Чтение 13–й страницы книги ~Дорогами миров~

Аэль? Абсолютно невероятно. Что ей здесь делать, да и как вообще Целительница Алых могла бы здесь оказаться? Разве что шла по следу Иридия… Но тогда почему она не откликнулась снова, не вышла на контакт? Нет, непохоже… Но тогда кто, кто мог окликнуть его по егонастоящемуимени? Это мог быть только кто-то из его очень старых знакомых. И почему эта таинственная незнакомка молчит вот уже столько времени? Эндар терялся в догадках и ждал,ждал. Тем более что больше ему и делать-то ничего не оставалось…* * *

Тёплый, живой, мягкий ветер порывами проносился по кучно толпящимся под балюстрадой небольшого дома-виллы деревьям. На мраморной террасе в глубокой задумчивости стоял Маг по имени Эндар (или Катри, или Властелин, или Неведомый) — у этого существа было много имён, полученных им в самых разных Мирах Познаваемой Вселенной. Но всё-таки кто-то здесь хорошо знал его настоящее, первое магическое имя.

Большинство его воинов — Золотых Викингов и Молодых Магов — находилось внутри уютного коттеджа, отдыхая в излюбленном Магами стиле, то есть, предаваясь медитативному расслаблению. Хотя кое-кто и бродил парочками среди кустов, невысоких деревьев и густой травы, занятый древнейшей игрой Жизни — Любовью — под призрачным светом двух лун этого Мира, зелёной и голубой, большая часть дружины Властелина была настороже, прекрасно понимая, что оказываемое им Голубыми Колдуньями гостеприимство скорее всё-таки враждебное, нежели дружелюбное.

Катри стоял на балюстраде в одиночестве, в который раз пытаясь получить ответ на кажущийся неразрешимым вопрос: «Что же всё-таки делать?».

Порыв ветра повторился, зашептала листва, и тут вдруг Эндар понял, что совсем рядом с ним есть кто-то ещё — и не из его окружения. Деревья внизу кланялись ветвями, но вот одно из них… Да, конечно, это существо было сродни зелени леса, и тем не менее оно не являлось растением.

ОднимдвижениемМаг оказался рядом с загадочным созданием и ощутилбиение Разумапод пышной лиственной кроной. Фея? Нет — женщина!

— Кто ты, и что ты здесь делаешь? — вопрос упал резко, как удар меча.

Женщина помолчала, а потом ответила тихо (не мыслью, речью):

— Ты заблудился в лесу ласковых женских рук, Эн, и вряд ли помнишь даже моё имя, хотя когда-то ты предлагал мне брачный союз…

Опала листва, тонкие ветви обернулись волной густых светлых волос, и прямо в душу Мага в упор взглянули пронзительно-знакомые зелёные глаза.

— Шоэр! — полувыговорил-полувыдохнул ошеломлённый Эндар. — Так это была ты, тогда, на арене Энтераона…

— Я, Неведомый Маг. Не скрою, мне приятно, что ты вспомнил меня, хотя я всего лишь одна из тех тысяч Созданий Инь, с кем ты делил ложе любви за эти долгие годы. Но ты ужбудь столь добр позволить мне называть тебя так, как я привыкла делать это давным-давно, чуть ли не сотню солнечных кругов тому назад…

— Я никогда не забывал тебя, Шоэр. А ты, Инь-Ворожея, должна понимать разницу для мужчины между женщиной иЖенщиной.И конечно, называть меня ты можешь так, как тебе хочется — как ты привыкла. Но как ты здесь оказалась?

— Это довольно долгая история, но я изложу её вкратце, потому что времени у нас — у тебя — очень мало. Вам всем надо бежать, так как наконец-то сёстры пришли к соглашению, и с тобой решено покончить. Нельзя дурачить одновременно такое количество Волшебниц, Эн.

— Погоди, откуда тебе это известно? И вообще, ты так и не ответила, как ты…

— Всё очень просто — и очень сложно, Эн. Вечная борьба между Жизнью и Смертью, как между Добром и Злом. Листья моей ветви[17]сеяли семена Жизни и Разума во многих Мирах. Помнишь Третью планету Жёлтой звезды на окраине Галактики? Мы с тобой встретились именно там… Твоя синтагма гонялась за шайками Пожирателей Разума, а мой лист и ещё несколько других листьев одной ветви бережно лелеяли и пестовали посеянный на планете Разум. Тогда нам улыбнулась большая удача: на планете был создан и уже успешно развивался Человек Настоящий, совсем не похожий на своих сородичей-обезьян, которые были пробными ступенями Эксперимента Посева. Славное было время. Потом… Потом былаРаботав других Мирах, когда удачная, когда не очень. Мироздание поистине необъятно, Эн, и почти везде в нём найдётся место для Жизни и для Разума. Только вот и эта Жизнь, и этот Разум слишком часто получаются очень-очень разными… Я стала уже Инь-Ворожеей и Опорой ветви, и в нескольких Мирах растут мои собственныебиологическиедети. Ты уж не обижайся…

— Какие могут быть обиды, Шоэр? Ты же прекрасно знаешь, Инь-Ворожея, что Маги свободны в своих чувствах и привязанностях, иначе они перестали бы быть Магами.

— Да, да, конечно, ты прав — как всегда, мудрый мой Маг. Но я несколько отвлеклась, а время, повторяю, уходит. Последний раз мы сеяли Разум уже не так далеко от Миров Шести Доменов, и случилось нечто поистине ужасное. Я не знаю, что было тому причиной — отголосок Лавины, влияние Чёрных Разрушителей или просто какая-то дикая неслучайная случайность, но всходы наш посев дал страшные. Порождённый нами Разум, привитый странной расе полулюдей-полузмей, сделалсяодержимым,одержимым смертью. Мы не сумели выправить этоискривление.Всё случилось так быстро… Как бы тебе объяснить попонятнее… Если ребёнок, только что покинувший выносившее его материнское чрево, тут же вонзает нож в кормящую его грудь, а потом бросается на ещё подгибающихся ножках с этим окровавленным ножом резать всё живое кругом… Примерно так… Мы дали нашим чадам зачатки магических знаний, а они очень быстро усовершенствовали их — в сторону Зла. И первыми их жертвами сделались именно мы, Дарители Жизни. Весь Змеиный Мир захлестнуло кровавой волной. Погибла вся моя ветвь — восемьдесят Зелёных Магов! Уцелела одна я — и то до сих пор не могу понять, как… Меня подобрали Хранительницы. Следует отдать им должное: при всех своих иногда малоприятных качествах имени своему —Хранительницы Жизни — они соответствуют вполне.Змеелюдейстерли в порошок, до состояния первоэлементов, а меня Владычицы выходили. Я осталась с ними, у Кариссы. Я была им благодарна, и кроме того, — и это главное — я поняла, что уже никогда не смогу снова стать Зелёной Матерью. Я прижилась у Звёздных Владычиц и даже научилась убивать — когда этого требовала охрана Жизни от Смерти. Помнишь наш давний разговор, ну, о том, что ты убийца, а я породительница, и поэтому наши Дороги Миров расходятся? Теперь я бы так не сказала. Только не подумай, что я напрашиваюсь тебе в жёны!

— Не надо так, Шоэр… И вообще, почему ты не пришла раньше, ведь прошло столько времени с тех пор, как ты узнала меня в Энтераоне?! — от изумления, вызванного столь неожиданной встречей, Эндар оправился с похвальной — даже для Мага — быстротой.

— А ты разве не догадываешься? Мы, Зелёные Маги, обладаем тем, что с известным приближением можно назвать даром Предвидения или, скорее, Предощущения. То, что тебе угрожает вполне реальная и серьёзная опасность, я поняла в тот самый миг, когда увидела тебя входящим в Кров Согласия. Ты жеяблоко раздора,Эн! Если бы ты только знал, сколько дебатов ведётся вокруг твоей буйной головы среди Глав фратрий и Владычиц доменов! И какие интересные предложения выдвигаются: от настоятельного требования немедленно тебя развоплотить до экзотического варианта сделать из тебя коллективного мужа, этакого элитного производителя общего пользования! Нравиться последний сюжет? Автор — Ирэа или нет, Марин. Так что мне пришлось оставаться там, с ними — встретиться с тобой я смогла бы только один раз, после этого Карисса наверняка поняла бы, что мы знакомы давно, а значит, моё поведение по отношению к тебе — и к планам Королевы, в той или иной степени тебя касающихся, — непредсказуемо. Ты же понимаешь, что за тобой следят всё время, и следят достаточно тщательно. Вот и сейчас… — Инь-Ворожея окинула быстрым взглядом окружавшие их заросли. — Хотя я и приняла определённые меры предосторожности.

