукам-ногам бить. Или снотворным. Хотя нет, снотворное он подавит. Нужно травмировать конечности. Он умеет быть слишком подвижным. И брать его лучше тут. В городе. Он расслаблен, вокруг — люди, которых он не захочет случайно покалечить. Если уйдет в Зону — будет намного тяжелее. Правда, в Зоне и у вас руки будут развязаны.

Лицо сталкера было в тени и оставалось неподвижным, но голос его выдавал недоверие:

— Я могу собрать довольно много людей. Если вы не стеснены в финансах…

— Это не проблема, Кречет, — перебил его заказчик. — Вот тебе на первое время.

Увесистая пачка крупных банкнот тяжело шлепнула о крышку стола и мгновенно исчезла под серым плащом сталкера.

— Неужели настолько крут? — Деньги убеждали, но сомнение все еще сквозило в голосе обладателя серого плаща.

— А что ты слышал про самый первый клан — клан «Яростных»?

— Это те бешеные полумутанты, которые были перед «Долгом» и заложили принципы его существования? Так они ж вроде все того… Никого не осталось. Или?.. — Кречет сделал вежливую паузу, предлагая собеседнику завершить предположение.

— Соображаешь, — усмехнулся заказчик. — Теперь я точно знаю, что в живых осталось как минимум двое.

— А кто же второй? — удивился сталкер.

— Не твое дело, — сухо ответил человек и поднялся из-за стола.

В этот момент Кречету показалось, что глаза у заказчика ярко-желтого цвета.* * *

«Транспорт» оказался длинным бронированным автомобилем из числа тех, что когда-то распродавались при расформировании частей внутренних войск. В десантном отсекепоместились все, и даже осталось немного места, несмотря на увесистые тюки со снаряжением для каждого «должника». Две матовые лампы тускло освещали деревянные скамьи и стойки с оружием, грубо приваренные прямо к стенам.

Водитель если и удивился при виде слепого старика с электронным глазом на седой макушке, то не подал и виду. А вот Дзот и Копец были не столь сдержанны, и Рвачу пришлось дважды объяснять присутствие странного спутника:

— Ведем его на три-четыре километра вглубь от Камня Джонни, а он рассказывает, как найти последнее Гнездо Уизов. Или лучше даже показывает. Перечислил он все признаки точно — сомнений быть не может. Действительно Гнездо. И, судя по описанию, такое мы еще не находили. Столько трудов будет сразу завершено одной термитной гранатой! С руководством согласовали. Все равно в тот район идем.

— Ну, если командир решил… — Копец демонстративно прицелился в невидимого врага из обмотанной каким-то тряпьем винтовки, произнес «Пуф-ф!» и принялся ворошить свой узел снаряжения.

Дзот продолжал хмуро смотреть на старика. Тот, в свою очередь, безмятежно улыбался, смешно уставясь незрячими глазами в низкий потолок. Заурчал двигатель, и машина медленно тронулась с места. Из короткого коридорчика, ведущего в отсек водителя, выбрался Сток.

— Ну, что ты? — хлопнул Дзота по плечу Рвач. — Врать деду смысла нет — сами же пристрелим, если что не так. А ему от Зоны смерть свою принять хочется. И не просто от зомбака по репе получить, а красиво загнуться в конкретной ловушке. Верно, дед?

— А у тебя по-прежнему все просто, — с какой-то отстраненной горечью процедил Дзот. — Не убили человека сегодня — завтра в Зоне загнется. И ничего, нормально. Все хорошо, все в порядке.

Рвач коротко хохотнул и подтянул к себе деревянный ящик с оружием:

— А ты все ценность человеческой жизни осмысливаешь? Ты вот его спроси, хочет он разбираться, что ценнее: неправильная жизнь или правильная смерть? Только главное — пафосу поменьше, а то наш шаманчик тебя вообще не поймет. Ему тока Зона интересна, а человеческая жизнь — вряд ли. В этом мы с ним похожи. Правда, дед?

Старик криво ухмыльнулся, но промолчал.

— Как тебя хоть звать-то? — Рвач явно не хотел заканчивать разговор на минорной ноте.

— И то верно, знакомиться время пришло! — бодро отозвался старик и осклабился. — Зови дедом Виталиком, самый раз оно будет.

— Дед Виталик, — с расстановкой повторил Рвач. — Неплохо. Хотя я тебе больше в сыновья гожусь, чем во внуки.

— Ну зови папка Виталик, — с легкостью отшутился дедок и залился заразительным дребезжащим смехом.

— Последний раз, когда командиром было принято неадекватное решение, — вдруг четким и каким-то абсолютно ледяным голосом проговорил Дзот, — ты, Рвач, утверждал, что дело не обошлось без контролера. И, разумеется, помнишь, как все повернулось в итоге. Теперь вы берете с собой неизвестного слепого шамана только потому, что он наплел вам всякого. Где логика?

Улыбка замерла на лице Рвача. Копец замер с коробкой противогаза в руках. Сток склонил голову и нахмурился.

