Чтение 8–й страницы книги ~Крик из будущего~

Маг побеждает врага, маг убивает врага, но маг не издевается над врагом, ибо строгая система чародейства не терпит низменных чувств - она может дать сбой. Эту истинуростки усваивали в самом начале обучения. Хан издевался - ведь его учили совсем другие менторы.

Истинный Хозяин чувствовал себя почти всесильным - ещё бы, ему подчиняется едва ли не вся мощь питающего Город Главного Источника! Лорды-Правители имели прямой доступ к энергоресурсам, но тонкое чародейство требует не столько грубой силы, сколько умения. Готовившие Хока к отчаянному броску в Гнездо Зла умудрённые ведуньи предполагали, что воину придётся столкнуться с попытками вскрытия памяти, и усилили защитный слой. Да, любую защиту можно сломать - недаром Отец-Воевода сообщил Хоку только то, что счёл абсолютно необходимым для достижения успеха, - но часто для этого нужна отмычка, а не тяжёлая кувалда.

Эла подвела чрезмерная самоуверенность: легкообезоруживнеожиданно ворвавшегося в его покои призрака и частично вскрыв его сознание, лорд счёл, что вызнал у пленника всё - или почти всё, за исключением несущественных деталей. Орт прикинулся призраком - значит, надо просто повысить чувствительность детекторов и установить дополнительные широкополосные излучатели, работающие в автоматическом режиме и в паре сгоуст-сенсором.Узнай Хозяин, что враг пробрался в Город куда более сложным способом, он вёл бы себя совсем по-другому.

Ко всему прочему, Хан поддался раздражению, и это определило все его дальнейшие действия. Когда эл к своему крайнему изумлению понял, что его пленники - муж и жена, он ощутил очень неприятное чувство. Лорд примерил ситуацию на себя, задав простой вопрос: а ты, Истинный Хозяин и Повелитель, пошёл бы в логово врага за своей женщиной, рискуя при этом наивысшей драгоценностью - жизнью? И ответ был отрицательным - какой смысл врать самому себе? И тогда Хан почувствовал, что этот распятый на стене жалкий пещерный дикарь в чём-то превосходитего,Властителя и потомка многих поколений Властителей! Но признание превосходства, которым обладает бессильный перед мощью Города пленник, превосходства над одним из Хозяев этого Города, требовало отмщения - и немедленного.

Убивать захваченного пленника на месте не имело смысла - он ещё пригодится. При всей своей самонадеянности, лорд прекрасно понимал - менталосканер наверняка выжмет из сознания орта ещё много такого, что может быть использовано к вящей славе и могуществу Города, а за сохранность разума пленного орта можно было не беспокоиться:враг - он и есть враг, что с ним церемониться! А тело будет использовано в качестве свежего сырья для Инкубатора, ведь Уцелевший рождённастоящейженщиной. Все предельно рационально - а как же иначе? И лишь уязвлённое самолюбие Хана бунтовало против этой рациональности и требовало отмщения - и немедленного.

– А ты знаешь, я, наверно, ошибся, - снова заговорил эл спустя некоторое время, обращаясь к Хоку и изображая нарочито глубокомысленные размышления. - Ты вовсе не собирался меня поздравлять, нет. Тебе просто было интересно подглядеть в щёлочку: а чем же это мы будем заниматься с молодой женой после поцелуев? Я угадал? Ну что ж, пожалуй, я смогу удовлетворить это твоё здоровое любопытство. Только зачем же в щёлочку - этот весьма увлекательный процесс куда приятнее наблюдать вблизи, во всех подробностях! Так что располагайся поудобнее, и начнём!

Хока поволокло вдоль стены, пока он не оказался в том же распятом положении прямо над ложем.

– Так, - продолжал разглагольствовать Хан. - А вот стол в нашем интерьере - деталь явно лишняя, она будет отвлекать внимание от главного номера нашей программы.

Подчиняясь неслышной команде Хозяина, стол сдвинулся в сторону, позвякивая посудой.

– Надеюсь, тебе хорошо видно? - осведомился Повелитель. - Другие зрители не мешают? Ах да, я и забыл - ты же у нас один.

Он подошёл к неподвижной Муэт и положил ей руку на плечо.

– Ну что, невесте пора становиться женой? Я думаю… - и тут он запнулся, разглядев яростный блеск глаз пленницы. - Ах, вот оно что… Неужели ты передумала? Понимаю, понимаю - воспоминания, чувства, как же, как же… Женщины такие нерациональные существа! Они почему-то слишком часто придают неоправданно высокую значимость самым несущественным мелочам… Ничего, это пройдёт, уверяю тебя.

Хок видел, как глаза эла наполняются холодной злобой, и подумал, что именно так, наверное, выглядят глаза кровососа перед прыжком. Ноэту змеювоин остановить не мог, и чувство полного бессилия сводило его с ума. Орт видел, как Муэт поднялась и неживым движением шагнула к ложу. Она шла против своей воли, повинуясь чарам Хана, причём её разум бунтовал, однако ничего не мог противопоставить овладевшей ортой магии Хозяина. А эл шёл рядом, придерживая своюкуклуза талию и наслаждаясь положением Повелителя.

