Чтение 4–й страницы книги ~Крик из будущего~

Ты потерял жену: спасая её, ты спасёшь больше, чем собственную жизнь - ты спасёшь своё будущее. Не защитивший свой цветок уже никогда не получит права коснуться лепестков другого - а ведь ты был рядом с Муэт на берегу Рубежа в то злополучное утро. Ты понял мои слова, орт-маг по имени Хок?

"Пройти над Бездной по тонкой верёвке… - пронеслось в сознании Хока. - Но откуда возьмётся верёвка? И кто её натянет? Как я один смогу проникнуть в Город, да ещё попытаться найти там…".

– Хороший вопрос, воин. А теперь слушай меня - и очень внимательно.

…Менторы не зря отмечали незаурядные способности Хока, и всё-таки молодой орт не сразу понял суть невероятно дерзкого плана (не говоря уже о деталях). А когда понял, горло ему сдавило предощущение: "Я сделаю это. Муэт вернётся под своды Катакомб! Но неужели магия Старших действительно способна на такое?! Конечно, они очень многое могут, и всё-таки…".

– Да, такого мы раньше не делали, - спокойно сказал Вождь. - Однако всё когда-то случается впервые. Гордись - ты будешь первым. И это справедливо - ведь ты сам и подтолкнул нас к этому. Да, да, ты, именно ты! Когда мы прочитали твою память - как ты проник на борт летателя, - у нас и появилась мысль: "А что, если?". И снова ты сам и помог - второй пилот попал в наши руки живым.

Такое случалось крайне редко - штампы последних "поколений" программировались насамораспадв ситуациях, подпадающих под категорию "безнадёжная". Хок уже дважды был свидетелем того, как раненые солдаты превращались в аморфную слизь прямо на глазах победителей-ортов. В чём-чём, а в недостатке рационализма и предусмотрительности элов нельзя было обвинить - они прекрасно понимали, насколько ценную информацию смогут получить владеющие магией от пленных.

И даже трупы штампов, оставшиеся на поле боя, разлагались стремительно - куда быстрее, нежели при простом гниении органики. Насколько было известно ортам, одной из важнейших функций командиров-элов являлось безусловное уничтожение тех своих слуг, которые могли (неважно, в каком состоянии!) достаться врагу. И лишь иногда скрупулёзность Хозяев давала сбои - всё предусмотреть невозможно.

– Брать за образец убитого тобой командира диска, - продолжал между тем Старший, - мы не стали. С элами нам далеко не всё ясно, а кроме того - твой клинок очень эффективно разрушил его мозг. Пока ты летел, пока Стражи волокли догорающие остатки боевого аппарата до Врат, пока вас всех извлекали оттуда, из-под горячей массы полураспавшегося металлопластика, прошло достаточно много времени - большая часть содержащихся в сознании офицера сведений сталанедоступной на нашем уровне.Потерялась, попросту говоря, - добавил Вождь, заметив тень недоумения в глазах Хока. - Хотя кое-что мы всё-таки разузнали…

– Вы узнали, как попасть в Город?

– Нет. Об этом было известно и раньше, - и снова Хоку показалось, что Отец-Воевода говорит ему далеко не всё, словно взвешивает каждое слово на точнейших невидимых весах, - мы лишь уточнили некоторые подробности дороги… А сам Город - вот он.

Стена напротив входа в грот обернулась пеленой белого тумана. Потом туман сделался прозрачным, и за ним проступила картина поверхности - показывать куда легче, чемрассказывать.

…Исполинский глаз, бесстрастно взиравший с огромной высоты на однообразие мёртвого мира, не стал задерживаться на безжизненных пейзажах. Видение разматывалось сюга на север: мелькнула полоска некогда соединявшего два океана древнего канала с торчащими кое-где островками развалин и тусклыми пятнами озёр-луж, периодически заливавшихся высокими приливами, и сплошной сероватой лентой потянулись пустыни.

Там были и развалины городов, и даже попадались иногда островки уродливой сине-бурой растительности, но видение не фиксировалось на несущественных мелочах - заклятья имеют чёткую цель. Картина внизу не была реальной - всего лишь магическая реконструкция. Хотя вряд ли настоящий мир там, к северу от Катакомб, сильно отличается от созданной чарами иллюзии - эрудиты постоянно прощупывают поверхность заклинаниями дальнего взгляда, да и отряды ортов-разведчиков уходят порой за сотни миль от гор и приносят подлинные сведения обо всех изменениях наверху.