— Тогда понятно. Спасибо, Шоэр. Ты помнишь…

— Давай оставим сейчас воспоминания, ладно? О главном: Совет Владычиц доменов закончился только что. Карисса непревзойдённый мастер интриги — она никогда не допустит брака любой из других Владычиц с тобой. Тебя она видит насквозь и прекрасно понимает, что сделайся ты мужем любой из её сестёр-соперниц, в Королевстве тут же заполыхает мятеж, а её власть зашатается. Поэтому она весьма искусно перессорила остальных, используя их взаимную ревность из-за тебя, женский ты любимец… Могущественные Волшебницы спорили до хрипоты, словно торговки на рыбном базаре. Зрелище… Хетта открыто потребовала твоей головы — смерти Торфина она тебе не простила и не простит. Однако Дагга и прочие не согласились — запал ты им всё-таки в души. Тебя просто отпустят с дружиной на все измерения и Миры, но независимого правления Пограничным Миром тебе не видать. Вердикт прост — нарушение естественного хода событий и Равновесия. Заодно припомнили, кстати, и мою трагедию с расой людей-змей — в качестве поучительного примера. А тебя тут ещё немного придержат, пока карательные отряды Звёздных Валькирий не наведут порядок в твоём любимом Пограничном Мире — так, как они это понимают. Надеюсь, тебе ясно, что это означает?

— Ясно, — глухо бросил Эндар.

— Вот так вот… А знаю я всё это по той простой причине, что состою в гвардии Кариссы и присутствовала на этом самом Совете — и не только в охране. Меня пожелали дополнительно заслушать: о том, что творилось в Змеином Мире, когда была вырезана вся моя ветвь. Я-то понимаю, что это совершенно разные вещи, но на Совет моя история впечатление произвела. Как ты, надеюсь, понимаешь, лукавить я не имела возможности, но известить тебя обо всём этом немедля могла и хотела. И не спрашивай, почему хотела.

— Я не буду спрашивать этого. Я всё понимаю, Шоэр, и я зову тебя пойти с нами.

— С вами? Куда?

— ВмойМир — в Пограничный. Ты была Зелёной Матерью и поймёшь меня: я не могу бросить своих детей, детей в прямом и переносном смысле слова. Я выпестовал этот Мир, одарил его магией, научил жить лучше и свободнее, без непрерывных междоусобных войн и нашествий варварских орд, без лишней крови и лишних слёз. Я не Бог, конечно, но я в какой-то мере старался быть им — причём Богом добрым. Я просто хотел жить в своём собственном свободном Мире! Не получается… Я понимаю, что открытой борьбы с Королевством Шести Доменов мне не выиграть, но надеюсь, что моё присутствие удержит Звёздных Владычиц от расправ, пока я не организую Исход — для этого потребуется всего-то несколько дней. Ты идешь со мной, Шоэр?

— Я иду с тобой, Эн, — эхом отозвалась бывшая Дарительница Жизни, — но нам надо поторопиться, иначе ты рискуешь вернуться уже на пепелище. Я знаю кратчайший путь перехода отсюда в Пограничный Мир. Торопись…

Властелин бросил в ночь короткий мыслеприказ своим — таиться уже не имело смысла. После этого он взял Шоэр за руку (удивившись мимолётно холоду её узкой ладони), и они оказались внутри виллы, окружённые встревоженными Янтарными Бродягами и Молодыми Магами. Надо было выстраивать Кольцо для броска через гиперпространство.* * *

Шоэр умирала. Тонкое изломанное тело Зелёной Колдуньи бессильно распростёрлось на густой траве у стены дворца Властелина в Хамахере в такой неестественно-причудливой позе, что казалось каким-то нелепым, гротескным произведением сумасшедшего скульптора, понятия не имеющего о пропорциях и грации, о красоте. Волосы Шоэр так плотно переплелись со стеблями травы, что было непонятно, то ли трава внезапно побелела, то ли волосы умирающей женщины имеют странный зелёный цвет. Она ещё дышала, грудь её прерывисто вздрагивала, но всё реже и реже. Вечная Хозяйка Сущего — Смерть вот-вот должна была завладеть своей добычей.

Единственное, что сейчас мог сделать Эндар — это крепко сжимать холодеющие запястья Инь-Ворожеи, удерживая Душу Чародейки на самой грани Ухода. Даже могущественные Маги не всесильны — можно регенерировать разрушенную биологическую оболочку, физическое тело, но когда смяты и разорваны структурные связи Тонких Тел, сдвинуты и перекручены иномерные составляющие того сложнейшего существа, которое определяется кратким и таким ёмким понятиемМаг,тогда уже всё поздно…

Ихнакрылона переходе, когда сомкнутая дружина Катри скользила в псевдореальности Астрала. Скорее всего, Звёздные Владычицы достаточно быстро заметили бегство Неведомого Мага и поняли, куда именно он направляется. Не одна Шоэр, конечно же, знала кратчайшую тропку между Миром Кариссы и Пограничным Миром. Вряд ли беглецов хотели уничтожить, скорее их требовалось задержать, а ещё лучше — завернуть обратно.

Настигшее дружину Эндара заклятье было изощрённым и очень мощным: в плетении его одновременно принимали участие сотни или даже тысячи опытнейших Голубых Воительниц. Звёздные Валькириивыворачивалигиперпространство, смещая относительно друг друга его бесчисленные измерения. Астралвскипел,время и пространство сходили с ума, сменяясь в лихорадочном бесноватом танце. Оперируя понятиями Привычного Мира, это выглядело так, как если бы крадущийся узким подземным ходом отряд угодил в зону сильнейшего землетрясения, сопровождаемого многочисленными обвалами и сдвигами слоёв земной коры.

Воины Катри не дрогнули, не разорвали плотного строя Кольца, упрямо прорываясь сквозь взбесившееся гиперпространство. Вот только никто из них не мог уже сказать,ближек цели становились они в своём упорном движении или же, наоборот, всёдальшеидальшеот неё.

Спасла их всех Шоэр. Знавшаядорогу,она сумела углядеть в сумасшедшей круговерти ту самуюкрысиную нору,которая единственно могла вывести их из-под магического удара. Колдунья обрушила на стремительно сужавшийсялазвсю запасённую ею чародейную силу,вскрылаотнорок идержалаего до тех пор, пока последний из отряда Неведомого Мага не ступил на твердь Хамахеры. А вот сама… Сама она приняла на себя чудовищной силы удар смыкавшихся слоёв Астрала, и Эндар, даже используя совокупную колдовскую мощь всех своих бойцов, едва сумелвырватьШоэр из гиперпространства в Пограничный Мир — но ужеистекающую жизнью…

И вот теперь он держал её за руки на теплой земле своего Мира и бессильнопровожал.И сам Властелин, и стоявшие в молчании рядом Молодые Маги и Золотые Искатели прекрасно понимали, что сделать уже нельзя ничего.

А в голубом сияющем небе Пограничного Мира замелькали ещё более голубые искорки — подходили карательные отряды Звёздных Амазонок.

Глаза Эндара хищно сузились. «Хранительницы Жизни, больше всего вы цените ваши собственные жизни. Но сегодня я возьму с вас именно эту плату — за всё! И мне не важно, сколько вас там — чем больше, тем лучше, я успею убить многих, прежде чем умру сам…».

И тут же, словно отвечая на его мысль, в сознание Катри ворвался властныйголосКариссы — Королева явилась сюда собственной персоной.

Не делай глупостей, Неведомый Маг. Поверь, мне искренне жаль, что так получилось. Ты и твои люди — по твоему выбору — вольны уйти отсюда куда тебе угодно. Мы подождём, пока ты подготовишь Исход, мы даже не ступим на твердь Пограничного Мира — пока. Но ты сложи оружие. Нас слишком много, не заставляй нас выжигать весь этот твой Мир вместе со всеми его обитателями. Ты знаешь, на что мы способны.

Властелин не стал отвечать. Тем более что Магвидел — его обманывают. Первые боевые шестёрки Голубых Волшебницужеопустились на Южном континенте. Пылал Эдерканн, и рушились белые стены Алтаря Видящих. Спасать южан было поздно. Но здесь, в Хамахере, в Храме Хурру…

Приказы Властелина привычно сделались коротки и точны, словно взмахи остро отточенного боевого лезвия — он принял решение.

Всего через несколько мгновений под сводами Храма былисобранывсе, которые — по мнению Катри — были наиболеебоеспособными (с точки зрения возможности сопротивления) и наиболееценными (с точки зрения магической и общечеловеческой). Остальных, к сожалению, пришлось оставитьвнезащиты — срабатывал жестокий закон войны: в случае нехватки времени и сил жертвы неизбежны. А голубая волна накатывалась стремительно и неотвратимо, падая с распахнувшихся небес гневом взъярившихся Богов (точнее, Богинь).

Однако первые ветвящиеся плети голубых молний, хлестанувшие по крепости Храма, распались-рассыпались бессильной и безвредной пылью, очень похожей на ту, что клубится над рушащейся в бездну с отвесной скалы могучей лавиной водопада. Эндар выставил над куполом и башнями святыни Хурру магический щит: уж чего-чего, а Силы-то у него хватало — в Храме находилось несколько тысяч приверженцев Властелина. Хотя к настоящим Магам можно было отнести всего чуть более сотни из них (Янтарных Викингов и магов-людей Отряда), но любой из аколитов-неофитов в первую очередь обучался искусствукачатьразлитую по Мирозданию колдовскую энергию. И если ещё учесть природные магические особенности Пограничного Мира, его насыщенность чародейскими потоками и податливость их воздействию Разума, то становится понятным, что даже удар, нанесённый одновременно несколькими сотнями Звёздных Амазонок, Катри отбил достаточно легко. Правда, отразить все молнии, падавшие на другие точки столицы, Эндар уже не мог — слишком их было много, и слишком часто они били. В Хамахере загорелись дома и начали рушиться стены и башни городских укреплений.