– Раздевать красивую женщину приятно, но ещё приятнее, когда она покорно делает это сама - для тебя, - стеклянным голосом произнёс лорд, когда они прошли эти несколько шагов до пышного ложа; шагов, показавшихся и Хоку, и Муэт бесконечными.

Руки орты медленно коснулись ворота её одеяния, ткань раскрылась, и платье с тихим шорохом стекло по стройной фигуре Муэт на пол. И так же послушно и безжизненно она сняла через голову тончайшее нижнее - Хан наблюдал, как полупрозрачная ткань покидает тело пленницы, оставляя её полностью обнажённой.

– Ложись! - приказал он, вырывая из безвольной руки Муэт бельё и швыряя его в сторону, словно грязную тряпку. - Ложись и будь готова принять своего Хозяина!

Хок почувствовал, что в глазах у него темнеет. Всё существо Уцелевшего восставало против творящейся чудовищной несправедливости -никто и никогда не смееттак обращаться с женщиной, с продолжательницей рода, с цветком. Маг убивал штампов и элов, потому что они были врагами, стремившимися убить его самого. И только сейчас он увидел этого врага по всей его красе, увидел и понял -этотврагне имеет права жить просто потому, что является досадной ошибкой Великого Сотворяющего.Внешние, дайте мне Силу!

Муэт опустилась на ложе, легла на спину и раскинула руки, однако ноги её остались сведёнными вместе - орт видел, как побелели плотно стиснутые колени его жены.

– Ты что? Вздумала сопротивляться? Мне?! - прошипел Хан сквозь зубы, резким рывком раздвигая ноги пленницы. -Намне сопротивляются, запомни это!

Он с треском рвал на себё свою чёрно-золотую форму, словно боялся опоздать, а когда разделся и сжал ладонями колени Муэт, то поднял глаза и обжёг Хока ненавидящим взглядом.

– Смотри, червяк! Это и есть власть, которой владеют Истинные Хозяева! Власть над всеми и вся, возможность подчинять любого своей воле и принимать покорность других - как должное! Мы шли к этой власти тысячелетиями, добились её, и мы пойдём дальше! А вы - вы будете сметены, поскольку осмелились встать на нашем пути!

С этими словами эл подался вперёд, нависая над пленницей и упиваясь ясно читаемым в глазах орты выражением бессилия и гадливости. Хан походил сейчас на беспощадного охотника, загнавшего добычу, приготовившегося пронзить её и задерживающего последний удар только ради лишних мгновений наслаждения свои триумфом. Муэт попыталась закрыть глаза, но веки её не слушались.

– Ты родишь мне сына - и не одного! - ненависть к тем, кто осмеливается перечить Хозяевам, изменила голос лорда до неузнаваемости. - Ты будешь рожать мненастоящихдо тех пор, пока мне не надоест твоё тело! А что касается Душ, то мы сможем когда-нибудь…

Хан не договорил. Он вдруг захлебнулся воющим криком и слетел с ложа. На живот орты упал комок горячей плоти, а бёдра обрызгало тёплыми каплями. Муэт почувствовала, что она может двигаться, и приподнялась на локтях. И ещё - оназацепилатоненькую струйку Силы, пригодной для использования. Немного - но лучше, чем ничего; и магиня не задумывалась над тем,какей это удалось. Утечки случаются в любых энергосистемах.Магия в Городе спит, но не совсем…

Хок соскользнул по стене вниз, но отлепиться не смог. Муэт увидела, как изменилось его лицо, черты которого высохли и заострились, словно молодой воин в одночасье постарел лет на двадцать. Орта не знала сказанного Хоку Отцом-Воеводой…

"У тебя будет последний резерв - если ты сумеешь его использовать. Возьмёшь свою собственную жизненную силу. Получится мало, но всё-таки кое-что у тебя будет".

Хан корчился на полу, зажимая руками низ живота. Между пальцев лорда сочились струйки крови, и Муэт поняла, что сделал её муж.

Бритву они придумали вместе, когда Хоку было восемнадцать, а Муэт четырнадцать. Суть данного менторами задания состояла в том, чтобы выстроить экономичное заклинание, пригодное, тем не менее, для использования в определённой ситуации и имеющее некоторую эффективность. Задание мало кому удалось выполнить: слабые огненные цветки годились разве что для освещения, а тонкие водяные струйки или хрупкие каменные иглы оказались и вовсе никчёмными.

Муэт догадалась предельно увеличить плотность колдовской энергии вдоль невидимой режущей кромки, а Хок сумел реализовать мыслеформу - он всегда был хорошим практиком. Они тогда удостоились похвалы учителя, и Муэт впервые обратила внимание на то, что Мать-Ведунья посмотрела на них как-то по-особому. И сейчас Хок ударил Бритвойпо той части тела Хозяина, которую тот намеревался использовать по назначению, и лишил эла этой возможности.

