Чтение 12–й страницы книги ~Дорогами миров~

— И дела тоже. —Копияслегка пожала плечами. — У меня их не меньше, чем у тебя,Властелин.А кроме того, насколько я могла заметить, тебе ведь совсем не было скучно, не так ли?

— Послушай,Владычица,тебе не кажется, что твои слова просто нелепы для твоего уровня? Мы с тобой Маги Высших Рас, а Маги свободны в своих мыслях и деяниях — сво-бод-ны! Неужели ты проделала такой путь только для того, чтобы устраивать сцены? В конце концов, ты со своим супругом и любовниками по ночам что, занимаешься исключительно решением насущных проблем Мироздания?

— Ты прав. — На лице фантомного дубля Натэны не дрогнул ни один мускул, и голос оставался таким же бесстрастным. — Не буду изображать из себя ревнивую жену, заставшую мужа за задиранием юбки у смазливой молоденькой служанки. Оставим это. Хотя, не скрою, мне было не очень приятно созерцать твои…м-м-м…подвиги. Я Инь, а женское начало никогда не бывает полностью свободным от ревности. А пришла я для того, чтобы помочь — тебе исебе.

— Помочь?

— Да, помочь. Тебе не кажутся несколько странными те некоторые изменения, которым подверглась твоя Сущность за последнее время — ты понимаешь, о чём я говорю?

— Понимаю. Я заметил, конечно, и это меня насторожило.

— Я знаю ответ. Всё дело в нём. — Тонкий палец указал на амулет, который Эндар всё ещё держал на весу. — Ты помнишь, что я говорила тебе во время нашей последней встречи, когда ты выздоравливал? Отравленный клинок коснулся белой капли амулета, и Чёрный Яд попал внутрь Инь. Камень всё-таки стал опасен — хоть и не так, как я ожидала. Об истинных свойствах Яда известно немногое — даже Серебряным Познающим. В твоём же случае произошло примерно следующее: структура камня изменилась под воздействием Яда, и это отразилось на тебе — негативно. Заметь, пострадал символ Инь — это важно! Ты всё в меньшей и меньшей степени рассматриваешь женщину как равное тебесущество, она для тебя лишь игрушка, добыча, источник приятных ощущений. И это… — фантом сделал жест в сторону мёртвого тела Чёрной Колдуньи, — …лишнее тому подтверждение. Твой Янь встал на тропу войны против Инь, Маг, ибо сама твоя сущность воспринимаетотравленныйИнь как врага. А потом цепь разрушений потянется дальше. О нет, ты не превратишься в Разрушителя, ты просто утратишь слишком многое из того истинно хорошего, что в тебе есть. И в следующий раз, когда ты заявишься на чужую свадьбу, ты убьёшь — и любовь, и людей.

— Значит, я буду саморазрушаться, пока со мной твой дар? Почему же ты не известила меня раньше?

— Я не была уверена — не стоит переоценивать мои колдовские способности. Изменения накапливаются постепенно, и для подтверждения моей правоты требовалось время. Да, я эгоистична, — мне не хотелось потерять твой след из-за необоснованных опасений.

— Отрадно сознавать, что я настолько ценен для тебя!

— Мы оба ценны друг для друга, Эн, ты сам скоро поймёшь это. Наши Пути сойдутся — неизбежно.

— Ты настолько уверовала в Предначертание и в Судьбу, Тэна?

— Нет, я просто знаю это.

— А если твой амулет разрушит меня ещё до того, как сие прекрасное предвидение сбудется? Я легко могу сжечь его, и…

— … и связь наших Сущностей прервётся. Нет, Маг, есть другой выход — попроси Орб Силы.

— Орб? Ты многое знаешь, Волшебница.

— Многое. Я спасаю тебя — но делаю это для себя, так что не обольщайся чрезмерно по поводу твоей собственной значимости. А теперь мне пора идти — ты забрался оченьдалеко,мне невероятно трудно поддерживать дубль-копию. Целовать я тебя не буду — копия бесплотна, да и не слишком мне хочется касаться твоих чересчур зацелованных другими губ — на них ещё не остыли поцелуи, которые ты вырвал у этой несчастной…

— Ты жалеешь Чёрную Колдунью, Хранительница?

— Я жалею Женщину…

С этими словами призрак исчез. Не растаял медленно, а именно исчез — мгновенно. Ну какая же настоящая женщина, будь она хоть трижды Волшебницей, позволит, чтобы последнее слово осталось бы не за ней?

Чёрно-белый овальный камень амулета остывал.

Возвращалось видение окружающей действительности. Лесной Маг спрятал амулет и огляделся.

Бой закончился — почти.

Монстр, порождение магии Чёрных Разрушителей, издыхал, исполосованный мечами и вспарывающими заклятьями аколитов Катри — муравьи загрызли хищного жука, заползшего в их дом. Оба Колдуна, создавшие эту чудовищную оболочку и воплотившиеся в ней, умирали. Береговой песок превратился в липкую топкую грязь от обилия пролитой здесь псевдокрови. Густые тёмные ручейки стекали извилистыми дорожками в реку, клубясь и расплываясь в воде причудливыми разводами. Чёрные Чародеи взяли свою дань жизнями — одиннадцать изуродованных человеческих тел остались на взрытом и истоптанном берегу. Жертв было бы меньше, если бы Властелин сам добил последних врагов вместо того, чтобы немедленно попробовать любви Чёрной Колдуньи, однако Эндар предпочёл сражению развлечение.

Магу не требовались самооправдания — он поступил так, как считал правильнымдля себя,полностью следуясвоейприхоти. В конце концов, воины Отряда сами, без его помощи, взяли верх над двумя очень сильными и опасными противниками (пусть те и бились уже на остатках магическойСилы). Такие победы, пусть даже оплаченные немалой кровью, повышают боевой дух и уверенность в собственных возможностях и способностях.

Битва вырвала из рядов Отряда около тридцати человек. Многие были ещё живы, но Эндар не был уверен в том, что сможет успешно справиться с проникшим в их тела и Сущности Чёрным Ядом (если не сумеет, раненых придётся умертвить — по возможности незаметно для остальных). Аэль бы сюда с её талантом истинной Целительницы…

И ещё оставались те, что когда-то были Детьми Леса — больше сотниизменённых.Здесь не справилась бы и Аэль, разве что ей помогала бы целая команда помощниц. Люди-зомби безучастно просидели весь бой внутри чёрного кольца, не реагируя даже на жгучие удары молний — некоторые просто сгорели, не сделав ни малейшей попытки хоть как-то укрыться. Обречённые…

По приказу Катри их перебили быстро и милосердно — сон незаметно сменился смертью. Племени ан-мо-куну, принявшего Вышедшего-из-Леса и нарекшего его Хан-Шэ, больше не существовало.

Недостойную Мага из Высших эмоцию — слепую ярость — Властелин выплеснул с потоком огня, расплавившим без следа остатки чёрной стены. Вместе с обломками металлокамня сгорела и пустая физическая оболочка Разрушительницы.

Кончено. Одним проклятым местом в Пограничном Мире стало больше — зловещая аураПустого Берегасохранится на века и тысячелетия. А им надо возвращаться в Хамахеру — если Орб Силы, по словам Натэны, способен обуздатьвзбесившийсяот отравы чёрно-белый камень амулета Инь-Янь, то, быть может, артефакт Таинственных излечит и раненых? Хотелось бы верить…

Дорога назад не отнимет много времени — теперь-то можно без опаски пустить в ход Заклинания Левитации вместо того, чтобы уныло тащиться на корабле по голубой паутине бассейна Великой Реки.

А на Пустой Берег Лесной Маг больше не вернётся никогда — незачем беспокоить призраков безвозвратно ушедшего.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЯБЛОКО РАЗДОРА

Гостья изящным движением поставила на инкрустированную перламутром поверхность низкого деревянного столика серебряный бокал с недопитым вином.

— Как гостеприимный хозяин, ты умело поддерживаешь светскую беседу вот уже два часа, и при этом виртуозно уходишь от ответов на мои вопросы. Я, кажется, высказалась достаточно откровенно о том, что меня интересует, Маг. Не хочешь говорить, откуда ты — хорошо, я не буду настаивать. И так не вызывает никаких сомнений твоёнездешнеепроисхождение. Твоя магия — хотя бы та, которую ты пустил в ход в бою с Разрушителями, — это не чародейство Пограничного Мира,окраскау неё другая. Да и уровень волшебства… Мы давно и тщательно наблюдаем за этим Миром и, поверь, знаем его особенности очень неплохо. Давай всё-таки оставим куртуазность — ритуал вежливости соблюдён — и поговорим, наконец, без обиняков. Ты представляешь известный интерес для нас, точнее — для меня. Что ты можешь мне ответить наэто?

Эндар снова — в который уже раз за это время — внимательно оглядел свою собеседницу. Карисса встретила взгляд Мага спокойно: ни тени неуверенности, равно как и нималейшего следаавтоматическогоженского кокетства — естественной реакции Инь на присутствие Янь — не отразилось в её глазах. Поза расслабленного отдыха, в которой Волшебница полусидела-полулежала на придвинутом к столику диване прямо напротив хозяина дома, ничуть не изменилась. Всё также мягко струилась-спадала по телу гостьи чуть мерцающая небесно-голубая ткань её одежд, движение гибкой обнажённой руки, поправившей упавший на бархатистую кожу щеки золотистый локон роскошных волос, было медленным и плавным. Наверняка со стороны их встреча походила на любовное свидание, а неутомительная для обоих неспешная беседа казалась лишь прелюдией к страстным взаимным ласкам прямо на этом диване. Во всяком случае, для слуг, хорошо изучивших касающиеся женщин повадки Властелина, происходящее выглядело именно так — они ведь не замечали (да и не могли заметить)холода межзвёздных безднв глазах невероятно красивой гостьи. А Эндар видел этот холод, более того — он егочувствовал.И поэтому он сразу же задавил шевельнувшееся было где-то внутрипривычное:азарт охотника при виде дичи. Спасибо Орбу Силы, послевосстановленияамулета эмоции Катри в отношении женщин сделались вполне контролируемыми.

Визит Голубой Волшебницы во дворец Властелина в Хамахере состоялся в строгом соответствии с канонами этики межрасового общения Высших — Владычица даже не пыталась проникнуть в Пограничный Мир тайком или пустить в ход чародейство для достижения желаемого. С самого начала она признавала Властелина как по меньшей мереравную силуи поэтому предпочла путь открытых переговоров преждевременному объявлению войны. А почему она поступила именно так, выяснилось очень скоро.