Привычнаяхолоднаябоевая ярость заполняла сознание бывшего Капитана Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне Властелина собственного Мира, который он был готов защищать до конца. Эндар не стал дожидаться второго удара Хранительниц — он атаковал сам, атаковал всей подвластной ему магической мощью. Пришло время раскрыться — любую боевую способность стоит таить лишь до определённого предела. Всё равно, рано или поздно, его противницы поймут, кто же он такой на самом деле. Так пусть уж лучше Королева Карисса и её подданные увидят это в бою, чем выжмут из его пленённого разума.

Ослепительный свет яркого солнца Пограничного Мира померк, съеденный гораздо более слепящим длинным языком белого огня, выхлестнувшего навстречу накатывающимсяна кажущийся обречённым город стройным рядам Голубых Чародеек. Эндар почти физически услышал исполненный ужаса многоголосый крик, исторгнутый сотнями ошеломлённых Воительниц — Звёздные Валькирии поняли, счемони столкнулись, иктоим противостоит.

Наверное, впервые за бессчётные века Хранительницы испытали на себе, что такое Абсолютное Оружие; ведь никогда доселе Голубые и Алые не скрещивали мечей на Дорогах Миров — они всегда были союзниками, или, по крайней мере, придерживались нейтралитета по отношению друг к другу. Вполноенебытие кануло одновременно несколько десятков — почти сотня — Голубых Волшебниц; их строй был плотен, поскольку они плели заклятье второго, проникающего кинжального удара по упрямому Храму после того, как их первую атаку отразил магический щит Властелина.

Небо над Хамахерой потемнело и содрогнулось от громоподобного раската — воздух спешил заполнить новосотворённуюабсолютную пустотув ткани Мироздания. Краем глаза Властелин отметил хищный блеск в жёлтых волчьих глазах Хаура — правитель Хамахеры тоже пребывал в Храме вместе с сотней своих лучших воинов. Теперь он был рядом с Катри и поигрывал рукоятью меча, явно радуясь битве. Да и могло ли быть иначе? Не в первый раз в Хамахере сталкивались в бою меч и магия, правда, магия несравненно более слабая, чем та, что рушилась на город сейчас. И кроме того, гибель столицы означала бы и гибель самого Хаура-Волка, а средневековыйВластитель всю жизнь ходил по лезвию ножа и привык к этому, как к сильнейшему наркотику.

И сам Катри не смог — да и не захотел — сдержать мстительного удовлетворения. За Шоэр он отомстил, оставалось расплатиться за тех, кто уже погиб и погибал сейчас на выжигаемом Владычицами Южном материке и под голубыми молниями в развалинах домов на горящих улицах Хамахеры.

Вероятнее всего, в другой ситуации, поняв, что они перешли дорогу Алому Магу, Голубые Волшебницы сочли бы за лучшее отступить — по крайней мере, до выяснения отношений. Но не сейчас. Карисса была достаточно умна, она хорошо знала нравы и обычаи Ордена Воителей и очень быстро поняла, что имеет дело всего лишь с изгоем, отступником-одиночкой, а отнюдь не со всем магическим Сообществом Алых. Принимая же во внимание размеры понесённых Звёздными Владычицами потерь, нетрудно догадаться, что Королева решила: однозначно — месть! И кроме того, тайна Абсолютного Оружия, хранящаяся в сознании Неведомого Мага! За такое знание Карисса готова была положить вдесятеро больше своих соратниц, чем она уже потеряла.

Голубые Валькирии спешно размыкали ряды, рассредоточиваясь в пространстве, не без основания предполагая, что враг может ударить вторично — с подобным же результатом, если иметь в виду количество жертв. Южный материк оставили в покое — куда он денется! — и отряды Волшебниц оттуда телепортировались к Хамахере. Через Астрал, подчиняясь приказу Королевы, спешили подкрепления. Эндарвиделвсё это и прекрасно понимал, что даже несколько тысяч Амазонок просто задавят его числом, а Карисса — в случае необходимости — может поднять вдесятеро больше, всех Магов Королевства, лишь бы добиться своего. С умом, упорством, опасностью и колдовскими способностями и силами этого Инь-Мага Катри имел уже достаточно возможностей познакомиться. Надо уходить. Властелин начал было сплетать Заклинание Перехода, собрав воедино магические возможности всех своих Магов (пока Голубые Хранительницы не пришли в себя), но тут громада Храма дрогнула и мягко присела.

Храм оседал, погружаясь в земную твердь, медленно, но неотвратимо. Карисса не теряла времени. Не сумев добраться до сознания Властелина (защитадержала),она пустила в ход Заклинание Разъятия земных пластов, чтобы попросту утопить всю твердыню Неведомого Мага в толще земли, словно в топком болоте или в зыбучих песках. А дальше просто — люди умрут, а немногочисленныхнастоящихМагов Властелина одолеют числом. Заклинание работало медленно только лишь потому, что оно было недостаточно скоординировано из-за поспешного перестроения воинства Звёздных Амазонок.

Эндар блокировал удар Королевы контрзаклятьем, но на это ушла почти вся энергия, которую он аккумулировал для рывка в Астрал. Вся магическая рать Властелина снова лихорадочно черпала из потоков колдовской Силы окружающего Мироздания, но время, время! Вот-вот к Королеве подойдут подкрепления, и следующей массированной магической атаки Храм не выдержит. Время…Время!Как же он мог забыть об этом!

В следующий миг ладони Эндара легли на серо-матовую, морщинисто-шероховатую поверхность Орба Силы.ТюрьмаТаинственных подрагивала, в глубине огромного шара перемигивались искорки. Духи Времени были, несомненно, встревожены, но бессильны предпринять что-либо самостоятельно. Сейчас, сейчас, пленники Древних, я же обещал вам свободу за вашу бесценную помощь и против фанатика-Серебряного, и против Чёрного Яда…

Катри отнюдь не собирался взрывать темпоральную бомбу, убивая тем самым весь Пограничный Мир (да и себя, кстати, тоже). Заклятьемедленного высвобожденияпленённых Духов Маг успел составить уже достаточно давно, но берёг его на крайний случай (предчувствовал?). И вот теперь он плавно открывал замки темницы, именуемойОрбом Силы. Магической энергии для этого потребовалось совсем немного.

Тонко-тонко запел ветер, и от вершины серой сферы заструились-потекли голубовато-серые струйки-ленты, раскручиваясь спиралями. Вверх, вверх, вверх, сквозь толщу свода подземелья Храма Хурру, сквозь купол, сквозь магическую защиту (Имона не помеха), в сияющее небо Пограничного Мира, заполненное Воительницами Кариссы. Всё шире, шире, шире раскручиваются спирали, и всё убыстряется и убыстряется ихкруговой бег-вращение. И там, где серовато-голубая змейка высвобождающейся спирали касалась живого…

Это было поистине страшно. При всём своём колдовском умении Хранительницы не могли противопоставить ничего магии Духов Времени, да и вряд ли Голубые Волшебницы вообще что-то знали толком о Таинственных. Эндар видел всё происходившее, и даже ему, прекрасно сознававшему, что перед ним беспощадный враг, сделалось как-то не по себе.

На его глазах гибла красота. В принципе происходило то же самое, что ему показали Таинственные в истории Мёртвого Мира, только в локальном варианте. Совершеннейшейкрасоты женщины, попав под укус узкой серой текучей ленты-спирали, умирали почти мгновенно — и какой смертью! Вечно юные, они старились в течение мгновений, превращаясь в дряхлых старух, умирали в воздухе и падали на землю с тихим шелестом уже клочьями иссохшей плоти и костей.

Будь оно всё трижды проклято…

Сама Карисса погибла одной из первых. Королева шла в первых рядах, она была настоящим врагом, способным вызвать уважение. В считанные мгновения умерли несколько сотен Звёздных Валькирий, остальные бежали в истинно паническом ужасе, рассеиваясь в пространстве, как можно дальше от жутких серых змей — и их можно было понять. Слепая пляска Духов Времени собрала куда более страшную жатву, чем удар Абсолютного Оружия. Небо очистилось от зловещих голубых бликов, битва была выиграна, но, кажется, впервые сознание одержанной победы не принесло Алому Воителю привычного удовлетворения.

…Эндар даже не заметил, когда и как исчез Орб Силы, распался, перестал быть. Перед ним остался лишь пустой постамент, на котором неведомо сколько тысячелетий покоился серый морщинистый шар. А заключенные в нём Духи Времени вернулись в свой привычный одномерный Мир, к своему привычному и малопонятному для иных Носителей Разума существованию, скорее всего даже не заметив, что при этом своём возвращении они унесли столько жизней. И тут вдруг Катри почувствовал что-то горячее на груди, под кольчугой.

Амулет Натэны! Чёрно-белый камешек Янь-Инь!

Маг сорвал с шеи тончайшую — но такую прочную — цепочку с непреодолимым желанием уничтожить подарок дочери Тенэйи, избавиться от него раз и навсегда, поставить, наконец, точку в этой затянувшейся истории. Он сжал амулет в кулаке… и замер.

Белая половинка Инь была ощутимо влажной. Каменьплакал.* * *

Они шли через Астрал. Они — это, прежде всего, бывший Капитан Ордена Алых Магов-Воителей и бывший Властелин Пограничного Мира, Маг по имени Эндар, или Хан-Шэ, или Катри, или Неведомый, — и его Маги и люди. Сотня с небольшим Магов и несколько тысяч — около десяти — людей, последовавших за своим Властелином вникуда,оставив позади свой обречённый материнский Мир.

