Чтение 10–й страницы книги ~Дорогами миров~

Высокая, гибкая и сильная, с копной каштановых волос до плеч, с холодным выражением серо-стальных глаз, полуприкрытых длинными ресницами, она смело встретила изучающий взгляд Мага и выдержала его — невероятно само по себе! Несмотря на то, что на ней было надето всего лишь продранное во многих местах (при захвате) короткое тёмное платье, ведьма казалась разодетой в шелка и бархат. Внешность же у неё была такой, словно в ней перемешалась кровь чуть ли не всех племён обоих континентов и островов. Смуглая кожа шемрезийки или дочери Великой Пустыни, черты лица хамахерийки, фигура и стать обитательницы малонаселённых холодных северных островов, глаза дикарки из Леса и волосы жительницы Эдерканна. А уверенность в себе такая, какая вообще не свойственна женщинам Молодых Рас, где Инь всё ещё (пока ещё) подчиняется Янь. Точно определить возраст ведьмы на первый взгляд было несколько затруднительно; однако ясно, что она молода, хотя и не юная девица, конечно. «Интересно, а какова она впостели?» — подумал Катри, твёрдо решив забрать эту живую загадку с собой.

В постели ведьма оказалось великолепной, причём настолько, что Алый Маг изменил своему правилу краткой связи (зачем привыкать к кому-то!) и брал ведьму в спальню снова и снова. Нет, ложе с Магом по-прежнему делили и другие наложницы и мимолётные подруги, и Шемреза получала свою заслуженную долю ласк, но Мириа (таково было имя ведьмы) мало-помалу занимала в жизни волшебника несколько особое место. И дело было вовсе не в её любовных талантах, а в загадочной магии странной женщины.

Именно поэтому Катри, заметив злой блеск глаз (и магии не требуется!) пылкой служанки (та всё видела и всё понимала), поспешилуспокоитьшемрезийку — не хватало ему ещё одной мелодрамы с кровопролитием на почве страсти. С Шемрезы станется — пронзит себе грудь кухонным ножом с тем, чтобы умереть у ног обожаемого Властелина или всадит этот же нож в живот Мириа. А ведьма нужна Магу далеко не только лишь для любовных утех.

Так вышло, что в Отряде не было ни одной женщины. Вероятнее всего, это случилось из-за всё той же, так странно (если не сказать больше!) проявившейся, увлечённости Эндара сексуальным разгулом. Катри в первую очередь оценивал здешних женщин по тем их качествам, которые лишь со значительной натяжкой могли быть отнесены к разряду магических. Очевидно, именно поэтому он и пренебрёг известной любому Магу истиной «Средняя Волшебница сильнее среднего Мага». Однако теперь Властелин всерьёз намеревался исправить данное упущение. Но для начала требовалось разобраться в истоках магических способностей ведьмы.

К разгадке магии Мириа Маг продвигался с трудом, что удивляло его снова и снова. Катри искренне считал, что местное чародейство не окажется для него крепким орешком, но встреча с ведьмой разуверила волшебника в этом. Правда, в ведьме уживалось (наряду сестественным)и некоепостороннееволшебство, но ведь не из другого же Мира оно взялось! Инаковость Эндар почувствовал бы…

Лесному Магу удалось установить, что магия ведьмы как-то связана с совпадением определённых фаз трёх лун Пограничного Мира (однойреальнойи двухотражённых),и он надеялся отыскать исчерпывающий ответ на все свои вопросы уже в ближайшее время — ход светил благоприятствовал. И вот долгожданная ночь наступила.

На этот раз Маг взял с собой в постель одну только Мириа — присутствие других женщин всё-таки несколько отвлекает, а дело казалось Катри всё более и более серьёзным и заслуживающим пристального внимания.

Всё шло, как обычно — почти. Маг чувствовал какой-то странный холодок, но отнёс это на счёт собственного охотничьего азарта и возбуждения. Мириа же была восхитительна, как всегда, на этот раз безо всяких там «почти». Эндар не мог припомнить, когда он в последний раз испытывал подобное наслаждение. Язык слов слишком беден, чтобы передать все оттенки того каскада невероятных ощущений, который обрушился на обоих. И вместе с тем Катри ясно видел, что по мере приближения времени совпадения лунных фаз всё существо ведьмы наливается колдовской силой, переполнявшей Мириа и бьющей через край. Быстрые блики пробегали по её лицу с закушенными от наслаждения губами и словно смывали выступавшие на смуглой коже мелкие капельки пота. За пеленой любовной горячки Маг чувствовал — час близиться.

Они позволили себе передохнуть немного и снова соединили объятия и тела. Очередная горячая волна пика физической близости уже накатывала на Эндара, когда тело ведьмы вдруг выгнулось дугой, и сквозь её стиснутые в истоме зубы прорвался хриплый стон. Гибкая и мягкая, живая и податливая горячая плоть Мириа как-то сразу сделаласьпохожей на сжатую стальную пружину, стала чужой и …враждебной!

Закинутые за голову руки ведьмы заметались, как потревоженные змеи, а потом правая рука молниеносно устремилась к шее Мага. И в тонких, но сильных пальцах была зажата острая металлическая шпилька в форме крошечного кинжала, неуловимо быстро извлечённая из густых каштановых волос.

Миниатюрное жало летело точно в ямку на горле, и если бы Эндар не готовился внутренне к мигу познания, собираясь и концентрируясь независимо от почти полностью владевшего им чувства наслаждения прекрасной ведьмой, то укус железа наверняка достиг бы цели. Остриё коснулось кожи, чуть кольнуло и… медленно пошло назад вместе с державшей его рукой. Мириа сопротивлялась отчаянно, Катри перехватил и сжал её тонкую кисть со странным ощущением того, что он борется с внезапно ожившей железной статуей — такая огромная злая сила переполняла тело женщины, ещё всего лишь пару мгновений назад бившейся в экстазе высшей точки страсти. Вязкая кисея сладкого дурмана таяла, и Эндар пустил в ход магию. Кинжальчик вывалился из ослабевших пальцев и упал на смятое покрывало, игла его лезвия неприятно отсвечивала зелёным. Ведьма ещё пыталась вырваться, но в её остекленевших бездонных глазах уже нарастал и плескался смертный ужас. А затем всё тело Мириа (или того существа, что заменило её) разом обмякло, голова с разметавшимися волосами бессильно свесилась чуть набок, и изо рта на смуглую щёку выбежала алая струйка крови. Ведьма была мертва.

И тут же за окном спальни резко и часто захлопали сильные крылья.

Маг бросился к оконному проёму и почти сразу отыскал (магическим зрением, простое было бы бессильным) на тёмном фоне неба, среди россыпи звёзд и обрывков ночных облаков, силуэт быстро удалявшейся громадной птицы. Понимание всего случившегося молнией сверкнуло в сознании, и так же мгновенно Маг бросил в ночь убийственное заклятье. Цепочка золотистых (таких красивых и безобидных на вид!) огоньков проворно перечеркнула темноту, дотянулась до крылатой тени, и… Звенящий крик разорвал тьму ночи, испуганная тишина отпрянула в стороны. В тёмном небе вспыхнул огненный клубок, закувыркался и с шипением рухнул в волны. Чёрная вода с плеском сомкнулась, и снова стало темно.

Эндар отвернулся от окна и несколько мгновений смотрел на распростёртое на развороченном ложе мёртвое тело, такое красивое и совершенное. Затем он стремительно оделся, застегнул на бёдрах пояс с мечом и чуть прикрыл глаза — в спальню тут же торопливо вбежали двое вырванных из дрёмы стражей, недоуменно переводящих взгляды с неподвижной фигуры женщины на широкой смятой постели на мрачного Властелина с каменно-спокойным лицом, на котором лишь чуть перекатывались желваки на скулах.

— Охранять! — коротко бросил Катри и направился к дверям, на ходу отдавая мысленные приказы воинам своего Отряда.

Медлить было нельзя.

На Властелина напали — он должен ответить.* * *

Они летели сквозь ночь. Впервые Эндар вёл свой отряд в жёстких реальных условиях, столь отличных от учебных. Его аколиты пробовали, естественно, летать самостоятельно, но всё это было несколько не то. И теперь Катри приходилось следить за правильностью сохранения строя и корректировать нарушения контура Заклятия Полёта, позволявшего Отряду перемещаться высоко в небе Пограничного Мира. Одновременно у Мага были и другие задачи: отслеживать возможное появление сторожевых заклинаний на их пути (а может, и чего похуже) и вовремя заметить присутствие посторонних разумов неподалёку. Кроме того, уже в пути чародей отправил послания Властителю: «Следи за Храмом Хурру. Не думаю, что они выкинут что-то неожиданное, но всё-таки. Мой дворец тщательно охранять до моего возвращения. Я скоро буду» и Верховному Хурру: «Проверь всех послушников Храма, особенно тех, кто пришёл не так давно — среди них есть враг (или даже не один). Следи за Властителем — он способен наделать глупостей. Я скоро вернусь». Теперь за тылы можно было не беспокоиться. Разделяй и властвуй — так, кажется?

От совсем недавнего пренебрежительного отношения Лесного Мага к возможностям местных чародеев, а именно Видящих, не осталось и следа. Катри на собственной шкуре испытал, на что они способны. Куда там одуревшему от неразделённой любви бедолаге-водоносу с его змеёй! Вот это настоящее покушение, и какое! Великолепно спланированное и рассчитанное, с учётом всех особенностей и обстоятельств, с идеальным выбором единственного уязвимого места в непробиваемой магической броне Властелина. И теперь Эндар вёл свой Отряд так, как будто впереди их ждали по меньшей мере две сотни до озверения изголодавшихся Пожирателей Разума. Правда, создавать полный защитный купол вокруг летящего Отряда не было особой нужды — среда не враждебна биологии организмов его аколитов, но вот о невидимости, в том числе и магической, Катри позаботился. Обеспечивать исполнение вспомогательных заклинаний пришлось самому — все силы его воинов ушли на полёт и непрерывное пополнение запасов магической энергии. Что поделать, опыт приходит со временем, после неоднократного применения на практике теоретических выкладок. Поэтому Маг и не стал прибегать к телепортации — сложновато для начала, а предпочёл лететь. На обычный путь до Эдерканна на корабле морем времени не оставалось — врага, доказавшего свою опасность, следовало атаковать немедля. Нет, Эндар не сомневался в своих силах — тем более с такой поддержкой, как его Отряд (вот и будет им та самая проверка боем!), но совсем не собирался в ходе борьбы выжигать половину Южного континента. Хотя бы потому, что подобный выброс Силы наверняка обратит на себя внимание любознательных соседей из Высших Рас — тех же Хранительниц, например. А сопутствующие разрушения могут быть очень серьёзными, если Видящие успеют подготовиться к отпору. Крылатые маги прекрасно понимают, что их ждёт в случае поражения — на прощение, во всяком случае, рассчитывать никак не приходится. Но пока они ждут возвращения своих посланцев с бесценной добычей, а не падающего с неба неотвратимого возмездия за содеянное.

