Чтение 30–й страницы книги ~Чистое небо~

— Ладно, доставайте сухпаи. Минут через двадцать подойдем.* * *

— Ну, вот видишь, успели. — Заказчик рассматривал развалины заводоуправления в бинокль.

Кречет мрачно покосился на него, но смолчал. По дороге из-за неслыханной спешки потеряли двоих. Один угодил в «гнилое сито» и утонул так быстро, что ему даже веревкубросить не успели. Второй отвел стволом автомата случайную ветку, вместо того чтобы остановиться и проверить ее чем-нибудь издалека. Получил разряд в десяток киловольт и умер быстрее, чем успел испугаться.

— Жаль, что с группами поддержки связь утеряна — сейчас можно было сразу и штурм устроить, — Кречет хотел сказать что-то нейтральное и умное одновременно, но, кажется, только вызвал у своего временного босса легкое раздражение.

— Снайпера сюда, — приказал Заказчик, не отрываясь от бинокля. — Кажется, я обнаружил наших друзей из «Долга». Ждать некогда — Выброс может начаться в любую минуту. Подстрелим для начала хотя бы одного. А там видно будет.

Внезапно где-то совсем рядом ударил выстрел, потом еще один, и еще.

— Что за сюрприз? — неприятно удивился Заказчик, на глазах которого потенциальная жертва снайпера немедленно исчезла среди камней.

Он полностью распрямился и даже поднялся на цыпочки, обшаривая взглядом руины в попытке найти неведомого стрелка.

Впрочем, секунд десять спустя оказалось, что стрелков значительно больше. В поле зрения бинокля вдруг появились двое «должников», один из которых почти тащил на себе второго. В качественную оптику было хорошо видно, как закипела вокруг беглецов пыль и полетело во все стороны каменное крошево. Звуки хаотичной стрельбы накатили волной через пару секунд. «Должники» быстро проковыляли несколько метров и нырнули в какую-то дыру среди камней.

— Похоже, наши, — сказал Кречет. — Поддержка подошла.

— На позиции, — доложил снайпер, пристраивая винтовку на толстых ветках сухого куста. — Кого стрелять?

— Вот туда смотри, — Заказчик возбужденно показал пальцем направление. — Остаток стены с черным пятном видишь? Похоже, там вход в какое-то укрытие. Если появится кто, постарайся ранить в ногу. Но не убивай. Кречет! Срочно человека на ту сторону. Если это наши, пускай тащит командира сюда. И пусть перестанут стрелять по «Долгу», как по крысам! Если они моего мутанта зацепят насмерть, я их сам всех перестреляю.

Заказчик снова поднял бинокль и нашел то место, куда спрятались «должники». Один из них, судя по всему, ранен. И это было неплохо. Квад разделился как минимум на две части. И это просто превосходно!

В поле зрения вбежали двое сталкеров с опознавательными знаками клана «Свобода».

— Идиоты, — процедил Заказчик сквозь зубы, наблюдая, как один из них метнул куда-то вниз гранату, выждал несколько секунд и полез следом, а второй приготовился стрелять.

— Выбирается кто-то, — сказал снайпер. — В ногу?

— В ногу, — подтвердил Заказчик, переводя бинокль на другую сторону руин.

Винтовка звонко хлопнула, и снайпер удовлетворенно буркнул:

— Есть в ногу.

Из ляжки так и брызнуло.

Когда Заказчик навел бинокль в нужное место, там уже никого не было.

— Кречет! Поставь троих — пускай простреливают весь участок от той стены вон до того столба. Главная задача — не дать «должникам» соединиться. Нужен заградительный огонь, если что. Понимаешь? Не на поражение — заградительный.

— Все понял, босс.

Заказчик снова посмотрел туда, где два фримена собирались своими силами выкуривать двух «должников».

— Под градусом они там, что ли? — досадливо морщась, спросил сам себя Заказчик, глядя, как один из атакующих выбрался наружу весь в крови и рухнул ничком на камни, авторой дал несколько очередей вниз, повернулся и побежал.

Рядом хлопнула «снайперка».

— Снова пытался вылезти, — довольным голосом сказал стрелок. — Не зацепил его, правда, но напугал.