Как опытный военачальник, Эндар прекрасно понимал, что одержанная им победа даёт всего лишь временную отсрочку перед неизбежным. Катри опустошил свои арсеналы, и как только Звёздные Владычицы опомнятся от потрясения, месть их будет ужасающей — ведь Неведомый Маг убил свыше полутысячи Голубых Волшебниц. И как убил! Женское начало Инь умеет быть беспощадным; на Пограничный Мир обрушится армия из тысяч и тысяч могущественных Чародеек; и Властелин с горсткой своих воинов не продержится и нескольких мгновений. Заодно Валькирии превратят весь Пограничный Мир в мёртвую пустыню (если, конечно, разум не возьмёт верх над эмоциями). Но уж самому-то Катри рассчитывать абсолютно не на что.

Мага спасло только то, что при разрушении Орба Силы погибла Королева Карисса. Небо над Хамахерой очистилось быстро, зловещие спирали распались, Таинственные вернулись в своё измерение, растратив убийственную энергию. Атака могла бы возобновиться через полчаса-час, в конце концов, не зря Хранительниц Жизни называли ещё Голубыми Амазонками или Звёздными Валькириями — они умели воевать и привыкли видеть смерть в любой её форме. И действительно, Владычицы опомнились быстро, но…

Трон остался вакантным, Королевство зашаталось. Искусственно перемещённые Кариссой Голубые Маги возвращались в родные фратрии. Домен Хетты стремительно обретал свою прежнюю силу и превосходство над остальными уделами, тем более что в Пограничном Мире полегли только Волшебницы домена Кариссы, причём сильнейшие. Да и сам домен остался без Владычицы — Главы фратрий в равной степени оспаривали своё право на занятие этого поста и никак не могли придти к соглашению. Месть может подождать — Власть куда важнее!

Поэтому-то и получил Эндар драгоценное время, давшее ему возможность подготовить почти полноценный Исход. Две ватаги Янтарных Викингов успели даже прочесать опустошённые Изобильные Земли и спасти нескольких чудом уцелевших Видящих. А в самой Хамахере Властелин спешно, но безошибочно отбирал тех, кого в любом случае надо было уводить и кто представлял из себя наибольшую перспективную ценность.

Молодые Маги Отряда. Аколиты Храма. Крепкие молодые мужчины и женщины, способные дать жизнеспособное потомство. Дети с магическими задатками (прямые потомки Катрив том числе). Просто приобщённые Властелином к тайнам Высшей Магии — им месть Владычиц грозила в той же степени, как и самому Эндару. К сожалению, многие погибли под развалинами в Хамахере. Дворец Катри был стёрт с лица земли, там не уцелел никто. Уж Карисса-то знала, где расположено обиталище Неведомого Мага, и куда следует метнуть голубую молнию — ведь она сама распивала вино в этом дворце во время своего первого визита к Властелину.

А некоторые сами отказались оставить родной Мир. Властитель Хаур прямо заявил Эндару, что уходить ему некуда и незачем.

— Ты, Катри, пришёл из-за неба и туда же вернёшься — у тебя своя дорога. А мой дом здесь, тут я родился, взял власть и стал тем, кто я есть — Властителем. Зачем мне менять золото короны на лохмотья беглеца? А если эти разгневанные богини решат меня прикончить — что ж, я умру насвоейземле. Прощай и спаси тех, кто пойдёт за тобой, чародей.

И Верховный жрец Хурру остался тоже, но по другой причине. Его иссохшие останки упокоились в подземелье Храма. Выплескивавшиеся из подземелья серые ленты зацепилинескольких и в самом Храме, хотя полный смертоносный разбег Таинственные набрали уже над городом. Духам Времени всё равно, кого убивать, в этом отношении они стихийно слепы. Так камнепаду безразлично, кто или что окажется на его пути — сметёт.

А для Верховного Хурру погибнуть в своём святилище было, наверное, своего рода счастьем и исполнением Предначертанного. Орб Силы исчез, Храм утратил основу своей магической мощи, а Звёздные Владычицы наверняка не обойдут вниманием (при своём неминуемом возвращении, случись оно рано или поздно) крепость, оказавшую им такое сопротивление.

Катри постарался — в пределах отпущенных ему возможностей — обезопасить тех, кто оставался. Всё равно вывести всех не было ни времени, ни сил, ни смысла. Стираласьненужнаяпамять иопасныезнания, уничтожалисьследыпребывания Властелина в Пограничном Мире — пришлось задействовать Молодых Магов и Искателей, самого Эндара на всё это просто не хватило бы. Но вот Храм он обрушилсобственноручно, превратив его в величественную и смутно-таинственную груду развалин. Голубые Волшебницы всё-таки Хранительницы Жизни, а не Чёрные Разрушители или Пожиратели Разума. Если они убедятся в том, что естественное состояние Пограничного Мира восстановлено, а проклятый пришелец исчез без следа и памяти, то вряд ли они проявят склонность к бессмысленному опустошению и убийствам. Впрочем, туманная память у народов Пограничного Мира останется, конечно, но мало ли у любых Юных Расмифов и легенд о битвах богов и вселенских катастрофах?

Во всяком случае, Властелин успел. Наблюдающие Заклятья только-только принесли весть о начинавшемся подозрительномшевелениив Мирах Шести Доменов, а Неведомый Маг уже наносил последние, завершающие штрихи совокупного и сложного Заклинания Исхода.

…Плотная человеческая масса сгрудилась на площади перед руинами Храма Хурру, окружённая Магами. Висела тяжкая тишина, только тихо потрескивали многочисленные факелы — над полуразрушенным городом сгущалась ночная тьма, а в небе загорались звёзды. И в эту вязкую тишину мерно закапали тягучие капли-слова заклинания — так это воспринималось простым человеческим слухом. А затем контуры толпы дрогнули и начали медленно таять. Через минуту площадь опустела, только кое-где валялись, чадя идогорая, брошенные, уже никому не нужные смоляные факелы…

И вот они двигаются через гиперпространство. В одиночку Эндар ни за что не справился бы со столь сложной задачей — вести через Астрал такое количество совершенно неподготовленных к подобного рода перемещениям людей; поддерживать более-менее симметричное магическое поле, защищающее их от вредоносного воздействия Псевдореальности и обеспечивающее жизнедеятельность организмов; отгонять роящихсядиких тварейМежмирья, которых как магнитом притягивало такое большое скоплениебеззащитных;выравнивать то и дело нарушающийсястрой,поскольку в Астрале отбившийся от строя человек неминуемо обречён тут же сгинуть в ирреальности бесследно.

К счастью, у него были Маги — в первую очередь привыкшие к бесконечным странствиям между Мирами Золотые Бродяги. Они-то и создавали ту самую спасительную колдовскуюскорлупувокруг беглецов из Пограничного Мира. Катри лишний раз убедился, что не ошибся в расчётах: большее число людей провести сквозь Астрал просто-напросто не хватило бысил. И так они шли почти на пределе, запасы Силы медленно, но верно таяли, а восполнять её в гиперпространстве невероятно сложно. Маги привыкли к стремительным броскам через Псевдореальность, а сейчас им поневоле пришлось перемещаться с поистине черепашьей, ползучей скоростью. И всё-таки они шли, медленно, но упрямо, шли к любому подходящему Миру, где можно было бы сделать хотя бы передышку-привал.

Поначалу Эндар всерьёз опасался двух вещей — преследования Владычиц Шести Доменов с последующим избиением бессильной толпы или же того, что против него будет пущено в ход такое же заклинание, под которое они угодили при возвращении домой, и которое погубило Шоэр. Однакослед уходаудалосьзамести (и снова бесценную помощь оказали Янтарные), а что касаетсяастралотрясения,то Катри вскоре осознал, что такого не случится. Нанесённый по ним тогда удар былприцельными возможным только лишь потому, что Карисса (да и другие Владычицы)совершенно точнознали их тропу. Перетряхивать же Астрал вслепую — занятие абсолютно бессмысленное. Да и к тому же на такое потребуются координированные усилия миллионов (!) опытнейших и сильнейших Магов, что также нереально и невозможно.

А люди Исхода шли и шли через бесконечную странного и дикого вида бесплодную местность туманного бессолнечного «мира», заполненного тусклым свечением (в дополнение ко всему Магам пришлось создавать и поддерживать посильную иллюзию), и уже рождались зачатки первых легенд о долгом и изнурительном пути к Земле Обетованной. Сколько подобных легенд уже родилось, и скольким ещё предстоит родиться…

Эндар же двигалсянадчеловеческим скопищем, наблюдая и контролируясверху.Он автоматически (но чётко!) выполнял все требующиеся от него обязанности Вождя Исхода и необходимые магические действия по управлению и командованию переходом, ав сознании его снова и снова прокручиваласьзаписьтого, что сказала ему Натэна через плачущий амулет Инь-Янь.