"Сейчас, сейчас, - лихорадочно думала магиня, сбросив с живота кровоточащий кусок мяса и силясь подняться, - погоди, я сейчас…"

Она не успела - Истинный Хозяин всё-таки был в какой-то степени магом. Он встал, пошатываясь и превозмогая боль. Левой рукой Хан продолжал зажимать свою рану, но кровь перестала течь - заклятие из разряда простейших. А на вытянутой вперёд правой руке лорда зловеще светилась багровым пятиконечная звезда на перстне.

Муэт распластало на ложе в прежней позе, похожей на эту пентаграмму. С пальцев Повелителя сорвалась тугая волна пламени, и Хока впечатало в стену - из ушей и носа воина потекла кровь.

– За это… - тягуче проскрежетал Хан. - Я убью тебя медленно-медленно, чтобы ты… А ты, потаскуха, меняющая мужчин по диким законам вашего грязного народа… Ты будешь смотреть, как умирает твой муж! А я - Инкубатор позволяет восстанавливать и куда более сложные органы…

Лицо Хока рассекли длинные красные росчерки, куртка и брюки лопнули, распадаясь на дымящиеся рваные лоскутки. На обнажившейся груди орта вспухли белёсые волдыри - Хозяин резал пленника и жёг его не спеша, со знанием дела и анатомии.

– Я вытащу твои глаза… Нет, сначала я проделаю с тобой то же, что ты сделал со мной… - указательный палец эла выбросил язычок фиолетового пламени, принявшего формулезвия, а Хозяин приблизился к пленнику вплотную.

Почти любая женщина Настоящих Разумных уже потеряла бы сознание. Но сознание ведуньи из племени гор обострилось до металлического звона, оборачиваясь оружием. Да,эмоции мешают чародейству, но сильнейшие эмоции - любовь и ненависть - иногда играют роль сильнейших магических катализаторов.Остроконечная пентаграмма - ключ…

…Они привыкли работать в паре. После того, как Бритвы научились делать и другие ростки из старших, пытливая молодёжь придумывала всё новые игры с этим заклинанием,позволяющие посоревноваться. Расписывали каменные стены пещер, стараясь превзойти друг друга в точности и сложности рисунка, срезали волосы, даже не поцарапав при этом кожу.

…Каменный столбик в два локтя высотой укорачивался на глазах, словно уходил в пол пещеры. Две Бритвы вырезали у красной отметки на основании столбика кусочек в палец толщиной, который тут же вышибался судьёй-ментором - при этом столбик не должен был упасть. Сложность состояла в том, что удары Бритв должны точно совпадать по времени: стоило одному из пары поспешить или запоздать - и мишень переламывалась по линии первого разреза. А кроме того, плоскости срезов должны были быть ровными и строго горизонтальными, иначе после вышибания вырезанной части столбик просто валился набок. И пару Муэт-Хок в этом состязании одолеть не мог никто…

Веер красных брызг окропил стену над головой Хока. Муэт сумела нанести не один, а два удара - вверх-вниз, - первым срезав Хозяину палец у самого перстня, а вторым снеся ему всю правую кисть.

Хан побледнел и отшатнулся - новый болевой шок оказался слишком неожиданным. Хок потянулся к элу - добраться до горла врага хоть голыми руками! - но силы оставили израненного орта, и воин тяжело сполз по стене на пол. А Муэт вытянулась в прыжке белой молнией, раскинув руки, словно крылья той самой птицы, имя которой она носила.

Отсечённый палец орта поймала на лету. И ещё не коснувшись ступнями пола, она вытолкнула из кольца застрявшее там мясо и надела перстень.

Сила хлынула водопадом.

Муэт видела светящиеся узлы запрятанных в стенах ментальных усилителей, ощущала биение сердца Города - Большого Источника. И запоздалую попытку Хана сопротивляться магиня смяла и задавила без всякого труда - мимоходом.

Хозяин упал без звука - навзничь. Голова лорда качнулась и откатилась в сторону, обтекаемая быстро расползавшейся лужей крови. Маги не издеваются - Муэт просто убила врага, убила быстро, без напыщенных речей о возмездии и о торжестве справедливости, как раздавила бы смертельно опасную ядовитую многоножку. И закончив прыжок, ведунья даже не посмотрела в сторону поверженного эла - она знала, что Повелитель уже мёртв. Куда больше орту сейчас беспокоило другое - что с мужем.

– Хок… - прошептала она, оказавшись рядом с его неподвижным телом и опускаясь подле него на колени.

"Жив… Но как он тебя - живого места не осталось… Ничего, потерпи, я рядом, а Сила - Силы у нас теперь вдоволь".

В любой женщине дремлет прирождённая целительница. Ведуньи хорошо научились убивать, но гораздо лучше дочери племени гор умели лечить - если, конечно, Истинная Владычица всего Сущего ещё не вступила в свои права. И Муэт действовала быстро и безошибочно. Она не думала о том, что им с Хоком делать дальше и как выбираться из ГнездаЗла, потому что сейчас для неё самое важное - это не дать воину уйти в Бездну. К тому же этот воин - Хок, а его она потерять не может.