Вслед убегающему фримену полетела граната и взорвалась прямо в воздухе. Бегущего изрешетило осколками в спину и бросило на остатки бетонной конструкции, в гнутых жилах арматуры.

— Внушает? — почти весело спросил Заказчик у Кречета, который, раздав все указания, тоже смотрел в сторону последней схватки. — Фирменные штучки у «Долга» все те же, а?

— Вы так говорите, Заказчик, словно за них переживаете больше, чем за нас, — недовольно буркнул Кречет, повернулся и отошел в сторону. Заказчик улыбнулся ему в спину идеальной белозубой улыбкой и поднял бинокль.

Снова хлопнула «снайперка».

— Все лезет и лезет, — удивленно сказал стрелок. — Нет, боец, здесь тебе путь закрыт.

И выстрелил еще два раза.* * *

— Итак, что у нас получается? Сток успел сказать, что Дзот ранен и что патронов у них практически нет. — Рвач быстро и умело бинтовал ногу. — Потом, видимо, потерял гарнитуру. Я ранен, но это несущественно. Сквозная. И патроны у меня есть. На входе нас караулит снайпер. Но снайпер бестолковый. Попал только один раз, да и то случайно. В любом случае под потолком есть окна и проломы — как стемнеет, можно будет попробовать выбраться наружу.

— А может… — Копец демонстративно потряс своей винтовкой.

— Нельзя нам сейчас рисковать в этих играх. Я знаю, ты хорош в стрельбе на опережение, но тут у них все преимущества. Осталось разобраться, чего им от нас надо. Сдается мне, это продолжение той встречи, когда нас хотели напугать гранатометами. Дед!

Старик вяло пошевелился в углу и поправил электронный глаз.

— Ты точно ничего не хочешь нам сказать? С каких это пор патруль «Долга» атакуют так нагло и целенаправленно?

— Я никому ничего не делал плохого, — пробурчал старик равнодушно.

— А хорошего? — хмыкнул Рвач. — За хорошее иногда бьют посильнее, чем за плохое.

— Я последние годы жил совсем один, — сказал старик. — Так бы и сдох в каком-нибудь приюте, если бы Она не позвала.

— А тебя не волнует, что если тебя здесь пристрелят, то умрешь ты не так, как хочется? — Рвач встал и попробовал пройтись. — Терпимо.

Старик промолчал и, кажется, еще больше съежился в своем углу.

— Я слышал чужие автоматы, потом нашу гранату. Значит, Стока и Дзота прищучили в каком-то помещении и не выпустят оттуда. Нас к ним тоже не пустят. Остается ждать ночи и попробовать выбраться через верх.

— Если будет Выброс, — тихо сказал старик из своего угла, — ночи можно и не ждать.

— И правда! — обрадовался Рвач. — Про Выброс-то мы и забыли! Темно же будет!

— Вот те нас сейчас не слышат, — с иронией отозвался Копец. — Выброс — как лучшее время для ночной прогулки. Хе.

— Другого пути не вижу, — спокойно ответил Рвач. — А пока давайте все-таки подкрепимся. С утра еще не ели. Если сунутся штурмовать, датчики предупредят.* * *

Те, кто сохраняет ясность движения, оказались в трудной ситуации. Это было поучительно, но впервые я ощутил нечто странное: меня обеспокоило то, что я вижу в призрачном мире. Я вдруг понял, что не хочу увидеть, как погаснут белые искры деда и тех, кто сохраняет ясность движения. Правда, сделать я все равно ничего не могу. Зато могу смотреть более внимательно и впитывать эту поучительную историю до самого конца.* * *

Копец и дед попытались отказаться, но Рвач всех заставил открыть пакеты и съесть хотя бы треть суточной нормы.

— Дед, если ты хочешь отправиться на тот свет правильным образом, жрать надо так, словно собрался жить еще лет сорок, — Рвач отломил кусок витаминизированной галеты и отвинтил крышку фляги. — Мы больше не можем идти боевым ордером — полезешь с нами по камням на равных. Отстанешь — подбирать не будем.

— Расскажите мне о человеке, который лежит под зеленым камнем, — тихо попросил дед.

— Ну что ж, — с расстановкой проронил Рвач. — Можно и рассказать. Тем более что здесь он остался, здесь его место, а значит, и самое место для рассказа о нем. Да и кому рассказывать, как не нам и не сейчас? Больше-то и некому.