«Гордыня никогда ещё не доводила до добра никого из Разумных: ни человека, ни Мага, ни любое другое существо, ни даже Бога или Демона — только не надо путать понятия „гордыня“ и „гордость“. Второе — естественно и полезно, первое — вредоносно и разрушающе. Ты не Бог, которым ты себя возомнил, ты Маг. Тебе многое дано, но с тебяи спрос соответственный. Можно и нужно раздвигать рамки, но выйти за них нельзя! Такое просто наказуемо, и наказание последует неотвратимо. Невозможно убежать от своего Долга и поставить себя вне и превыше всего. Ты сделал для себя из несчастного Пограничного Мира большую и вкусную игрушку, а посмотри, чем всё завершилось! Потоками крови и слёз! Мне жаль сестёр, но мне жаль и тебя. Война жестока, ты защищался, а Карисса была далеко не ангелом, я успела к ней приглядеться — издалека — и навести кое-какие справки, так что твои завершающие действия в какой-то мере понять можно. Но с самого-то начала что ты натворил? Кто дал тебе право решать за такое количество людей, что для них будет лучше, а что хуже? Существуют определённые Ненарушимые Законы Мироздания, преступать которые ни в коем случае не следует. Я давно хотела поговорить с тобой, но всё время мешали собственные дела. Ладно, успокаивала я себя, наиграется мальчик почти пятисот лет от роду с юбками и с железками и повзрослеет. А теперь я очень жалею, что не сделала этого. В тебе нет настоящей ответственности, точнее, она только-только нарождается, хотя давно пора бы. Ты обвиняешь моих сестёр по Расе в излишней, на твой взгляд, жестокости, а откуда у тебя такая уверенность, что ситуация в твоём Мире не вышла бы из-под контроля? Что не нашёлся бы достаточно энергичный мерзавец, — из твоих же учеников (вспомни хотя бы заговор Видящих) — который сверг бы тебя тем или иным способом и не сотворил бы такое, что в крови и слезах захлебнулся бы не один Пограничный Мир, а десяток Миров! Разве можно вкладывать в детские ручонки настоящее оружие? А ты сделал это, ты одарил незрелые души опаснейшими магическими знаниями. Ты же одиночка, а ошибка одиночки непоправима — как правило. Ты преступник, тут я согласна полностью с мнением Владычиц из Шести Доменов. Тебя следовало остановить — только, может быть, несколько иным способом, помягче. Не обижайся на мою резкость, пойми — мне так больно за всё случившееся. Мне жаль каждого из многих тысяч погибших, потому что мы по праву носим имя Хранительниц Жизни. Мне жаль и Шоэр, хотя здесь замешана ревность. Да, ревность! Потому что я люблю тебя, и любила всегда, Хаос бы тебя побрал своей Лавиной! Выслушай меня, наконец, — уходи оттуда! Уходи, пока тебя не прикончили, для меня это будет чересчур больно. Я жду тебя, и чем скорее ты придёшь, тем будет лучше. Только — прошу тебя — перестань играть с живыми Носителями Разума. Всем им дано Вечнотворящим право самим выбирать свой Путь и свою Судьбу, пусть даже методом проб и ошибок. Подсказать им или удержать их на краю пропасти можно и должно, но делать из них игрушки — преступление. А абсолютной свободы не бывает, и быть не может, это только красивая сказка — к сожалению или к счастью, не могу даже сказать точно. Я знаю, ты гоним, ты дезертир Ордена Алых, и если они тебя достанут… А теперь ещё Звёздные Валькирии из Шести Доменов. Впрочем… Как ни парадоксально, мне кажется, что Хетта будет тебе теперь даже благодарна. Да, и потом, у тебя какие-то сложности с Серебряными Всеведущими. Иди ко мне, разберёмся вместе! Никто не может быть один, ни единое живое существо, разумное или даже неразумное — неважно. Я жду тебя, поторопись — время беспощадно. И не надо дурацких Янь-вопросов о моём муже или о ком-либо ещё. Мы Маги, и тебя это ни в коей мере не касается. Повторяю: я жду тебя, любимый…».

Авнизус муравьиным упорством полз и полз через Астрал плотный человеческий поток.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КАМНИ ДОРОГ РВУТ САПОГИ

«Похоже, и эта планета — не самое удачное место для выживания небольшого человеческого сообщества. Половина поверхности покрыта водой, собранной в обширные водоёмы — нечто среднее между морями и болотами, остальное занимают непролазные мокрые джунгли. Местность в основном равнинная, только кое-где над лесными дебрями поднимаются горные плато. Пожалуй, лишь на одном из таких плато и можно зацепиться. Солнце просвечивает тусклым пятном сквозь густой туман атмосферы, от лесов и морей-болот ползут серые языки испарений (наверняка вредоносных). Жарко и влажно; и, скорее всего, полным-полно всякой заразы. А уж тварей в лесах и болотах — ползучих, прыгающих, летучих, плавающих… И все как на подбор: милые зверюшки, в изобилии оснащённые клыками, когтям, шипами и прочими колюще-режуще-рвущими приспособлениями. Любой диете явно предпочитают мясную… Незабвенный хугу-хугу из Великого Леса Пограничного Мира им прямой родственник. В общем, типичный средний уровень развития жизни(если я правильно усвоил уроки Хэнэр-шо по стандартной биогеологической историографии Мироздания) — Мир Ящеров. Как же тут оставлять людей? Их же здесь сожрут за пару недель, стоит только уйти Магам! Не очень-то похож этот Мир на Землю Обетованную, куда они так стремились… Единственное, что подходит — это среда обитания: воздух для дыхания пригоден, воды более чем достаточно (с землёй хуже). Да и расположение… Не так просто будет их отыскать кому бы то ни было. И всё-таки не очень мне здесьнравится… Может, передохнуть и повести народ-беглец дальше? Уж больно страшноватое это местечко…»

Эндар стоял на вершине одинокой горы, выпиравшей почти до уровня низких непроницаемо-плотных густых облаков из ядовито-зелёного моря джунглей, которое на горизонте сменялось сине-зелёным морем-болотом. Над джунглями и болотами причудливо изгибались серые столбы влажных миазмов, тянулись в желтоватое небо, облизывали каменную вершину под самыми сапогами Мага. Катри ждал возвращения своих аколитов, рассыпавшихся по-над всем Миром Ящеров — Молодые Маги искалиместо,куда можно было бы вывести измождённых людей Исхода. Люди пока ещё оставались в Астрале, и Янтарные Искатели медленно и осторожно творилиокно проходачерез Барьер Миров, которое выводило бы в любую подходящую выбранную точку планеты.

Беглецы шли через гиперпространство почти тридцать стандартных дней — невероятно долго само по себе. Для людей же это время вообще растянулось до неопределённости месяцев, едва ли не лет. Дорога становилась всё изнурительней, иногдадиким тварямАстрала удавалось прорваться сквозь защитное кольцо Магов, и тогда люди гибли. А случалось и так, что сделавший неосторожный шаг человек вдруг проваливалсяпод землюи исчезал бесследно — это означало, что он выпадал из общего строя, и гиперпространство глотало его. Появились вспышки странных болезней, Маги гасили их, не доводядело до эпидемии, но смерть уносила самых слабых — прежде всего детей. Запасы Силы неумолимо таяли, несмотря на отчаянные усилия Магов почерпнуть её из окружающего — идти становилось всё труднее и труднее. Надо было как можно скорее выводить людей в любойнастоящийМир — в Привычный или в Смежный, неважно, лишь бы он подошёл им, и они смогли бы жить там сами. Держать людей такое длительное времяпод магиейне слишком для них полезно, а говоря откровенно — просто опасно.

Но вся беда в том, что несмотря на бесчисленное множество Миров, натолкнуться вот так запросто на подходящий не так-то просто — расстояния в Мироздании неописуемоогромны, и плотность Миров в пространстве невелика. Конечно, те же Искатели ведали множество Миров, но все они были чересчурдалеко.И кроме того, помимо подходящих для жизни условий, Мир этот должен был быть необитаемым, то есть свободным от местных Разумных. Эндар отнюдь не желал новой войны и новой крови — с лихвой хватит той, что в изобилии пролилась в Пограничном Мире. Несколько встреченных по пути Миров не подошли — по разным причинам, прежде всего по условиям жизни.

Как ни странно, выручила память Иридия — Катри тщательно просмотрел её слепок. Техномаги избороздили пол-Галактики в поисках следов древнего чародейства, и вышлотак, что Эндар отыскал более-менее подходящее место относительноблизко.Во всяком случае, другого выхода (в прямом и переносном смысле) для Исхода сейчас не было. И вот они здесь, в одном из укромных уголков Привычного Мира Галактики, на её периферии, в пятипланетной системе одинокой звезды, удалённой от других звёздных скоплений…

В небе возникла стремительно приближающаяся летящая точка, и Катри опознал её: Мерсена, одна из его лучших и самых способных учениц. Прирождённая ведьма, девушка схватывала магические знания на лету и была в Отряде одной из первых, несмотря на то, что она пришла в Храм — его руины остались там, в Пограничном Мире, — гораздо позже многих других аколитов.

Ведьма проскочила белой птицей под самыми низкими тучами, мягко опустилась на скалу прямо перед Эндаром и склонила голову. Её чёрные волосы перехватывал на уровнелба тонкий цветной ремешок — Мерсена была с Катри у Голубых Волшебниц. Маг помнил, с какой жадностью её широко распахнутые небесно-синие глаза цепляли множество деталей великого многообразия открывшихся перед ними тогда Миров. Это именно она, кстати, сообразила объединить усилия Молодых Магов, чтобывидетьход поединка Властелина с Таном Торфином в Энтераоне.