Орт шевельнулся и застонал.

"Я люблю тебя! - беззвучно кричала Муэт, латая магией искорёженное тело мужа. - Стой, не падай туда, откуда не возвращаются! Держись, держись за меня - я сильная!"

Хок застонал снова и открыл глаза.

– Муэт… Я тебя всё-таки нашёл…

И тут магиня почувствовала, как за её спиной открылась входная стена. И орта, даже не оборачиваясь, сразу поняла,ктопоявился в холле. Но она не могла сказать наверняка, враг это или друг, и поэтому, всё так же не оборачиваясь, ведунья ударила.* * *

До входной стены апартамента Тринадцатого Лорда Кли добралась быстро, но дорога показалась её мучительно долгой. Сознание элы то и дело кололи острые иголочки, так, что холодели кончики пальцев. Тимни понимала, что это означает: там, в холле Хана, творилосьнехорошее.Что именно, Кли могла только догадываться, однако беззвучныйкрик разумаМуэт она ловила безошибочно, и этот ментальный крик отзывался в её сознании вспышками боли. Эла морщилась и ускоряла свой и без того стремительный бег-полёт.

Оказавшись возле "дверей" Хана, Тимни резко остановилась. И что теперь? Хозяин наверняка заблокировал вход - сейчас он явно не расположен принимать гостей. Когда Кли привела пленницу, у элы былоразрешение,но теперь… Тимни проверила настройку - да, так и есть, узор силовых линий, высветившийся по её запросу на стене, сменился. А цвет узора - ярко-красный - подтверждал: лорд не желает никого видеть - лорд очень занят.

Вспороть "дверь"? Заставить стену стать проницаемой? Пожалуй, Кли сможет это сделать - перстень повинуется, и она даже представить себе не могла, что Силы может быть так много. И как это будет выглядеть? Раздвинуть дымящиеся обломки, войти внутрь и заявить: "Извините, высокочтимый лорд, что вторгаюсь к вам столь бесцеремонно и такне вовремя, но я случайно оставила у вас своё ожерелье-ароматизатор. Калифу нравится именно этот мой запах, и мне не хотелось бы доставлять моему мужу сексуальный дискомфорт"? Нелепее не придумаешь!

Но главное - системы слежения: Истинные очень беспокоятся о своей безопасности. Надо полагать, внутренний контур холла, а то и всего апартамента Хан отключил - привычки у всех высших одинаковы, - однако силовой взлом жилища одного из лордов отметит внешний контур, входящий в общую систему элитного яруса. И сам Хозяин тут же поймёт - наставница его невесты явилась вовсе не для того, чтобы на практике показать пленной дикарке, как надо ублажать Повелителя. Это будет бой лицом к лицу. Одно дело прикончить разнежившегося и ничего не ожидающего Калифа, а другое дело… Сможет ли она, Тимни, взять верх - даже владеяпортативным блоком управленияментальными усилителями? А права на ошибку у неё нет.

Элу окатило жаркой волной - за стеной пошла в дело мощная магия. Тимни видела, как активировались разом несколько усилителей, питая энергией брошенное Ханом заклинание. Неужели Муэт сопротивляется так яростно, что Повелитель вынужден черпать Силу из недр Главного Источника? Или это вовсе не она сопротивляется, а тот, который пришёл за ней? Так вот что значит "Помоги им"…

Пронзительная боль ввинтилась в голову элы. "А вот это уже Муэт - это онакричит".Сомнений не осталось - в холле шла настоящая магическая схватка. Чего же ты ждёшь, Кли, действуй, ведь убивают детей твоего народа!

Тимни не стала ломать стену - вся подвластная ей Сила обрушится на врага, а не на мёртвый металлопластик. Накрепко усвоенные ещё в раннем детстве и дремавшие двадцать лет колдовские навыки не подвели - тонкое заклятье сработало. Сложные контрольные цепи беспрепятственно пропустилисделанныймагиней сигнал, и поверхность входной стены дрогнула. Тимни собралась, готовая ударить тут же, как только войдёт - в магическом бою всё решают доли мгновения. Стена утратила плотность, и Кли шагнула в холл.

Она увидела обезглавленное тело на полу, кровь, ещё одно бессильно привалившееся к стене мужское тело и подле него стоящую на коленях обнажённую Муэт - орта держала ладони у висков этого второго мужчины. Кли успела заметить, как по пальцам ведуньи текли невидимые обычным зрением живительные струйки, а потом на элу упала огненная лавина - по крайней мере, так ей показалось.

Не приготовься Тимни, она мгновенно сгорела бы в пепел - Муэт не поскупилась,заряжаяатакующее заклятье. Две силы столкнулись, уравновесились и взаимоуничтожились - в коридор не выплеснулся даже крохотный пламенный язычок. Орта резко обернулась.

– Остановись, племянница! - вскинула руку Кли.