Мысли Эндара были спокойны и холодны, как сталь клинка — так всегда перед боем держится Алый Воитель. Картина всего случившегося сделалась предельно ясной и чёткой: Маг был на волосок от гибели — и даже хуже…

Конечно же, несчастная ведьма была полностьюсделаннойтолько для того, чтобы послужить орудием для других, гораздо более умных, умелых и опасных. Скорее всего, она аколит Алтаря — наверняка Видящие, вынашивавшие идею сопротивления давно, просто не показывали всех своих учеников Катри, укрывшись за достаточно достоверным занавесом внешней покорности. Увлечение Властелина женщинами не составляло секрета для любого обитателя Пограничного Мира в любом его месте. Идея нанести удар в момент оргазма, когда Маг меньше всего ожидает какой бы то ни было угрозы, была единственной, которая могла бы увенчаться успехом. Соответствующие заклятья тонко и грамотно наложили на Мириа, чётко определив время и причины их пробуждения к действию. Эндар не зря предполагал наличие предателя в Храме — кое-что из знаний, переданных им Хурру, наверняка попало к Видящим. А маскирующий клубок серебряных нитей не нёс в себе никакого рационального смысла, он был предназначен только для того, чтобы заинтересовать Мага и отвлечь его внимание. Заговорщики предусмотрели всё — Катри не спасло бы даже наложение на ведьму заклятья Непричинения Зла. Ведь Мириа отнюдь нежелаласама по себенанести какой бы то ни было вред Властелину. Из-за этого Эндар и не обратил внимания на злополучную шпильку в пышных волосах — ведь ведьма совсемне собираласьпускать её в ход!Подброшеннаяже информация о связи магии женщины с лунными фазами предназначалась для единственной цели — остриё должно было войти в тело Мага именно в эту ночь. Почему? Да потому, что за окном в эту ночь ждал Видящий в облике птицы — не мог же он сидеть там постоянно, слишком велика опасность быть обнаруженным.

Лесного Мага не собирались просто убивать. Стальная игла несла яд, это так, но яд только парализующий. Куда опаснее была заключённая в острие магия, дремавшая и остававшаяся незаметной до срока. Удар нацеливался в третью чакру, и всё могущество Катри оказалось бы бессильным, пробей крошечный клинок его плоть. Так снежинка вызывает лавину, капля переполняет чашу, а соломинка ломает спину верблюду. Пленённую в бессильной телесной оболочке сущность чародея птица-Видящий намеревался простоунести — при таких размерах птичьего облика это вполне возможно. Южным магам требовалась магическая сила и знания Эндара для того, чтобы властвовать в Пограничном Мире самим.

А Мириа… Возможно, что очнувшаяся ведьма перекинулась бы в такую же птицу и улетела бы вместе со своим собратом по колдовству. Однако вероятнее другое — она не владела этим волшебством (магический контур подложенной в постель Мага женщины не должен был нести знакомых Катри очертаний), и тогда её предполагалось попросту уничтожить — так выбрасывается за ненадобностью отработавший своё инструмент. Рациональная жестокость хорошо планируемых покушений — свидетелей (и исполнителей) неоставляют. А когда стало ясно, что хитроумный план всё-таки провалился, сработало ещё одно — предельное — заклинание, и Мириа умерла. Видящие прекрасно знали, что Лесной Маг способен добиться кое-чего и от мёртвой, но всё-таки меньшего, чем от живой пленницы.

И Эндар действительно попытался придержать уходящую в Тонкий Мир Душу, но быстро понял, что толку будет немного. Всё наиболее интересное заранее заботливо и тщательно стёрли ещё перед засылкой ведьмы в Хамахеру. Фантомный серебряный клубок быстро таял, оставляя лишь неясные следы, походившие на рубцы от ударов беспощадного бича. Можно было бы попытаться расшифровать эти отпечатки, заключив Душу Мириа в магическую клетку до возвращения Катри из карательного похода, но смысл? Основное было и так ясно, терять зря время не стоило, а дополнительные затраты Силы на клетку… Маг не знал, какие ещё сюрпризы ожидают его на Юге, и решил не тратить зря магическую энергию — один раз гордыня его уже подвела, так что не надо снова недооценивать противника.

Отряд преодолел уже половину пути, когда Эндар заметил внизу россыпь крошечных искорок чужих сознаний. Остров, а на нём с десяток Видящих, терпеливо ожидающих прибытия бесценного трофея. Губы Катри искривила злая усмешка (отвык, отвык он от бесстрастности Звёздных Воителей!), и вниз пролился поток испепеляющего рыжего огня. Горели деревья, плавились скалы, спекался в сплошную однородную массу прибрежный песок… Огненная волна смыла без следа трепетавшие огоньки — волшебники Юга не сумели ни защититься, ни бежать, ни даже подать весть своим.

На подходе к Эдерканну Лесной Маг почувствовал осторожные чуткиещупальца,вытянувшиеся им навстречу. Сторожевые заклятья Эндар обошёл играючи, отклонив ихосии отведя в сторону — он всё-таки гораздо сильнее Видящих. И на ничего не подозревающий Алтарь Отряд обрушился внезапно.

При снижении Катри быстро коснулся сознаний тех своих воинов, которые ранее сами были адептами Видящих. Ни тени сомнений или колебаний не прослеживалось в их ровно светящихся аурах. Вспомнив потрясающую маскировку ведьмы, Магкопнул глубже,причиняя своим бойцам боль, и отступил, удовлетворённый увиденным. Нет, здесь всё нормально — его Отряд знает только одного командира.

А внизу клубилась и нарастала волна паники. Сбросив завесу невидимости, воины Эндара опустились на площадь перед грандиозным зданием Алтаря и проворно рассыпались, выхватывая из ножен мечи. Их не встретили ни стрелами, ни магией — Видящие понимали, что такое действие абсолютно бессмысленно. Эндар уловил напряжённую работу мысли за камнем стен — заговорщики пытались найти выход. Противостоять могучей магии взбешённого Властелина невозможно, это ясно, но и погибать вот так запросто не хочется. Но что делать, придётся — ведь проигравший всегда платит…

Первым желанием Катри было просто стереть Алтарь с поверхности и превратить его в каменное крошево вместе со всеми находящимися внутри, но он не дал эмоциям взять над собой верх. В конце концов, подавляющее большинство мятущихся от непонимания происходящего сознаний под сводами Алтаря принадлежали тем, кто находился в полном неведении относительно дьявольского плана своей верхушки со Старшим во главе. Властелин обязан уметь заглянуть вперёд дальше, чем на несколько часов или дней. Всё ещё только начинается, и способными к магии существами этого Мира нельзя разбрасываться — они ещё очень могут пригодиться. Кроме того, принцип противовеса: Хамахера — Изобильные Земли, Храм Хурру — Алтарь Видящих. Заговорщики — ну, с ними понятно…

Фасадная стена Алтаря со статуями на фронтоне, с барельефами, с узкими окнами-бойницами и пышными входными дверями медленно и мягко осела, поднимая тучу белёсой пыли и мелкой мраморной крошки. Во вскрывшемся нутре бестолково и беспомощно суетились фигурки людей, размахивающих руками и натыкающихся друг на друга. Выброшенное всё-таки защитное заклинание Видящих треснуло и рассыпалось под натиском атакующей магии, как стеклопод ударом кулака в латной перчатке. Бой кончился, так и не начавшись по-настоящему — слишком уж неравными были силы сторон.

Молчаливые, с покорно опущенными головами и без оружия, Видящие один за другим унылой цепочкой перебирались через завалы щебня, оставленные рухнувшей стеной. Эндару не было нужды прибегать к Заклятию Проверки — багровые пятна враждебности в аурах шестерых магов Юга он прекрасно видел и так. Над площадью повисла гулкая зловещая тишина, и в эту тишину упали тяжёлые слова Мага:

— В этом Мире есть единственный истинный Властелин — я! Я умею уважать настоящих, достойных врагов, и поэтому подарю вам лёгкую и благородную смерть. Вы даже можете защищаться.

Во вновь завладевшей площадью тишине хорошо был слышен шипящий шелест, с которым зачарованный клинок Катри покинул ножны…* * *

Снова, как два года назад, за деревянным бортом ладьи шептала мутная вода Великой Реки. Ладья давно уже свернула с основного русла и теперь поднималась вверх по течению одного из бесчисленных притоков Реки, что охватили громадной голубой сетью две трети территории Хамахеры, покрытые труднопроходимым Лесом с его диковинными тварями.

По обоим берегам тянулись сплошные стены переплетённой зелени, кишащей всевозможной живностью. Что-то хрустело и чавкало в чаще, мелькали над водной гладью стремительные тени птиц, со свисавших до воды ветвей деревьев шлёпались в реку скользкие жабообразные существа самых разных размеров — от величины среднего кулака до громоздких туш в несколько локтей длиной. По ночам, когда бегущие облака затягивали небо, а в просветах между ними изредка проглядывали луны, река светилась мертвенным зеленоватым светом. И всплывали из глубины неизвестно кому принадлежащие огромные немигающие глаза и следили из-под воды за скользящей ладьёй. Всё было так же, как и два года тому назад. Но если для Мага с его долгим пребыванием в очередном Круге Бытия это ничтожный срок, то для человека два солнечных круга — это два солнечных круга. За это время многое может случиться…

Эндар не мог сказать наверняка, когда и почему ему захотелось вернуться в Лес — не насовсем, конечно, а только лишь для того, чтобы навестить то место Пограничного Мира, куда он был заброшен слепым капризом Лавины, вырвавшей его из привычной жизни. Маг отнюдь не был склонен к сентиментальности — напротив, рационализм всегда являлся отличительной чертой Носителей Разума из Высших Магических Рас.