Эндар получилофициальноепослание, содержание которого сводилось к следующему: не будет ли досточтимый Властелин Пограничного Мира столь любезен принять в своих владениях Звёздную Владычицу Кариссу для знакомства и взаимоинтересной для обеих высоких сторон беседы? При этом ненавязчиво упоминалось, что отказ Властелина будет крайне огорчительным для Волшебницы событием и несколько затруднит дальнейшие добрососедские отношения между Пограничным Миром и доменом Кариссы. Подчёркивалось также, что нужды в пышной церемонии нет никакой, что Владычица намерена посетить Властелина в одиночестве, дабы придать их встрече более доверительный и приватный характер. Нет нужды добавлять, что послание было магическим и выполненным с очень высоким уровнем колдовского искусства.

Эндар согласился наконтактбез колебаний. Даже без предупреждения Дракона он и самощущалчьё-то внимание к Пограничному Миру — было бы удивительно, если бы после уничтожения крейсера Технолидеров (и особенно после битвы с Разрушителями) пущенное им в ход чародейство не вызвало бы такого внимания.Следынаблюдающих заклятий присутствовали почти постоянно, и, имея некоторое представление о характере магии Хранительниц, Катри могидентифицироватьих природу — колдовали именно Голубые Волшебницы. Худой мир гораздо лучше доброй ссоры; и в любом случае (если тебе идут навстречу) сначала гораздо полезнее побеседовать, а уж потом (если не будет альтернативы) обнажать оружие. Кроме того, Эндара заинтересовало, почему всё-таки Карисса желала встречи без излишней помпезности — обычно при налаживании взаимоотношений Звёздные Владычицы предпочитали следовать ритуалу, который предусматривал целый ряд официальных церемоний. Амазонки весьма трепетно относились к внешним атрибутам, и если на этот раз Владычица Карисса отказалась от привычногостандарта поведения… Значит, у неё имелись веские на то причины — скорее всего, она хотела избежать излишней огласки (даже среди своего ближайшего окружения). Отсюда вытекал другой вопрос —зачемей эта скрытность, но ответ на него можно было получить только от самой Чародейки.

Место и время визита стороны оговорили незамедлительно — Магу показалось, что Хранительница вполне удовлетворена его быстрым ответом. Эндар самрасстелил ковровую дорожку,то естьвёлКариссу до своего дворца после того, как Владычица пересекла Барьер Миров и появилась в Пограничном Мире. Карисса закончила переход (опираясьна руку Катри) прямо в его покоях, однако челядь имела удовольствие созерцать прибытие дамы в голубом в роскошном паланкине, в сопровождении соответствующего знатным особам эскорта — обычная иллюзия высокого качества. В момент появления Владычицы Эндар снял охранно-тревожное чародейство, нооживилзаклинания сразу же после прибытия Кариссы. Дальнейший контроль за их сигналами Властелин доверил своим аколитам, не забывая, однако, и сам послеживать за обстановкой — вполглаза, что называется.

Звёздная Владычица практически не тратила времени на обязательный ритуал знакомства двух облечённых властью Магов — за исключением абсолютно необходимого минимума. Голубая Амазонка была предельно рациональна: она ровным счётом никак не отреагировала на почти подсознательное стремление Эндара произвести на неё чисто мужское впечатление (надо отметить, что это явилось ощутимым уколом по самолюбию Мага, избалованного женским обожанием). Карисса чётко и предельно доходчиво разъяснила Катри ситуацию, сложившуюся вокруг Пограничного Мира в связи с определёнными противоречиями между несколькими близлежащими доменами Хранительниц, в сфере интересов которых и оказался волею судеб этот Мир.

Хэнэр-шо был прав, тысячу раз прав, — процесс консолидации доменов Голубых развивался полным ходом, и центростремительные силы на данном отрезке времени превалировали над центробежными. В запутанный клубок переплелись отношения между шестью звёздными уделами — ни больше, ни меньше. Четыре домена относились к малым (число-основа пять), а домен самой Кариссы и её соперницы Хетты — к типичным (большим), подобным владению Тенэйи, с базисным иерархическим числом семь.

Всё повторяется под солнцами множества Миров — противоречия, в конечном итоге, возникли исключительно на почве борьбы за гегемонию, за власть. И Карисса, и Хетта вполне стоили друг друга — обе они оспаривали друг у друга право встать во главе нарождающегося унитарного объединения всех шести доменов. Подобное королевство ничуть не уступало бы по своей потенциальной мощи (да и по численности Магов) любому магическому синклиту Высших — за исключением Ордена Алых Воителей. Но при этом претендентки на корону стремились всё-таки избежать прямоговооружённогостолкновения с неизбежными жертвами, борьба велась за привлечение на свою сторону Владычиц малых доменов — хотя бы троих из четырёх. В этом случае чаша весов неминуемо качнулась бы в сторону одной из конкуренток, и проигравшей оставалось бы лишь смириться и признать своё поражение или же развязывать междоусобную войну — совсеми вытекающими отсюда малоприятными последствиями и весьма проблематичными шансами на победу.

Неустойчивое равновесие — симпатии Владычиц второго ряда пока делились в отношении два-два — пошатнулось в результате неожиданного хода Хетты. Собственно говоря, подобный ход вовсе не был таким уж неожиданным, решение ввести в игру стороннюю третью силу для достижения перевеса напрашивалось, просто Хетта опередила Кариссу. А третьей силой оказался Тан Торфин, Маг из Расы Золотых Искателей, предводитель дружины Янтарных Викингов Вселенной.

Для Бродяг-по-Мирам одним большим домом была практически вся Познаваемая Вселенная. Движимые неутолимой жаждой странствий и связанным с ними познанием нового, они никогда и нигде не останавливались надолго (хотя иногда и пытались организовать собственные своеобразные осёдлые структуры — об этом говорил Эндару всё тот же многомудрый Дракон). Находя новые Миры, пригодные для Жизни, они ставили в известность Зелёных Дарителей, в случае столкновения с какой-то серьёзной опасностью сообщали Алым, а сами шли дальше и дальше, к какому-то недостижимому, вечно манящему пределу. Янтарные были очень неплохими воинами, закалёнными в бесчисленных схватках сНеведомым, однако борьба со всеми враждебными Жизни проявлениями этого самого Неведомого вовсе не являлась их Задачей. Поиск — да, война — предоставим это Ордену Воителей. Викинги отнюдь не боялись открытого боя, просто битва как таковая не вызывала у них особого интереса. Вместе с тем они зачастую могли быть очень ценными союзниками — не зря Алые Воители привлекли войско Конунга Рэндальфа к целенаправленным поискам Исходного Мира Пожирателей Разума. Янтарные сражались и с Чёрными Разрушителями, и никогда не оставались в стороне, если речь шла об остановке прорыва Лавины. И всё-таки прежде всего Жёлтые Чародеи оставались независимыми (внутри рамок поведения своей Расы) странниками Мироздания.

Хетта сумела добиться расположения и дружеского внимания Тана Торфина древнейшим и почти никогда не дающим осечек способом. Одержавкажущуюсяпобеду над Голубой Волшебницей на ложе любви и потешив этим свой Янь, гордый Искатель на самом-то деле оказался удобным орудием Хетты, которое она собиралась с максимальной эффективностью использовать для достижения своих собственных целей. Восемь десятков опытных Магов-воинов его дружины представляли собой очень серьёзную силу, способную изменить существующий баланс сил в пользу любвеобильной Хранительницы. Влюблённый Торфин с пылкостью юнца порывался даже изменить свой статус с любовника на мужа, но как раз это-то и не входило в планы Хетты — ведь в случае перехода Викинга к Голубым Хранителям его дружина, отнюдь не собиравшаяся следовать примеру своего Тана, избрала бы себе нового предводителя. Поэтому Звёздная Владычица обещала Янтарному связать себя с ним узами брака — но толькопосле того,как она станет королевой Шести Доменов.

Что же касается Кариссы, то ей оставалось единственное — найти противовес Торфину, и возможно скорее, пока Владычицы малых доменов не сделали свой окончательный выбор. Именно поэтому она и появилась в Пограничном Мире почти что инкогнито.

Сменившая за пять веков бытия нескольких мужей и несметное число любовников, Голубая Хранительница по имени Карисса была достаточно искушённой в психологии мужчин, чтобы не пустить в ход по отношению к Властелину ту же методику, какую Хетта с полным успехом применила к Торфину. Отношение к женщинам Лесного Мага слишком уж отличалось от такового у Тана Янтарных — Карисса поняла это своим безошибочным чутьём Инь-Ворожеи[14],да и наблюдала она за Пограничным Миром и его нравами достаточно долго. О да, конечно, Лесной Маг предастся с ней любовным утехам с превеликим удовольствием, вот только вряд ли после этого он с таким же пылом бросится за неё в бой с сильным противником. Карисса отметила полубессознательную попытку обольщения со стороны Катри иеё потребительскую окраску — слишком уж избалован этот местный Маг поклонением женщин. А потому Карисса напрочь проигнорировала осторожный флирт Властелина и решила добиваться своего иным способом.

— Помочь мне — это прежде всего в твоих же собственных интересах, Неведомый Маг. Ты нарушитель Принципа Равновесия — надеюсь, бесспорность этого факта не вызывает у тебя никакого сомнения. Передача магических знаний обитателям Юного Мира и изменение естественного хода развития этой расы Носителей Разума слишком серьёзная вещь, чтобы мы, Хранительницы Жизни, не придали бы этому соответствующего значения и оставили бы всё так, как есть, без внимания и… — Карисса медленно сделала глоток вина, — …без вмешательства. Кроме того, ты, судя по всему, Маг из Высших, — скорее всего изгой Янтарных (поэтому, быть может, ты не слишком желаешь выступать против Торфина), и очень вероятно, что по каким-то причинам (не хочу ими интересоваться — пока не хочу) тебе нет дороги назад. Так вот, Лесной Маг: или ты поможешь мне, или очень скоро я вернусь сюда — но уже не одна, и мило беседовать и распивать вино (очень хорошее, кстати!) мы с тобой уже не будем. Ты силён, я чувствую, однако силы для тебя слишком неравны. Несколько сотен твоих магов из людей не выстоят против тысяч и тысяч Воительниц моего домена — Настоящих Волшебниц. Ты неизбежно потерпишь поражение, а уж кто ты такой на самом деле, мы сможем узнать из твоей памяти (ты можешь, конечно, стереть её, но ведь это для тебя равносильно самоубийству) — если мне будет интересно. Да, я проиграю свою игру, а Хетта выиграет, но ты-то, Катри, проиграешь гораздо больше!

— Хорошо, прекрасная, ты очень убедительно расписывала мне неотвратимость наказания, а вот как насчёт вознаграждения? Про кнут я наслушался, хотелось бы также узнать кое-что по поводу пряника.