– Племянница?

– Да. Смотри - я открою тебе свою память. Двадцать лет назад…

– Орнита?! Так это ты… - изумлённо выдохнула Муэт.

-И что было дальше, мама? - глаза маленькой Муэт полны любопытства: какая страшная сказка!

-Мы сделали лодки и снарядили большой караван. Юго-восточные орты согласились нам помочь, хотя переговоры были долгими и трудными. Они взяли двенадцать девушек, согласившихся стать жёнами воинов нашего племени, и передали их нашим посланцам. Мы радовались, но в океане на караван напала армада нырятелей. Это был страшный бой, росток, из которого не вышел живым ни один орт. Сто двадцать воинов и четырнадцать женщин, и все они остались в океане.

-Четырнадцать? Но ведь ты сказала, что цветов было двенадцать!

-С ними плыли и две наши магини. И одна из них - моя сестра. Твоя тётя - её звали Орнита. У меня много братьев, но сестра была только одна, и она ушла в Бездну за год до твоего рождения.

-А почему Водяные не пришли нам на помощь?

-Мы тогда ещё плохо понимали друг друга. А штампы сумели обмануть океаноидов: они убили нескольких Водяных и представили дело так, что в их смерти виноваты орты. Прошло ещё много лет, пока океаноиды не поняли, кто же на самом деле был виновен в гибели их сородичей. Хозяева очень хитры, росток…

– Орнита… Значит, ты не погибла, когда штампы разгромили свадебное посольство?

– Нет, племянница. Меня и почти всех остальных женщин они захватили - это и было целью той атаки. И с тех пор я здесь - стала элой, не перестав быть ортой. Я - Тайная. Такой же Тайной должна была стать ты - во всяком случае, я очень на это надеялась. Но за тобой пришли, - Кли посмотрела на медленно приходящего в себя Хока. - Это твой муж?

– Да. А остальные пленницы, они… тоже?

– По-разному, - уклончиво ответила Орнита. - А ты счастливая… За мной не пришёл никто, хотя я так ждала - ждала много лет.

– Знаешь, как-то не время предаваться воспоминаниям, - сказала Муэт, испытывая непонятное ей самой чувство вины перед сестрой своей матери. - Надо выбираться отсюда, и чем скорей, тем лучше.

– Ты права. Я смотрю, вы тут, - Орнита быстро обвела взглядом холл, задержавшись на украшавшем руку Муэт перстне с пентаграммой, - прекрасно справились сами. Молодцы. Но вот дальше вам надо помочь… Генерала, - она посмотрела на мёртвого Хана, - и ещё одного знатного эла - тут неподалёку - пока не хватились, но времени у нас меньше, чем хотелось бы. По стандарту безопасности система внутреннего слежения в апартаментах лордов-Повелителей автоматически включается через час после отключения, значит, у нас осталось минут двадцать.

– Н-надо прорваться… к ангарам яхт… - прохрипел очнувшийся Хок. - Старший мне говорил…

– Разумно, - одобрила Тайная. - Я сейчас посмотрю.

За годы, проведённые в Городе, Кли-Орнита привыкла пользоватьсятехномагиейэлов. Она вызвала сенсорную панель, сформировавшуюся рядом с так и не пригодившимся лорду пиршественным столом, села в кресло, где раньше сидела Муэт, и высветила панорамные экраны, занявшие чуть ли не всю стену, на которой недавно висел Хок, - на них кое-где так и остались красные капельки.

– А вы пока оденьтесь, - распорядилась Тимни, внимательно следя за хлынувшим на экраны потоком разноцветных символов, - одежда вон в той нише. Не стоит бродить по Городу голыми, - она бросила взгляд на пошатывающегося Хока - держась за жену, ему удалось встать, - и добавила. - Твоему воину не помешало бы поесть - посмотрите на столе.А то ему сейчас и от птенца крылана не отбиться… Несколько минут у вас на это имеются - мне всё равно ещё надо разобраться, куда нам идти.

"Знала бы ты, что он сумел сделать, и что ему пришлось испытать!" - с раздражением подумала Муэт, но промолчала, нашла указанную нишу и выволокла оттуда целый ворох комбинезонов. Орте было неприятно, что на её обнажённого мужа бесстыже глазеет какая-то другая женщина - будь она хоть трижды родная тётка!

"Не сердись, -услышала она мысль Орниты, -я просто тебе завидую. Прости".

…Они успели одеться и даже перекусить, а Кли всё вглядывалась в экраны, отыскивая там что-то очень важное. Наконец она откинулась на спинку кресла и сказала:

– Кажется, поняла. Хорошо, что на личные терминалы Повелителей выводится вся информация по Городу. Пойдём по вертикали - так быстрее и безопаснее. Охраны там…

Орнита не договорила - в коридоре за стеной родился тяжёлый ноющий звук.