— Великий Властелин, мы нашли Место.

Великий Властелин…Традиционная формула обращения учеников к нему, Катри. Властелин без Мира…

— Это огромное горное плато в часенаблюдающегополёта отсюда. Настоящая природная крепость. Тамспокойно.

— Покажи, Мерсена.

Девушка послушнооткрыласвоё сознание, и перед Эндаром возникла величественная картина.

…Громадные красноватые отвесные гранитные стены вздымались на добрых полторы-две тысячи локтей над джунглями, окружавшими плато с трёх сторон — с четвёртой стороны к скалам почти вплотную примыкал берег одного из самых крупных заболоченных морей планеты…

«На плато достаточно места не то что для десяти тысяч людей — для миллиона! Мерсена права, там спокойно — кажется. Обширная саванна с густой травой и рощами причудливых местных растений-деревьев. Озёра. Реки. Невысокие всхолмлённые участки. Чудовищ — на первый взгляд, по крайней мере, — не видно (ни на земле, ни в воде, ни в воздухе). Впрочем, если там и есть какая опасная живность, то на таком относительно ограниченном пространстве перебьём. Сухо, нет болот, а это значит, — прежде всего —что не будет болезней. Действительно природная крепость: обитателям джунглей туда нипочём не добраться, за исключением только самых отчаянных летунов. Ну что ж…»

Катри потянулся заклятьем к сознаниям Атаманов ватаг Звёздных Викингов, творящих Врата, с мысленным приказом ицелеуказанием.Потом взял Мерсену за руку — ведьма трепетно-радостно утопила свою маленькую ладошку в сильной ладони Мага.

— Полетели, Молодая Колдунья? И заоднопозовиостальных…* * *

Люди выходили в Привычный Мир. Перед усталыми путниками причудливым миражом возникла вдруг чуть подрагивающая золотистая стена, от каменистойземлидо тусклогонеба,рассёкшая монотонность иллюзорного Мира, по которому они странствовали столько времени. Самые робкие остановились и замерли, поражённые невиданным зрелищем и страхом, — они повидали уже немало опасностей на своём долгом пути и боялисьнепонятного.Но тут откуда-тоснебеспрозвучал хорошо слышимый всеми голос Вождя Исхода:

— Не страшитесь, дети мои, ваш путь окончен! Ступайте смело сквозь Золотые Врата — ваш новый Мир ждёт вас!

Катри очень хорошо понимал, что для основной массы людей он был кем-то вроде Бога, ведущего их от родных пепелищ к Земле Обетованной, — с психологией средневекового жителя следует считаться — и поэтому вёл себя соответственно возложенной на него роли. И люди поняли его, приободрились, задвигались, зашевелились и потянулись кпризрачной золотистой светящейся стене-пологу — к Окну Прохода, котороеоткрылии теперьдержали открытымЯнтарные Маги.

Сотворённое специально для людей, Окно пропускало их, чуть-чуть пружиня, воздух совершенно другоговкусакасался напряжённых лиц, а надоевшее каменное крошево под ногами сменялось густым травяным ковром. Золотая же Стена оставалась теперь за их спинами и исчезла совсем, как только последний человек Исхода покинул гиперпространство. Окно захлопнулось — перед ними, перед исстрадавшимися беглецами из Пограничного Мира лежал их новый Мир, у которого ещё не было названия (не называть же его, в самом деле,Миром Ящеров,когда это будетМир Людей).

Человек очень быстро привыкает ко всему и осваивается везде — именно поэтому эта форма Жизни Разумной так распространена в Познаваемой Вселенной, так удачна и поистине непобедима. Когда схлынула первая волна изумлённой радости (беглецы не замечали мелких неудобств своего нового дома вроде низко нависшего прямо над их головами плотного слоя сероватых туч — вершины самых высоких холмов на плато буквально касались клубящегося тумана), то людям осталось только рухнуть на колени и возблагодаритьБога,однако Эндар быстровыбилподобные мысли — в прямом смысле слова — из их голов. Хотите легенд, почитания, религии даже — да Вечнотворящего Высшего Разума ради, но только чуть-чуть попозже.Сейчас слишком много других, гораздо более насущных и неотложных дел.

И люди перешли к делу, едва надышавшись терпким запахом степной травы и обнявнастоящуюземлю. Загорелись костры временного лагеря, женщины занялись детьми и больными, а отряды мужчин-охотников потянулись веером в разные стороны, чутко озираясь вокруг и не выпуская из рук оружия. Прямой угрозы поблизости не было, на деревьях небольших рощ росли вполне съедобные плоды, а в ближайшем озере (чистом, незаболоченном), в которое впадало несколько быстрых речушек, плескалась крупная рыба. Насчёт серьёзной опасности побеспокоились Молодые Маги — онипрошлисьпо всему плато, прочесали рощи и заросли густого кустарника, нырнули в глубину местных озёр. Бывшие аколиты сгинувшего Храма прикончили нескольких не слишком крупных змееподобных тварей с острыми игольчатыми зубами, но более грозных чудовищ не встретили. И это было хорошо — Эндару очень не хотелось сразу же пускать в ход сильную магию, неизбежно привлекая тем самым внимание к этой заброшенной планете со стороны Магов из Высших Рас (прежде всего местных Звёздных Владычиц). Хватит с него ошибок, понаделанных в Пограничном Мире, где он разбрасывался сильнейшими заклинаниями направо и налево (хотя и осторожничал — поначалу). А если потихоньку,шёпотом…Когда те же Голубые Волшебницы заметят новую популяцию Разумных (а они заметят, заметят рано или поздно, в этом сомнений и быть не могло), то пока они разберутся, чьёже это творение, какая ветвь Зелёных Дарителей Жизни в этом замешана (и замешана ли вообще), да убедятся в том, что особо сильной (и, следовательно, опасной) магией эти Носители Разума не обладают, что пресловутое Равновесие не нарушено и так далее… Тем более, что никакого загадочного Неведомого Мага здесь не будет!

«…прошу тебя — перестань играть с живыми Разумными» — так, кажется, сказала Натэна? Что ж, она права, и бывший Властелин предоставит спасённых их собственной судьбе, отнюдь не безнадёжной. А сам он уйдёт — к ней, к Натэне. Правда, по пути надо нанести визит вежливости в одно местечко, а то он совсем забыл об этом в бешеной круговерти последних дней, проведённых в Пограничном Мире. Хорошо, что вспомнил, когда в поисках подходящего Мирапросматривалне только память Иридия, но и скальп Кардинала (мир его праху, которого не осталось). Да и Кардинал-то он былсамозванный (скальпрассказал,хотя это уточнение в данном случае уже не имеет никакого значения).

Так называемая Обитель — приют Оголтелых из Расы Серебряных Магов. Там надо побывать обязательно, и не просто побывать. Насколько Эндар смог понять из просмотра памяти лже-Кардинала, Оголтелые представляли собой относительно небольшую секту Всеведущих. Да, все Серебряные исповедовали Слияние, но отнюдь не его принудительное ускорение. Они руководствовались сложнейшими и туманными знаками-символами-сигналами, получёнными — если верить всё тому же слепку памяти Епископа — непосредственно от Вечнотворящего Начала Всех Начал и указующими на время и место проведения очередной Волны Слияния. Познающие уходили в Слияние сами, никого силком в это дело не втравливая, а то, чем занимался уничтоженный Эндаром (с помощью Таинственных) Серебряный Маг со своими Оголтелыми, есть чистейшей воды нарушение Равновесия, более того, прямая угроза Жизни Разумной. А раз так, то как поступали в подобных случаях (например, война с Умерщвляющими Разум Магами Отдалённого Мира) Алые Воители?Конечно, проще всего известить об этой новой угрозе Орден, но… Алые заняты Великим Очищением, битвой в Горловине, и кроме того, — и это главное — попадись Эндар в руки бывших соратников… При одной мысли о подобной перспективе по спине Мага, несмотря на всё его мужество, пробегал недобрый холодок. Любой сильный Алый Маг — на уровне Командора, скажем, —расшифруетего, невзирая ни на какую маскировку на ментальном уровне, и тогда не остаётся никаких сомнений в том,чтоименно ожидает дезертира. Поэтому рассчитывать придётся на свои собственные силы — и на силы его Янтарных. Викинги Вселенной любят опасные приключения. А если этих самых сил не хватит, или Янтарные не пойдут за своим Таном (в конце концов, война с опасными проявлениями в Мироздании не их Долг, хотя они никогда не бегали от боя в случае необходимости), то Эндар известит Цитадель через Золотых Искателей. А сам пойдёт дальше — уже один. Пойдёт к той, которая его ждёт. Можно, конечно, и не навещать Обитель, а сразу уйти к Миру Жёлтой звезды, но Эндару хотелось хоть в какой-то мере искупить свою вину за всё случившееся в Пограничном Мире — вину неважно даже перед кем. Перед погибшими людьми, перед Вечнотворящим, перед Долгом, перед самим собой, наконец! Она была, эта вина, Маг чувствовал это, была — и требовала искупления. Натэна поймёт и простит его за некоторое (будем надеяться, что незначительное) опоздание.