— А разве возможность продолжения твоего образа существования здесь не будет для тебя наилучшей наградой? Ну, и кроме того… — Волшебница метнула на Эндара быстрый взгляд из-под полуопущенных густых ресниц. — Я думаю, что ни одна из моих младших сестёр, Владычиц малых доменов, не сочтётнеинтереснойвозможность разделить с тобой и ложе, и трон.

— Твоисёстры?А ты сама, Владычица Карисса? Пограничный Мир тесен для меня — думаю, что ты уже поняла это.

— Я сама? Ты не в том положении, Неведомый Маг, чтобы претендовать на слишком уж многое. Хотя…

Карисса лукавила. Уж чем-чем, а властью делиться с этим хищником Звёздная Владычица отнюдь не собиралась. Но зачем говорить об этом так сразу?

— Итак, Властелин Пограничного Мира, что ты мне ответишь?* * *

Эндар выговорил у ледяноглазой гостьи отсрочку ответа — правда, совсем незначительную, всего несколько часов, — до заката солнца. У Мага оставался ещё один, наиболее приемлемый для него выход: бежать, но… Организованный широкомасштабный Исход тысяч и тысяч людей из Пограничного Мира требовал значительного времени для подготовки, а его-то предусмотрительная Голубая Хранительница Эндару как раз и не оставила. Тщательный отбор наиболееценных (причём их число не должно было быть меньше определённого минимума, необходимого с точки зрения правила элементарного биологического выживания популяции высокоорганизованных существ — не два-три десятка в любом случае); плетение сложного заклятия для реализации коллективного перехода через Барьер Миров такой массы людей,не слишком сведущих в магии; да ещё и отыскание нового Мира, пригодного по очень многим параметрам, — всё это не осуществишь впопыхах. Бегство же с кучкой аколитов выглядело достаточно бесперспективным — Сообщество Свободных Магов не создашь из ничего. Придётся снова вовлекать в сферу своих интересов какую-нибудь Юную Расу,а это будет простым повторением того, что Катри уже пытался сделать здесь, в Пограничном Мире. Нетрудно предвидеть, чем такая попытка закончится — к нему снова заявится какая-нибудь местная Карисса или Хетта и предъявит обвинения в пресловутом нарушении Равновесия и естественного хода событий и порядка вещей. Сильный Маг слишком серьёзная и значимая величина, чтобы оставаться всецеловнепорядка Мироздания ивнетой или иной структуры. Похоже, Крылатый был прав — ну не получится у Эндара существование по принципу «сам по себе».

Сопротивляться атаке Голубых Амазонок бессмысленно — шансов у Катри нет, тут Карисса абсолютно права. Раздраженная провалом своих планов и крушением властных амбиций Владычица уничтожит Лесного Мага, более того, она постарается стереть саму память о нём. Погибнет много людей, прежде всего аколиты и прямые потомки Властелина, а также все те, чей уровень чародейных знаний превышает естественный для Пограничного Мира. Хурру и Видящие будут отброшены назад, к своему исходному состоянию, вкоем они пребывали до появления Катри в Хамахере — равновесие восстановится.

Эндару давно уже стало ясно, что ему придётся соглашаться на предложение Кариссы и стать её наёмником поневоле. Отсрочку он требовал только лишь длясохранения лица,а также для того, чтобы ещё раз оценить расстановку сил и вероятные варианты развития событий. Маг отнюдь не обольщался по поводу искренности матримониальных обещаний Волшебницы — скорее наоборот. Нет, он вполне допускал, что может стать консортом одного из малых доменов, но вот что касается королевского титула… За время краткого знакомства с Кариссой Катри сумел в полной мере оценить жёсткую властность Волшебницы и её способность пренебрегатьнесущественными (с точки зрения самой Хранительницы) деталями. Не верил Эндар и в то, что Владычица потерпит в своём будущем королевстве существование независимого и малопонятногоНеведомого Мага — тем более нарушителя Равновесия. Роль же соправителя (вероятнее всего, чистономинального)малого домена Катри совсем не прельщала, тем более что независимым доменам суждено было сделаться не более чем фратриями нового объединения Голубых Хранительниц.Не для того бывший Капитан Ордена Воителей снял алый плащ, чтобы надеть голубой.

Почему-то вспомнился погибший Гейртар, убивший себя друг. Его выбор в такой ситуации был бы однозначным — если бы, конечно, здесь присутствовала Карантэйя. Но Карантэйи не было — как не было и Натэны. И не было Гейртара, а был бывший Капитан Алых Эндар, со своей Судьбой и со своей Дорогой.

Маг отбросил некстати всплывшие воспоминания. Время шло, а ему ещё следовало обдумать суть предстоящего поединка с Янтарным Искателем по имени Торфин. Основываясь на собственном опыте и некоторых косвенных намёках Кариссы, Катри мог сделать заключение об отношении обеих соперниц и к Торфину, и к самому Эндару. Оба Мага были не более чем орудиями, пущенными в ход в острой борьбе за Власть. Для Звёздных Владычиц кровь и даже сама жизнь Золотого Бродяги (а некоего Неведомого Мага — тем более) не представляла такой ценности, как кровь и жизни собственно представителей Расы Голубых Волшебниц. Принципы же борьбы за власть на уровне Магов не очень отличались от таковых, принятых в средневековье Пограничного Мира, да и вообще где бы то ни было, то есть — все средства хороши. Карисса сказала, что задачей Катри будетвсего лишьоказаться сильнее, чем Викинг. Но что значитсильнее?Где та граница, которую не следует переступать? Ослеплённый любовью к Инь-Ворожее Янтарный будет идти до конца, а что в таком случае остаётся делать Катри — ведь у него на карту поставлено собственное существование? Карисса вполне разумно предположила, что мотивация Неведомого Мага окажется более сильной: любовь, тем более для долгоживущего Мага, категориямногоразовая,а вот само физическое воплощение… Да, конечно, Душа Властелина вновь сойдёт в Круг Бытия, но вот что-то случаи, когда Маги спешат прервать очередную инкарнацию (не имея в виду Уход — это статья особая), не слишком часты.

Что же касается магических способностей подставных бойцов, то здесь Карисса оказалась предусмотрительнее Хетты. Если последняя просто рассчитывала на обычные колдовские таланты Янтарного Чародея в ранге Тана (величина, в принципе известная среди Высших Рас), то первая рисковала — ведь Неведомый Маг был «тёмной лошадкой». Поэтому она устроила Катри своеобразную проверку.

Звёздная Владычица проговорилась при встрече с Лесным Магом — или, быть может, сделала это умышленно. Оказалось, что вторжение Чёрных Разрушителей, в результате которого погибло племя ан-мо-куну, произошло не без попустительства домена Кариссы, черезтерриториюкоторого и прорывались Несущие Зло. Первая попытка Проникновения Тёмных Колдунов в Пограничный Мир, последовавшая почти сразу же после гибели Сердца Пустыни, была пресечена Воительницами Хетты — экспедицию Чёрных перехватили и разгромили полностью ещё на подходе. Второй раз взвод Разрушителей окружили боевые семёрки Кариссы, была схватка, двое Черных Магов погибли, двое вынужденно вернулись, но пятерымпозволено былопрорваться. Хранительница Карисса просто желала узнать, на что же способен Неведомый Маг в бою. Такой образ действий несколько не соответствовал основной Задаче Голубых — охране Жизни, но Владычица легко успокоила свою совесть: если Властелину Пограничного Мира будет не под силу справиться с Чёрными, что ж, их добьют Амазонки. А некоторые жертвы среди людей как раз и были для Голубой Волшебницы теми самыми несущественными деталями, которые Карисса с такой лёгкой небрежностью не принимала в расчёт — ведь речь шла о короне одного из первых королевств, создаваемых Голубой Расой.

Скорее всего, Владычица сообщила Катри об этом вполне сознательно: просто для того, чтобы Неведомый Маг знал, чего от него ждут — если уж его магические возможности прошли проверку боем. Случайность выглядела очень маловероятной для Волшебницы такого высокого ранга — тем более, что во время встречи ни Катри, ни Карисса даже не пытались проникнуть в сознание друг друга; следовательно, один из них мог узнать от другого что-то только с ведома и согласия последнего.

Итак, вывод напрашивался сам собой — обе Владычицы вполне допускают гибель одного из Магов как окончательный итог бескомпромиссного состязания. Схватки с Янтарным Магом Эндар не очень опасался, — в среднем Тан Искателей слабее Капитана Алых — хотя и не склонен был недооценивать противника (с учётом того, что отнюдь не в интересах Властелина афишировать свою былую расовую принадлежность и показывать всё, на что он способен — особенноалый оттенокбоевой магии). У Викингов строгие рыцарские представления о чести воина; и вряд ли можно ожидать, что Торфин выйдет на бой в окружении ватаги своих Магов-бойцов, темболее на глазах дамы сердца. Нет, это будет единоборство — с этим ясно. Причём Катри очень надеялся не доводить поединок до смертельного исхода — по мере возможности. К Золотым вообще и к Тану Торфину в частности Эндар не испытывал ни малейшей неприязни, Бродяги Вселенной никогда не становились Воителям поперёк Дороги Миров.Вот с кем Катри скрестил бы мечи с искренним удовольствием, так это с самой Кариссой. Или с Хеттой, неважно. Или с обеими Владычицами сразу. Хотя нет, с двумя Волшебницами такого уровня одновременно ему не справиться — эта парочка запросто разложит всю структуру тел Мага на первоэлементы. И вообще, незачем занимать сознание размышлениями о малореальном.

Гораздо более важным представлялось другое — как всё-таки вырваться из цепкой хватки изящных ручек Кариссы после всего того, что должно будет произойти. И при этом желательно сохранить голову на плечах в целости и сохранности. Хаос бы побрал всех этих новоявленных королев… Хотят дотянуться до вожделенной короны чужими руками! Почему бы им не решить этот наболевший вопрос самим, лично? Забросали бы друг друга голубыми молниями или чем-нибудь ещё похлеще, и всё стало бы на свои места. Так ведь нет, подавай им интригу позаковыристее! Властитель Хамахеры Хаур-Волк, небось, собственноручно орудовал клинком, прорубаясь к трону — поневоле начнёшь уважать простые нравы сделавшегося родным Пограничного Мира… А Хранительницы Жизни прежде всего бережно относятся к жизни собственной, не стесняясь при случае, подпадающем — по их воззрениям — под понятиенеобходимый,устраивать настоящие гекатомбы обитателям Юных Миров, сопровождая свои действия простейшим пояснением: врач, де, без колебаний ампутирует больной орган ради сохранения жизнеспособности всего организма.