Как бы то ни было, вскоре после того, как был раздавлен единственный по-настоящему опасный для Властелина заговор Видящих (кровавых расправ не было: кроме шестерых магов, собственноручно убитых Катри на площади перед полуразрушенным Алтарём в Эдерканне, жрецы Хурру казнили ещё только двоих выявленных соучастников заговора, проникших в Храм), чародей вдруг ощутил смутное желание побывать в Лесу. Присутствия чего-либо угрожающего Маг не видел: всё шло своим чередом, ещё несколько сотен новых аколитов постигали азы Высшей Магии в Храме под недрёманным оком Верховного Хурру (и под сенью мощи Орба Силы), а заботливо сплетённая Эндаром сеть дозорных заклятий должна была предупредить о возможной попытке проникновения в Пограничный Мир любых Сущностей, обладающих сильной магией. А Властелин уже привык к тому, что основным мотивом его поступков со времени обретения свободы были только лишь его собственные желания.

Хотел ли он увидеть Хоэ? На этот вопрос Катри также затруднялся ответить даже самому себе. Кто для него, Властелина этого Мира, маленькая лесная дикарка, по непонятной причуде судьбы ставшая его женой по закону полудикого племени Детей Леса? Всего лишь одна из многих сотен, если не тысяч, женщин, чьей любви он отведал за время своего пребывания здесь. Или же… Да нет, это просто глупо.

У Мага по имени Эндар было сердце — в том смысле, в котором Разумные упоминают его, когда говорят о любви. В этом сердце оставили след и Шоэр, и Аэль, и… Хоэ. Да, и Хоэ! В конце концов, она была первой его женщиной этого Мира, первой — и запомнившейся. От всех остальных память не сохранила даже имён, за редкими исключениями вроде Шемрезы или злосчастной Мириа. Но всё равно, разделяющая их пропасть невероятна глубока — они существа слишком разногопорядка.Да и ко всему прочему (теперь Катри знал это наверняка), сердце его — в том самом смысле слова — принадлежало Звёздной Валькирии по имени Натэна. Если оно, это сердце, вообще имело свойство принадлежать кому-то ещё, кроме собственного владельца…

И тем не менее Лесной Маг возвращался в Лес. Он плыл по Реке и думал о том, что произошло в селении ан-мо-куну за период его отсутствия. С помощью магии можно было бы приподнять завесу расстояния и заглянуть под плотный зелёный полог Леса, в деревеньку лесных охотников, ориентируясь по искоркам сознания её обитателей, но Катри нестал этого делать. Пусть уж будет сюрприз — а вдруг он окажется приятным? У почти всесильных свои причуды…

Эндар решил именно плыть по реке, а не лететь и тем более не телепортироваться. Быть может, он предчувствовал, что знание водного пути по извилистой паутине рек, речек и ручейков пригодиться ему уже в недалёком будущем? Катри взял с собой всего лишь нескольких воинов из Отряда. Эскорт Магу не требовался — он сам мог прекрасно защитить себя от любой угрозы. Просто Катри видел в этих аколитах, наряду с незаурядными магическими талантами, задатки будущих вождей. Воинство Эндара будет увеличиваться в числе, и ему потребуются умелые предводители — а их надо готовить. Время необратимо, и терять его нельзя — даже если кажется, что впереди ещё годы и годы. Магия Таинственных, колдовство Духов Времени не поддаётся пониманию обитателейпространственныхМиров.

На рассвете, когда по реке ползли густые космы холодного тумана, ёжась под первыми лучами солнца, за очередным поворотом водного пути открылось селение. Нет, сердце Эндара не сжало сладкой болью — Маги почти всегда выше любых эмоций, но на душе потеплело. Здесь ничего, казалось, не переменилось с тех пор, как Катри ступил на палубу ладьи Хануфера. Те же хижины, частокол, дымок над тростниковыми кровлями… И ровная спокойная аура людей, живущих привычной для них жизнью и не желающих для себя никакой другой. А на песчаной кромке берега, у самой воды, неподвижно стояла женщина, завернувшаяся в длинное тёмное покрывало. Эта была Хоэ.

Эндар не мог понять, как не владеющая магией дочь Леса могла почувствовать его приближение — а от всей её фигуры так и веяло ожиданием. Но не выходила же она, в самом деле, на берег каждое утро в течение двух лет! И всё-таки появление Хоэ у реки в столь ранний час не выглядело случайным. Но тогда почему она здесь оказалась — именно в это время?

Ладья приблизилась к берегу, и Эндар соскочил на влажный песок, точнее прямо в мелкую воду, и пошёл, разбрасывая по сторонам брызги, к так и не шелохнувшейся Хоэ. Не пошевелилась она и тогда, когда Катри подошёл к ней вплотную — на смуглом лице её жили только горящие внутренним огнём тёмные глаза. И только после того, как Властелин протянул руку и осторожно коснулся ладонью её тёплой щеки, она чуть повернула голову и дотронулась губами до его пальцев.

Они шли вдоль воды молча, взявшись за руки. Тихо шуршали крошечные волны мелкой ряби, облизывая мягкими язычками слежавшийся плотный песок.

В селении царила сонная тишина раннего утра, и никто не встретился им по дороге к хижине вождя. Хоэ отодвинула прикрывавшую вход плетёную циновку и всё так же молчаисчезла внутри. Эндар последовал за ней, несколько озадаченный поведением женщины.

Внутри горел огонь в каменном круге посередине, тонкий серый дым тянулся змейкой к потолку. В центральной части дома никого не было, лишь из-за разгораживающих хижину висячих циновок доносилось еле слышное дыхание спящих. В хижине находился кто-то ещё, и Эндар поймал себя на извечном дурацком мужском вопросе: «Быть может, она снова вышла замуж?».

Катри подошёл к Хоэ и взял её за плечи. Она мягко отстранилась, хотя Маг не сомневался, что больше всего ей хочется сейчас упасть вместе с ним на устилавшие пол звериные шкуры.

— Зачем ты пришёл? — это были первые слова, которыми она прервала затянувшееся и начинавшее тяготить обоих молчание. — Зачем?

— Разве ты не рада, Хоэ? Или ты…

— У меня нет нового мужа (она что,научилась читать мысли?).Я не видела тебя мёртвым — и никто не видел, и по закону Детей Леса не считаюсь вдовой. Но зачем ты пришёл, Хан-Шэ (давно его так не называли!)… Ты ведь не собираешься вернуться к нам… ко мне… Прошлое миновало, у тебя своя дорога, а я не могу идти с тобой рядом… Да ты и сам не захочешь…(как,как ей удалось такаккуратно разложить всё по полочкам?!).Я любила и люблю тебя, и останусь твоей женой по законам моего народа и по своей собственной воле, но… Тебе лучше уйти, Хан-Шэ, если ты не можешь остаться…

И тут заплакал ребёнок. Хоэ метнулась за циновку, и Катри последовал за ней. Он был сейчас не Магом, Властелином всего Пограничного Мира, а просто человеком. В полутьме он разглядел склонившуюся над завёрнутым в шкуры ребёнком Хоэ и тихо подошёл к ней. Женщина почувствовала его и повернула к нему своё лицо, смутно освещённое отблеском огня очага.

— Это твой сын, Хан-Шэ, и он вырастет великим охотником!

Маг наклонился над маленьким существом. Он знал, конечно, о том, что у него немало детей в самых разных Мирах (не говоря уже о тех, которые родились здесь, в Пограничном Мире), но никогда не испытывал от этого знания каких-то тёплых чувств — у Магов родительский инстинкт предельно слаб. Не почувствовал он особой нежности и сейчас, глядя на своего крохотного сына, но нечтомягкоев груди ворохнулось. Да, разум подсказывает, что создана всего лишь новая физическая оболочка для сошедшей в новый Круг Бытия Души, и не более того, но первобытные древние инстинкты,голос крови,не дают забыть о себе. Хоэ продолжала глядеть на Хан-Шэ, и он сказал вдруг то, чего сам от себя не ожидал:

— А ты хотела бы уйти со мной туда, в большой мир? Этот мир покорен мне, и у тебя будет всё, о чём ты можешь только мечтать. Ни голод, ни болезни, ни дикие звери не будут тебе больше угрожать. Ты будешь…

— Ты стал великим царём, Хан-Шэ… Я знала, что так и будет… Но у великих царей и у великих вождей много жён, а я могу быть только единственной. Но даже если бы было так — твоя дорога темна и страшна, и у меня кружится голова, когда я вижу высоту, с которой тебе придётся падать. Нет, Хан-Шэ, я и мой сын останемся здесь… Я всё сказала.

Катри внимательно посмотрел на Хоэ. Где были его глаза раньше? Ах да, это же было до пробуждения памяти и всех его магических способностей… Аура женщины из племени ан-мо-куну отсвечивала серебром — она былаведьмой,и не слабее Мириа. Но если чародейство Мириа почти целиком было заёмным, чужим, искусственнопривитымдля достижения вполне определённой цели, то в сознании Хоэ журчал настоящий источник чистой, незамутнённойсобственнойприродной магии — вот только она сама об этом не знала. И пусть остаётся в этом счастливом неведении и дальше. Эндар не будет жертвовать покоем матери его сына только для того, чтобы в Отряде появился бы ещё один воин, точнее воительница. Пусть всё останется так, как есть.

А насчёт высоты, с которой придётся падать… Это в каком смысле, в прямом или переносном? Помнится, в их общем с Натэной видении на том памятном Пире Победителей было что-то такое… Но ведь точных предсказаний быть не может — будущее только лишь вероятностно. Если разумному существу сообщить, что произойдёт то-то и то-то, Носитель Разума наверняка предпримет всё возможное (и невозможное) для того, чтобы это что-то не случилось — если оно его не устраивает. Будущее изменится, и предсказанию грош цена. Однако что толку перебирать эти философские категории здесь и сейчас…

Эндар вздохнул — совсем как человек, принявший трудное для себя решение.