А люди Исхода — люди выживут, Эндар в этом почти не сомневался. Шоэр бы сюда с её талантами и способностями истинной Зелёной Матери — чудища джунглей брызнули бы от неё во все стороны перепуганными котятами, ей бы даже не пришлось никого убивать… Шоэр, Дарительница Жизни, погибшая, в конечном-то счёте за то, чтобы остались живы те, кого Властелин привёл сюда. И поэтому название этому Миру отныне будет —Мир Памяти Шоэр.Эндар постарается, чтобы название это не стало пустым звуком для поколений тех, кто будет жить здесь. И Молодые Маги, Лучшие из его Отряда, помогут ему в этом — уж они-то точно знают, кому они обязаны успехом побега из Мира Кариссы.

Люди справятся — на то они иЛюди.Тем более что с ними останутся все Лучшие — это Вождь Исхода решил твёрдо. Они останутся, плоть от плоти своего народа, останутся со своим Знанием и понесут его дальше, от одного поколения к другому. Люди обживут плато, увеличатся в числе — будет рождаться много детей, а потом, через ряд поколений, спустятся вниз и пойдут всё дальше и дальше. И отступят джунгли, и кости ящеров выстелят высохшие болота, и весь этот Мир — Мир Памяти Шоэр — ляжет под ноги новой могучей человеческой расе, овладевшей магией. И завертится в местном эгрегоре Тонкого Мира Круговорот Душ, сходящих во всё новые и новые инкарнации, дабы продолжить Совершенствование. И так будет — обязательно. И если людям Мира Памяти Шоэр понадобится новая религия, они создадут её, и пусть там будет фигурировать Великий Отец, Вождь Исхода — Маг не против. Не забыли бы только, что кроме Великого Отца была ещё и Великая Мать, чья заслуга отнюдь не меньше — а может быть, и больше. Да будет так!* * *

Через несколько дней, поздним вечером, когда тусклый свет местного дня сменился непроглядной безлунной и беззвёздной — слишком плотна атмосфера юной планеты — тьмой местной ночи, и в человеческом лагере (где уже выстроили первые хижины — для всех) заполыхали огни многочисленных костров, Эндар собрал своих Молодых Магов и Янтарных Искателей. На импровизированном совете присутствовали шестьдесят два Золотых Мага (один из Викингов погиб в Астрале, защищая караван Исхода от атаки стаидиких тварей,прорывавшихся к вожделенномумясуи Душам) и сорок четыреполноправныхМолодых Мага из Лучших. Около двух десятковнесовершенныхмагов из людей, а также учеников (их Вождь Исхода вывел из Пограничного Мира несколько сотен — до пятисот — человек, всех, кого только смог) Властелин звать не счёл нужным, своё решение достаточно довести только до Магов. Да и совершенно ни к чему большое скопление народа, иначе есть вероятность превращения совета в душераздирающую церемонию прощания с ярко выраженной религиозной окраской — а уж этого-то совсем не требуется.

Маги сидели прямо на мягкой траве, тесным кругом, и пламя костра окрашивало багрово-красным их напряжённые лица. Сидели вперемежку, Маги Отряда и Звёздные Бродяги, и белый цвет плащей аколитов Храма сменялся золотистым цветом одежд Искателей. Все они догадывались, о чём пойдёт речь, и их напряжение было вполне понятным. Гораздо больше волновались Молодые Маги, Янтарные же держались намного спокойнее — и это также объяснимо. Эндарпробежалсяпо взвихрённым мыслям сподвижников и встал.

— Мы завершили Исход, люди обрели новый Мир. И у этого Мира не будет Властелина, у меня своя Дорога Миров, и пришло моё время уйти по ней. Может быть, я когда-нибудь и вернусь сюда, но только лишь как гость в дом, где ему всегда будут рады, а не как господин и повелитель. Молодые Маги! Вы получили от меня поистине бесценный дар — Знание, и пришло ваше время вести ваш народ дальше. — Эндар сделал решительный жест рукой, пресекая возникший было среди Магов тихий ропот. — Такова моя воля и моё решение, и они неизменны. Править будете вы, Совет Владеющих Магией. Постарайтесь удержать друг друга от ошибок, — где может ошибиться один, всегда сможет поправить другой, — и не дайте Злу свить гнездо в ваших сердцах и душах. Правда, вас сорок четыре, чётное число, — но ничего, вы подберёте себе сорок пятого изнесовершенных,выберете его сами. Кроме того… — но тут речь Властелина была прервана самым неожиданным образом.

В центр освещённого пламенем костра круга выпущенной из лука стрелой вылетела Мерсена с горящими глазами и растрепанной гривой густых чёрных волос — удерживавший их ремешок лопнул от стремительного движения ведьмы. Молодая Колдунья подлетела прямо к Эндару и решительно бросила, забыв традиционное "Великий Властелин":

— Им не надо будет искатьсорок пятого,потому что их останетсясороктри — нечётное число. Я иду с тобой! А если ты всё-таки прикажешь мне остаться здесь и не возьмёшь меня, я прыгну вон с той каменной стены, — девушка взмахнула рукой в указующем жесте, — изабудупри этом Заклинание Полёта!

Всё собрание замерло. Молодые Маги были ошеломлены дерзостью Мерсены, а Янтарные Викинги — в не меньшей степени — её решимостью. Суровые Странники-по-Мирам высоко ценили решительность во всех её проявлениях. Даже привыкший к Инь-проявлениям Эндар был изумлён.

— Это невозможно, Мерсена, — сказал он, стараясь при этом, чтобы голос его прозвучал как можно мягче, — у нас разные мерки жизни, я надолго переживу тебя…

— Я овладею магией омоложения и продления жизни — ты сам научишь меня этому. А я способная, очень способная, ты знаешь это!

— Но там, далеко-далеко, среди во-о-он тех звёзд, меня ждёт женщина, — Эндар решился выложить перед сумасшедшей девчонкой свой основной козырь, — которая, возможно, станет моей женой…

— А мне всё равно! — тут же отрезала ведьма. — Пусть себе ждёт! Она далеко, а я здесь, рядом. Повторяю, — в последний раз! — если ты решишь оставить меня в этом Мире, а не возьмёшь с собой, я убью себя тут же, на твоих глазах, и всех твоих магических способностей не хватит для того, чтобы удержать мою Душу от ухода в Тонкий Мир. Пусть тебе будет хотя бы стыдно… — при этих последних словах голос её чуть дрогнул, и Эндару показалось, что она вот-вот разрыдается. Но нет, Молодая Колдунья держалась просто великолепно, только глаза её полыхали таким синим огнём, что, казалось, поднеси к ним сухую ветку — и она тут же вспыхнет самым натуральным пламенем.

Вождь Исхода колебался не более мига.В конце концов, — прозвучало вдруг в его сознании, —она как раз заменит в симметричном боевом строю павшего Викинга, а Молодых Магов останется нечётное число. Ведь она и в самом деле прервёт нить своей жизни…

— Хорошо, ты пойдёшь со мной. Но только ты одна, все остальные Молодые Маги остаются здесь, и это я тоже говорю в последний раз!

Ведьма быстрым зверьком метнулась к Властелину, рухнула на колени и прижалась лицом к тыльной стороне ладони его опущенной левой руки; при этом её густые чёрные волосы живой волной оплели кисть Мага. И только тут Эндар сообразил, что в его сознании только что прозвучала мысль, вложенная туда никем иным, как самой Мерсеной! Действительно, очень способная девочка…Надо было наложить на неё Заклятье Лишения Воли, — подумал Маг запоздало.А ничего бы у тебя не вышло! — тут же ответиламысленноМолодая Колдунья. —Я это предвидела и поставила защиту.Конечно, ты гораздо сильнее иподавил бы меня,но не так уж мгновенно,а устраивать магический поединокс девчонкой на глазах у всех недостойноВластелина и Вождя Исхода!

Вот ведьма, — внутреннеулыбнулсяАлый Маг, —она ещё и мысли прекрасно читает! —А как же —у меня ведь был очень хороший учитель! —Ладно,хватит баловаться! — прервал Эндар их мысленный диалог, и Мерсена послушнозамолчала.Ещё много важного осталось недосказанным —для остальных, — добавил Чародей, ставя точку в кратком мыслеразговоре с ведьмой — с очень способной ведьмой.

Тем временем Маги оправились от замешательства, вызванного выходкой Мерсены, и готовы были слушать дальше — предельно внимательно. Они ведь тоже чувствовали, чтомногое осталось недосказанным. А Молодая Колдунья притихла, свернувшись тёплым живым клубком у ног Вождя Исхода — только глаза посверкивали. Ведьма…

— Надеюсь, вы хорошо поняли меня, ученики. — Эндар дождался, пока все Молодые Маги краткими кивками подтвердили правоту его слов, и продолжил. — Если вы хотите задать мне какие-нибудь важные вопросы — спрашивайте, я отвечу. И ещё: прощаться с людьми я не буду — не хочу надрывных рыданий и потоков слёз. Народу вы всё расскажете и объясните сами. Не спешите спускаться с плато, сначала обживитесь и наберитесь сил здесь. Следите за зверьём там, в джунглях, — среди них очень много способных хорошо летать. Вы, и только вы теперь будете в ответе за жизнь каждого человека в Мире Памяти Шоэр! Кстати, это очень важно, — постарайтесь сделать так, чтобывселюди этого нового для них и для вас Мира хорошо знали и помнили,кто такаябыла эта Шоэр, ичто именноона для них сделала. Пусть память о Великой Матери передаётся из поколения в поколение — в любой форме, лишь бы эта память не затерялась. Для вас у меня всё сказано.