Время шло. Решение принято, остались кое-какие мелочи — например, подобрать себе свиту из лучших аколитов Отряда, человек десять-двенадцать. Для них это будет первое путешествие за пределы Пограничного Мира (остаётся надеяться, что не последнее), а без почётного эскорта Властелин не будет выглядеть Властелином под испытующими взглядами сотен и тысяч Голубых Волшебниц (решающий выбор вассальных Владычиц может ведь быть сделан идоначала поединка). Ладно, займёмся этим — и ещё надо оставить кое-какие распоряжения на время отсутствия Властелина Пограничного Мира, которое может затянуться. Да, и не забыть сообщить Кариссе, что Неведомый Маг принимает предложение Звёздной Владычицы.

Как бы то ни было, Неведомый Маг должен выиграть поединок — для начала. Вряд ли Карисса (она слишком умна) тут же расправится с тем, кто фактически прокладывает ей дорогу к трону. Новорождённое королевство на первых порах наверняка будет не слишком устойчивым структурным образованием, с многочисленными болевыми точками и узлами противоречий. Да и Хетта, если она потерпит поражение, так просто оружия не сложит. Физическое же устранение соперниц — это прямая дорога к братоубийственной (точнее,сестроубийственной)войне. Значит, надо всячески поддерживать образ мудрой и справедливой правительницы, а поспешное уничтожение союзника с этим образом как-то не стыкуется. У Властелина должно остаться достаточно времени на поиски выхода. А сейчас главное — победить Золотого Викинга.

И кроме того, его спутники: двенадцать Лучших из Отряда, дравшихся с ним бок о бок и в Пустыне, и в Лесу. Четыре девушки и восемь мужчин (Маг уже сделалвыбори послал имприказ),безоглядно верящих Лесному Магу и готовых бестрепетно умереть за него. Они не сумеют сами пересечь Барьер Миров и вернуться домой. Алые Воители не бросают своих, не сделает этого и Катри. Аколиты могут возвратиться только вместе с ним — значит, у Неведомого Мага есть и ещё одна причина для того, чтобы победить.* * *

Лучшие не обманули надежд Катри — переход в Астрал прошёл гладко. Эндару на миг показалось даже, что вернулось то время, когда за ним, за Ведущим, шла его испытанная синтагма (во всяком случае, воинов было столько же). Магов из рода людей потряслоувиденноеими. Конечно, они знали от Властелина о множественности Миров, о Тонких Мирах, о невероятном многообразии Познаваемой Вселенной, о магическом естестве Мироздания. Но одно дело слышать (и даже верить услышанному), а совсем другое — увидетьвоочью (причёмвторым зрением)подтверждение сказанного. Однако аколиты из Юной Расы оправились от потрясения и освоились быстро — людям, живущим в мире легенд и суеверий легче воспринятьожившую сказку.Эндар подумал даже, что какому-нибудь прагматику от техногенной цивилизации с его рационалистическим мышлением пришлось бы не в пример тяжелее.

В гиперпространстве их никто не потревожил — Катри уловил в тени сознания своих учеников подобие некоторого сожаления. Вероятно,ребятишкамочень хотелось взглянуть хоть одним глазком на невероятных чудищпсевдомира — какие они?

Кортеж Неведомого Мага ждали. Карисса получила послание Властелина с его согласием и подготовила встречу — в хаотичной псевдореальности Астрала обозначился светившийся мягким зелёным светом овал. Воины Отряда не подкачали и на этот раз — чётко (можно даже сказать изящно) вошли в обозначенное окно перехода в некий Параллельный Мир Голубых Волшебниц, лежавший настыкедоменов Кариссы и Хетты, и оказались на своеобразной нейтральной территории, словно специально предназначенной быть местом для ведения переговоров, улаживания конфликтов и разрешения спорных вопросов.

Нейтральный Мир оказался не самым уютным местом. Каменистая безжизненная равнина стелилась до горизонта, скрывающегося в плотной пелене тумана, перемешанного с паром гейзеров и дымом бесчисленных огнедышащих гор. Вязкие потоки густой полузастывшей лавы медленно ползли по россыпи громадных вулканических бомб, заполняя змеившиеся тут и там глубокие чёрные трещины и светясь зловещим оттенком тёмно-вишнёвого. Низкое серое небо вечно затягивал толстый слой клубящихся мрачных туч, из которых на раскалённую почву низвергались водопады ливней. Коснувшись расплавленного камня, упругие водяные струи обращались в пар, с шипением возвращавшийся обратно в небо. Чудовищные по пляске высвободившихся сил бушевали почти непрерывные грозы, порождая каскады ослепительных молний, от которых лопались дымящиеся скалы. Луч солнца никогда не касался горячего мёртвого камня, мертвенный тусклый полусвет стёр границу дня и ночи. Ни голубой полоски реки, ни зелени травы, — ничего. Жизнь — в любой её форме — ещё не вступила в этот Мир, терпеливо ожидающий своего часа и прихода Дарителей.

И только в одном месте мертвящая монотонность была нарушена — магией. Когда-то здесь высился громадный вулкан, а потом гору разнесло мощным взрывом. Сила выброса энергии недр была столь велика, что исполинский каменный конус разорвало на мелкие обломки и частично распылило в атмосфере. Остался кратер — глубокая воронка, окаймлённая впаянными в застывшую лаву глыбами базальта и гранита, — свыше тридцати тысяч шагов в поперечнике. Заклятья Хранительниц воздвигли над кратером непроницаемый купол, выглядевший снаружи (нанеискушённыйвзгляд) обычной крутой скалистой горой, только чересчур уж правильной — для естественного образования — формы.

Внутри же Голубые Волшебницы заботливо создали великолепный Мир в миниатюре: голубое небо с ласковым солнечным светом, зелень рощ диковинных растений — полудеревьев-полукустов, прихотливо вьющиеся меж мшистых камней серебристые змейки ручьёв. Никакихобычныхвходов-выходов купол не имел: Маги легко могли проходить сквозь каменную твердь, а для иных, не владеющих столь тонким искусством, сотворённый мирок и не предназначался. А в самом центре Уюта (так называлось это волшебное творение Звёздных Амазонок) белой драгоценностью на зелёном бархате пышной густой травы блистал Энтераон — Кров Согласия.

Подобные сооружения не редкость в Мирах Хранительниц: сложные отношения между многочисленными доменами Владычиц зачастую порождают остроконфликтные ситуации, для рассмотрения и улаживания которых потребовались специально отведённые укромные уголки —ничьи.

Светящийся овал, принявший Властелина и его воинов, растянулся и образовал туннель. За прозрачными стенами проносились космы серого тумана, перемешанного с горячим паром и ядовитым дымом страны вулканов, но внутри воздух был чист и свеж. Под ногами бежала неширокая тропа, дававшая ощущение опоры, но отряд Катри продолжал перемещаться в свободном парении, не касаясь нистен,нипола.Эндар ощущал напряжение и настороженность своих — изумление отступило на второй план. Неудивительно — ещё в гиперпространстве, вне досягаемости контролирующихзаклинаний Голубых Чародеек, Маг постарался объяснить своим ученикамкуда,собственно говоря, они направляются.

— Вы увидите много удивительного, но помните — друзей там, скорее всего, не будет. Мы идём в мир магии, в мир могущественных Чародеев и Колдуний, и я могу сказать вам прямо — нас ожидает отнюдь не праздничное пиршество. Нет нужды, конечно, сразу же хвататься за мечи, но ладони лучше держать поближе к их рукоятям. И ещё: успокойтесвои мысли — так, как я вас учил. Хозяева не должны прочесть в них ничего такого, что может быть использовано во вред нам. И не позволяйте страху завладеть вашими сердцами — собаки бросаются на убегающих.

Его выслушали в полном и почтительном молчании, и Катри не сомневался — его воины поняли его очень хорошо. Почти со всеми аколитами (а уж с Лучшими — тем более) у него наладился надёжный ментальный контакт. Хорошо всё-таки, что он не один… Некая непривычность этой мысли удивила, но особо анализировать её было некогда —дверьприближалась.

Пересекавший угрюмое небо Нейтрального Мира призрачный туннель упирался в каменный склон и оканчивался серебристо-жемчужным занавесом, слегка колышущимся, словно под лёгким дуновением несильного ветра. Чистилище — подсвеченные багровым тучи и тягучая слюна лавы, сочившаяся между дымящихся уродливых клыков-скал, — осталось позади. Впереди был Рай — примерно такой, как его описывают священные книги. Вот только ангелы в этом раю имели совсем не ангельский характер…

Перламутровая завеса пропустила их с мелодичным звоном. Лиц коснулся мягкий и тёплый свет, под ногами спружинила густая сочная трава, прозрачный воздух наполнился ароматом неведомых цветов. А из-за недальней стены густой зелени навстречу пришедшим заструились-потекли три стройные фигуры в голубых одеждах. Не в боевом облачении Звёздных Амазонок, как отметил опытный взгляд бывшего Капитана.

Эндар быстро оглядел своих. Так, всё нормально: серебристые кольчуги облегали тела его людей, поверх доспехов светлые, не стесняющие движений плащи, длинные волосы(и у мужчин, и у женщин) перехвачены на уровне лба узкими цветными ремешками (как у погибшего племени ан-мо-куну), руки на рукоятях мечей (но жест этот не несёт угрозы,скорее это традиционная поза воинов почётной охраны), лица спокойны, даже чуть расслаблены — и это хорошо. Ауры у всех светятся ровно, желающий прочесть мысли не увидел бы там ничего, кроме вежливого интереса. Сам же Властелин облачён в свою обычнуюуниформу (короткая куртка, брюки, мягкие сапоги) — вполне соответствующий внешний вид длянаёмника,солдата удачи, желающего продать свой меч Звёздной Владычице. В деталях облика всех гостей таилось немало намёков (Голубая Чародейка умна, она поймёт) — в большой игре мелочей не бывает.

— Владычица Карисса приветствует вас в Уюте Голубых Хранителей Жизни, — голос встречающего (мужчина, однако!) прозвучал вполне дружелюбно, — сама же она ожидает Неведомого Мага под сенью Крова Согласия. Нам доверено проводить нашихгостей (это слово прозвучало чуть нарочито-подчёркнуто) до Энтераона.

— Властелин Пограничного Мира, Лесной Маг, благодарен Владычице за оказанную честь. Мы готовы следовать за вами, достойные хозяева.