— Хорошо, Хоэ. Пусть будет так, как ты хочешь. Но я постараюсь, чтобы жизнь твоя оставалась безоблачной, твоя и твоего… — Маг почему-то не смог сказать «нашего», — …сына. Возьми это.

Катри сжал левую руку в кулак и на несколько мгновений закрыл глаза. Когда же он разжал пальцы, на ладони его покоился жемчужного цвета овальный кулон-оберег (из неведомого камня? или из металла?) на тонком шнуркеалогоцвета.

— Возьми, — повторил Хан-Шэ. — Если с тобой что-нибудь случится, если в дом войдёт беда,позови — я услышу. И ещё: найди себе нового мужа — если захочешь.

Хоэ не ответила. Она смотрела на талисман, который Лесной Маг вложил ей в руку, смотрела внимательно и молча. Эндар повернулся, придержал зашуршавшую циновку и шагнул к выходу. Вот из таких лесных дикарок и выросли Звёздные Владычицы и независимые в своих чувствах и в своём выборе гордые женщины Высших Рас…

По глазам плеснул яркий свет родившегося дня. Катри не поленился прикрыться невидимостью — ему ни с кем (из тех, кто хорошо помнили великого охотника Хан-Шэ) больше не хотелось встречаться и тем более говорить.

Истинная свобода подразумевает свободу от всего — и от всех.

А истинный Властелин обречён на одиночество.* * *

Эндар даже не мог приподняться. Угнетающая, всеобъемлющая и всепоглощающая тяжесть обрушилась на него, раздавила, распластала, растёрла по шероховатым каменным плитам. Сквозь дымчатую пелену, застилавшую глаза, Маг едва различал неясные зыбкие очертания проклятой белёсой фигуры, маячившей между ним и Орбом Силы. А сам Орб безмолвствовал, равнодушно взирая на всё происходящее.

ТакогоАлый не знал. Всё веками взлелеянное боевое искусство Катри, все его отработанные магические приёмы, вся сила его чародейства — всё это исчезло, превратилось в ничто, испарилось, как капелька росы под палящими лучами солнца. Он привык к магическому противоборству, к поединку, когда твоё волшебство либо преодолевает чужое колдовство, либо — и такое бывало — уступает мощи противника; и тогда надо уже думать о том, как отступить с минимальным уроном. А сейчас магия простоушла,как вода в песок, кончилась. Эндар не мог нащупать ни малейшего отклика той привычной составляющей, которая и делала МагаМагом,той самой способности колдовать, творить волшбу. Властелин словно забыл всё, что умел и знал. Простейшее заклинание упорно не желало выстраиваться в его сознании, готовое к применению. Чародей как будто судорожно шарил в полной темноте, не в силах нащупать спасительный, но почему-то погасший факел. Магическая Сила никуда не делась, она по-прежнему присутствовала, её потоки всё так же лились сквозь Мироздание, но в руки Катри они не давались, проскальзывая между пальцами. Так бывает в неприятном сне, когда тебе в лицо смрадно дышит какая-то мерзкая тварь, ты силишься отпихнуть её вонючую морду, а сил в превратившихся в вату мышцах нет — ну ни капли.

Тактика его противника оказалась очень простой и потрясающе эффективной. Владеющий Знанием, как никто из всех прочих Высших Рас, он и ударил по знанию. Свалившийсяна Эндара магический паралич лишил Мага малейшей возможности прибегнуть даже к слабенькому колдовству. А когда Лесной Маг в отчаяньи вырвал из ножен клинок и бросился вперёд, целясь лезвием в тощую морщинистую шею, то оказалось, что сам-то враг вполне сохранил своё магическое умение. Катри швырнуло навзничь; на грудь, на всё его тело потекла вязкая тяжесть, распластывая и припечатывая Лесного Мага к полу. Властелин едва мог слабо шевелиться, как полураздавленное насекомое.

Зловещая пеленане-магии — зрительно она выглядела гнилостно светящейся дымкой — накрыла и его аколитов. Воины Отряда ничем не могли помочь учителю и вождю — они попали в тот же самый плен бессилия и неумения, магического и телесного. Оружие выпадало из ослабших рук, звякая по камню, а способность колдовать покинула аколитов точно так же, как и самого Эндара.

Старческая фигура в длинном плаще с капюшоном — такая хилая с виду! — даже не двинулась с места. Горящие фанатизмом, торжеством (и злобой!) глаза медленно повернулись в сторону Орба Силы. Серебряный Маг поднял вверх руки — широкие рукава задрались, соскользнули к локтям, открывая прозрачные худые кисти в переплетении набухших старческих вен, — и начал нараспев читать ритуальное заклинание, совершенно незнакомое Катри. И тогда Эндар, отчётливо понимая, что всё,всёпотеряно,закричалмысленно, взывая к тем сущностям, которые жили своей странной жизньюподсерой сферой, и которые однажды ответили ему. Он пытался объяснить им, что пришёл тот, который несёт всей расе Духов Времени вечное рабство — во имя разрушения и гибели, именуемой Конечным Слиянием. И если они не хотят этого, то… Эндар не мог понять, услышали его Таинственные или нет (в сознании Мага продолжала царить полнаятишина),но на вершине артефакта внезапно появилось мягкое бесплотное щупальце перламутрового света и потекло-заструилось, разворачивая тугую спираль, в которую оно изначально было свито…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЯД ДЕЙСТВУЕТ

…Появление Епископа явилось полной неожиданностью для Властелина. Он ждал вторжения Чёрных Разрушителей — это да; не стало бы для него сюрпризом и внимание, проявленное к Пограничном Миру со стороны Хранительниц — сфера влияния каждого домена ограничена, и любая Владычица куда более пристально следит за происходящим в её уделе, нежели те же Алые с их вселенской ответственностью. Визит ватаги Янтарных Искателей, даже набег Пожирателей — всё это Эндар вполне допускал, но Всеведущие… А между тем, достаточно было просто принять во внимание вероятность того, что амулет Епископа имеетдвустороннеедействие. Катри мог позвать Серебряного Мага, а тот, в свою очередь, имел возможность следить за местонахождением и действиями Капитана. Почему такая мысль не посетила Эндара? Скорее всего, только лишь из-за того, что амулет, ко всем прочим своим свойствам,умелещё и усыпляюще воздействовать на разум того, кому он был передан — во исполнение воли вручившего его. Маленький такой троянский конь…

Епископ вломился в Пограничный Мир практически открыто, пренебрегая какой бы то ни было маскировкой (настолько уверовал в свои силы и способности?). Катри пропадалв Храме — выбранные им будущиеофицерыОтряда теперь работали не напрямую на сознание чародея, а образовывали свои собственные звенья из шести-восьми аколитов и замыкали впитываемую ими Силу на себя. Далее магическая энергия могла быть использована двояко — или для ставшей уже привычной для учеников передачи Эндару, или же самостоятельно. Получалось у них оченьдаже неплохо — растут будущие Маги, растут. Молодцы… И тут вдруг поднебесье Пограничного Мира беззвучно лопнуло, и тучи наискось пересёк пронизавший смежные измерения широкий белый луч — именно так зрение спроецировало то, что произошло. Луч упёрся своей лапой в Храм, без труда прошёл кровлю, скользнул сквозь этажные перекрытия, и на каменных плитах подземелья перед изумлённым Эндаром возникло серебристо-белое овальное пятно — буквально в нескольких шагах от сидевшего на коленях и пятках Мага. Сторожевые Заклятия сработали исправно, оповестили, но вторжение произошло как-то слишком быстро и как-то неприятно легко и просто.

Пятно света на плитах пола между Катри и серой сферой уплотнилось, приобрело вес и материальность. И в середине его возникла человеческая фигура в серебристом длинном плаще. Неторопливым движением явившийся откинул с головы плотный капюшон, почти закрывавший лицо…

— Епископ…

— Кардинал, если быть более точным (ого, высшая ступень иерархииСеребряных Всеведущих —как Магистр у Алых Воителей).Ну, здравствуй, Капитан, вернее,бывшийКапитан, да? Ты так долго молчал, что я счёл своим долгом навестить тебя сам, а то мною уже начало овладевать беспокойство — не случилось ли с тобой что-нибудь неприятное?

Маг из Расы Познающих Высший Смысл явно издевался. Странно — Маги вообще далеки от любых эмоций, а уж Всеведущие тем более. И он был один — Катри чувствовал это. Вероятно, абсолютно уверен в своём превосходстве, и ещё, похоже, совсем не склонен делиться к кем-то — даже со своими собратьями — наконец-то достигнутым.

— Так вот, значит, какэтовыглядит… — в голосе Епископа (то есть Кардинала) перемешивалось торжество, фанатизм и благоговение. — Я же говорил, что ты его отыщешь. Вот только нарушать уговор нехорошо — или ты уже досыта наелся женщинами здесь, в этом глупомдетскомМире, где так любят ребячьи забавы с железными бирюльками?

— Чего ты хочешь? — Эндар очень постарался, чтобы голос его (он только сейчас обнаружил, что Серебряный не прибегает к мыслеречи, как он обычно поступал во время их предыдущих встреч) прозвучал как можно твёрже и холоднее, но змея беспокойства и неуверенности медленно вползала в сознание.

— Странный и нелепый вопрос. Ты же прекрасно знаешь,средневековый царь,что мне нужно.

— А если я не отдам артефакт? — притворяться не имело смысла, Эндар понимал, что Познающий наверняка перечитал все его мысли. Проклятый амулет! Как глупо…

— Тогда я заберу его безвозмездно. Силой. — Теперь Кардинал говорил бесстрастно, как и подобает Магу его уровня. — Я не спешил. Твои контакты с Таинственными показались мне очень интересными, и я решил немного обождать. Надо уметь пользоваться успехами и достижениями других.

Эндар почувствовал, как в нём закипает раздражение — совсем по-человечески. Неудивительно — он основательно сжился с обитателями Пограничного Мира и незаметно перенял кое-что от них.