– Тревога уровня "Экстра", - удивлённо сказала эла мгновенно подобравшимся ортам. - Странно - её ни разу не объявляли за все те годы, что я… Персональный доступ для Истинных, - отрывисто бросила она, положив ладони на сенсорную панель. - Код 11-7z-…

– Слушаюсь, госпожа, - отозвался неживой голос, и на экране…

…Громадное клубящееся облако росло, застилая небо. Чудовищный гриб исполинских размеров вздымался на границе земли и воды, заливая всё вокруг мертвенным светом…

– Что это? - прошептала потрясённая Муэт. - И гдеэто?

– Адское Пламя. Вот он, лик Самой Страшной Войны, - медленно произнесла Кли. - Смотрите… Но каким образом… Подробную запись! - прервала она сама себя, обращаясь к машине. - Код 11-3s-… Это же Первая Гавань!

В Первой Гавани была собрана большая часть флота элов: свыше шестисот нырятелей и несколько десятков крупнотоннажных транспортных судов. Флот ждал приказа, но мнения Хозяев разделились. Лорды гексаграммы настаивали на немедленной отправке кораблей на восток для эвакуации отбивавшихся из последних сил гарнизонов фортов, осаждённых ортами; пятиконечники возражали, ссылаясь на неизбежный риск "неприемлемого уровня потерь" и в океане, и у берегов Восточного материка. По мнению адептов пентаграммы, армаду следовало направить на юг для высадки десанта далеко за линией Рубежа и для того, чтобы закрепиться на Южном материке. Флот ждал, и дождался - Водяных.

Океаноиды сделали океан почти непроходимым для штампов, но на суше Повелители чувствовали себя в безопасности. Первая Гавань имела мощную защиту, и попытки Водяных прощупать её магией неизменно заканчивались для них ощутимыми потерями. Но то, что океаноиды сделали сейчас, оказалось для Истинных Хозяев Города полной неожиданностью.

– Мощность взрыва около сорока мегатонн, - бесстрастно вещал механический голос. - В сфере поражения уничтожено…

– Наверно, они нашли Адское Зерно на борту какого-то древнего подводного корабля, - отрешённо сказала Орнита, - их много там, на морском дне… Нашли, доставили и сумели привести в действие. И в Первой Гавани не осталось ничего живого…

– Кли! - окликнула её Муэт. - Орнита, что с тобой?

– Там, - тихо ответила бывшая Хозяйка, заворожено глядя на колышущееся облако, - осталась моя дочь - и твоя сестра. Её звали Флора. Она была нашей - моей - надеждой на то, что всё изменится к лучшему…

– Тётушка Орнита… - Муэт осторожно коснулась плеча Тимни. - Я… я не знала…

– Не время, - отрезала Кли, вставая. - Так, к ангарам нам теперь не пройти.

– Почему? - подал голос Хок. - Разве нельзя пробиться туда силой? Нас трое, и мы…

– Действительно, неужели мы не справимся? - поддержала мужа Муэт. - Ведь у нас с тобой Ключи ко всей Силе Города!

– По тревоге уровня "Экстра", - терпеливо объяснила Орнита, - принимаются особые меры предосторожности. Не будь чересчур самоуверенной, Муэт, - ты же видела и ощущала мощь Города, причём только малую её часть. Да, вы лихо расправились с одним из лордов, - она снова посмотрела на труп Хана, - но здесь тысячи элов и десятки тысяч штампов! Слушайтесь меня: мы пойдём вниз.

– Вниз? - удивлённо переспросила Муэт. - Это ещё зачем?

– Другой путь, - догадался Хок. - Тот, о котором говорил Отец-Воевода…

…Коридор был пуст и всё так же освещён, но теперь этот неотличимый от солнечного свет казался Муэт зловещим. Тимни уверенно приложила ладонь к стене - распахнуласьниша, облитая изнутри блестящим металлом.

– Лифт-капсула, - объяснила Кли. - Поторопитесь, время истекает.

Капсула понеслась вниз, как только беглецы забрались внутрь, и Орнита запахнула входной проём. Лифт то стремительно падал, то перемещался в горизонтальной плоскости, - индивидуальный транспорт лордов самостоятельно переходил с одного коммуникационного канала на другой, выбирая кратчайший путь к заданной Хозяйкой цели и одновременно избегая ненужных встреч. И Муэт поняла, что без Тайной, прекрасно ориентирующейся в хитросплетениях ярусов и коридоров Города, их с Хоком поймали бы в течение нескольких минут - не помогла бы никакая магия.

…Город готовился принять ядерный удар. Опускались тяжеленные броневые плиты, разделяя его этажи на отсеки, снабжённые собственными источниками и своими системами жизнеобеспечения; в казармах просыпались солдаты-штампы и по команде занимали места в боевых аппаратах; транспортные туннели перекрывались многослойными преградами; поле Купола принимало дополнительные энергопотоки, увеличивая свою плотность до предела.