Вежливая — и ни к чему не обязывающая — форма, столь же древняя, как небо и звёзды, как любовь и ненависть. Узкая тропинка петляла между деревьями, походившими на гигантские травы, а над зеленью крон близилась и вырастала кипенно-белая громада Энтераона. Идти было недалеко, путь приятен — чудовищ в Уюте не водилось и в помине. Настоящиечудовищапритаились там, под сводами Крова Согласия…

Катристёрмалопочтительную по отношению к хозяевам этого по-настоящему прекрасного места мысль и нарочито бесцеремоннозаглянулв сознание неторопливо ступавшего справа Хранителя. Тот удивлённо поднял глаза, однако дерзость Катри была продуманной — во взгляде Голубого Мага читалось не одно только изумление (как это пришелец осмелился!), но и уважение к силе заклинания (ого! да он не так-то прост, этот Неведомый Маг…). Ничего интересного Эндар непрочёл,да он и не слишком старался — важен был сам факт демонстрации уверенности и пренебрежения. Как уже упоминалось, мелочей для всех нас не будет, дорогие хозяева…

Под ногами шагавших чуть позади Эндара аколитов шуршала густо разросшаяся по обеим сторонам тропки трава.* * *

Неведомый Маг (пусть здесь у него будет такое имя) видел множество разнообразных архитектурных сооружений во множестве Миров: крепости, дворцы, просто жилища. И все они несли в себе частичку тех, кто их построил — или сотворил. Энтераон, Кров Согласия, был безличен и бесстрастен — примет личности у него не было. Глядя на эти белые гладкие стены, смыкавшиеся гигантским кольцом, очень трудно определить их создателей — откуда они, дети какой расы, и зачем это построено. Только Маг мог опознать созидательные заклинания Хранительниц, лёгшие фундаментом под белый камень циклопического строения. Дворцы Закольцованного Мира Тенэйи буквальнодышаливоплощением начала Инь, Энтераонмолчал.В нём воплотилась воля Владычиц — пусть место это будет именно нейтральным, безцветаволшебства, чтобы Маги любой Высшей Расы смогли бы в полной мере ощутитьнепредвзятостьКрова Согласия. Похоже, Голубым Чародейкам их замысел удался — вполне.

В отличие от магического купола, отсекавшего Уют от ярящихся стихий первобытного Нейтрального Мира, Энтераон имел обычный вход, ворота, ведущие внутрь белокаменного кольца — как любая постройка любой гуманоидной цивилизации. Створок у ворот не было, словно строители желали подчеркнуть, что запираться здесь не от кого. По обе стороны проёма, аккуратно разрезавшего камень стены сверху донизу, стояли две огромные статуи, обращённые лицами одна к другой — изваяния смотрели друга на друга исквозьдруг друга. В камне чётко прорисовывались только черты прекрасных лиц — мужского и женского — и вьющиеся волосы. Тела каменных титанов определённых форм не имели — женская фигура походила на окаменевший бурлящий водный поток, закутанный в белую пену, мужская — на клубящееся тёмное грозовое облако. Древнейшие символы Инь и Янь, начало и конец Мироздания, вечно любящие и вечно ненавидящие, тянущиеся друг к другу, как две половины единого целого, и отталкивающиеся — как непримиримые противоположности того же самого целого.Забудьте распри, входящие в Кров Согласия — они ничто пред ликом Вечности.Если творившие Энтераон Волшебницы хотели сказать именно так, то у них и это получилось. И тем не менее, ни Хетта, ни Карисса своих притязаний не оставили… Неужели жаждаВластипревыше всего, даже Вечного?

Маленький отряд вошёл в проход между каменными исполинами. Утоптанная земля тропы сменилась аккуратно пригнанными мраморными плитами — стыки между ними были не толще волоса. Толща стен осталась за спиной, и перед ними во всём своём великолепии раскинулся Энтераон — изнутри.

Больше всего это напоминало огромный цирк. Круглую площадь в центре окружали поднимавшиеся ярусами ряды широких сидений — много, тысячи и тысячи. Широкая мощёнаядорога, ведущая от статуй, впадала в эту площадь, словно река в озеро под крышей волшебного голубого неба Уюта. И дорога, и центральная площадь-арена громадного амфитеатра были пусты, — но почти все места по периметру Энтераона заняты. Словно небо раздробилось на осколки и пролилось вниз потоком голубых капель — в основном здесь присутствовали Хранительницы. И только слева от мест напротив входа — почётных мест — на голубом фоне резким контрастом проступал жёлтый цвет: почти вся дружина Янтарных прибыла сюда вместе со своим Таном по имени Торфин.

Шаги по мрамору плит рождали гулкое эхо. Тишина была полной, несмотря на то, что в Энтераоне собралось несколько тысяч Магов. И эту ждущую тишину потревожили произнесённые холодным голосом Владычицы Кариссы слова:

— Чародеи Шести Доменов! Перед вами Неведомый Маг, Властелин Пограничного Мира… и мой друг. Я рада представить его нашему собранию.

Катри ощутил на себе взгляды тысяч внимательных глаз, смотревших на него с самым разным выражением — от простого любопытства до откровенной неприязни. Были и попытки заглянуть в его сознание, но такие поползновения Эндар пресёк сразу — и весьма решительно (вероятно,получившие по рукамдаже испытали лёгкую боль). Ничего, пусть почувствуют сразу,ктоон…

Кто из присутствующих Хетта, Катри понял сразу — соперницы сидели рядом в самой середине почётных мест. Внешне обе Волшебницы очень походили друг на друга, не говоря даже о почти полной идентичности одежд — за исключением украшений. Взгляды обеих были исполнены льда, но у Хетты примешивалась ещё и неприкрытая враждебность (с долей опаски — и она, очевидно, безуспешно пыталась вскрыть сознание Неведомого Мага). А рядом с Хеттой в спокойной позе отдыха восседал плотный широкоплечий мужчина, с пробитыми серебряными прядями короткими чёрными волосами и загорелым лицом, отмеченным многочисленными шрамами. С плеч мужчины свободными складками спадал золотистый плащ, и это не оставляло ни малейших сомнений в том, кто этот Маг — Тан Торфин собственной персоной. Сознание Янтарного не задёргивала защитная вуаль, и Катрипотянулсяк нему без колебаний (ведь его самого только что пыталисьпрочитать!).Викинг не сопротивлялся, хотя и заметил, конечно, чужую магию. Но то, что Эндар сумел прочесть в мыслях Жёлтого Мага, заставляло задуматься — и было над чем.

Прежде всего, Неведомый Маг с изумлением понял, что Хетта не обманывала Торфина — она действительно собиралась сочетаться с ним узами брака (разумеется, после победы). В данном случае любовное влечение не слишком много значило для Инь-Ворожеи (хотя и оно присутствовало), расчёт обнаруживался даже не при слишком пристальном рассмотрении. Как и сам Катри, Хетта прекрасно понимала начальную нестабильность будущего королевства и все вытекающие из этого возможные осложнения. Она собираласьзаручиться постоянной поддержкойличной гвардии,и этой гвардией должна была стать дружина Тана. Бродяга Вселенной вполне мог надеяться стать Королём Шести Доменов — Владычица предложила ему не только любовь. А это значит, что биться он будет упорно… Предварительные переговорыуже состоялись,и именно этим объяснялось то, что в Энтераоне присутствовалане всядружина Торфина. Почти два десятка Викингов отказались остаться в Мирах Шести Доменов — любой Искатель имеет право оставить своего предводителя, если тот намерен изменить бродячий образ жизни на сидячий. Они сбились в две ватаги под водительством своих Атаманов и ушли, как только окончательно поняли, к чему клонится дело. Из девяти ватаг у Тана остались семь — но это больше шестидесяти опытных в магии бойцов, впятеро больше, чем магов-людей у Катри. Оставалось уповать на то, что Звёздный Викинг всё-таки выберет единоборство — ведь Неведомый Маг мог бы привести с собой больше воинов, если рассчитывал меряться ратной силой.

Впрочем, кажется, поединка можно избежать — Катри чувствовал,каксмотрят на Неведомого Мага четверо Хранительниц, сидевших рядом с главными виновницами всего собрания — две рядом с Кариссой, справа, и две слева, возле Хетты и Торфина. Уязвлённое равнодушием Кариссы мужское самолюбие Властелина теперь могло потешить себя — все четверо Владычиц малых доменов и не собирались таить свой откровенный интерес к загадочному пришельцу. Только сейчас Катри смог оценить в полной мере дальновидность и хитрость Кариссы. Логика простая — Хетта опирается на Торфина, Карисса — на Неведомого Мага, но последняя отнюдь не собирается брать своего якобы друга в мужья (Эндар не сомневался, что Карисса тем или иным способом известила о своих намерениях всех четверых вассальных Владычиц). Значит, любая из четырех может попытаться завоевать сердце Властелина и сделать Неведомого Магасвоейопорой. Магия Инь — страшная сила, а трон Королевы поначалу будет весьма шаток — усидит ли на нём Карисса? Оставалась единственная причина, удерживавшая сторонниц Хетты от того, чтобы немедленно её оставить — никто из четырёх Валькирий не знал точно пределов силы Неведомого Мага (а вдруг опора окажется непрочной?). Карисса издесь не сделала ошибки — в Пограничном Мире она посетила Властелина почти что тайком, а детали магического сражения с Чёрными Разрушителями остались малоизвестными. Да, конечно, Неведомый Маг выглядитвнушительно,и попыткиподсмотретьон отбил играючи, но неведомое и есть неведомое — выстоит ли пришелец из Юного Мира (маг—самородок,скорее всего) против Тана Золотых Викингов? Вот в чём вопрос…

А самой Кариссе нужна была уверенная победа Катри над Торфином — теперь, когда Хетта не одинока в своём стремлении к власти, эта пара не отступит, даже если лишится поддержки своих сторонниц из вассальных доменов. Изучив же Властелина (и не только во время их краткой встречи), Карисса не принимала всерьёз наивные, по её глубокому убеждению, планы сестёр-подруг-соперниц — ничего у них не выйдет. Сумей Катри в этот момент прочесть мысли Владычицы, он был бы немало удивлён тем, что Карисса определила его суть точно таким же выражением, которым Лесной Маг в своё время охарактеризовал Хаура: «Волки не приручаются». Но Эндар не мог проникнуть в сознание Владычицы и всё ещё полагал, что желаемого можно достичь без боя…

Однако Хетта стоила Кариссы — от её внимания не ускользнула реакция Амазонок на Неведомого Мага, и она тут же раскусила хитрость противницы. Теперь Хетте требовалась только победа своего будущего супруга над пришельцем — это разом решит все проблемы. Она чувствовала колебания своих сторонниц и понимала, что медлить нельзя. А тут ещё этот проклятый Неведомый открыто и широко улыбнулся сразу всем Голубым Волшебницам, и чутьё Инь-Ворожеи подсказало —опасность!Хетта не стала прибегать к мыслеобщению — слишком много Чародеев вокруг. Вместо этого Владычица слегка коснулась кончиками пальцев кисти руки Золотого Мага, и Торфин понял — сразу.