Копец чиркнул зажигалкой, подпаливая крохотный костерок. Пока враг не донимает, сидеть решили с удобствами.

— Мы нашли его случайно, когда возвращались с задания. Тогда Зона вдруг взяла — и расширилась. Сама собой. Без всяких признаков. Раз — и на несколько километров в диаметре больше.

Дед покивал, показывая, что слышал об этом.

— Он завалил контролера. Сам. Причем контролер ждал его и ударил первым. Мы насторожились почти сразу, но вида не подавали. Ну, почти не подавали, — казалось, Рвач несколько смутился.

— Чтобы не ходить кругами, сразу тебе скажу — этот человек был не совсем человеком.

— И что же, вы его не убили? — удивился старик. — У вас вроде с этим всегда просто было. «Мутанту пуля всегда найдется» — такая у вас поговорка, кажется, в ходу?

— Это был не простой мутант, старик, — Рвач тяжело вздохнул. — Это был контролер нового типа. Так сказать, Суперконтролер. Контролер следующего поколения. Контролер, по сравнению с которым обычные контролеры — что кенги рядом со слепым псом. Это был контролер, которого мы уже несколько месяцев безуспешно искали. Двоих таких же наши патрули успели убить быстрее, чем они развились в полную силу. Но вдруг мы поняли, что ничего о них не знаем. И если однажды один из них сможет вызреть полностью, мы получим врага невиданной силы. Такого врага, остановить которого не сможет никто.

— Про «эркулов» расскажи, — подал голос Копец.

— Зона продолжает свою эволюцию, — продолжал Рвач, словно не слыша реплики товарища. — Прекратив расширение территориальное, она претерпела качественные изменения. Обычный контролер — это уже вчерашний день. Контролер нового типа, дед, это что-то совершенно особенное. Это ментальный монстр, способный не просто подчинять жертву. Ему подвластно куда больше разных сил. Ему ничего не стоит сдвинуть аномалию, как ты, например, двигаешь стул. Он может полностью контролировать большую популяцию животных. Более того, его сил может хватить даже на то, чтобы изменять границы самой Зоны. Это чудовищное оружие, которое Зона взращивала в своих недрах. И которое здесь дало осечку, потому что один человек сумел не подчиниться ее воле. Победить он не мог в принципе, но не подчиниться — смог.

— Ого, — просипел дед. — Но как же это?..

— Понимаешь, дед, мы и сами всех деталей не знаем. Что-то удалось собрать по крупицам, что-то он сам нам рассказал. Остальное додумали аналитики на основе наблюдений его входа в Зону. Наблюдатели могли держать его в поле зрения лишь в самом начале, когда он только пересекал Периметр. Потом он просто растворялся в Зоне и мог пройти ее поперек, не оставляя следов. Вероятно, всю его историю мы не узнаем никогда. А ведь это было бы чертовски интересно: понять, как такой человек сюда попал, кто еговоспитывал и тренировал как сталкера. Многое ведь именно с этого начало берет. Наверняка именно благодаря его учителю он сумел так долго продержаться в одиночку против давления и ненависти Зоны.

Рвач отломил еще один кусок галеты:

— Мы твердо знаем только одно: он не поддался мутациям в полной мере. По всей видимости, изменения начались еще тогда, когда он не совсем огрубел. Он не стал частью Зоны, не ушел в нее жить, как обычные контролеры, не возненавидел людей. Он долго сопротивлялся ее давлению, а когда сил не стало — просто, в некотором смысле, сошел с ума. Скорее всего, подсознательно он понимал, что нормальный человек, взятый Зоной в оборот, долго человеком быть не сможет. И сумел научиться отказываться, при необходимости, от собственного разума.

— Вот так сам, по своей воле стал безумцем? — удивился Дед. — И что же, помогло?

— Его не за что стало ловить и не на что давить. Как только Зона пыталась его менять, он сочинял себе какие-то небылицы, уходил в ходку и там… там он, похоже, начинал творить что-то невообразимое. А потом он выходил из Зоны и уже не мог понять, где заканчивалась правда и начинался вымысел. А значит, любое действие и любая мысль, связанные с Зоной, всегда вызывали у него подозрения в своей правдоподобности. И поэтому не могли оказать на него какого-либо окончательного влияния. Он перестал верить себе, но благодаря этому и Зона стала для него чем-то вроде неправдоподобного сна.