Хок знал, что должно предстать его взору, и всё-таки Купол возник внезапно. С виду это был обычный - пусть даже солидных размеров - холм из песка и глины, перемешаннойс обломками горной породы, но заклинание сразу явило его суть: под тонким слоем почвы бурлило и переливалось нечто, походившее на текучий блестящий металл.

Но это не было металлом - чудовищной мощи энергозанавес, поле, окутавшее то, что именовалось Городом, лишь внешне напоминало твёрдую материю. Молодой орт не в первый раз воспринимал картину-видение с изображением Города - цитадель Хозяев показывали даже росткам, - но всякий раз он остро ощущал дыхание Абсолютного Зла, источаемого Куполом. Порождение Твари, жуткая опухоль, пожравшая почти весь этот Мир. И упорно стремившаяся доесть его остатки…

– До города несколько дней пути - это если перемещаться по поверхности - и всего несколько часов полёта. Скользить нельзя - долго; лететь тоже нельзя - в зоне контроля тебя неминуемо перехватят. Мы уже испробовали когда-то этот путь, и слишком для многих он стал дорогой в Бездну. И самое главное - Купол не взломать даже соединёнными усилиями магов всего племени. Всех - и эрудитов, и ветеранов, и простых воинов, и ведуний, и нас со Старшей Магиней.

"Неужели тоже пробовали?"

– Нет - рассчитывали. Не обязательно биться лбом в каменную стену галереи, чтобы удостовериться в её прочности.

"Тогда как же я попаду внутрь?"

– Есть ещё одна тропа, и ты пойдёшь по ней.

– Я понял, Вождь, - голос воина не дрогнул, - почти всё. Кроме одного: как я найду Муэт, и как мы - или хотя бы она одна - сможем вернуться назад?

"И почему, мудрый, ты так уверен, что цветок вообще ещё жива?".

– Ты же нашёл след, Хок. По этому следу ты её и отыщешь, - ответил Отец-Воевода, оставив без ответа последнюю мысль молодого орта. - А насчёт возвращения… Есть и ещё один путь, только невГород, аизнего. Да, есть. И этим путём никто ещё не пользовался: ни орты, ни даже сами элы. Я всё объясню тебе - подробно.

А кроме того, тебя ведь интересует и многое другое, верно? - Вождь чуть прищурился. - Например, как остаться незамеченным и при этом сохранить свободу действий, как вызволить пленницу - ведь её наверняка охраняют, - как вообще ориентироваться в этом гнезде зла, чтобы не быть тут же пойманным? И что нам, Старшим, известно о Городе и его Хозяевах такого, чего не знают не только простые воины, но и ветераны, менторы и даже эрудиты, так, да? Я расскажу тебе всё, маг-боец, чтобы ты смог пройти над Бездной по тонкой верёвке. Мне почему-то хочется, чтобы вы оба - и ты, и твоя жена вернулись в Катакомбы. Живыми.* * *

– Ты действительно рассказал ему всё?

– Нет, конечно. Я рассказал ему необходимое, без чего он не сможет выполнить то, за что взялся.

– В том числе и про Тайных?

– Нет. В этом не было нужды. Пусть рассчитывает только на свои собственные силы. Я объяснил ему, что делать и как - теперь всё зависит от него самого. Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт - даже если они потенциально имеют знак плюс.

– А о том, что значит Муэт - точнее, они оба, - для судьбы всего этого Мира?

– Нет. Пусть думает о себе и о своей жене - и о судьбе племени. Если бы Хок узнал о Предначертанном Возможном, боюсь, он сделался бы чересчур острожным. Осознание собственной невероятной значимости может повредить - ты побоишься рискнуть собой тогда, когда это станет необходимым, и упустишь единственную возможность одержать победу.

– Значит, о Мировом Зеркале…

– О Зеркале Вселенной он знает только то, что известно любому орту - не более того. Хок хороший воин, сильный маг, но - не вождь. И вероятно, не будет им никогда - нет у него таких задатков, как умение мыслить широкими категориями и делать обобщающие выводы. Менторы давно подметили особенность его натуры - готовность и склонность квзрывоподобному действию наряду с неспособностью составлять и реализовывать далеко идущие планы. Вот пусть и действует: стрела нацелена верно и пущена стрелком внужный момент, а вот пробьёт ли она вражеский панцирь - это зависит от того, насколько хорошо закалён наконечник.

– А он не удивился твоей осведомлённости? И не возник ли у него вопрос: почему мы до сих пор не выжгли Город и не сровняли его с пустыней, коль скоро известны чуть лине все его секреты - до мельчайших подробностей?