Город втягивал голову в панцирь, и одновременно растопыривал когти - все входы и выходы были блокированы, и ни один летатель не мог стартовать без риска тут же сгореть. Муэт и Хок этого не знали, как не знали и того, что только смятение, охватившее Хозяев при виде атомного гриба над Первой Гаванью - океанскими воротами Города, позволило их капсуле остаться незамеченной. Системы слежения фиксировали движение лифта, но не придавали этому значения - это не входило в их функции. А Кли знала, что происходит в Городе, и с замиранием сердца ждала вызова-запроса или просто лучевого удара без предупреждения.

…Они покинули капсулу на самом нижнем ярусе - здесь коммуникационные ходы заканчивались. В тускло освещённом редкими световыми узлами коридоре транспортное полеотсутствовало, но пол плавно понижался, и орты бежали вниз, ощущая, как истаивает отведённое им время. И тут Орнита вскрикнула - браслет-коммуникатор на её левой руке обернулся огненной полоской.

– Догадались… - прохрипела она. - Перекусите убийцу…

Хок не мешкал - браслет лопнул и упал на плиты пола, шипя и выбрасывая струйку сизого дыма. Муэт быстро провела по сожжённому запястью Тайной "лапкой-кисточкой" - такие заклятья получаются у хороших ведуний автоматически. Жуткий ожог затягивался на глазах, пока от него не остался только небольшой розоватый шрам.

– Догадались, - повторила Орнита, морщась от боли. - Увидели Калифа. Наверно, и Хана тоже.БеритеСилу - сейчас они блокируют усилители. Иприкройтесь -глаза Города начнут нас разыскивать!

Магический кокон - сущая безделица для опытного мага, у которого вдосталь Силы. На какое-то время это поможет - пока элы не сфокусируют поиск на отслеживании выбросов магии. А что будет потом - об этом лучше не думать.

Коридор окончился глухой стеной, и Муэт недоумённо посмотрела на Орниту.

– Перстень, - приказала Тайная, указывая на светящееся пятно на стене и вдавливая в него свою печатку-гексаграмму, - приложи перстень Хана! Надо вместе - здесь сдвоенный канал управления. Механизм настроен на одиннадцать лучей - шестиконечники и лорды пентаграммы не доверяют друг другу. Ну же!

Стену рассекла узкая трещина, и плита разделилась на две половины, уползающие в стороны. За дверями оказался пульт и двое офицеров-элов, сидевших за ним.

– Госпожа?! - удивлённо произнёс один из них. - Как это…

Страж не договорил. Орнита выстрелила дважды, быстро и метко, словно опытный капрал-десантник - разрядник оказался в руке Тайной сам собой. Равнодушно перешагнув через упавшие тела, она коснулась сенсорной панели, и дальняя стена стала проницаемой.

– Пришли, - коротко бросила Кли-Тимни. - Вот она, Машина Проникновения. Или Телепортатор - так будет правильнее.

В сферической пещере - как ещё назвать не слишком просторный зал, стены и пол которого выстланы грубым неровным камнем? - мерцал голубоватый шар диаметром в два роста взрослого орта, а рядом с ним располагалась компактная панель управления.

– Вам туда, - распорядилась Орнита, показывая на шар.

– Нам? - переспросила Муэт. - А ты?

– Я остаюсь, - просто ответила Кли. - Машина запускается снаружи - надо же кому-то это сделать. Вас ждут Старшие, - добавила она, видя, что Муэт хочет возразить, - меня не ждёт никто. Я ушла в Бездну двадцать лет назад - оттуда не возвращаются. Вы важнее - так сделайте то, что вам предстоит сделать! Всё остальное перед этим меркнет…

– Подожди, Орнита, - вмешался Хок. - У нас есть Сила - так почему бы не отдать команду Машине изнутри? Мы же маги!

– Я даже не знаю твоего имени, воин, - мы с тобой так и не познакомились.Переходнадо точно направить - вы должны оказаться в Большом зале, а не в толще горы. Я знаю, как это сделать - Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб. У меня очень хорошая память… Да, можно попытаться запустить Машину Проникновения из кабины, но нет никакой гарантии, что мы все трое непроявимсявнутри скалы. А так - так вы попадёте туда, куда нужно. Я очень постараюсь, - закончила она и спокойно улыбнулась. - Передайте от меня привет всем, кто меня ещё помнит.

– Но так же нельзя, - запротестовала Муэт. - Это же несправедливо!

– Справедливо то, что принесёт пользу многим; и у нас сейчас нет другого выхода. И потому довольно спорить, иначе мы рискуем…

Свет погас, и тут же на ладони Орниты затеплился колдовской огонёк.

– Ну вот, - всё так же спокойно сказала она. - Повелители отсекают нас от Источника и блокируют подачу энергии к Машине. Хорошо, что вызапаслись -ваша Сила обеспечит Переход. Торопитесь, сейчас Истинные Хозяева предпримут более решительные меры.

– Но что они могут сделать? - не поняла Муэт. - Пока кто-то доберётся сюда, пока откроют вход…

– Не знаю, - безмятежно ответила Орнита. - Но я уверена: они предусмотрели и такой вариант. Например, включат генератор жёсткого излучения и за секунды выжгут здесь всё живое. Элы очень изобретательны… О, слышите?