Всё происходившее — слова Кариссы, обращенные к собранию, взаимный обмен Заклятьями Чтения Мысли, улыбка Катри и незаметный жест Хетты — заняло не больше нескольких мгновений. Эхо голоса Голубой Волшебницы ещё не угасло до конца, когда Тан уже оказался на ногах, глядя на Неведомого Мага сверху вниз и скрестив на груди обнажённые до плеч сильные руки.

— Значит, ты друг Волшебницы Кариссы? Я и не знал, что Звёздные Владычицы взяли моду заводить себедрузейиз Молодых Миров. Впрочем, говорят, что чем старше женщина, тем больше её тянет на юнцов. Однако, если ты действительно Маг, Неведомый, для тебя найдётся место. Новому королевству нужны новые воины, и Королева… — с этими словами Торфин полуобернулся к Хетте, — …наверняка примет тебя. Только сначала неплохо бы посмотреть, на что ты способен, пришелец!

Катри видел, как побледнела Карисса — даже бесстрастность Волшебницы не устояла перед прямым и сознательным оскорблением. Не меньшуюоплеухуполучил и сам Эндар — надежда на мирный исход дела таяла на глазах. Но Тан явно теряет голову, неведомого противника очень опасно недооценивать. Алые, во всяком случае, никогда так не поступали.

Властелин выждал ровно один миг, прежде чем ответить. Он уже понял, что поединка не избежать — обе Владычицы своего добились, и теперь каждая из них надеется выиграть. Ну что ж, ему отступать некуда…

— А ты не представился, Желтый (надо отметить, что Искатели всегда предпочитали иные определения цвета своей Расы — янтарный или золотой). Или ты считаешь себя настолько известным, что тебя просто обязаны узнавать в любом уголке Познаваемой Вселенной? — При этих словах Катри по лицу Торфина скользнула едва заметная тень:маг из Молодого Мира знает словосочетаниеПознаваемая Вселенная? — И кроме того, насколько мне известно,здесь нетКоролевы, какнети Королевства —пока нет.В постель к женщине забраться гораздо легче, чем на трон, Звёздный Бродяга (и опять-таки, Янтарные не любили этого своего прозвища, Искатели или Викинги — это звучит гораздопочётнее).А насчётпроверки — пожалуйста, вот он я! Или ты предпочтёшь биться со мной, стоя за спинами своих воинов? — Неведомый Маг небрежно указал на места, занятые Золотыми Волшебниками.

По всему Энтераону пронёсся ропот, похожий на общий вздох. Эндару не доставляло никакого удовольствия играть в игру, навязанную ему Искателем. Нелепо обмениватьсяникчёмными оскорблениями, недостойными не только Мага, но и простого смертного, тем более задевая женщин. Но он всё ещё надеялся на Владычиц второго ряда — что такое полсотни с небольшим Янтарных против трёх тысяч Амазонок любого из малых доменов. Пройдясь по поводу возраста Владычицы Кариссы (хотя внешне этот возраст и не определить), Тан, вольно или невольно, нанёс оскорбление Инь — есть вещи, которые неприятны любой женщине (неважно, Колдунья она или нет). Но Катри не учёл, что обеим основным интриганкам нужна была кровь — толькоразная,а вассальные Владычицы уже настроились на захватывающее дух зрелище жестокого поединка (древние инстинкты неистребимы). А кроме того, Тан Торфин окончательно закусил удила: что поделаешь, любовь (да ещё приправленная острым привкусом власти) — это такое пьянящее питьё, которое очень часто имеет свойство отбивать способность разумно мыслить не только у людей, но и у Магов.

Властелин повернулся к неподвижно стоящим за его спиной аколитам и сделал им знак отойти, а лучше занять места в амфитеатре — любые свободные по их усмотрению (надо полагать, возражать никто не будет).

Янтарный Маг (явно сдерживаясь, дабы не терять лицо передбудущими подданными)неторопливо спускался по ступенькам пересекавшей ярусы амфитеатра лестницы…* * *

Неверно представлять себе многомерный поединок двух могущественных Магов как схватку закованных в сталь рыцарей, яростно рушащих друг на друга тяжкие удары мечами, секирами и прочим разящим железом. Бой Чародеев трудно описать простыми человеческими понятиями — слишком ужстраннымиметодами он ведётся. Непримиримое столкновение двух сил, воплощающихся в самые невероятные убийственные формы, противостояние непрерывно творимых заклятий, призванных поразить или защитить — в конечном счете, верх возьмёт не просто более сильный (в магическом смысле), а более умелый и опытный, тот, чья система боевого волшебства окажется совершеннее.

На мраморе арены Энтераона не возникли фигуры двух гладиаторов, силящихся одолеть один другого под восторженный рёв распалённой зрелищем толпы (хотя по сути своей происходящее не очень отличалось от древних кровавых игрищ). Кров Согласия сделался своеобразным зеркалом, в котором зримыми образами отражались все перипетии битвы — понятно, что видеть всё это могли только Маги. Аколитам Властелина поначалу вообще не под силу было понять хоть что-нибудь: на плитах громадного цирка сшибались, изгибались и переплетались дымные смерчи, пронизанные зигзагами ветвящихся молний, голубое небо Уюта то темнело дочерна, со вдруг делалось багрово-красным, словно оставшийся снаружи огонь дикого Нейтрального Мира прорывался под купол. Земля ощутимо вздрагивала, гладкий голубовато-белый мрамор рассекали стремительные линии чёрных трещин, образуя зловещий узор и тут же исчезая бесследно — матовая поверхность арены оставалась девственно гладкой. Но потом одна из ведьм сообразила: люди-магисоединили усилияи увидели то, что творилось — здесь, рядом, и одновременно где-то невообразимо далеко.

Тан Торфин отнюдь не был тем пустоголовым хвастуном, каким мог показаться поначалу — Маг есть Маг. Пустые слова брошены на публику, не более того; а когда дошло до дела, то Янтарный стал тем, кем он и не переставал быть — уверенным в себе бойцом, сталкивавшимся за многие века с множеством самых разных опасностей (в том числе и неведомых). Подобно любому бесстрастному Магу Высших, Искатель не испытывал по отношению к противнику особо сильных эмоций — неприязни, ненависти и тому подобного. Неведомый Маг представлял для него всего лишьпрепятствие,каковое безотлагательно следовалоустранить,поскольку оно мешало планам Тана. Янтарный Викинг давно уже подумывал о том, чтобы осесть где-нибудь — надолго. Так что Карисса ошибалась, полагая движущие Неведомым Магом мотивы однозначно превосходящими — у Золотого Чародея было не меньше причин биться до конца.

И воином Торфин оказался опытным — века странствий не прошли бесследно. Для него не осталась незамеченной та ловкость, с которой Неведомый Маг проник в его сознание (пусть даже через сознательно ослабленную защиту), и Тан был весьма далёк от пренебрежительного отношения к противнику. Кроме того, за время странствий по Мирозданию Звёздный Бродяга изучил массу оригинальных боевых приёмов, использовавшихся чародеями-одиночками разных Миров. Да, Янтарный шёл на единоборство, — в полном соответствии с кодексом чести — но отнюдь не собирался тратить время и усилия на демонстрацию внешне эффектных, давящих на психику, но не слишком опасных для умелого Мага-бойца заклятий. Едва выдержав ритуальную паузу перед началом боя, Искатель атаковал первым — используя всё доступное ему в полную силу.

Реальностьпоплылавокруг Катри — Торфин воздействовал на измерения, смещая их относительно друг друга. Эндар знал очень немногих, способных на такое изощрённое чародейство. Сохранитьориентациюстало очень трудно, потоки магической знергии-Силы, текущей сквозь Миры, проскальзывали между пальцами, не давались — примерно так качается окружающее перед глазами воина, получившего оглушительный удар боевым топором по шлему. А ошеломлённого легко можно добить простым ножом.

Неведомый Маг выдержал. Онсжал всего себядоне имеющей размеровточки, способной какое-то время существоватьвнелюбого измерения. А когда волна прокатилась, и качающийся вокруг Мир снова обрёл под собой опору, Властелин ответил ударом на удар. Эндаррезалневидимым лезвием тугие нити Силы, которую жадно тянул к себе Торфин, восполняя затраченное. Не все — некоторые потоки оставалисьнеповреждёнными,но самаприродаэнергии изменилась: она, эта Сила, сделаласьвраждебнойпо отношению к поглощающему её. Тан Янтарных почувствовал себя так, как задыхающийся человек, вдохнувший всей грудью вместо свежего морозного воздуха пропитанныйиспарениями трупного яда смрад развороченной могилы.

Искательпошатнулся,теряяравновесие,и пропустил новый удар — простой (в отличие от предыдущего), но жестокий. Огненная плеть хлестнула раз, и другой, жгучая боль пронзила не только физическое тело Викинга, но и его Тонкие Тела — эфирное, астральное, ментальное. Янтарный Маг завертелся волчком (так этовыгляделодля тех, кто неотрывносмотрелв зеркало Энтераона), уходя от беспощадно полосующего огня. Остатки его сил быстро таяли, уходя на поддержание хоть какой-то защиты и наперемещение,которое требовалось для уклонения от сотканной из пламени плети.

Торфин былранен (если такое понятие применимо), и Неведомому Магу оставалосьприкончитьпротивника. Но Катрипридержалследующий удар, который вполне мог бы стать роковым, ивоззвалк Искателю. Здесь, в прихотливо искажённомместемагического поединка, свидетелей не было, и быть не могло — Эндар хотел договориться, объяснить Торфину всё и сообща найти выход. Однако Золотой Волшебник уже принял решение, и менять его не собирался. Полученную же благодаря великодушию Властелина (точнее, из-за его надежды на примирение) краткую передышку Тан сумел использовать, перехватив струю чистой,незамутнённойСилы и впитав её. И тут же плоть Мироздания начала вздуваться и лопаться.

За краткие мгновения схватки Янтарный не разобрался, конечно, в истинной природе волшбы Неведомого Мага, но понял, что прямое состязание в действенности защиты и нападения он неминуемо проиграет — враг сильнее. Падающее лезвие полутораручного рыцарского меча не отбить тонкой шпагой, однако опытный фехтовальщик надеется отыскать своим узким клинком уязвимое сочленение доспеха противника. Но для этого латника следует отвлечь…

Маг из Расы Бродяг-по-Мирам не исказит в одиночку ткань Мироздания — сил не хватит, но вот создать почти реальную иллюзию он может. Эфемерная псевдотвердь под ногами Катри пошла зыбью, из распахнувшихся провалов лезли и лезли зубастые пасти. Воздух сгустился в длинные змееподобные тела, изрыгающие облака жгучего яда. А сам Торфин затерялся среди сотворённых им фантомов, копя силы и готовя единственный, решающий выпад.