– Стереотип о наших с тобой невероятных знаниях усвоен прочно - полагаю, что Хок куда больше удивился бы отсутствию подробных объяснений. Старшие на то и Старшие, чтобы быть всеведущими. А почему мы не сделали то или иное - так решения властителей неисповедимы!

– Эк тебя гордыня подкусывает! - усмехнулась Мать-Ведунья. - Может, пришла пора примерять на себя одеяния бога и обзаводиться соответствующей атрибутикой, а?

– Не перестаю удивляться, как тебе удалось сохранить чувство юмора на протяжении стольких лет? Да ещё в условиях, отнюдь не поощряющих чрезмерное веселье!

– Ах, вот оно что! Тебя не устраивают мои года, так я понимаю? Тогда тебе надо лично - и всенепременно! - участвовать в ежегодном Празднике Цветов - вне конкурса, конечно. Соскучился по свеженьким да молоденьким? Ну-ну…

– Не дурачься… Видели бы тебя сейчас твои ученицы или умудрённые ведуньи - всё, потрясение основ гарантировано! Ладно, пошутили…

– …и хватит. Разрядка нужна - без неё мы с тобой давно уже сошли бы с ума в этом каменном муравейнике. Во многом знании много печали: мы хоть и не всеведущи, но знаем достаточно для того, чтобы ощущать всю тяжесть этого знания и понимания. Я иногда даже завидую любому молодому воину: для него всё просто и ясно, и груз ответственности за всех и вся его не гнетёт. Законы племени мудры и справедливы, и враг определён, и смысл жизни - чего ещё надо?

– У всего на свете есть две стороны - Закон Равновесия. Кстати, а ты уверена, что Хок и Муэт - именно те, кто смогут послать Весть? Ты не ошиблась?

– Ошибаться могут даже Внешние. Но в одном я уверена: если не эта пара, то никто. По крайней мере, среди всего народа юго-западных ортов на данном отрезке времени. Допоявления же следующих Избранных мы с тобой просто не доживём - это ведь только ростки-несмышлёныши полагают нас бессмертными…

– Кажется, тебя забрасывает в другую крайность: в неудержимый пессимизм. Не надо.

– Ты прав. Просто места для оптимизма осталось не так много - сам знаешь.

Да, тот, кого орты звали Отец-Воевода, или Старший Маг, или просто Вождь, знал - оснований для радужных перспектив немного. Точнее, их почти нет.

…На протянувшемся почти от полюса до полюса длинном Западном материке, чуть напоминавшем своими очертаниями пережатую посередине змею, сложилось определённое равновесие сил. Намертво вцепившиеся в Катакомбы орты держались за них зубами и ногтями, отбивая при помощи магии все атаки штампов.

Энергия, пригодная для наполнения заклинаний, распределялась неравномерно, однако над горами, давшими приют племени, её плотность была максимальной - здесь всё техническое могущество Хозяев пасовало перед изощрённым чародейством. Горная крепость уподобилась камешку, разгрызть который им никак не удавалось без риска поломать последние зубы.

Но на поверхности, к югу от Катакомб и особенно к северу, за линию Рубежа и дальше, шансы противников уравнивались. Численное превосходство в столкновениях на открытых местах имело существенное значение, а это преимущество оставалось за Хозяевами. Сам же Город был для ортов так же неприступен, как их подземные убежища для элов. И даже в большей степени - добраться через пустыни хотя бы до подступов к Городу без серьёзных потерь не представлялось возможным.

Океан принадлежал Водяным - с недавних пор любые попытки элов вторгнуться в его глубины или хотя бы организовать переходы транспортных караванов стали опасными для Хозяев. Это обстоятельство всерьёз обеспокоило мнящих себя властителями планеты - связь Города с ведущей боевые действия на Востоке экспедиционной армией штампов оказалась под угрозой.

Вторжение на Восточный континент Хозяева начали двести лет назад, пытаясь создать там свои форпосты - щупальца Города - и закрепиться на обширных территориях востока. С тех пор война за океаном длилась с переменным успехом, то затухая до уровня стычек-перестрелок, то разгораясь до масштабов крупных сражений, в которых принимали участие тысячи и тысячи бойцов с обеих сторон. Но несколько лет назад в этой войне явственно обозначился перелом.

Город - основа мощи Хозяев и средоточие их сил - находился на Западном материке, а океан стал труднопреодолимой преградой из-за окончательно определившейся враждебной позиции окрепших Водяных по отношению к элам. Племена же северо-восточных и юго-восточных ортов - гораздо более многочисленные, чем юго-западный народ гор, - сумели, наконец, наладить прочные связи и практически объединились. Они блокировали восточные форты элов, отрезав их от заокеанской помощи.