— Ты же ученый, Дзот, — спокойно, но явно сдерживая раздражение, ответил Рвач, — снаряд два раза в одну воронку не падает. Да и повернулось тогда совсем неплохо. Невстреть мы Его, куда хуже могло получиться.* * *

Только один из тех, кто сохранял ясность движения, продолжал видеть отсверки пламени странного существа, которое они звали дедом. Он не доверял ему и боялся его. Странно. Ведь именно он больше всего тратил блеска белой искры из-за этого самого деда. Я видел это. Я запомнил это. Я был удивлен там, и тем удивительнее было воспринимать это здесь. Любопытно. Но я вижу, что у этой нити нет своих петель и ее обрыв уже наметился. Уже совсем близко. Можно сказать, что все уже предрешено и нить практически оборвана. В сторону. Я вижу узел и другую нить, уходящую в сторону. Интересно.* * *

Внезапно броневик резко затормозил, и всех в отсеке мотнуло вперед.

— Сток, у нас проблемы, — доложил по внутренней связи водитель, и было слышно, как он лязгает и бренчит каким-то оружием. — Впереди человек. Сигналит фонариком, что у его друзей три гранатомета, но они не станут стрелять, если мы позволили поговорить с одним из тех, кто сидит в машине.

— Вот дерьмо! — выругался Дзот. — Что же это опять такое начинается?

На лице Стока отразилось сперва недоумение, а потом какое-то облегчение, словно привычная проблема помогла в решении другой задачи. Рвач вытянул откуда-то два огромных пистолета. Копец загнал обойму в свою винтовку. Дед Виталик замер неподвижно и, казалось, боялся даже пошевелиться.

— Посигналь им, — наконец отозвался Сток, извлекая из стойки на стене автомат, — что это какая-то ошибка и что прыгать на квад «Долга» — дело заведомо мутное.

Было слышно, как водитель защелкал переключателем фар.

— Извиняются. — Чувствовалось, что водитель улыбается. — Но настаивают на необходимости поговорить с этим самым человеком.

— На твоем тарантасе «Карусель» установлена? — Сток смотрел вверх, словно разговаривал с кем-то над головой.

— Конечно, — злорадно, явно наслаждаясь моментом, ответил водитель, — причем последней модификации, активно-пассивная, с ложными целями, средствами подавления огневых расчетов, помехами и тремя секторами поражения с перекрытием. Даже ракету «слонобоя» перехватывает с тандемной частью. Даже…

— Ну, так покажи ее ребятам, — нетерпеливо буркнул Сток и убрал автомат обратно в стойку. Было слышно, как снаружи что-то разложилось, несколько раз металлически стукнуло в борт и вдруг засвистело на высокой ноте.

— И трогайся, трогайся! — нетерпеливо скомандовал Сток. — Не давай им времени думать!

Машина взревела двигателем, бросила в окружающее пространство клуб черного едкого дыма, немедленно просочившегося в десантный отсек, и рванула вперед, быстро набирая скорость.* * *

— Это было просто глупо, — снисходительно говорил заказчик, подливая себе в стакан гранатовый сок, и двое сталкеров из клана «Прозрение» смущенно уставились в пол, словно нашкодившие школьники в кабинете у директора. — Угрожать кваду «должников», шантажировать их применением оружия? Помилосердствуйте! Даже если бы у них небыло чем ответить сразу, они и тогда не стали бы с вами разговаривать. Просто вылезли бы из своего броневичка и обрезали вашим гранатометчикам уши. Квад надо сперваразделять, блокировать поодиночке и только тогда спокойно брать добычу. Это — единственный вариант!

— Да, мы признаем, вышла ошибка. — Кречету явно было стыдно за своих, но он быстро приходил в себя. — Просто наш человек растерялся, когда узнал, что квад с интересующей вас личностью немедленно уходит в Зону. Мы думали, что у нас есть несколько дней в запасе.

— Ладно. Не планировал я больше туда, да, видно, придется. Чую, сами вы наломаете дров, а мне он живым нужен… Правда, признаюсь, было предчувствие, да и хочется иногда снова… — Заказчик подошел к окну гостиничного номера и сложил руки за спиной. — Собирайте людей, снаряжайте, мне понадобится человек десять-двенадцать, плюс тривспомогательные команды: если что, будем загонять добычу по всем правилам.

Он еще немного помолчал и добавил:

— И скажите своим: ТАМ пусть зовут меня просто — Заказчик.

В стекле отражался блеклый силуэт Заказчика и два ярко-желтых пятна на месте глаз. Кречет сморгнул, пригляделся, вздохнул с облегчением: показалось.* * *

Машину оставили перед последним блокпостом. Водитель должен был ждать еще два часа на случай, если бы на входе в Зону у группы возникли проблемы. «Должники» облачились в желто-коричневые камуфляжные комбинезоны. Дед Виталик наотрез отказался расставаться со своими простыми штанами на веревочке и старой, видавшей виды кофтойс длинными рукавами. Тяжелые, громоздкие рюкзаки сделали квад похожим на какой-то диковинный караван. Старик от переноски тяжестей был освобожден, хотя и заявил, что килограммов тридцать сможет унести легко.