Неведомый Маг не стал отвечать контрзаклятьем, выбивающим структурную основу из сонма бросившихся на него призраков. Собранной колдовской Силы у Эндара было достаточно, а упрямство Янтарного Чародея и его нежелание идти на компромисс начинало надоедать. Можно было отыскать Торфина среди теней,перебираяих иотбрасывая,но это долго. И Властелин пустил в ход Цепную Молнию Распада.

Бесплотные выгорали один за другим, энергии на полное развоплощение фантома требуется не так много. Но Сила всё-таки расходовалась, а Торфину повезло — начальнаяточка удараМолнии отстояла от него достаточнодалеко.Викинг успел ответить, хотя и снова был ранен — второй раз. И целью своего заклинания Искатель выбрал разум противника, то самое искомое уязвимое место в броне тяжеловооружённого панцирника.

Сознание Эндара затуманилось. Мысли —материальные,живые — главное оружие Мага, его основнойинструментразрушения и созидания, начали терять своё проворство и стремительность, перешли с бега на шаг, а потом и вовсе поползли. И одновременно возникло ощущение накинутой на горло стягивающейся петли. Удавка не только прерывала дыхание, этот атрибут физической оболочки, она ещё и блокировала поступление энергии-Силы ко всей структуре тел Неведомого Мага — натонкомуровне.

Каким-то уголком разумения, не утратившим ещё способности анализировать, Катри опознал атакующее чародейство. Давно, несколько сотен солнечных кругов тому назад, когда он был совсем молод и только-только ступил на стезю Воителя, Эндар принимал участие в войне против Умерщвляющих Разум, магической расы Отдалённого Мира. Овладевшие бесценным даром Высшей Магии, Умерщвляющие вполне могли бы со временем стать вровень с другими Расами Магов, если бы не извращённая направленность их колдовства. Чародеи Отдалённого МираубивалиРазум. Нет, они не использовали Души для питания и размножения, подобно Серым Тварям, — они уничтожали способность этой Душимыслитьидействоватьпосредством высокоразвитого сознания. Носитель подвергшегося поражению Разума превращался в животное, управляемое только набором инстинктов. Магам Алых так и неудалось выяснить, какой каприз Вечнотворящего воплотился в столь дикой форме, что двигало Умерщвляющими, какую цель они преследовали (и была ли эта цель вообще).[15]Разразилась война — на уничтожение.

Тревогу тогда подняли Зелёные Дарители, столкнувшиеся с тем, что заботливо привитые ими ростки Разума подверглись безжалостному вытаптыванию — в нескольких Мирах сразу. В сражениях, развернувшихся в Привычном Мире и в добром десятке Сопредельных, одновременно принимало участие до легиона Воителей — враг оказался серьёзным. Тогда-то и встретились Алые с заклинаниями,растворяющимисознание. Изощрённые в боевом чародействе Воители Ордена быстро выработали систему противодействия, хотя и понесли некоторые потери на первых порах. Умерщвляющие не умели применять своё поистине дьявольское колдовство ко многим магическим Разумам единовременно, да и действовало оно далеко не молниеносно. Сомкнутая когорта с успехом противостояла даже массированной атаке колдунов Отдалённого Мира, пострадавшие отводились во вторую линию, где ихотмывали от грязиЗаклятья Распадения Разума, а остальные Воители тем временем прицельно выбивали наиболее сильных и опасных вражьих Магов. Конечно, существенное значение имело соотношение численности и концентрация сил, но уж тактического умения Алым было не занимать. Тем не менее, война оказалась достаточно длительной и жестокой, пришлось даже полностью развоплощать Абсолютным Оружием целые планеты и области Миров Умерщвляющих. Пощады чародеи Отдалённого Мира не просили, их настойчиво преследоваличуть ли не по всей Познаваемой Вселенной и уничтожали (и не только Алые). Война закончилась лишь с гибелью последнего Мага Отдалённого Мира, при этом сам этот Мир был разрушен почти до первозданного состояния, близкого к Хаосу.

Скорее всего, Торфин тоже участвовал в той войне, вынес оттуда знание основ колдовства Умерщвляющих и вот теперь нашёл этому трофейному знанию применение. ДушащаяжеПетля — это уже из арсенала самих Янтарных: так они берут пленных или ослабляют сопротивление врага перед тем, как нанести ему последний, добивающий удар. Такое нападение хорошо отбивать, когда рядом испытанные соратники, но вот в одиночку, да ещё после того, как выбросил столько Силы с заклятьем Молнии… Но Эндар не сдавался, его враг изнемогал от ран (иначе Жёлтый Маг уже взял бы верх), и это вселяло надежду.Водопад, — прозвучало вдруг в меркнущем сознании Властелина, —вызови водопад… Мысли ещё подчинялись, они вяло, но всё-таки шевелились.

…Небо, бездонное небо раскрылось над головой, и оттуда хлынул поток ярящейся вспененной воды. Бурлящие, беснующиеся струи ударили в серое липкоенечто,заполняющее сознание подобием топкого болота; грязь вскипела, лопаясь пузырями и отступая под напором Водопада. Разуможивал,возвращая себе привычную остроту и гибкость. Мгновенное равновесие противоборствующих сил — и заклинание Янтарного началоподаваться назад,уступать. Эндарвыбросил перед собой руку (правую, такой образ сложился), пальцы скользнули потуго натянутой верёвкеот стягивающейся петли-удавки и сомкнулись железной хваткой на чужом запястье.

Хрустнули кости — почти осязаемо. Петля лопнула, и тут из-за пелены нереальности, обволакивающей место поединка, к Эндару метнулось узкое золотистое лезвие.

Последние ошмётки грязи вымывались могучим потоком хрустально чистой воды.[16]А на левой руке Неведомого Мага, поднявшейся навстречу по-змеиному быстрому движению тонкого клинка, возник тяжёлый щит. Золотое жало клюнуло его, чуть вошло внутрь, отскочило. Клинок согнулся, спружинил и с режущим звоном переломился. Обломок взлетел высоко вверх и рассыпался фейерверком золотистых, стремительно гаснущих искорок.

Сквозь тонкую кожу мягких сапог Катри ощутил подошвами и пальцами ног гладкий мрамор. Окружающее менялось: зыбкие неясные контуры таяли, и вместо них проступали и обретали белокаменную плоть чёткие линии Крова Согласия. Маги возвращались из причудливого пространства поединка к реальности Уюта, и это означало, что развязка близится. Уже можно было разобрать лица Хранительниц, заполнивших ярусы амфитеатра, но ни звука, ни тени заклятья, ни капли колдовской энергии не могло достичь сражавшихся — непроницаемый купол, отделивший бойцов от зрителей, позволял только видеть, но никак не вмешиваться. Ритуал соблюдался строго, и нарушить его в присутствии нескольких тысяч Волшебников представлялось совершенно невозможным.

Теперь Катри и Торфин снова обретали свой изначальный облик, трансформированный в ходе поединка в почти чистое сознание, причудливую мыслеформу. И оба противника ясно различали следы схватки на своих физических оболочках, материализованные на первичном уровне отметины от воздействия заклинаний на всю многомерную структурную суть Мага.

Роскошный золотой плащ Искателя разодрала Огнистая Плеть, в нескольких местах видны были прожжённые Цепной Молнией Распада дыры. Оба заклятья добрались и до живой плоти: на левом боку из-под распоротой кольчуги обильно сочилась кровь, второе кровавое пятно ярко алело на правом плече, почти возле шеи. Левая рука Викинга бессильно свешивалась вдоль тела, кисть была вывернута под необычным углом к распухшему запястью. Тёмное лицо Жёлтого Чародея обильно покрывал слой гари, в котором стекавшие струйки грязного пота пробили извилистые дорожки. Но глаза Тана светились неукротимым яростным огнём — он всё ещё не признавал себя побеждённым. Неведомый Маг почти не пострадал — лишь на щеке осталась царапина от отлетевшего куска золотистого лезвия, да кожа резче обтянула кости черепа — отголосок ударившего по сознанию заклятья, сплетённого по законам давно сгинувших Магов Отдалённого Мира.

Катри шагнул вперёд и потянул из ножен свой зачарованный клинок. Долю секунды Властелин ещё колебался — предложить Торфину сдаться или (в который раз!) попытатьсядоговориться, но Тан Янтарных сам сделал выбор.

В правой руке Золотой Маг сжимал бесполезную уже шпагу с обломанным узким клинком — ничто против блеснувшего под голубым небом Уюта меча Неведомого Мага. Викинг швырнул жалкий обломок на плиты арены — металл коротко звякнул — и вскинул обе руки над головой, ладонями вверх (повреждённую левую ему удалось поднять с видимым усилием).

Чуть подрагивающая полоса жёлтого света — Катри мог поклясться, что в ней мелькнули и оттенки голубовато-синего (подарок Хетты?) — мягко и бесшумно вошла в напряжённую вывихнутую ладонь, а правой Торфин сделал неуловимо-быстрое круговое движение. С кончиков пальцев сорвался рой крошечных, бешено вращающихся золотистых звёздочек — тонко запел рассекаемый их острейшими лучиками воздух. Мириады маленьких убийц неслись прямо в лицо Лесному Магу.

Меч в руке Властелинаожил (Чёрные Колдуньи, и одна, и другая, хорошо научили Эндара отслеживать последний бросок). Ослепительный веерразмноженногоклинка закрыл фигуру Катри сплошной непробиваемой завесой. Жёлтые звёздывскрикивали,натыкаясь на разящую магическую сталь, иумирали — падали на белый мрамор и застывали каплями расплавленного золота. А затем Неведомый Маг как-то сразу оказался рядом с Торфином.

Почти никто из находившихся в Энтераоне не разглядел невероятно стремительного движения Властелина, тем более что Янтарный Тан так и остался стоять — в первый, самый краткий и самый длинный миг. Многим, видевшим начало выпада, показалось даже, что Лесной Маг промахнулся.

Магический клинок рассёк шею Золотого Чародея так молниеносно, что голова ещё секунду-другую держалась на своём обычном месте. Одновременно иномерные отражения меча точно так же разрубили и все остальные тела Мага из Расы Бродяг Вселенной. Торфин умер раньше, чем волосы его отрубленной головы коснулись плит арены, а на белоснежный мрамор упали первые горячие алые капли. Эндар видел, как уходила Душа сражённого, просачиваясь в Тонкий Мир, но не сделал попытки снять скальп — слепок памяти. Честный поединок есть честный поединок. Пусть уж зловещее мастерство Умерщвляющих Разум останется под спудом — слишком оно зловещее…

Ограждавший арену чародейный купол исчез. На Властелина хлынул поток мыслей и эмоций — самых разных. Самым приятным было не расчётливое восхищение Владычиц (они ужеприценивалиськ Неведомому Магу), а искреннеетеплоего аколитов, простое и бесхитростное. Хетта вскочила на ноги, глаза её метали молнии (к счастью, в переносном смысле). Она проиграла: обе её сторонницы демонстративно встали и неспешно перешли туда, где сидели две другие Владычицы доменов второго ряда — справа от Кариссы. Карисса добилась победы малой кровью, кровью всего лишь одного Мага, причём Мага не из Расы Голубых Хранителей Жизни, а из Расы Янтарных Искателей Нового.