И не далее как сегодняшним утром Старшие получили очень важное сообщение, чреватое серьёзными последствиями: "Экспедиционная армия элов на Востоке потерпела страшное поражение, полностью разгромлена и истреблена - почти поголовно".

– Форпосты Хозяев продержатся месяц-другой, не больше, - подытожил Вождь. - Это теперь только вопрос времени.

– Ты уверен в точности послания? Не было ли искажений - расстояние всё-таки, да и помехи?

– Помехи были, но обычные. Нет, всё верно - собратья даже сообщили подробности.

– Даже так?

– Да. Это было почти классическое сражение, эпическая битва давно минувших дней - с той лишь разницей, что Настоящие Разумные не использовали в своё время боевые заклятья, довольствуясь более примитивными средствами уничтожения. Разрушено свыше одиннадцати тысяч боевых аппаратов, - летающих, ползающих, плавающих, - а потери эловв живой силе,выражаясь языком древних реляций, достигают ста тысяч.

– Почти половина боевой мощи Города, - покачала головой Мать-Ведунья, - если верить информации Тайных. Но это штампов, а собственно Хозяев?

– Точных сведений нет - или восточные сами этого не знают. Можно прикинуть приблизительно - получим как минимум несколько тысяч погибших элов.

– Серьёзно… А наших?

– На порядок меньше. Полагаю, около десяти тысяч.

– Наше племя после такой победы просто перестало бы существовать…

– Не говоря уже о том, что такую победу мы просто не смогли бы одержать. Но и для восточных эти потери весьма существенны, хотя и не фатальны - их всё-таки куда больше. Зато теперь они станут хозяевами всего Восточного материка - уцелевшие гарнизоны фортов в расчёт можно уже не принимать. Штампам не помог даже Адский Огонь.

– У них ещё остались эти дьявольские зёрна? - удивилась Магиня-Старшая. - Вот уж не думала…

– Ну, они могли собрать пару-тройку новых боеголовок.

– Вряд ли. Инфраструктура погибшей цивилизации была почти полностью разрушена. Промышленные мощности Города всё-таки ограничены, да и сырьевые ресурсы отрезаны. С появлением Источников ценность прежних энергоносителей стала минимальной, и элы уже не занимались устаревшими технологиями всерьёз. Да и не до того им было - Хозяева тоже основательно обожглись ими же разожжённым огнём. Так что, полагаю, они использовали бережно сохранённые старые запасы этого проклятого оружия.

– Но и оно их не спасло - маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!

– Так-то оно так… - Старшая слегка поморщилась. - Собратья теперь могут пировать, а вот мы…

– А нам придётся несладко, - согласился Отец-Воевода, - ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.

Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли - они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.

Хозяева рациональны - до предела. Они примут как данность - Восток для них потерян. Пусть временно - элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности, - но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах.

Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению - Проклятью - и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке.

И был ещё освободившийся ото льда полярный материк - климат планеты резко изменился после Войны, - и этотчистыйконтинент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались - не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб - логическая цепочка замкнулась.

Вывод - народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или - или.

– Какими силами располагает сейчас Город? - спросила Старшая. - Что сообщают Тайные?

– Правильнее говорить уже в единственном числе - из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальныесломались…

– …и либо уже мертвы, либопеределаны.

– Да, - кивнул Вождь. - У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну - штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.

– А ты рассказал Хоку, зачем штампам - то есть элам - нужны женщины?

– В общих чертах - не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило - у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности…

– …более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.

– Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов - то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства - ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?

– Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война - мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам - это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?

– Война на востоке основательно подорвала силы Хозяев. Это ведь только простым ортам-бойцам кажется, что запасы Зла неисчерпаемы - на самом деле ресурсы Города весьма ограничены. Творящей магией элы практически не владеют, а производить традиционным способом они могут едва ли десять-двенадцать, ну пятнадцать боевых аппаратов всех типов в месяц - и летателей, и плавунцов, и механических червей.

И надо ещё изготавливать для них источники и заниматься ремонтом техники, потрёпанной в боях. Мощных синтезаторов в Городе нет, а с сырьём проблемы - поэтому-то для Хозяев жизненно важен бросок на юг. Будет сырьё - понастроят синтезаторов - поставят на поток производство боевых машин и источников. При таких условиях можно повысить и производительность инкубаторов - с их нынешнего уровня сто-сто пятьдесят штампов в месяц до, скажем, тысячи-тысячи двухсот.