— Не надо горячиться. Ты просто мальчишка, Алый. Раб своих страстей, недостойных подлинного Мага. Тешишь себя глупыми иллюзиями об истинной свободе, даже не представляя, что же это такое на самом деле. Примитивно наслаждаешься своей ничтожной властью и радостями плоти, которые остались у тебя от животных и твоих далёких диких предков. Ты от них, надо признать, не так далеко ушёл. Это же надо — ты, который самонадеянно причисляешь себя к кругунастоящихМагов, находишь удовольствие от физиологических ощущений, возникающих вследствие полового контакта! Да ещё гордишься чувством победителя! Да и все вы,разноцветные (вот, оказывается, как презрительноименуют Адепты Слияния прочие Высшие Расы)… Вы просто забава Вечнотворящего, его прихоть, и не более того. Возомнили о себе… Во всей Вселенной лишьмыможем считатьсяМагами,истинными проводниками Его Воли и Намерений. Но уж если Он допустил ваше существование и даже наделил вас кое-каким знанием, то и нам приходится смиряться с этим фактом — до определённого момента. Но в конце концов…

Никогда ранее Эндар не испытывал подобного потрясения. Так вот вы какие, Серебряные Всеведущие… Буквально пересыщенные предельной гордыней! Хотя, быть можешь, по одному примеру нельзя судить обо всей их Расе — что он, в сущности, о ней знает? А Кардинал — что ж, не без урода… Но вот если это явление общее для них для всех, тогда… Тогда это такая угроза Мирозданию, что всё творимое Чёрными Разрушителями вместе с Пожирателями Разума не идёт ни в какое сравнение с потенциальной опасностью Серебряных. Об этом непременно должны узнать Магистры! Эндар даже удивился себе: насколько, оказывается, живучи представления о Высшем Долге, составляющие основу ценностей в этике Алых Воителей! Но вот только вряд ли они узнают — Кардинал так откровенен неспроста…

— Конечно. Дальнейшее продолжение твоего воплощения бессмысленно, более того — нецелесообразно. Тебя следовало бы уничтожить даже в том случае, если бы ты строго следовал условиям нашей договорённости — уничтожить опосредованно. А теперь придётся вмешиваться напрямую…

Боевые привычки, почти инстинкты, сработали безотказно, ещё до того, как разум принял окончательное решение и отдал соответствующий приказ. Полумрак подземелья Храма, нарушаемый лишь трепещущим светом факелов на стенах да белым свечением, исходящим от овального пятна и от самой фигуры Серебряного Мага, пробила ветвистая молния. Простейшее, но автоматически оживающее атакующее заклинание…

Ослепительное огнистое жало воткнулось в серебристо-белый плащ и… бессильно угасло, а Познающий рассмеялся нарочито каркающим смехом.

— Ну наконец-то… Поиграем в рыцарей — я уступил тебе право первого удара… — краем сознания Катри отметил, как мгновенно подобрались его воины по всей окружности подземного зала, как их ладони сомкнулись на рукоятках мечей, как задрожали в их аурах магические нити подготавливаемого мощного заклятья. И тут на Алого Мага как будто рухнула вся тяжесть каменного свода, замыкавшего сверху пространство подземного зала…

И вот теперь он мог всего лишь созерцать, как Серебряный Маг неспешно творит своё финальное заклинание. Катри даже различал контуры заклятья: основное — это перенос Орба куда-то невообразимо далеко, в какую-тоОбитель (так примерно называлось это место), вторичное — превращение физических оболочек самого Эндара и всех его учеников в тонкий прах (на Души Кардинал не покушался — или умения не хватало, или сил. Ведь артефакт всё-таки главная цель…). Почему-то единственным чувством для Катри осталась обида — ну как же так могло получиться, чтонепревзойдённое боевое мастерство лучших Магов-воинов всей Познаваемой Вселенной вот так запросто спасовало перед иезуитским колдовством Серебряных! В это никак не хотелось верить…

Тело Эндара сделалось рыхлым и мягким, потом он перестал его ощущать вовсе, как будто ушёл в глубокую медитацию, предшествующую обычно высвобождению Души для временного свободного полёта. Заклинание Разрушения действовало медленно — завеса не-магии, видимо, всё-таки несколько ограничивала колдовскую силу и самого Кардинала. И тут Катри увидел, как перламутровое щупальце внезапно резко удлинилось и (Алому показалось даже, что он услышал звучный шлепок) накрыло голову Серебряного Мага,который до последнего мгновения почему-то не замечал ползущую с вершины серого шара призрачную субстанцию. Не надо делать несколько дел сразу…

Непомерная тяжесть свалилась с груди Эндара (за ничтожную долю мига до этого ощущение тела вернулось), Маг рывком вскочил на ноги. По углам зашевелились его воины, медленно приходя в себя и недоуменно осматриваясь (некоторые даже ощупывали свои руки и плечи, словно не веря в возвращение). А Кардинал застыл в своей величавой позе, так и не опустив простёртых рук и не доведя до конца начатое. Под ногой Катри хрустнула льдинка — по подземному залу пронёсся тихий шорох падающего на камень льда. Нет, конечно, Всеведущий не примитивно замёрз, просто остатки его разваливающегося заклинания сознание облекло именно в форму осыпающегося ледяного крошева.

Перламутровое щупальце растеклось по всему туловищу Познающего, по ногам до самых пят. Неподвижная фигура оказалась заключённой в прозрачный, слабо светящийся кокон — на костистом лице с пустыми глазами не осталось ни малейших признаков жизни. И своим новым пониманием, пришедшим откуда-то из неведомых глубин Орба Силы, Эндар осознал, что произошло.

В прозрачном коконе, как раз по размеру фигуры Кардинала,исчезло время.Таинственные использовали то, что было для них простым и естественным, что составляло саму суть их существования. Под прозрачной поверхностью на неопределённо долгий срок остановилось и умерло всё: движение и само существование — ведь все процессы протекают во времени. Можно бесконечно долго падать в бездну, если нет времени падения…

Эндар подошёл к застывшему вовневременьеКардиналу. Под сапогами Мага лопались ледяные гранулы, нолёдуже исчезал — не таял, а именно исчезал. Приблизившись вплотную к мерцающему кокону, Воитель медленно вытянул вперёд пальцы правой руки и коснулся ими перламутрового свечения. Ничего! Ни малейшего ощущения под кончиками пальцев! Катри утопил ладонь до половины в неосязаемой преграде — глаза отметили исчезновение проникшей внутрь части руки, и тут же Маг увидел свои пальцы, появившиеся с противоположной стороны кокона. Расстояниямеждудля плоти не существовало — призрачный столб света виден был только магическим зрением. Лишённая времени крошечная часть Вселенной вместе с заключённым в ней Познающимвыпалаиз Мироздания — идеальная, несокрушимая тюрьма для одного узника, неподвластная никакому действию. Эндар не сомневался — ни зачарованный меч, ни поток огня, ни любое другое обычное чародейство не способны потревожить поистине вечный вневременной сон пленника Таинственных. Магия (по крайней мере, та, привычная, которую зналКатри) не действовала в отсутствие времени. Абсолютно совершенное узилище…

Но слишком уж опасен, опасен для всего Сущего этот извращённый разум — вместе с его Носителем. Кто может дать гарантию того, что (пусть даже в неимоверно далёком будущем) он снова не обретёт свободу, свободу действовать в полном соответствии с владеющей им фанатичной верой в собственное предназначение и в исключительное право распоряжаться судьбами мириадов иных созданий, разумных и неразумных? Сколько раз во многих Мирах такая вера оборачивалась морями слёз и реками крови, пролитыми во имя полного торжества какой-либо идеи. А масштабы у Всеведущего отнюдь не ограничены пределами одной планеты или одного отдельно взятого Мира — Серебряный Маг замахивается в своей оголтелости на всю Вселенную, никак не меньше. Эндар свободен, но Долг Алого Воителя, защитника и непримиримого бойца с Вечным Злом во всей его многоликости, живёт в его сознании, в его сердце, в его крови. Риск? Да, риск. Но он на него пойдёт — хотя бы потому, что очень любит жизнь, бурлящую во всех бесчисленных Мирах. Жизнь, в которой столько хорошего — от полусонной утренней улыбки женщины до ощущения подвластности плоти Мироздания творимому тобой волшебству.

Ослепительная белая вспышка на миг ярко осветила весь громадный подземный зал до самых дальних его закоулков. Резкий хлопок заполнившего абсолютную пустоту воздуха плетью хлестнул по ушам. Нет, Капитан Алых Воителей по имени Эндар не утратил ничего из того, что он знал и умел. Хорошая эта всё-таки вещь — Абсолютное Оружие. Если, конечно, уметь им пользоваться…

Этот Орб Силы последний из всех созданных в Незапамятные Времена… Дай нам свободу, когда тебе придётся оставить этот Мир…

А с чего это Таинственные, загадочные Духи Времени, решили, что Эндар собирается покидать Пограничный Мир? Он ещё и думать не думал об Уходе, и вообще — ему здесь нравится!* * *

Амулет Серебряного Мага Эндар разрушил сразу же после того, как без следа уничтожил, стёр вручившего его. Таинственные помогли ему ещё раз — в распоряжении Властелина оказалась полная память Кардинала (не бессмертная Душа, та сгорела во всеуничтожающем пламени Абсолютного Оружия, а именно память). Ценный трофей, хотя его содержимое читалось с большим трудом — слишком много непонятного. Всеведущие всё-таки очень сильно отличаются от всех других Высших Рас, и отпечатки их сознания прихотливы и извилисты, теперь Алый Маг знал это. Но главное — на данный отрезок времени — он понял. Повторного визита адептов Слияния в обозримом будущем можно было не опасаться (Эндар даже почувствовал липкий холод, стоило ему вспомнить то ощущение магической импотенции, которое он испытал по воле Познающего). Но Кардинал действовал один, не сообщив никому из своих собратьев, куда и зачем он отправляется. И переоценил свои силы, вернее, недооценил силы Духов Времени. Гордыня, она никого ещё до добра не доводила — ни человека, ни Мага.

Кроме того, Эндар сумел разобраться в достаточной степени в принципах построения Заклятья Не-Магии, только он переделал это оружие под свою руку. Получилось нечто вроде узкого и тонкогоклинка,который способен проникнуть под защитный панцирь вражеской магии ирезатьосновные её связующие звенья — так гранёный стилет раздвигает кольчугу и поражает плоть. Пригодится, если придётся сражаться с гораздо более сильным противником.