Едва слышимое шипение сделалось громче, и по стенам пещеры поползли густеющие дымные космы.

– Сонный газ! Хватит болтать, в Машину! В Машину, пока держат наши коконы!

Орнита с неожиданной и совсем неженской силой подтолкнула ортов к кабине.

– Прощайте! И… любите друг друга. Ты слышишь меня, воин?

– Меня зовут Хок, - пробормотал орт, но Орнита не ответила, всецело занятая своим делом: она запускала Телепортатор. Глаза элы - нет, орты! - полузакрылись, она уже не замечала ничего вокруг, в том числе и клубов дыма, растекающихся по пещере. Дымная пелена затопила Кли до пояса, но она не обращала на это ни малейшего внимания. Тимни надо было запустить Машину и сделать ещё кое-что.

Оболочка кабины была прозрачной, и Хок с Муэт видели всё. Они видели, как руки Кли уверенно выполняют непонятные движения, - Орнита питала процесс своей запасённой Силой, - как волны газа скрыли пульт, и как по потолку пещеры полыхнула зигзагообразная молния: срочно переброшенный сюда ударный отряд штампов взламывал скалу. Потом оболочка Телепортатора помутнела, контуры подземного зала сделались неразличимыми, и пришло ощущение падения с огромной высоты. Но за миг до того, как всё исчезло в зыбкойнеопределённости,Муэт и Хок увидели, как вместо Орниты развернулся яркий пламенный цветок, разогнавший тьму и проглотивший и Тимни, и пульт управления Машиной.

Кли-Орнита сделала всё, что могла. Содержимое сознания Тайной ни в коем случае не должно было стать достоянием Повелителей, но орта не хотела, чтобы и тело её послужило сырьём для Инкубатора.* * *

…Время сделалось липким и тягучим, но ощущение было совсем не таким, как в бою, когда воин-маграстягивалмгновения, наполняя бесконечные секунды убийственными действиями. Хок потерял над временем контроль, его несло, переворачивало, словно он оказался в волнах Реки на Порогах. Единственное, что оставалось реальным - это пальцы жены, тесно переплетённые с его пальцами. Ни Хок, ни Муэт не смогли бы сказать, сколько длилсяперелёт,и твердь под их ногами - настоящая каменная твердь - возникла неожиданно. Они ещё нечётко различали окружающее, но уже поняли -они вернулись.Кли - Орнита - сумела всё сделать правильно: память не подвела дочь племени гор…

А когда смутная пелена рассеялась, и они увидели знакомые своды Большого зала Катакомб - зала, в котором они знали каждый уголок, - перед вырвавшимися из Гнезда Зла появились лица Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Старшие не сидели на своих привычных местах, отведённых им в этом зале, нет. Они стояли рядом, напряжённо всматриваясь в рассеивающийся туман - ждали. Значит, они знали,знали,как смогут вернуться Хок и Муэт - другого пути назад не было. И все четверо увидели друг друга одновременно.

Вождь одним стремительно-неуловимым движением оказался возле чудом спасшихся и крепко обнял ещё не совсем пришедшую в себя пару.

– Слава Внешним, - выдохнул он. - Вы вернулись… Вернулись! - в голосе сурового Старшего Мага звучала совершенно незнакомая никому из племени теплота. И - надежда.

А в глазах Матери-Ведуньи Муэт вдруг заметила огромные набрякшие капли. Слёзы - и это было настолько невероятно, что молодая ведунья подумала даже, что ей померещилось. Ещё бы - ведь телепортация переворачивает все восприятия; и привидеться может всё, что угодно. В том числе и абсолютно невозможное…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВЕСТНИКИ.

Крупная клямба ползла-перетекала по неровной каменной стене. Она была голодна, и потому заторопилась, почуяв в нескольких шагах от себя такое аппетитное серо-синее пятно мха-камнееда. Ползучий лишайник умеет всасывать из базальта нужные для поддержания жизни вещества. Клямбы - пещерные амёбы - этого не умеют, зато они могут накрыть своим тестообразным телом мох, вобрать его в себя и переварить вместе со всем содержимым. Правда, заметивший опасность мох может втянуться в толщу скалы, и тогда достать его оттуда будет непросто. Поэтому клямба спешила изо всех сил - пусть даже со стороны её движение выглядело медлительно-тягучим.

Клямба не успела. Нет, лишайник-камнеед не спрятался в камень, но сам камень под прилипшим к его шершавой поверхности "животом" пещерной амёбы вдругзабурлил,словно вода или та горячая вязкая масса, что иногда поднимается из глубины недр по узким трещинам. Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла, будто что-то - или кто-то? - силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф:голова, две руки, две ноги, туловище… Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб - владения клямб и прочих неразумных тварей.

Портрет в камне существовал недолго - от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур - его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы - еда была непривычной, но вкусной.* * *

– Пришлось использовать последнее?

Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: "А ты постарел, воин…". Старшие остаются Старшими - эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились наих цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.