– Это много… - задумчиво проговорила Мать-Ведунья. - В племени рождается ежегодно всего около четырёхсот детей, и мы не можем это изменить. Магия здесь пасует, несмотря на все мои старания.

– Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе… Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат - один к шести - и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.

– А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.

– Муэт мы ещёне потеряли.Она жива. След держится ивибрирует -я чувствую.

– Ну, на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным…

– Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.

– Извини, - Магиня легко коснулась плеча Вождя. - На сей раз моя шутка была явно неуместной.

– Ладно, забыли. В Городе и на Базах у Хозяев около восьмидесяти тысяч солдат - это считая и офицеров-элов - и около девяти тысяч единиц боевой техники. Да в осаждённых фортах на Восточном материке ещё тысяч пятьдесят при нескольких тысячах аппаратов - хотя их можно уже и не считать: вряд ли удастся перебросить остатки экспедиционной армии и гарнизоны крепостей через океан. Восточные орты не разожмут зубов, пока враг не сдохнет, да и Водяные не простят элам засады на Порогах.

– Умудрённые слышали переговоры океаноидов. Похоже, Водяные готовят Хозяевам какую-то крупную пакость. Ссориться с обитателями глубин - поступок опрометчивый. Ведь никто не знает ни численности океаноидов, ни пределов их возможностей. Не ожидала такой глупости от мнящих себя властителями планеты.

– Не знаю, смогут ли океаноиды достать элов в Городе, - Отец-Воевода чуть покачал головой, - вряд ли, он удалён от берега, - но океан для караванов штампов теперь закрыт окончательно, да и над океаном летать им будет отныне небезопасно. А насчёт глупости - врага недооценивать нельзя. Элы прекрасно понимают: приди мы с Водяными к полному взаимопониманию и сердечному согласию, и Городу конец - даже без помощи с востока. Магия океаноидов странна, но опасна - поэтому Хозяева всеми силами пытаются пресечь наши контакты с морскими жителями.

– Водяные не помогут, если штампы ворвутся в Катакомбы. Тут сухо - не считать же за водную среду обитания подземные ручейки.

– Не ворвутся - даже если бросят к Рубежу все свои силы. Им тут не развернуться. Ты ведь помнишь Штурм?

Да, Мать-Ведунья помнила, хотя с того дня прошло уже без малого тридцать лет.

…Это была самая мощная атака из всех, когда-либо предпринятых штампами против убежища юго-западных ортов. Свыше четырёх тысяч боевых аппаратов и около пятидесяти тысяч солдат - элы никогда ещё не обрушивали такую силу на Катакомбы. И атака эта была комбинированной: в ней приняли участие все типы хитроумных машин, изобретённыхмрачным гением Хозяев для окончательного истребления Уцелевших.

Стаи летателей прорвали Периметр - не без потерь, конечно, диски горели и горели в магическом поле, усыпая лохмотьями металлопластика и брызгами органики дно Рубежа, - и ударили по Вратам. Одновременно южный берег Реки был атакован флотилией нырятелей, подошедшей с верховьев. А глубоко под речным дном упорно и безостановочно прогрызали-проплавляли извилистые ходы-туннели сотни механических "кротов".

Всё племя - даже те, кто находился внизу, под толщей каменных пластов, - вступило в бой. Тысячи сознаний, настроенных на общую волну, слились воедино, управляемые волей двух существ - Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Грубое могущество техники столкнулось с изощрённой магией огромнойментальной машины,которой стал в этот день народ гор, и бешеная пляска разрушительной энергии сравнялось с буйством Адского Огня времён Самой Страшной Войны.

Эмиттеры боевых дисков били по Вратам залпами, силясь превозмочь концентрацией огня упругость магического Щита. Штампы рвались к верхним залам Катакомб, где можно будет высадить десант - попытки высадить его на поверхности оборачивались чудовищными потерями для атакующих. Вне брони и силового поля летателей солдаты гибли тысячами - доспехи не могли противостоять смертоносным заклятьям защитников, упорно державших Периметр.

К счастью для ортов, к берегу Рубежа прорвалась только часть нырятелей. Орты засекли их подход ещё на Порогах и поставили чары-помехи. Разрушить великолепно забронированные машины на большом расстоянии маги не смогли, но внесли сумятицу в системы управления. Выбравшиеся на берег амфибии трансформировались и заскользили к Вратам, но сделать это удалось далеко не всем - многие десятки каплевидных тел лопнули в кипящей воде, попав под сосредоточенный магический удар.

