Чтение 10–й страницы книги ~Крик из будущего~

– Понятно, - сказал лидер Бор, - штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро - Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного - это плохо. Штамп сделал своё дело.

– Этот штамп шёл сюда не убивать, - уверенно произнёс Отец-Воевода. - Элы оконтуривают Катакомбы - посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается - почти бесследно.

– А вот это мы сейчас проверим. - Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.

Орты терпеливо ждали - вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно - как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула ивернулась.

– Там, - она устало повела рукой в сторону стены, - следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше - за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно - Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение - это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным.

– Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, - Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, - и я спрашиваю вас, лучшие.

– Для начала перейдём в Большой зал, - предложила Старшая, - там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча - речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.

…Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями - общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.

– Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб - Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.

– Штампы материализуются в заданном месте очень быстро - гибель Феникса тому свидетельство.

– Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.

– В первую очередь надо прикрыть детские…

– Я предлагаю вот что, -прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, -мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.

– Этого мало! -возразил Вождь. -Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.

– В наиболее важных местах добавим второй слой - на это сил хватит.

– Хватай-чары?

– Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.

– Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно - например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно,-вставил кто-то из эрудитов. -Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.

– Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, -пожал плечами Отец-Воевода, -нам нужно торопиться. Что делать - ясно; значит, начинаем это делать.

Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, нодни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке - для этого требовалось время. И многое - в том числе планы Повелителей - оставалось неизвестным.

От идеи морского десанта на Южный материк лордам пришлось отказаться - океаном безраздельно владели Водяные, а лучшая и большая часть флота Города погибла в Первой Гавани. Прорыву к ресурсам юго-запада по суше мешали Катакомбы, и эту занозу Хозяевам - если они хотели выжить - надлежало вырвать как можно скорее. И элы, и орты бежали наперегонки со временем - оно неумолимо диктовало свои условия обеим враждующим сторонам.

Лорды-генералы гарантировали полный успех телепортационной атаки при одновременном использовании нескольких сотен Машин Проникновения, однако построить удалось вдесятеро меньшее их число. Скорость "перезарядки" Телепортаторов имела свой естественный предел, а увеличение мощности резко снижало точность "прицеливания". От использования автоматов Хозяева отказались: штампы были для них самыми надёжными идешёвыми -это понятие элы усвоили с незапамятных времён - автоматами.

Предпринятые попытки отправить в Катакомбы энергетическую бомбу успехом не увенчались - малейшая неточность грозила катастрофой. При первом же пробном перебросематериализация бомбы небольшого калибра не в свободном пространстве, а в толще гранита привела к выбросу энергии в самом Телепортаторе - взрыв разнёс в клочья задействованную Машину Проникновения и две соседние, разрушил три отсека и серьёзно повредил своды нижнего яруса Города. Отдача оказалась опаснее выстрела, и Повелители остановились на изначально принятой ими схеме штурма.

Правда, на этот раз группы штампов-десантников первой волны должны были вести не метисы, а сами элы - с возможностями боевой магии Уцелевших Хозяева за сотни лет войны имели возможность ознакомиться, и ей надо было хоть что-то противопоставить. Решался вопрос - кто будет править в искалеченном Мире (и кто вообще останется жить);и другого выхода у обитателей Гнезда Зла уже не было. Повелителям оставалось лишь назначить время атаки - выбрать день и час.

Всех этих подробностей ни Вече, ни Старшие, ни вообще кто-либо из племени гор не знали, но они готовились, исходя из худшего. И собравшиеся в Большом зале Катакомб маги-орты не знали, что как раз в это время в одной из нежилых нижних галерей две клямбы, чмокая, лакомились так неожиданно вытекшей прямо из каменной стены пищей. Впрочем, на фоне всего остального незнания это было уже сущей мелочью…* * *

Старшая снова пришла к Вестникам через несколько дней, и на сей раз уже не одна, а вместе с Отцом-Воеводой.

– Кажется, вам удалось сделать невозможное, - сказала она, внимательно выслушав Избранных. - Остаётся надеяться, что ваши старания не окажутся пустыми хлопотами… Как долго будетсветитьсяВесть?