Но самой неожиданной была одна из услышанных мыслей — скрытая от других, она предназначалась только ему, Магу-победителю:

— Я никогда не думала, что мы с тобой так встретимся, Эндар…* * *

Положение то ли полугостя, то ли полупленника, то ли полуполномочного посла мало-помалу начинало не на шутку раздражать и даже злить Катри, несмотря на всю малую подверженность Магов эмоциям. Властелин и его личная охрана пользовались практически ничем не ограниченной свободой в пределах Шести Доменов, и Эндар имел возможность в деталях наблюдать рост, развитие и становление одного из первых Королевств Хранителей в пределах Познаваемой Вселенной. И зрелище это, надо признать, впечатляло.

Карисса оказалась жёсткой и умелой верховной правительницей. Своего она добилась везде — где силой, где хитростью, где лестью, где всем вышеперечисленным вместе взятым. Со своей основной соперницей — Хеттой — Королева расправилась со всей возможной беспощадностью: семёрки, кланы, крылья и фратрии домена Хетты переполовинивались и перетасовывались. Маги Хетты, где посулами, где едва прикрытыми угрозами переводились в малые домены — Анэки, Марин, Ирэа и Дагги. Карисса выравнивала боевую силу доменов на основе доселе не применявшегося у Голубых числа шесть — вместо боевой пятёрки или боевой семёрки вводилась боевая шестёрка, а далее следовала обычная для Хранителей цепь: клан — крыло — фратрия — домен. Только теперь вершиной иерархии сделалось Королевство — объединение шести равнозначных по мощи доменов. Хитрые математические изыски Кариссы привели к тому, что общее число Магов в новых шести доменах оказалось не меньшим, чем до этого в двух доменах класса «семь» и четырёх класса «пять» (и это без досрочного выпуска Учеников, что было бы крайне нежелательным). К тому же без боёв, без стычек и прочих конфликтных ситуаций Королева сумела выделить лично для себя отборные крыло и два клана — все на основе привычной числа семь — почти четыре с половиной сотни лучших Волшебниц, нечто вроде королевской гвардии. Так, на всякий случай…

Вместо шести независимых уделов родилась новая жёсткая структура. В дальнейшие планы властолюбивой Хранительницы входило расширение Королевства до традиционного числа-основы семь, а там, чем Хаос не шутит, и до девятки. Собственно говоря, Звёздные Владычицы и ориентировались изначально на базисное число девять — такое государственно-структурное объединение не уступало бы по мощи любому из магических сообществ Высших Рас (за исключением, как уже упоминалось, Алого Ордена). Однако в любом деле важно сделать первый шаг, и шаг этот Карисса сделала — вполне успешно.

Оставался досадный камешек-помеха в зубцах благополучно запущенного механизма — Властелин Пограничного Мира по имени Неведомый Маг, победитель Тана Торфина. И именно он, Неведомый Маг, вымостил для Кариссы дорогу к трону, с которого она столь успешно начала править новорождённым Королевством. И что прикажете делать с этим самым камешком?

Конечно, проще всего стереть его в порошок — мощь стальных зубьев вполне позволит выполнить такое, но… Во-первых, Владычицы бывших малых доменов — и Дагга, и Анэка, и Ирэа, и Марин, — всерьёз строили матримониальные планы касательно Неведомого Мага (вероятнее всего именно потому, что он был Неведомым — загадочное всегда привлекает, особенно после победы на поле боя). Во-вторых, откровенное предательство никогда и нигде, ни в одном из Миров, не бывало в фаворе, и реноме новоявленной Королевы — как следствие — понесло бы весьма ощутимый урон. В-третьих, по законам Золотых Бродяг, Властелин сделался их Таном после победы над Торфином, и теперь под рукой Катри была пусть даже не полная, но дружина Викингов Вселенной — шесть десятков не самых слабых, право же, боевых Магов Мироздания. Дружина охраняла своего нового Тана, и расправиться с ним без серьёзных потерь представлялось достаточно проблематичным. Так что Хетте — Волшебнице, которая наиболее чистосердечно ненавиделаЭндара (в той мере, конечно, в коей подобные чувства способны свить себе гнездо в сердце Мага), — оставалось лишь злобствовать впустую, а самой Королеве — ждать удобного случая.

Зато кто искренне радовались открывшемуся перед ними совершенно новому Миру (да что там Миру — Мирам!), так это Молодые Маги из личного эскорта Властелина. Шустрыедевочки и мальчики столь многого и так успешно нахватались в Королевстве Шести Доменов, что Катри вполне уже мог рассчитывать на них в серьёзной схватке с опасным противником — наравне со Звёздными Викингами. Итого у него стало теперь семьдесят пять воинов, а вернувшись домой, Чародей мог рассчитывать довести численность своей дружины и до ста Магов-бойцов (были у него ещё очень даже способные аколиты там, в Пограничном Мире). А может, удастся составить и полнокровную когорту, подобную той, что водил когда-то Капитан Алых Воителей Эндар по Дорогам Миров, в сто шестьдесят девять боевых единиц? Нет, это вряд ли… Но почему хотя бы не помечтать?

А пока Лесной Маг откровенно маялся, лавируя между четырьмя претендентками на его рыцарскую руку и отважное сердце (словосочетания, почти всегда звучащие анахронизмом в Мирах Магов). Оставаясь верен себе и своим склонностям и привычкам, Властелин успел провести ночь любви и с Анэкой, и с Марин, и с Ирэа, и с Даггой. Однако окраска этих интрижек оказалась совсем не льстящей самолюбию Янь (честно-то говоря, самолюбие скорее потешили Валькирии, а не Катри), поскольку нельзя было сказать, кто же кого добился, и кто над кем одержал победу. Если бывший Капитан Алых чего и достиг, так это только того, что теперь ни одна из Владычиц не смогла бы заявить о своём первенстве в борьбе за его благосклонность. А ведь после выравнивания структуры Королевства не было больше доменов первого и второго ряда, доменов-сюзеренов и вассальных доменов. По численности Волшебниц домен Анэки или Дагги ничуть не уступал домену Хетты или самой Кариссы — Закон Магической Симметрии. Единственное, что отличало Королеву — это её титул да наличие довольно многочисленной отборной личной гвардии. Но в том-то и состоит фокус Симметрии, что при сбалансированной структуре некоторая сторонняя величина может этот баланс нарушить. И гвардии Кариссы, числом чуть больше трети фратрии любого из доменов, в данном случае как раз хватило бы — Звёздная Владычица (то есть Королева) прекрасно сознавала этот факт.

А Катри рвался к себе домой, в Пограничный Мир, хотя он всё яснее понимал, что независимости ему не дадут и в покое не оставят. Мечта о Независимом Сообществе Свободных Магов (неважно, какого цвета — белого, серого, крапчатого) рушилась на глазах. Мудрый Дракон был прав — есть предельные рамки, за которые не выскочишь. Эндар устал лавировать между Владычицами, для которых он был всего лишь инструментом для завоевания и удержания власти да постельной игрушкой. Надоело! Но что же делать? Войны не только со всем Королевством, но даже с одним доменом, с любой фратрией ему не выиграть — он просто положит всю свою дружину Викингов и всех Молодых Магов плюс всех учеников-аколитов (хотя, конечно, Хранительницы умоются своей драгоценной голубой кровью — но результат-то всё равно известен заранее). Бежать? Бросить столь полюбившийся ему Пограничный Мир, где у него родилось столько детей и где в него, Властелина, так верят? Сделаться вассалом под могучей дланью Королевства Шести Доменов со всеми вытекающими отсюда ограничениями на магию,опережающуюестественный ход событий? Да кто, в конце концов, установил этот самыйестественныйход событий? Кто присвоил себе право решать, что своевременно для Пограничного Мира, а что преждевременно? Вечнотворящий Разум? Да для него один-единственный Мир исчезающе малая величина! Скорее всего, всё это дело рук одуревших от жажды Власти Голубых Амазонок, гордо именующих себя Хранительницами Жизни. Если хранить Жизнь означает вечно вести её на помочах, то да, с этим делом наши воспитательницы справляются вполне. А вот если дать чуть больше свободы (пусть даже малыш пару раз споткнётся или даже расквасит нос, не смертельно), так это сразу классифицируется как Нарушение Равновесия!

Иногда Эндару даже хотелось самому закрутить какую-нибудь лихую интригу: например, стравить в смертельном поединке Ирэа и Даггу с твёрдым обещанием жениться на той, которая принесёт к его ногам в качестве свадебного подарка голову другой. А после этого силами двух доменов, да его Янтарных, да Молодых Магов Пограничного Мира развязать настоящую гражданскую войну и развалить всё Королевство Шести Доменов к Хаосу в пасть! Раскрыться до конца, пустить в ход Абсолютное Оружие и дремлющий в Храме Хурру в Хамахере Орб Силы с Таинственными. Никогда за миллионы лет не было в Познаваемой Вселенной Королевств Звёздных Владычиц, и вдруг они пошли плодиться, как поганки после ливня! Это ли не Нарушение Равновесия? Да, такое было бы сладко… Вот только Карисса достаточно умна, чтобы позволить двум Владычицам зарезать друг друга ради сомнительной перспективы заполучить в мужья неизвестно кого — она же прекрасно понимает, чем это может кончиться. А Властелину с его силами не выстоять даже против гвардии Королевы — там как минимум вдвое больше Магов (и каких — отборных, не чета его аколитам), чем Катри сможет наскрести со всеми своими ополчениями. Но что же всё-таки делать? Полное ощущение петли-удавки на шее (вроде той, что в поединке пустил в ход Торфин). Естественно, все эти крамольные размышления Эндар вёлтолько лишь под двойным, а то и под тройным слоем магической защиты, дробя их к тому же на мелкие бессистемные осколки.

И всё чаще вспоминалась Натэна, и её амулет теплел в ладони Мага.

И оставалось ещё одно, крайне интересовавшее Катри обстоятельство: кто же всё-таки дозвался до него после его победы над Торфином?

— Я никогда не думала, что мы с тобой так встретимся, Эндар…

Натэна? Но онивиделисьс ней относительно недавно, после разгрома отряда Чёрных, когда дочь Тенэйи предупредила своего былого возлюбленного о том, что половинка амулета Инь становится опасной из-за попавшего в неё Чёрного Яда. И потом, с чего бы Натэне проявлять столько удивления? Да и голос не слишком походил на её голос…