А "кроты" безнадёжно отстали - они подтянулись к корням гор лишь к исходу битвы, когда появление подземных машин уже не могло что-либо изменить. Подкреплённые магией гранитные латы оказались куда более прочными, нежели считали сидевшие в тесных рубках механических червей их командиры-элы.

Работавший напрямую с Мировой Энергией разум -магия -оказалась совершеннее и гибче, чем система с дополнительным промежуточным звеноммашина.В узких и хорошо защищённых Вратах подавляющее численное превосходство штампов не имело значения - оно лишь увеличило потери нападавших. В галереи удалось ворваться немногим, а назад не вернулся никто.

Лучемёты и магические клинки схлестнулись в тесных каменных коридорах, и мечи взяли верх. А "кроты" так и не сумели вступить в бой: часть механических червей (подобравшаяся слишком близко - на свою беду) была раздавлена смыкавшимися вокруг их суставчатых тел тяжкими горными пластами, остальные благоразумно повернули обратно. Отбившие к этому времени все яростные атаки на Врата орты перенацелили магию и без особого труда ликвидировали угрозу из-под земли. Чары позволяют владеющим ими видеть в любой среде.

Орты оплатили победу дорогой ценой - погиб каждый десятый, - а самой болезненной была потеря сотен эрудитов и умудрённых ведуний: сознания многих из них не выдержали непомерной нагрузки. Не получившие ни единого ожога и даже не увидевшие врага в лицо, магиумерли,хотя тела ихпродолжали жить -и долго ещё жили жизнью растений, перестав быть потомками Настоящих Разумных…

Потерявшие тысячи боевых аппаратов и десятки тысяч солдат Хозяева поняли, что так им Катакомбы не взять. Либо надо создавать стократный, а не десятикратный перевес в силах, либо… Либо - искать какой-то другой способ покончить с Уцелевшими.

– И ты думаешь, они этот способ нашли?

– Подозреваю, да, - сумрачно произнёс Отец-Воевода. - Хок идёт в Город и за этим. Спасение Мира - дело, конечно, благое, но кто подумает о народе гор, если не мы с тобой?

– Машина Проникновения… Неужели им удалось создать этот аппарат?

– Не знаю. В сообщениях Тайных были какие-то смутные намёки… Да, в магии элам с нами не тягаться, но ведь и техника очень многое может. Так что стоит подумать о том, как можно противостоять такой Машине - вот тебе и задача для твоих умудрённых магинь.

– Союзников у нас нет, - отрешённо сказала Мать-Ведунья, разглядывая каменный свод. - Восточные - далеко, океаноиды - не слишком понятны…

– А Внешние?

– Обрати лик свой к богам, если силы оставили тебя? Не ты ли говорил: "Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт - даже если они потенциально имеют знак плюс"?Я не уповала бы на Внешних: они и так сделали для нас, ортов, главное - спасли горстку почти обезумевших Уцелевших, доедавших последние консервы и уже отчаявшихся выжить среди радиоактивных пустынь. Закон Равновесия един для всех - думаю, что и Внешние не в силах его отменить. Они уже дали нам ещё один шанс остаться жить - и надо полагать, последний.

– Наверное, ты права. Во всяком случае, не мне с тобой спорить - в тонкой магии тебе нет равных.

– Это что, такой тонкий комплимент?

– Да нет - просто подтверждение давно известной всем ортам истины.

– Отрадно слышать. Подожди, но ведь в нашем изуродованном и больном Мире есть и ещё кое-кто!

– И кто же это? - Отец-Воевода поднял брови. - Кровожадные твари Развалин? Или ты решила заключить союз против Хозяев с безмозглыми клямбами?

– В Развалинах обитают не только змеи-кровососы и зверь-трава. Там ещё и призраки попадаются.

– Призраки?! И ты считаешь, снимиможно договориться? Да с ними и общаться-то не всякий сможет! Несерьёзно…

– Ну, серьёзно или несерьёзно - это мы ещё посмотрим. Есть тут у меня кое-какие мысли по этому поводу… Посоветуюсь со своими девочками, прикинем, что да как…

– Призраки… Миражи-гуляки… Послушай, Верховная Магиня, а не провалиться ли всем этим призракам в Бездну, куда они никак не могут отправиться? Хотя бы на время? Ночь катится к утру - может, вспомним, что мы с тобой не только Мать-Ведунья и Отец-Воевода, но ещё и супруги, а?