О загадочной Обители (именно туда собирался Серебряный утащить вожделенный артефакт) тоже кое-что стало известно — в частности, её примерное местонахождение и настроения живущих там. Похоже, что экстремизм Кардинала не являлся всё-таки чертой, общей для всех Познающих. Утешительно, конечно, но вот Обитель навестить стоит — когда-нибудь. Интересное местечко, и жители её куда как занятные — судя по их воззрениям…

И ещё — сам факт существования Орба Силы опасен. Пленённых Духов надо выпускать — не погубив при этом весь Пограничный Мир (с заклятьемгрубогоразрушения серого шара, то есть с инициацией темпорального взрыва Маг в общих чертах разобрался, а вот стонкимещё предстояло повозиться). Исчезнет магическая опора Храма Хурру? Ничего, умение его аколитов быстро совершенствуется, и очень скоро они смогут оперировать ссыройэнергией-Силой. Детки подрастают, у них прорезаются зубки, и они переходят с протёртой кашки на жёсткое жареное мясо — это нормально. И к тому же, маги Алтаря колдовали безо всяких там волшебных артефактов, причём настолько умело, что… Вспомнилась Мириа и её головокружительные ласки. Да, невероятная была женщина… Одно слово — ведьма! Настоящая, как… как Хоэ.

Маг задумчиво повертел в пальцах амулет Натэны — теперь чёрно-белый символ Инь-Янь остался в одиночестве. Что-то беспокоило Эндара: двухцветная капелька амулета всё больше напоминала ему чем-то раздражённое насекомое. Белую половинку Инь подёрнул какое-то сероватый налёт, и амулет едва-едва ощутимо жёг подушечки пальцев. «Ревнует, что ли?» — вынырнула невесть откуда нелепая мысль. Да уж, если амулет Звёздной Владычицы обеспечивает обратную связь, как подарок незабвенного Кардинала, то дочь Тенэйи такого насмотрелась… Эндару на долю секунды даже захотелось избавиться от амулета, он сжал ладонь, ощущая еле уловимое жжение, и… сунул овальный камешек за пазуху, оттянув ворот кольчуги. Спешить не будем!

…Бормочущий невнятное далёкий голос родился на самом пределе магического слуха Властелина. Понятно, обращавшийся к Магу не слишком искушён в чародействе. Так, это из Эдерканна… Интересно, что их там встревожило — тон сообщения явно взволнованный. После памятного рейда Отряда на Эдерканн Видящие из кожи вон лезли, дабы доказать Властелину свою преданность и — упаси Вечное Небо! — не быть заподозренными в чём-либо предосудительном. Вот и сейчас — выползло, небось, из пучин очередное не виданное раньше чудище, а шуму-то… Однако сообщение оказалось действительно серьёзным, и Катри после минутного размышления решил поднимать Отряд. Лучше переоценить угрозу, чем недооценить её. А суть тревожной вести сводилась к следующему: в Великой Пустыне что-то появилось, что-то непонятное и чуждое.

Прежде всего, Эндар проверил то, что сообщали Охранные Заклинания. Поскольку тревоги они не подняли, то появившийся в Реальности Пограничного Мира объект либо не нёс серьёзной магии, либо — что гораздо хуже — обладал способностью противодействия. К счастью, на поверку оказалось первое.

Да, сгусток материи. Обладает определённой формой и достаточно внушительными размерами. Предположительно небесное тело — нечто вроде крупного метеорита. Магический фон есть, но очень слабый, на уровне естественного. Время появления… Направление падения… Параметры точки касания поверхности… Где-то в Великой Пустыне с неба свалилась какая-то интересная штука, но, похоже, неопасная.

Властелин прикрыл глаза и сосредоточился. Чуткие пальцы подвластных его воле заклятий потянулись туда, в Пустыню. Да, что-то там есть… Искорка разума — и не одна, а несколько, даже больше. Но зловещих тёмных полос — неотъемлемого атрибута ауры Чёрных Разрушителей — Эндар не видел, как не ощущал и присутствия серьёзной магической составляющей. Нет, какие-то следы просматриваются, но почти неощутимые (Сторожевые Заклятья не ошиблись). И ещё —намёкина чародейство, нащупанные Катри, действительно чужеродные.Привкусу них какой-то не такой, не от мира сего (Пограничного). И это не привычная, хорошо известная Алому тугая и звенящая магия Высших Рас, нет. Что-то другое, как будто недоученный подмастерье пытается подражать кисти мастера… Тогда-то Лесной Маг и решил рассмотреть диковинку поближе.

На этот раз Эндар прибегнул к телепортации — на первом этапе. Пора уже его бойцам владеть и таким колдовством. Перенос совершился вполне грамотно, стены и башни Эдерканна возникли именно там, где ожидал Маг. Дальше они полетели: точно так же, как во время карательного налёта на Алтарь. Катри взял с собой около полусотни лучших аколитов, в том числе нескольких девушек из последнего пополнения. Способности юных колдуний вполне соответствовали постулату о соотношении магических сил у мужчин и женщин — несмотря на то, что прибыли они в Храм гораздо позже многих других учеников, во многих аспектах колдовского знания девушки серьёзно опережали своих сотоварищей. И кроме того, с ними Катри чувствовал себя более уверенным — ведь как ни крути, а имидж Властелина и неукротимого любовника вызывал соответствующую реакцию у ведьм.

Во время перелёта Эндар имел время поразмыслить. Кажется, он догадывался, что же такое могло опуститься в Пустыне. Расширяя рамки познания, Эндар изучал и саму природу Пограничного Мира. Мир этот оказалсясостыкованным — бывают и такие. Он имел собственную систему небесных тел и дальних звёзд, но в отличие от Привычного Мира линейное перемещение в пространстве имело здесь свои пределы. Нет, летящий объект не возвращался к исходной точке (как это произошло бы в Закольцованном Мире Владычицы Тенэйи), а по достижении некоего трудноуловимого рубежа плавноперетекалв Мир Привычный, минуя гиперпространство и все сложности перехода Границы Миров. Возможен был и обратный переход — при определённой досветовой скорости и далеко не во всякой точке. Соотношение скорости перемещения и местонахожденияточки провала (зрительно процесс выглядел именно как провал в яму) изменялось в широких пределах, поэтому прогнозировать попадание в какой-либо из Состыкованных Миров представлялось достаточно затруднительным. Маги предпочитали пользоваться астральными путями для своих путешествий — так во всяком случае попадёшь туда, куда хочешь и когда пожелаешь. Но пересекать Барьер Миров надо ещё уметь. А здесь под случайный переход (провал — так будет точнее) угодили, похоже на то, именноне умеющие.Вероятность такого события исчезающе мала, но отлична от нуля…

Когда на дальних жёлто-бурых барханах возникли очертания металлической конструкции, Эндар понял окончательно — он не ошибся в своём предположении. Перед ним был звёздный крейсер Технодетей.

Тяжёлая громада придавила песок и даже частью погрузилась в него. Внешний вид корабль имел неважный: обшивку во многих местах пересекали шрамы (свежие, следует отметить), и испещряли оплавленные почерневшие пятна — явные следы боя и попаданий. Крейсер получил от кого-то серьёзную трёпку, и этот «кто-то» не принадлежал к магическим расам — раны корабля имели чисто техногенное происхождение. Экипажу невероятно повезло — онипровалилисьи оказались здесь. В противном случае исход сражения сулил бы галактианам плачевную участь: судя по повреждениям, противник попался превосходящий. Интересно, за что их так? Ничего, выясним.

Несмотря на следы тяжёлого боя, от корабля веяло мощью — пусть не магической, а рукотворной, базировавшейся на научных законах и на машинах и аппаратах, изготовленных по этим законам. Правильная сфера из зеркально-белого металла (пусть и изъеденного оспинами боевых отметин) высотой почти в четыреста локтей чем-то напоминала круглую голову исполинского монстра, вынырнувшего из песчаного моря и замершего. Крейсер был абсолютно чужд Миру, в котором он оказался, и совсем не собирался скрывать свою чужеродность. Избитый и изувеченный, корабль всё-таки угрожал, и враждебность эту ощущал не только сам Эндар — её ясно почуяли и его воины.

Да, сфера… Идеальная боевая форма, где любая точка поверхности равноудалена от центра шара. Восемь ярких мерцающихузловпод зеркальной бронёй, симметрично разнесённых по всему корпусу корабля — места установки тех самыхгенератор-аккумулятор-эмиттеров,вершины научно-технической мысли Лидеров. Хитроумное устройство, давшее его создателям известный доступ к Мировой Энергии — Силе. Подчиняясь командам из центрального поста, ГАЭ могли генерировать, вбирать из окружающего пространства разлитую по Мирозданию энергию, хранить её неопределённо долгое время и излучать (эмитировать) обратно в любом из трёх вариантов использования: созидание, разрушение, перемещение. Тот же принцип, что и в магии, только добавлено промежуточное звено —машина,поскольку Технодети не умели лепить из Силы требующиеся имформынапрямую, одним усилием чистого сознания. Даже размещение ГАЭ по корпусу крейсера полностью совпадало со схемой построения пространственного боевого порядка у Магов-Воителей: если соединить прямыми линиями противоположные энерготочки корабельного контура, то в результате получались те самые два взаимопроникающих тетраэдра — внешний периметр синтагмы.

Правда, из восьми пульсирующих «звёзд» на корпусе корабля (Эндар ясно различал тёплые точки — магия окрасила их красным)живымисейчас были только шесть — два ГАЭ накрыло прямыми попаданиями. Сектор ещё одного блокировал песок Великой Пустыни — при посадке крейсер глубоко в него зарылся. Использовать эту точку представлялось возможным, — энергия проникает сквозь все материальные преграды — но вот так запросто плюнуть из неё струёй пламени в цель не так легко. Взлететь — это пожалуйста, но энергобаланс крейсера был серьёзно нарушен, и хватало повреждённых вспомогательных механизмов. Технодетям требовалосьвремя для ремонта. И главное (Маг ощущал) — Мир, в который угодили пришельцы, очень и очень их заинтриговал, и они намеревались здесь задержаться. И интерес их имел некоторый не слишком миролюбивый оттенок… Сектанты? Отрицатели или Разбойники? Или… КОСНа?