Наступила тишина, только потрескивал костёр, да шелестела под порывами ночного ветра трава саванны. Над огнём с писком пролетела и пропала во мраке ночи мелкая летучая тварь, нечто вроде ящерки с перепончатыми крыльями, и тишина вернулась. Молодые Маги молчали — всё было предельно ясно.

— А с вами, Янтарные, у меня разговор особый. Я хочу повести вас в одно место и предполагаю, что путешествие это будет опасным. Вы вправе отказаться, хоть я и избранный вами же ваш Тан. Тогда…

Но Эндар не договорил. Золотые Искатели одним слитным движением оказались на ногах — лязгнуло оружие. Заговорил Свард, Атаман одной из ватаг, и говорил он явно от имени всех остальных:

— Мы хорошо знаем, что такое честь воина, Тан! Мы признали тебя после твоей победы над Торфином, и мы принесли тебе клятву верности. Мы бились рядом с тобой в Пограничном Мире, и мы бились достойно. Да, война со Злом не наш Долг, но мы никогда не оставались в стороне, когда это Зло наступало. Тем более, — Свард хитровато прищурился, — что, похоже, речь-то идёт нео войне,а оразведке боем,а как раз это-то и есть наше излюбленное занятие! Так что веди нас, Тан. А ещё я думаю, что кто бы ни были эти загадочные враги, решимости у этой Колдуньи, — при этих словах Свард указал на Мерсену, — более чем достаточно для того, чтобы разнести всё их гнездо в клочья!

Маги заулыбались, немудрёная шутка Сварда сняла скопившееся напряжение. А Свард добавил, ещё раз подтверждая уже сказанное:

— Мы с тобой, Тан, все наши шестьдесят два меча!

Вот теперь было сказано всё. Маги — из тех, кто ещё сидел, — поднялись на ноги и разделились, разошлись по разные стороны жарко полыхавшего костра. Теперь белый и жёлтый цвета образовали два однотонных ряда, ставших напротив друг друга. Молодые Маги подняли руки в прощальном жесте (перед этим каждый из них подходил к Вождю Исхода и склонял голову — в знак благодарности и уважения), а Искатели уже выстраивали Кольцо. Мерсена прижалась к Эндару, и Маг слышал, как часто-часто бьётся сердечковедьмы — девушка прощалась с породившей её расой, и, похоже, навсегда. Но её уводила любовь, и всё остальное перед этим меркло.

Со звуком лопнувшей струны дружина Янтарных Магов, и её Тан, и Молодая Колдунья исчезли — нырнули в псевдореальность Астрала. У костра остались только белые плащи.

Дороги Миров разошлись.* * *

Мир за Миром оставались позади. Дружина Эндара — семь ватаг полного состава — уходила в Астрал плотнымсимметричнымстроем, совершала короткий переход и вновь возвращалась, меняя Реальность за Реальностью. Краткий отдых — и новый бросок сквозь причудливость гиперпространства.Тан раз за разомперелистывалслепок памяти Серебряного Мага, пытаясь уточнить местонахождение пресловутой Обители. Пока он точно мог сказать только лишь одно — место этозамаскированоочень тщательно, может быть дажезакодировано.Эндар чувствовал, что они где-торядом,но снова и снова переход заканчивалсяпромахом.Обитель оставалась призраком, миражом, упорно не желающим сделаться явью.

Искателями овладел охотниче-поисковый азарт, они пустили в ход всё доступное и привычное им чародейство для отыскания Обители. Эндар ознакомил воинов со своим трофеем — скальпом Познающего, и теперь Атаманы ватаг на каждом привале дружно ломали головы над этой загадкой. Кое-кто предлагал даже изловить кого-нибудь из Серебряных, отыскав его по характерномузапахумагии Всеведущих ирасспроситьего хорошенько. Ведь, вполне логично предполагали Викинги, если какая-нибудь община или приход Адептов Слияния избрала местом своего пребывания какой-либо изблизлежащихМиров, а цель их путешествия также находитсяпоблизости,то эти встреченные Восходящие Маги с высокой степенью вероятности должны иметь то или иное отношение к Обители.

Но если кто из отряда Алого Мага и был абсолютно счастлив, так это Мерсена. Ещё бы! Перед Молодой Колдуньей открылось стольконового,распахнулось такое количествоневедомого,что от обилия впечатлений и новых знаний кружилась голова. Девушка с неиссякаемой энергиейпрочитывалакаждый из встреченных на их пути Миров ивбиралавсё для себя полезное — прежде всего что-то незнакомое из арсенала местной магии. Она дотошно выспрашивала Янтарных Искательниц (в дружине было одиннадцать Золотых Волшебниц) и воспринимала секреты колдовства Жёлтых Магов. Ей охотно шли навстречу — если Золотистые ценили решительность вообще, то Странницы-по-Мирам особо высоко (как и любые Инь-Существа) оценивали проявления решительности в том, что касалось любви. Ведьма завоевала их сердца и стала для них сестрой.

И самое главное — Молодая Колдунья добилась своего: она шла рядом со своим избранником, жила сегодняшним днём и не задумывалась о будущем. Любая ночёвка в любом изМиров становилась для Мерсены настоящим праздником — ведь она могла предаться любви. И девушка делала это с неукротимой страстностью, настораживая многоопытного Эндара — он-тознал,что подобная любовная отчаянностьможет предвещатьскорую гибель.

Тем временем их поиски по-прежнему не приносили никакого иного результата, кроме отрицательного. Таинственная Обитель словно выпала из Мироздания, не оставив следа и даже намёка на своё существование. Тень её проскальзывала между цепких пальцев Искателей, привыкших к поискам Неведомого, хотя Тан Эндар снова и снова — безуспешно — пыталсялокализоватьрасположение в Познаваемой Вселенной загадочного места. Иногда ему даже казалось, что никакой Обители в действительности не существует, что он неправильно понял записи памяти убитого лже-Кардинала, и что Обитель — это понятие условное, категория, порождённая чистым сознанием, а не реальный Мир. Но в конечном счёте всё-таки выяснилось, что это далеко не так.

В очередном встреченном Искателями Мире они задержались на гораздо более продолжительный срок, чем предполагали изначально. Если верить содержащейся в слепке памяти Серебряного Магаинформации,они находились буквальнов двух шагахот искомого объекта, и этому вдруг получено было неожиданное подтверждение.

Мир, в который дружина попала на этот раз, был населён Разумными, и не одной расой, а несколькими. Были здесь и гномы, и эльфы, и орки, и люди. Присутствовали и маги — не слишком сильные, но всё-таки маги, со своей самобытной магией.[18]И именно местные магизаметилипришельцев и напросились на встречу с Эндаром; и основания добиваться этой встречи у аборигенов имелись куда более веские, нежели простое и вполне естественное любопытство.

Делегацию возглавлял сухощавый маг-человек неопределённого возраста (что само по себе свидетельствовало об уровне его магических познаний), державшийся с заметным достоинством. Беспокойство выдавали только глаза и подрагивание ауры. И беспокойство это, как безошибочно определил Эндар, было вызвано отнюдь не самим фактом появления в Пуповине — примерно так звучало местное название этого Мира в переводе на принятый Магами Высших Рас в качестве ритуального средства общения Всеобщий Язык — загадочных посетителей, обладающих недюжинными чародейными талантами. Нет, здешних магов беспокоило что-то другое, и именно поэтому они и прибыли в лагерь Янтарных Викингов.

Сухопарого мага сопровождали ещё четверо чародеев: плотный мужчина, каждое движение гибкой и сильной фигуры которого выдавало в нём настоящего воина, дивной красоты эльфийка, не уступающая внешностью любой Волшебнице, широкоплечий и коренастый гном (не в броне, а в тёмном плаще мага этой расы) и зеленокожий колдун-орк, сплошьувешанный всевозможными амулетами из костей и камня.

В повседневной жизни Мира Пуповины эти расы, как правило, непримиримо враждовали, и то, что сейчас они пришли вместе, лишний раз подчёркивало серьёзность причины, собравшей их и заставившей — пусть даже на время — забыть застарелые взаимные обиды и претензии.

Гости не стали тратить время на излишние церемонии (кроме обязательных), — ещё одно подтверждениезначимостибеспокоившего их, — а без проволочек перешли к делу.

— Вы все сильные колдуны,пришельцы-из-неведомого, — голос сухощавого мага из рода людей звучал уверенно, у него не было ни тени сомнения в том, что он говорил (значит, силён — почувствовал чужую магию). — Мывидим,что в ваших сердцах нет места Злу, и поэтому просим вашей помощи…

И маг-абориген коротко и ясно изложил, что заставило всех Носителей Разума Мира Пуповины, независимо от их расовой принадлежности, просить помощи.

С некоторого времени — относительно недавно, на памяти одного поколения, — в этом Мире начало происходить что-то странное, сопоставимое по своим последствиям с моровым поветрием. И поражала этаболезнь — если такое определение применимо — только наиболеепродвинутыхпредставителей обитавших в Пуповине народов: учёных и магов людской расы, волшебников-эльфов, гномьих чародеев и колдунов из орочьего рода.