– А вот сейчас, пожалуй, уже ты прав!* * *

…В чёрном небе горели равнодушные звёзды. Им всё равно, куда падают холодные иглы их лучей - на цветущий Мир, на умирающий, или на вовсе безжизненный. И тем более звёздам нет никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики - таким миркам во Вселенной несть числа…

– Знаешь, Вермей, мы так редко называем друг друга по имени, что иногда я боюсь забыть наши с тобой настоящие имена…

– Да, Азуль, для всего племени гор мы с тобой всего лишь Мать-Ведунья и Отец-Воевода - других имён у нас и быть не может. Спи, моя единственная… Хорошие ночи имеют одно неприятное свойство: они очень редки и очень быстро проходят…

– У властителей всех времён и народов никогда не хватало времени для самих себя… И почему только Разумных так манит Власть?

– Думаю, что ответа на этот вопрос не знают даже Внешние.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ГОРОД.

– Кто ты? - вопрос вырвался сам собой. Муэт совсем не была уверена в том, что появившаяся перед ней женщина не является плодом воображения орты или какой-то хитрой уловкой Хозяев.

– Эла, - голос существа (или видения?) звучал мягко и дружелюбно.

"Какое странное имя…" - подумала пленница. И тут же она поняла, что незнакомка владеет магией - наверно, работу её сознания ислышалаорта несколько минут назад, - потому что эла прочла эту её мысль и ответила.

– Это не имя. Меня зовут Кли. Эла - это женщина элов, или, если пользоваться вашей терминологией, Хозяйка. Точно так же, как орта - это женщина Уцелевших. Но ты ведь спросила "Кто ты?", а не "Как тебя зовут?", поэтому я и ответила именно на поставленный вопрос. Разве не так? - закончила назвавшаяся Кли и улыбнулась. И говорила она на языке народа Катакомб - чисто и без малейшего акцента.

Муэт поймала себя на том, что её мысли, мысли магини племени гор, всегда покорные воле орты, уподобились вдруг стайке перепуганных бабочек-прозрачников. Охотясь за ними, ростки использовали немудрёные детские заклинания-пугалки, - после таких чар бабочки на какое-то время теряли способность летать, и их можно было собирать голыми руками. Что-то похожее творилось сейчас и с мыслями Муэт, и немудрено - ведь рушились знакомые с детства незыблемые стереотипы.

"Элам женщины не нужны!" - а перед ней спокойно стоит женщина (или это всё-таки морок?) и называет себя элой-Хозяйкой. И при этом она вовсе не выглядит откровенно враждебной и не собирается (во всяком случае, пока) тащить пленницу на какой-то там мрачный алтарь древних богов для немедленного принесения её в жертву этим кровожадным божествам. Нет, эта эла спокойно стоит перед ней и улыбается! Понятное дело, полный сумбур в сознании маг-орты - это действительно смешно…

Чтобы сосредоточиться, Муэт принялась рассматривать Кли. То, что эла очень похожа на женщину народа гор, орта заметила сразу, как только это существо (Муэт всё ещё упорно цеплялась за это безликое понятие, словно надеясь, что всё усвоенное со времён ученичества не может вот так запросто оказаться в корне неверным) появилось в открывшемся стенном проёме. Причём эла походила не просто на орту, а на очень красивую орту: правильные черты лица, стройная фигура, густые тёмные волосы до плеч. И глаза - огромные, лучистые, светящиеся умом, пониманием и…добротой! Неужели перед Муэт беспощадный враг, лишь накинувший на себя совершенную и прекрасную оболочку? Невероятно…

Хотя что ей, Муэт, известно о магии Хозяев? Магия элов несовершенна (а штампам и вовсе недоступна!), а перед ортой стоит создание, без всяких затруднений читающее её мысли! Что, придётся распроститься с ещё одним стереотипом? Правда, можно предположить, что всё дело в особых свойствах Темниц - ведь здесь содержат пленных магов… Интересно, а как бы реагировали мужчины, появись в племени подобная красавица? Да, на недостаток внимания она вряд ли могла бы пожаловаться…

Сколько же ей лет? Даже в комбинезоне, похожем на доспехи солдат-штампов, только более тонком и изящном, и оставляющем открытыми голову и шею, эла выглядит очень впечатляюще. Нетрудно домыслить, какой она была бы в брачном полупрозрачном наряде на Празднике Цветов…

И всё-таки, почему Хозяек не то что никогда не брали в плен, но даже не слышали об их существовании? Или элы не выпускают своих жён за пределы Города? Неужели даже Старшим ничего не известно о женщинах-элах? И они что, тоже дети Инкубатора? Тогда остаётся признать, что Хозяева, коль скоро они могут создавать таких совершенных существ, в чём-то сравнялись с богами-Внешними!