По давней негласной договоренности двое солдат и вышедший на шум двигателя офицер сделали вид, что не замечают квад «Долга» с их странным спутником. Когда «должники» в ярком свете прожектора с вышки не спеша огибали шлагбаум, Сток, не останавливаясь, вытащил из кармана и бросил на землю пачку банкнот. Договоренность договоренностью, а личное расположение военных еще никому не мешало. Периметр миновали прогулочным шагом по специальному узкому проходу, оставленному для правительственных экспедиций.

До условной границы Зоны шли уже в предутренних сумерках. Двигались цепочкой, держа оружие наготове. Деда Виталика поставили в середине и заставили перевести электронный глаз в пассивный режим.

— Да пока ведь безопасно, — пробовал протестовать старик, но Сток с ним даже разговаривать не стал.

— Отключить, — и повернулся к старому шаману спиной.

— Ты забыл, что ли, дед, про друзей с гранатометами? — почти дружелюбно спросил Рвач, легонько подталкивая старика в спину. — Не надо рисковать. А за что они, кстати, на тебя такой зуб имеют, а?

— На меня? — удивился дед. — Не знаю. Я никому ничего плохого не делал.

— Ладно, ладно, иди, меня это не касается, — с ухмылкой проронил Рвач. — Все равно они в минусах — ты ж тут останешься.

Дзот, идущий первым, недовольно оглянулся. Большие черные наушники, подключенные к пластиковой коробке расчетного блока системы обнаружения аномалий, делали его похожим на мутировавшего медведя. На мгновение показалось, что он сейчас что-то скажет Рвачу, но «должник» сдержался и промолчал. Зато подал голос Сток:

— Никто не забыл, где мы? Может, и правда ВСЕМ уже на отдых пора? Все разговоры не по делу — в сторону! Набрать дистанцию!

Рвач бросил на командира насмешливый взгляд, но промолчал и остановился, давая старику отойти на положенные двадцать метров. Копец, замыкавший колонну, развернулся и поднял к глазам бинокль, осматривая пройденный недавно путь. Конечно, мародеры не рискнули бы сесть на хвост кваду «Долга», но тщательное выполнение инструкций вбивалось в каждого из «должников» годами тренировок и подкреплялось трупами тех, кто считал себя умнее «каких-то там бумажек».

Дзот, не сбиваясь с шага, потянулся левой рукой за спину и одним движением вытянул из рюкзака спиральную антенну детектора электромагнитных излучений, повисшую вдоль правой руки на крючках-липучках, тонкие усы гравиметра, немедленно свесившиеся слева и справа, что придавало «должнику» почти комический вид, и универсальную направленную антенну, которую он тут же ловким движением прицепил сбоку к наушникам.

Сток снял автомат с плеча и положил на левую руку, после чего, обернувшись, показал деду Виталику открытую ладонь. Старик немедленно остановился. Сток поднял руку вверх и показал вперед. Слепец немедленно возобновил движение. Сток одобрительно кивнул, отмечая, что и в пассивном режиме глаз помогал старику достаточно четко различать контуры даже небольших предметов.

Впереди поднимался плохо различимый сквозь предутренние сумерки и легкий туман лес, откуда условно начиналась Зона.* * *

Обитатели призрачного мира считают, что нити неизменны, одинаковы и не имеют изгибов. Я вижу, как их белые искры медленно ползут вдоль нитей, совершая красивые пируэты на множественных петлях. Одни ползут совсем медленно, другие — быстрее, но все они движутся только в одну сторону. Забавно. Я вижу все нити целиком и сразу. Я могуперемещаться вдоль каждой из них в любую сторону. Иногда мне нравится плыть поперек темной пряжи нитей. С точки зрения обитателей призрачного мира, я почти всемогущ. Но в этом-то и кроется ловушка белого света. Обилие возможностей ослепляет и ведет в бесконечный тупик. Поэтому я не смотрю на всю нить целиком. Я скольжу вдоль неевместе с искрами сталкеров, лишь иногда позволяя себе немного обогнать их, чтобы насладиться следующей комбинацией петель и пересечений. Вот впереди показался узел. Множество нитей сходится там, и группа тех, кто сохраняет ясность движения, направляется прямо туда, в самую гущу. Интересно. Только они об этом еще не знают. Любопытно.* * *

Заказчик, облачившись в стандартный черный комбинезон и повязав на голове такую же черную бандану, стал выглядеть настолько внушительно, что даже бывалые сталкеры, не раз смотревшие в лицо самой разной смерти, слегка терялись и старались побыстрее отойти в сторону. Из снаряжения Заказчик взял только противогаз, личную аптечку и голосовой командный усилитель. Из оружия — нож в широких ножнах на левом плече и короткую штурмовую винтовку с великолепной цейссовской оптикой.

Но пугало людей, конечно же, не оружие.