— И что же дальше? — По голосу было слышно, что на старика услышанное произвело неизгладимое впечатление.

— А дальше он где-то внутри, видимо, начал понимать, что самое простое решение проблемы — это просто умереть. Постоянно подозревать себя в проблемах с головой оказалось для него слишком тяжелым бременем. Но элементарно пустить себе пулю в эту самую голову он не мог — не было у него такой ясности, с которой я тебе все это излагаю. И он начал целенаправленно создавать ситуации, которые должны были его уничтожить. Почти не осознавая этого. А возможности у него были богатые.

— А чего там трудного? — удивился дед. — Если все было, как ты рассказал, он мог просто зайти в Зону и окружить себя ловушками. Чтоб не выбраться.

— Он же не осознавал всего этого. Он вел обычную жизнь и считал, что ему просто хронически не везет. Жизнь с некоторых пор стала для него паровозом, который тащит своего пассажира в неизвестном направлении. И ехать давно надоело. И выйти сил не хватает. А ловушки… Я же говорил: ему ловушку в сторону убрать было так же легко, как тебе пустую банку с дороги отбросить. Он их и отбрасывал, не особо задумываясь о том, что для кого-то они — смертельное препятствие.

— И что же потом?

— А потом ему повезло. Он встретил человека, почти столь же безумного, как он сам. Чем-то подтолкнул его к действиям и далее выступал в качестве беспомощной жертвы. То есть для достижения своих суицидных целей ему не надо было больше делать абсолютно ничего. Ситуация, правда, чуть было опять не решилась в его пользу из-за случайности, но здесь он уже был тверд и прошел свой путь до конца.

Рвач вздохнул, помолчал немного и закончил:

— Все это время мы наблюдали за ним. Именно он смягчил официальную позицию «Долга» по отношению к мутантам. Если бы он не поторопился, наши спецы могли бы помочь ему взять все свои силы под осознанный контроль. И тогда время Зоны подошло бы к концу. Он бы смог сделать с ней почти все, что угодно. Но он не выдержал. И, пожалуй, впервые я не могу осудить в человеке такую слабость.

— Ничего удивительнее в жизни не слышал, — признался старик.

— Да мы тоже таких чудовищ не каждый день из Зоны выводим, — усмехнулся Рвач.* * *

Последний отряд Заказчика подтянулся к развалинам лесопилки как раз тогда, когда над Зоной начали сгущаться предвыбросовые сумерки. Обложив «должников» плотным кольцом своих людей, Заказчик решил, что настало время попробовать решить все проблемы мирным путем.

— «Должников» из их нор не выпускать, — сказал он Кречету и поправил командный усилитель. — Снайперы расставлены?

— Да, босс. Все оборудовали себе лежаки на деревьях по периметру. В принципе, могут там и Выброс переждать. Деревья большие, там достаточно безопасно.

— Прекрасно. У всех есть ночные прицелы?

— У всех. Ни одна мышь не проскочит даже в темноте.

— Отлично. А теперь пойду-ка я да попробую договориться с нашим мутантом по-хорошему. Жаль только, что у гарнитуры ихней микрофон раздавлен. Не пришлось бы сейчас орать на весь квадрат.* * *

— Эй, вы слышите меня?! — Голос за окном, обработанный командным усилителем, грохотал так, словно его владелец собирался говорить с другой стороной планеты. — У нас есть ваша гарнитура без микрофона, можете отвечать на нее — я все услышу.

— Ого, — сказал Рвач, поднимаясь с места и проверяя на всякий случай показания датчиков. — Ну хоть теперь что-то узнаем.

Он взял в руки гарнитуру:

— Ты главное скажи: чего тебе от нас надо? Мы официальное подразделение «Долга», ни с кем договоренностей не нарушали. Наше снаряжение для вас бесполезно — ни продать, ни использовать не удастся. Будет чистым самоубийством. Ничего ценного для вас у нас тоже нет. Так зачем весь этот карнавал?

— Ошибаешься, — разнесся над округой усиленный голос Заказчика. — У вас есть то, что мне очень нужно.

— И что же? — вежливо полюбопытствовал Рвач.