Кли терпеливо ждала, пока Муэт овладеет собой. Она снова улыбнулась, когда орта подумала о том впечатлении, какое эла произвела бы в Катакомбах, но посерьёзнела приразмышлениях Муэт о природе и происхождении эл. Заметив, что пленница пришла в себя настолько, что готова задавать вопросы, эла предостерегающе подняла вверх тонкую ладонь.

– Сейчас ты пойдёшь со мной. Тебе многое предстоит увидеть, и вопросов у тебя появится очень много. Собирай их - я отвечу. Но сначала подкрепись - питаться энергией напрямую, как это вы умеете делать, у тебя здесь не получится. Магия под куполом Города спит, поэтому хвататься за оружие бессмысленно. Впрочем, ты можешь сама проверить и убедишься, что я тебя не обманываю… - Кли вдруг как-то странно посмотрела на пленницу и опустила руку.

"Спит, но не совсем…" -тихо-тихо прошелестело вдруг в сознании орты; настолько тихо, что Муэт не была уверена, что этот шелест-шёпот ей не почудился.

Заполнивший сферическую (уже комнату, а не камеру!) свет выровнялся. Пол под ногами обрёл ненавязчивую мягкость толстого меха или ковра (хоть и остался таким же металлическим на вид), из стены возле проёма бесшумно выдвинулся-опустился стол; из-под его казавшейся деревянной поверхности живыми существами вынырнули два удобных кресла. Орта не могла понять суть разворачивающегося перед ней действа - было ли это магией хорошего уровня или же высочайшей технологией, вплотную подошедшей к тому рубежу, за которым она становится трудноотличимой от чародейства.

Во всяком случае, отзвуков творимой волшбы Муэт не заметила, хотя и попробовалапринюхаться.Как там сказала эла - "Магия под куполом Города спит"? Но почему же тогда орту не покидает неприятное ощущение, будто бы за ней, пленницей (не стоит забывать, что здесь всё-таки Темницы, и что она оказалась тут совсем не по доброй воле), - а заодно и за элой по имени Кли - очень внимательно кто-то наблюдает? И этот "кто-то" силён - очень силён! - и отнюдь не исполнен добродушия. И природа силы этого таинственного наблюдателя неясна - то ли чистая магия, то ли магия Хозяев - техника, то ли что-то среднее,включающее в себя и первое, и второе.

А на столе тем временем - на этот раз с тихим мелодичным звуком - возникла (выросла?) изящная ваза из прозрачного материала, похожего на горный хрусталь, в которой горкой лежали диковинные фрукты. Таких плодов молодая орта не видела за свою короткую жизнь и даже не подозревала, что земля искалеченного мира ещё способна их рождать. Рядом с вазой появились два овальных сосуда с крышками, из-под которых сочился тёплый ароматный парок. Ноздри Муэт дрогнули - только сейчас она ощутила, насколько голодна. И ещё орта много бы дала сейчас за то, чтобы омыть себя очищающей магией - этим заклятьям умудрённые ведуньи, заботившиеся о здоровье будущих цветов, обучали девочек-бутонов в первую очередь, когда те только-только начинали входить в силу. Или хотя бы подставить тело под ледяную струю подземного ручья-водопада…

Кли, извлекавшая прямо из стены тёмный узкогорлый сосуд, обернулась.

– Это там, - произнесла она, указывая глазами на противоположную стену. - Управлять несложно: температура воды изменяется в зависимости от твоего желания. Иди, вымойся.

Часть стены растаяла, открыв светлую нишу. С потолка этого странного грота стекали вниз быстрые водяные струйки. Муэт немного помедлила, а затем решительно освободилась от одежды - еслиневидимыйпродолжает наблюдать за ней, пусть оценит, какова женщина народа Уцелевших! А управлять искусственным водопадом действительно оказалось легко и просто: не только температура, но и напор, и количество льющейся сверху воды менялись - стоило только пленницеоформитьмысленный приказ.

"Интересно, - подумала орта, - а как же спящая в Городе магия? Или это что-то другое?". Ко всему прочему, тугие водяные струи были насыщены пузырьками газа, дополнительно освежающего кожу, - через пару минут орта чувствовала себя так, словно и не было позади тяжёлого боя на Рубеже, и пленения, и долгого полёта в чреве боевого аппаратав бессознательном состоянии. Муэт ощутила себя прежней - и тут же потянулась к Силе. Потянулась - и осеклась. Мысль работала, ноформазаклятья оставаласьпустой-доступ к энергии был блокирован. Кли не обманула - хвататься за оружие здесь бессмысленно. Ну что ж, ожидать от Хозяев чего-то другого было бы более чем наивно!