Отряд действовал слаженно и чётко, следуя мысленным командам — так работает хороший оркестр, подчиняясь порхающим движениям дирижёрской палочки. А бывший Капитан Алых был дирижёром опытным и умелым.

Цепь невидимых призраков — заклятие не позволяло не только обнаружить аколитов Катри визуально, но и делало бесполезными все детекторы Технолидеров — быстро и бесшумно опустилась на вершины песчаных холмов, замкнув кольцо вокруг грозной громады звёздного крейсера. Эндар не фиксировал ни тени страха в аурах своих бойцов — уверенность в непобедимости магии, тем более чародейства самого Властелина, была неколебимой. А образ средневекового мышления не допускал и тени сомнения в том, что пришельцев прежде всего следует рассматривать как врагов, явившихся в их Мир с враждебными намерениями неизвестно откуда. Посланцы Неба? Демоны? Ну и что, Великий Маг найдёт управу и на демонов! Да и сами они, маги-воины, тоже кое-что умеют и могут… Предвкушение жаркой схватки горячило кровь детей Молодой Расы.

Сам же Эндар, напротив, не спешил. Въевшийся в плоть и кровь вековой боевой опыт подсказывал: в бою надо действовать молниеносно, но вот до начала боя о противнике необходимо узнать как можно больше. Конечно, иногда следует атаковать немедля — враг способен на всякое, достаточно вспомнить то, что сделал Серебряный Маг, но сейчас-то Отряду не противостоит магия. А о боевых возможностях Технодетей Алый за годы, проведённые в ареале их обитания, узнал немало. Да, они используют ту же вселенскую энергию в той или иной форме (хотя и делают это варварским, с точки зрения Мага, путём). Да, им доступна Сила в значительных количествах. Но вот применение её… Что произойдёт, если бестолково размахивающий кулачищами здоровенный деревенский увалень попытается потягаться в бою без оружия с Рыцарем Веры, владеющим тонким искусством единоборства, подкреплённым истинным единением мышц и сознания?

Катрисмотрел.Вероятно, можно было бы скользнуть под сверкающую броневую обшивку крейсера бестелесной фантомной сущностью-тенью, пройти, перетекая и проникая, через лабиринт проходов и помещений, наполненных пульсирующими сгустками полей.«…Технодети достигли многого в своём развитии, им совсем не требуется всегда облекать свои инструменты в осязаемую пальцами форму твёрдого вещества. Дисплеи и бластеры мало-помалу становились архаичными, не говоря уже о трубопроводах и толстых вязанках электрических проводов. Один шаг до истинной магии!…».Но что-то удерживало Эндара от этого шага — только сейчас, находясь совсем рядом с металлическим монстром, он почувствовал еле уловимое присутствие того, что подпадало под определение «магия» — пусть даже с очень большой натяжкой. А фантомная тень для магии очень уязвима, и почти не может себя защищать. Да, что-то есть…

Катри смотрел. Смотрел не глазами, конечно, а тем надчеловеческим магическим видением, которым умеют видеть Маги, различая самую суть. Дальше, дальше под тяжёлые доспехи сферического гиганта, до его недр и внутренностей, по причудливым извилинам потрохов-тоннелей, обходя горячие жилы текущей от вздувшихся от натуги приёмников энергокрови. Дальше, дальше, до самого сердца рукотворного чудовища, до его мозга, напряжённо размышляющего где-то там, под многими слоями плоти из металла, синтетики и материи в состоянии поля. Искорки-ауры Носителей Разума, насторожённо подрагивающие, — ещё бы, сам факта провала, выпадения из Привычного Мира (да ещё в разгарпочти проигранного боя), способен ошеломить. И в довершение всего — чужой Мир, так похожий на их знакомые планеты и в тоже время чем-то неуловимым от них отличный. Пришельцев несколько десятков, почти столько же, сколько воинов в Отряде. Некоторые ранены — в их аурах проступают пятна цвета запёкшейся крови. А одна из искорок и вовсе странная — в ней подрагивают тончайшиемагическиеразводы, причём салымоттенком. Ну да, среди Технолидеров есть приверженцы магического начала в Мироздании, но почему алый цвет? И почему этого не заметили Охранные Заклятья? Слишком слаб уровень сигнала?

Катри смотрел. В принципе он увидел уже достаточно, чтобы оценить степень сохранившейся боеспособности крейсера Лидеров и уровень возможного противодействия. Разобраться же в том, что произошло с кораблём в Привычном Мире, почему был бой, к какому из многочисленных внутренних течений, существующих у Технодетей, принадлежат прибывшие и прочее — на это требовалось время и определённые усилия (как всегда). Но сиё второстепенно — гораздо больше внимание Эндара занимали те магическиенамёки,которые он различил в тени сознания одного из галактиан. И ещё: аура этого человека[10]показалась Катри чем-то знакомой, словно он уже видел её когда-то, пусть даже мельком.

Технодети заняты, очень заняты — они восстанавливают сложную материальную структуру своего техногенного детища. Над генераторами дрожит горячий воздух, размывая строгий силуэт крейсера. Потоки впитываемой энергии перераспределяются центром и направляются туда, где они преобразуются уцелевшей аппаратурой в возрождаемую корабельную плоть и в её начинку. Лидерам повезло ещё и в том, что причинённые кораблю повреждения не превысили некоего критического уровня, сверх которого ремонт звездолёта возможен лишь при помощи специальной стационарной базы — межзвёздной или планетарной.

Экипаж работал. Раны корабля медленно затягивались, обшивка постепенно обретала первозданный вид. Воссоздавалось и внутреннее оборудование — в той мере, в какой это было возможно. С повреждёнными ГАЭ сложнее: скорее всего, ввести их снова в строй команде не удастся. Тем не менее, Лидеры восстановят свой корабль процентов на семьдесят уже к следующему утру, судя по темпам работ. А потом они займутся исследованием Пограничного Мира, и очень на то похоже, что это исследование легко может превратиться в завоевание. А их всё-таки много — раненых лечат параллельно с устранением повреждений. Пока Технодети ещё не уяснили, что они находятся под неусыпным наблюдением, но это пока. Технические возможности галактиан велики; они признают существование магических существ, хотя и не приемлют волшебства внутри своей собственной цивилизации. Наверняка у Лидеров имеются устройства, информирующие их о присутствии несущих чародейство созданий.

А может быть, стоит попробовать договориться? Несколько десятков высокоразвитых Носителей Разума — они могут быть полезны. Судя по всему, эти Технолидеры изгои для своего Мира, их преследуют. Так почему бы… Но в любом случае, для начала следует чётко разъяснить им, кто здесь хозяин, — Властелин! — и выбить из их голов никчёмную идею завоевания. А мысль о возможности союза определённо интересна…

Размышления Эндара прервал долгий шипящий звук. На вершине шара медленно рос и набухал другой шар — подобный, но гораздо меньший. Понятно. Технолидеры запускают разведчика — от тела крейсера отделяется автономный летательный аппарат. А вот далеко лететь им совсем даже ни к чему…

Стартовавший с крейсера блестящий шар-зонд (беспилотный? — нет, там двое живых) описал плавную снижающуюся дугу и впечатался в песок. Провернулся несколько раз вокруг оси и замер, подрагивая и басовито гудя. Эндар просто выпил энергию шара, перелив её в себя, — и тут же ощутил нарастающую внутри корабля тревогу. У основания корпуса песок потёк в стороны — вокруг крейсера появилось, уплотняясь и наливаясь энергией, защитное поле. А от самой верхней энерготочки выхлестнул узкий зелёный луч. Он не был напитан разрушительной мощью, но там, где зелёная полоса касалась барханов, невидимость воинов Катри таяла, как туман под резким порывом ветра. Внутри корабля нарастал звенящий тревожный вой — Технодети обнаружили врага.

Эндар предполагал, что, зафиксировав присутствие магии, Лидеры предпримут попытку вступить в переговоры, но он ошибся. Технодети атаковали, причём сразу всей располагаемой мощью — как раз потому, что их сенсоры сигнализировали о наличии волшебства. Вероятно, эти люди достаточно хорошо знали, на что способны владеющие ВысшейМагией.

Воздух над сферическим корпусом вскипел. Три эмиттера из шести (остальные ГАЭ были задействованы на защиту и пополнение щедро выплёскиваемой энергии) разрядилисьпотоками раскалённой добела, беснующейся, сделавшейся видимой разрушительной силы. Мощи одного такого импульса вполне хватило бы, чтобы обратить в пепел Эдерканнили Хамахеру. Там, где огненный вихрь касался барханов, песок мгновенно сплавлялся в дымящуюся и текучую стекловидную массу. Сознание Катри отметило короткий вскрик боли — две, нет, три бестелесные тени скользнули за Грань Бытия, уходя в Тонкий Мир.

Отряд понёс первые боевые потери, но за долю мига до того, как основная масса ослепительного огня обрушилась на Великую Пустыню, краткий приказ-заклятье: «Щит!» воплотился в реальность. Пылающая лавина изменила направление своего сокрушительного движения-удара — совсем немного. Потоки пламени отклонялись, отражались от песчаных гребней, и с рёвом устремлялись дальше, уходя вверх, в тусклое медное небо, и за спины врывшихся в песок аколитов. А там, далеко в безжизненной пустыне, яростнаясила ослабевала, истекала обратно, как вода из взрезанного кожаного мешка, и возвращалась в вечный круговорот вселенской энергии.

Технолидеры сражались так, как они привыкли вести бой с равными себе: баланс накопленной энергии между обороной и нападением с непрерывным пополнением щедро расходуемой мощи. Похоже, в принципе, на магическую битву, только у Магов диапазон применения располагаемой Силы несравнимо шире — формы боевого использования гораздомногообразнее. Эндар не стал противопоставлять силу силе прямолинейно, лоб в лоб; он отводил остриё вражеского выпада, превращая проламывающий удар в скользящий, — излюбленный приём Алых Воителей. Затраты Силы один к десяти — даже гораздо более сильный противник неминуемо выдохнется. У Капитана было и ещё одно очень важное преимущество — быстрота. ПрямаяРазум — Действиекороче, чем та же линия, но включающая промежуточную точкуМашина.Тем не менее, доступная Технодетям мощь впечатляла — у Эндара мелькнула мысль, что будь он здесь один, без Отряда, ему пришлось бы туго, и даже неизвестно, кто взял бы в конечном итоге верх.