— Ты!

— Я? — Рвач обалдело уставился на окно, словно туда мог сейчас заглянуть обладатель громкого голоса и кивнуть, подтверждая: «Да, ты». — Хе-хе. И зачем же я тебе нужен? Ты не ошибся, друг? Меня зовут Рвач, я рядовой боец квада, чем я могу быть тебе интересен?

— Да есть кое-что, Большой Парвач, что мне нужно у тебя уточнить. До сих пор не узнал, что ли?

Рвач дернулся так, словно ему в голову попала пуля.

Не веря себе, он смотрел на гарнитуру в своих руках, и лицо его начало меняться:

— Жирный… Кот? Это ты?!

— Вижу, не все еще у тебя в голове протухло, Большой. — Обладатель громкого голоса был явно доволен произведенным эффектом.

— Погоди-погоди, — пробормотал Рвач, обессиленно опускаясь на пол. — А как же автокатастрофа? Мы же видели обгорелое тело.

— Какая ерунда, — небрежным голосом произнес Заказчик. — Там, где это происходило, такую фигню состряпать стоит не очень дорого.

— Ну и дела. И что же тебе надо? Дай угадаю: ты нашел себе новых хозяев, и тебе понадобилась точка инициации. Будешь возрождать клан под как бы своим контролем?

— Молодец, Парвач, соображаешь! — похвалил голос за окном. — Координаты места мне. Я все проверяю и отпускаю вас с миром.

— Сперва откуси себе причинное место, — с яростью в голосе заявил Рвач. — Пережуй его тщательно и накорми им своих уродцев. Потому что ни один из них отсюда не уйдет. Инициация закончена навсегда. Это окончательное решение Совета Клана.

— Тогда я убью всех твоих друзей, — лениво проговорил Заказчик. — И начну с тех, что истекают кровью в одной дыре неподалеку. Потом убью тех, что сидят с тобой, включая слепого идиота с электронным глазом. А потом я обрублю тебе руки и ноги, а то, что останется, само расскажет мне все.

— Ну что ж, попробуй, — зловеще проговорил Рвач, бросил гарнитуру на землю и повернулся к остальным. Копец оставался вроде бы бесстрастным, но его глаза, казалось, занимали половину лица. Когда же Рвач поднял голову, молодой «должник» содрогнулся. На него со мгновенно постаревшего лица смотрела ЯРОСТЬ. Такого гнева, такого бешенства Копец еще не видел никогда в жизни. И глаза. Огромные желтые глаза припадочного зверя смотрели с человеческой… морды.

— Ублюдок задумал наплодить себе армию мутантов! — буквально зарычал Рвач. — Ну, я ему устрою!

— Рвач, — не веря своим ушам, осторожно спросил Копец. — Так ты мутант?

— Думал, что один из последних, — оскалился Рвач. — Но оказалось, еще одна сволочь осталась топтать белый свет.

— Эй, Парвач! — позвал громкий голос за окном. — Помолись за своих дружков. Только что туда отправилась группа с огнеметом и большим количеством гранат. Как бы хороши ни были твои «должники», им конец. Слушай внимательно: представление на-чи-на-ет-ся-а-а!

Рвач внезапно перестал скалиться, и только глаза его продолжали яростно сверкать желтыми отблесками.

— Давай-давай, — тихо проронил он себе под нос. И вдруг тревожно огляделся по сторонам. — А куда делся дед?* * *

Сумерки окончательно опустились на развалины лесопилки. Но Выброс, в его окончательном, страшном смысле, все не начинался. Штурмовая группа спустилась в нору, где спрятались двое «должников», но никого там не обнаружила. Зато обнаружила длинный коридор и несколько комнат.

Все это сообщил посыльный, так как связь установить по-прежнему не удавалось. На гарнитуру «Долга» Заказчик теперь посматривал с нескрываемым уважением.

Потом где-то под землей началась бешеная стрельба, стали слышны разрывы гранат и вроде бы даже тонкий посвист доисторического огнемета, который обычно брали с собой для зачисток небольших помещений от мелкой живности.

Вскоре все звуки стихли, задул холодный ветер, и на лесопилку надвинулась настоящая темнота.