Сам Катри пока пребывал вне боя,надним — огненная река обтекала его безвредно. Правда, в таком состоянии он и сам не мог нанести ответный удар, но этого пока и не требовалось. Дотянуться до скрытых в недрах шара сознаний экипажа Маг не смог бы — защита имела и антимагическую начинку, а срывать её всю целиком… Но Отряд выстоял, а мощь Технолидеров неуклонно таяла. Шальной выброс энергии накрыл рикошетом ворочавшийся в песке зонд, и на его месте осталась лишь глубокая яма с торчащими из вязкого и тёмного расплава оплывающими металлическими клочьями. Обращённые к кораблю склоны песчаных пригорков спеклись в сплошную однородную массу, словно здесь вырвался на поверхность подземный огонь.

Мощь пламенных смерчей резко пошла на убыль (Технодети переводили дух), и тогда Эндар,переместившисьв непосредственную близость к крейсеру, коротким кинжальным ударом пробил его защиту у самой вершины сверкающего шара.

На блестящей броне появилась тонкая огненная полоска, образовала замкнутое кольцо, отделяя сегмент сферического корпуса вместе с заключённым в нём эмиттером от корабля. Так радушный продавец срезает ножом шляпку со спелого арбуза, приглашая покупателя полюбоваться внутренним содержимым товара. Отсечённый сегмент приподнялся над корпусом (энерготочка ГАЭ продолжала неистово выбрасывать белое пламя) и неожиданно резко перевернулся. Хлещущая струя огня ударила во вскрывшееся корабельное нутро…

Задыхавшиеся от боевой ярости эмиттеры разом захлебнулись, поток испепеляющей энергии прервался. Огромный шар вспух изнутри, набряк и раскололся. Через змеящиесятрещины выплеснуло бешеное пламя, и весь громадный корпус корабля начал разваливаться на части — как тот самый арбуз, только брошенный теперь на булыжную мостовую и угодивший под тяжёлое подкованное лошадиное копыто.

Затопившая шар изнутри огненная волна смыла и поглотила большую часть трепещущих искорок сознаний Технодетей, но кое-кому удалось спастись. Закапсулированные в оболочки индивидуальных защитных полей, они запрыгали-заскакали прочь от разваливающегося на части величественного шара горстью жемчужин, рассыпающихся по тёмной стеклянной поверхности стола.

Крейсер взорвался. Эндар сжал столб освободившейся Силы со всех сторон, оставив ему один путь — вверх. Кипящее пламя выплеснулось бьющим в раскалённое небо фонтаном, вздымаясь всё выше и выше, выше пиков синеющих на горизонте далёких гор, до самых верхних слоёв атмосферы. И только там, остывая и умирая, пламенный фонтан обернулся колышущейся дымной колонной, увенчанной клубящейся грибообразной тучей.

Уцелевшие — чёрные насекомые внутри прозрачных шариков — метались между пышущими жаром обломками и кольцом оплавленных холмов. Они пытались огрызаться колючими взблесками бластерных разрядов, — осы порывались жалить после того, как огнедышащий дракон издох, — но били вслепую. С гибелью корабля техническая поддержка иссякла, и воины-маги Катри снова сделались невидимыми для невооружённого глаза.

«Пленных!» — коротко бросил Властелин своим, следя за тем, как среди мечущихся Технодетей легко и стремительно заскользили призрачные силуэты аколитов Отряда. Пришельцев оставалось не более десятка, мысль о завоевании этого гостеприимного Мира, надо полагать, их более не увлекала, так что пора вернуться к интересной идее возможности полезного новоприобретения.

Красивое это зрелище — торжество магии. Тонкая девичья фигурка возникает из ниоткуда перед ошалело озирающимся человеком в чёрном комбинезоне, силящимся разглядеть невидимого врага. Взмах зачарованного лезвия — и прозрачная сфера лопается, другой — и в руке пришельца остаётся только рубчатая рукоять бластера, ствол отделён одним неуловимо-быстрым движением волшебного клинка. А потом самый что ни на есть примитивный удар по затылку — и тело Технолидера бессильно распластывается на ещё не остывшей от отбушевавшего огня тверди.

И вдруг красная черта бластерного выстрела перечёркивает девушку, она мягко оседает, прижимая ладонью пробитую грудь, в глазах боль и недоумение:"Ну как же так, Великий Маг,почему?!".Шальное попадание — часть неизбежного в бою риска? Персональный детектор — ведь вся техническая оснастка Лидеров погибла вместе с кораблём? Или… тот, со следамимагии в тени сознания!

В глазах на долю секунды темнеет от ярости. Настоящий Маг безэмоционален, но ты провёл в Пограничном Мире уже достаточно времени, чтобы перенять кое-что из чисто человеческих привычек… Уцелевшие Технодети скованы заклятьем; Катри мгновенно оказывается рядом и рывком поворачивает к себе лицо человека, упавшего ничком в пяти шагах от лежащей с неловко поджатой рукой девушки. Часть сознания Мага напряжённо работает, заходясь в беззвучном крике:«Ты будешь жить!»,обращённом к сражённой. Катридержиттрепещущую на Грани Между юную Душу, ощущаетустремившихсяк нему на помощь учеников, бережнопередаётим драгоценную ношу:«Осторожно, не уроните! Хватит случайных жертв из-за моей небрежности…».А другая часть сознания Лесного Мага в это же самое время с изумлениемидентифицируетчерты того, кто лежит перед ним на опалённой тверди Пограничного Мира. Великий Рок, так вот как довелось встретиться, Техномаг по имени Иридий…

Эндар молча смотрел на лежавшего у его ног, а перед глазами плыли полузабытые картины. Мир Сказочных… Дом галактианина и они, трое… Аэль… Её танцующие обнажённые точёные гибкие руки над напряжённой спиной Иридия в тени буйной травы Сказочного Леса… Ну что ж, вернём тебе способность мыслить и общаться, Техномаг…

Иридий шевельнулся, в мутных бессмысленных глазах его появилась тень осознания. Эндар так и не понял, узнал его Технолидер или нет, но с запёкшихся губ человека сорвалось: « Аэль…»…

Глаза Властелинавспыхнули.Узкое лезвие живого рыжего огня вспороло синтетический комбинезон, дымящийся разрез залило кипящей кровью. Тело Техномага дёрнулось и застыло, а Катри обернулся к своим:

— Если она умрёт, то всех этих мы принесём в жертву Вечному Небу!«Вполне в духе традиций Молодого Мира, не так ли? Легенда становится частью бытия с тем, чтобы сохраниться в памяти поколений легендой».Но я постараюсь, чтобы она не умерла, и вы мне в этом поможете!

И уже сдирая с уходящей Души Иридия слепок памяти (кажется, у каких-то диких племён в каком-то из Миров есть обычай снимать с голов павших врагов кожу с волосами — скальп; снятие памяти чем-то похоже, просто очень редко обстоятельства позволяют выполнить такой процесс), Эндар вдруг с пронзительной ясностью понял, что убил Иридия вовсе не потому, что тот был пришедшим с недобрым в его, Катри, Мир врагом, а из-за того, что независимая в своих чувствах, выборе и привязанностях дочь Алой Расы вышла за рамки служения Долгу и предпочла Техномага ему, Капитану Ордена…* * *

"После всего, что произошло со мной, мне почему-то трудно жить среди того порядка вещей, который был для меня привычным всю мою жизнь. Мне не очень верят, и это понятно — человеку удобнее сохранять прежние воззрения, нежели менять их на кардинально новые, в корне изменяющие его мироощущение. Наш мир рационален до предела, окружающая нас техника сделалась столь же неотъемлемой его частью, как воздух, которым мы дышим, или теплый солнечный свет. А наука сделалась нашей религией, на которую возлагаются все наши надежды и чаяния. Наука, верим мы истово, спасет нас от всех бед и дарует нам всё, о чём мы только можем мечтать: вечную жизнь без старости и болезней, безграничную власть над окружающим нас миром и полное счастье для всех без исключения индивидуумов. Человеку свойственно заблуждаться — это старая-престарая истина, но есть заблуждения, в которых мы упорствуем более всего. С чего это вдруг мы приняли за единственно возможный именно тот путь, по которому движется и развивается наша цивилизация? Гордые своими научно-техническими достижениями (а мы и вправду очень много достигли), мы высокомерно отворачиваемся от всего, что не поддаётся описанию математическими формулами, не фиксируется нашими приборами и не оставляет никаких следов на привычных нам носителях информации. Мы воротим нос, пренебрежительно процедив сквозь зубы: «Бред!» или «Сказки для детей!» (это в лучшем случае). «Этого не может быть, потому что не может быть никогда!» — с этим железобетонным постулатом не поспоришь…

Иногда мне и самому кажется, что это был всего лишь навсего сон — красивый, как те сны, что снятся нам в детстве (наверно, я чересчур сентиментален и романтичен, и это плохо — для того мира, где я жил всегда и куда я снова возвратился). Ведь у меня не осталось ни единого материального напоминания (а как я просил Её оставить мне хоть какой-нибудь предмет, вещь!) о том, что произошло, — только моя память. А скептику непременно надо предъявить что-нибудь такое, что можно потрогать рукой…

В моём собственном мире тоже есть те, которые называют себя магами (теперь-то я знаю, насколько подобное самоназвание далеко от истины). Но их очень мало, быть может,не больше нескольких тысяч человек на сотни миллиардов обитателей наших планет. По большей части их рассматривают как безобидных чудаков, не наигравшихся вдовольв детстве. О тех же, кто интересуется паранормальными явлениями и рассуждает об этом с умным видом (просто следуя веяниям моды), я не хочу и говорить. Для нашей цивилизации важнее всего практическое применение тех или иных знаний. Вопрос ставится очень просто: как данный факт или явление может быть использован для дальнейшего роста могущества нашей расы, Расы Технолидеров Галактики. Всё остальное нефункционально. Нас ничему не научила даже та страшная война между самими же нами — смутные свидетельства о косвенном вмешательстве в ход этой войны (и влиянии на её исход) неких странных высокоразумных существ замалчиваются: слишком уж это не согласуется с общепринятыми истинами.