— Ну что, Кот, вернулись твои штурмовики? — подала вдруг голос гарнитура. — Извини, я тебе совсем забыл сказать: один из тех двоих «должников», мой ученик и последний официально инициированный член нашего клана, — Кровосток. Я не думаю, что тебе стоит посылать туда подкрепление. Просто проваливай. И если повезет — я догоню невсех твоих подручных. Что касается тебя — тоже есть шанс. Беги изо всех сил прямо сейчас. Очень быстро беги. Может, и не достану. А к тебе за океан я точно мстить не поеду.

— Дьявол! — мрачно ответил Заказчик. — Два мутанта в одном кваде фанатиков «Долга»! Полный сюрреализм.* * *

— Я отвлеку их внимание, и ты сможешь проскользнуть, — сказал Рвач. — Копец, это не игры в благородство — Жирный Кот не должен уехать обратно домой. Ни за что. Это приказ старшего, солдат!

— Ты же мутант, Рвач, — откликнулся Копец со слабой улыбкой, едва различимой в свете экрана маленького коммуникатора. — А значит, я должен тебя убить, а не подчиняться тебе.

— Я не просто какой-то там мутант, — возразил Рвач строго. — Я был одним из тех, кто заложил клан нового типа, клан, который боролся бы с такими, как мы. Чтобы заразаиз Зоны не расползалась все дальше и дальше. Я стоял у истоков «Долга», и ты не имеешь права мне не подчиниться. Я отвлеку их внимание. Выберешься. Возьмешь курсограф, и обратно по той же дорожке, что мы пришли сюда. Если начнется Выброс — найди большое дерево и спрячься под ним. Твоя задача — выйти на контрольную точку и доложить руководству.

— Рвач, — тихо произнес Копец, и в его голосе послышались подозрительные дрожащие нотки. — Но ты… у тебя ведь не будет шансов.

— А зачем мне шансы, сынок? — почти ласково спросил Рвач. — Клан твердо стоит на ногах, и нам со Стоком давно пора было уходить. Слишком долго мы прикидывались нормальными, слишком сильно хотели оставаться людьми. Просто смалодушничали. Вот и добрались до самого края. Так что все в порядке. Не будем здесь сцены устраивать, хорошо? Мы оба знаем, что нужно сделать дело, а все остальное — неважно.

Рвач поднял гарнитуру и вдруг вспомнил:

— Что с дедом-то? Нашел его?

— Нашел. Там сохранились остатки второго этажа. Забрался на самый верх, сидит и отмалчивается. Только дышит тяжело. Позвякивает еще чем-то да вскрикивает иногда непонятно о чем.

— Ну и дьявол с ним. Пусть дальше сам о себе заботится.* * *

— Жирный Кот! — ожила гарнитура голосом Рвача. — Предлагаю все решить, как в старые добрые времена, — поединком. «Яростный» против «яростного». Пусть твои бойцы не вмешиваются. Сумеешь — получишь меня, не теряя времени и людей.

Заказчик встрепенулся и вперил тяжелый взгляд в гарнитуру.

— Это неспроста, он что-то замышляет. Так, Кречет, обойди снайперов. Скажи, чтоб никто не отвлекался на возможное зрелище. Трое мне помогут — надо прострелить ему ноги-руки. Остальные пусть внимательно смотрят: думаю, Парвач хочет отправить гонца, а поединок — лишь отвлекающий маневр. Если кто-то полезет — пусть стреляют сразуна поражение.

Немного подождав для солидности, Заказчик заявил на всю округу:

— Хорошо, Парвач. Поединок так поединок. Через двадцать минут. Выходи один, без оружия. Все будет по-честному. Никакой стрельбы — только сила против силы. Сейчас распоряжусь зажечь костры. И скажу, чтоб по тебе случайно кто-нибудь не начал стрелять!

Страшный звук родился над лесопилкой и понесся над сумеречной Зоной. На полуразрушенном втором этаже старого здания выл старый слепой сталкер-шаман.* * *

Нити спутались в клубок. Собственная беспомощность вызывает новые чувства. Неприятные и будоражащие. И вдруг, словно ярчайшая вспышка белого света, мелькнуло припоминание. В каждом действии остается возможность внести изменения. Надо только вспомнить. Надо только приложить усилие в нужном направлении. Один рывок — и все пойдет иначе. Нити распутаются, и, может быть, закончится это бесконечное обучение неясно чему и неясно зачем. Странный звук проникает сюда из призрачного мира. Как будто воет кто-то. Показалось, или?.. Что это? Тягучий звук разрушает что-то внутри, дергает и ослабляет натянутые нити. Кажется, начало получаться! А ну! Еще усилие! Еще!* * *

Кенг, спокойно восседавший на зеленом камне, вдруг пискнул и в ужасе шарахнулся прочь. Зеленый дым растекался над землей. Камень оплывал и таял, как снежный сугроб в теплый весенний день.* * *

Когда-то у меня был Нож. Точнее, у меня было много ножей, но сейчас все они сливались воедино, в общее припоминание того простого факта, что когда-то и я принадлежал тому призрачному миру, тянущему сейчас ко мне свои жадные нити.

Немало кретинов потешалось над моими костяными и стеклянными ножами, полагая, видимо, что уж им-то доподлинно известно, из чего можно сделать хороший нож, а из чего — нет. Некоторые, из числа полных недоумков, ознакомились с качеством моих костяных лезвий на собственной шкуре. Хорошо обработанная кость, взятая с трупа слепого пса, выросшего неподалеку от гравитационной ловушки, способна выдерживать большие нагрузки и отлично подходит для легких стилетов, которыми так удобно колоть самоуверенного противника или зазнавшуюся зверюшку.

Своими стеклянными ножами я на спор рубил стальную проволоку, но даже это не всегда убеждало законченных «знатоков». Такова природа людей. Зато, если меня без хамства просили объяснить, как такое возможно, я легко рассказывал, что стекло моих ножей изготовлено при температуре свыше тысячи градусов и содержит примеси титана, меди, циркония, бериллия и ниобия. В итоге полученный материал, конечно, не является стеклом в обычном понимании, хотя если назвать его именно «стеклом», большой ошибки тоже не будет. И вот после этого люди верили. Странно.

Не верить глазам, но верить заумным объяснениям — обычное свойство многих жителей призрачного мира.

Не знаю, почему я вспомнил свой Нож. Странный, тянущий куда-то звук вовсе не походил на звон ножа. Скорее это было похоже вой Черной Собаки. Но, тем не менее, теперь я точно знал, что у меня когда-то был Нож. А еще у меня был дом, оставленный мне учителем Ликом, да будет легка его доля. Учитель Лик! Он тоже был у меня когда-то. Друзья-сталкеры. Бродячая жизнь. Странные события, разрушившие эту жизнь. Все это было. За всем этим тянулись длинные цепочки других воспоминаний. Память открывала свои двери одну за другой, не считаясь с моей способностью спокойно принимать эту новую старую данность в таких количествах.

Теперь я знал, почему симпатизировал тем, кто сохраняет ясность движения.

Теперь я понимал, что пробудило меня из забытья.

Теперь стало понятно, что пришло мое время проснуться.* * *

Дед продолжал завывать на втором этаже, сопровождая душераздирающие звуки частыми ударами по какому-то металлу, и это ужасно раздражало теряющего контроль над своей яростью Рвача. Он несколько раз кричал в темноту, требуя от старика заткнуться, пару раз кидал остатками кирпича и даже грозился бросить гранату, но шаман продолжал свое нелепое соло в ночи. Лезть наверх, искать его среди мусора и камней не было ни желания, ни времени, ни сил.

— Значит, меня услышал, вышел, ИК-слепу кинул, ждешь три секунды, включаешь свой визор и бегом. Сперва на зеленый камень, а дальше по курсографу. И не вздумай останавливаться: если засекут, не отобьешься.

— Да, все понял, — Копец был собран и скуп на слова.

— Не вздумай играть в благородство и пытаться мне помочь, сынок. Я сам способен о себе позаботиться.

— Да, старший.

— Ну ладно, пойду.

Рвач хлопнул товарища по плечу и шагнул в темноту.

— Хорошо, старший, — сказал Копец вслед затихающим шагам. И выждав еще десяток секунд, вдруг улыбнулся, как человек, давно принявший все самые важные решения в своей жизни. — Прости, старший.

Мешок уже лежал на полу, сверху на него легли курсограф, простой детектор аномалий, глушитель от «снайперки» и автомат Рвача.