– Несколько лет - как минимум. Нам удалось влить вмеченый слойдостаточно Силы - спасибо магам-помощникам, - ответила Муэт. - Теперь Весть можно уже недержать,хотя мне хотелось бы кое-что подправить…

– Понимаю, - усмехнулся Отец-Воевода, - настоящему мастеру всегда кажется, что его творение чуть-чуть незакончено. Ещё один, последний штрих - и вот тогда уже будет истинный шедевр! Но не стоит забывать, что лучшее - враг хорошего. Зачастую.

– Ладно, - подытожила Верховная Магиня, - подправьте! Это будет последний день, подаренный Миру-копии - вы нужны Миру-оригиналу. Твоё место, Муэт, в гнёздах ростков - их, как и цветы с вызревающими плодами, - взгляд Старшей стал строгим, - мы должны сохранить любой ценой. Ну, а твоё, Хок…

– ЛидерХок, - поправил её Вождь. - Надеюсь, воин, ты не оставил в Зеркале всё своё боевое умение? Оно очень скоро пригодится. Хочу поручить тебе отдельный летучий отряд: будешь прикрывать бреши - те точки, где штампам, возможно, удастся обозначить успех, - и затыкать их. Это важно!

– Спасибо, Отец-Воевода.

– Вермей.Когда мы наедине…

– Да, Вермей. Я всё понял, - по суровому лицу Хока пробежала лёгкая тень, -Вождь.

– Тогда всё. Жду тебя завтра утром. Ты идёшь, Азуль? У нас ещё очень много дел - одна твоя Паутина чего стоит.

– Подожди, - отозвалась та. - Послушай, Муэт… Береги себя - и своих ростков. Кто знает, кем они станут! И ты, лидер, - Верховная посмотрела Хоку в глаза, - береги её. Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей. Так было всегда, и так будет! И неважно, что твой цветок сама в состоянии сбивать летатели и пробивать молниями скалы - защищаешь её ты. Истина простая, но и простые истины надо иногда повторять.

– Да, Азуль. Я всё понял, - ровно и бесстрастно откликнулся Хок, не отводя взгляда. - До завтра,Мать-Ведунья.И… не беспокойся.

…День быстро сменился вечером. Избранные колдовали только вдвоём - помощников они отпустили ещё вчера. Муэт не сочла возможным отрывать даже одного мага из числа сильнейших дляполировкипрактически уже законченного волшебства, когда все чародеи племени требовались Верховной Магине для плетения Паутины. И Вестница не ошиблась - они управились сами. Более того, Хок всего лишьподдерживалнырявшую в волнах Зеркала жену - большего от него и не потребовалось. Ему даже не пришлось полностью уходить в контактный транс: сознание Хока разделилось. Одной своей частью ортсопровождалМуэт, а другой в то же времяпросматривалокрестности Рубежа. И результат этого просмотра встревожил молодого лидера.

Всё пространство между Развалинами и Рекой затягивала колышущаяся магическая пелена. Проникнутьпод неёс ходу не удалось, но она явно кое-что скрывала - такие заклятья просто так не накладывают. Оставалось уповать на то, что Стражи Периметра не оставят без должного внимания это загадочное марево. Одновременно Хок отметил нечто странное в действиях Муэт: орта лишь мимоходомкоснуласьВести и начала быстро перемещаться по всему Мировому Зеркалу, меняя слой за слоем, словно что-то разыскивая. Хок не стал её отвлекать: придёт время - расскажет.

Нянька ушла вечером. Вестники хотели отпустить её ещё утром, но ведунья попросила разрешения задержаться.

– Старая Гата приготовит вам ужин, - сказала она. - Я помню ваших отцов и матерей ещё ростками, и я благодарна вам, дети, за то, что вы дали мне возможность приобщиться к Великой Волшбе. Приятно сознавать, что в этом чародействе есть и капля моего колдовства!

Умудрённая ведунья была права: творимая и приготовленная ею пища, приправленная доброй толикой магии, великолепно восстанавливала силы - даже маленькое колдовство может быть непревзойдённым. И ушла Гата только после того, как навела порядок в гроте и пожелаладетямлюбви и добрых снов. И долго ещё витал в воздухе отсвет уютной и тёплой ауры старой магини…

– Что ты делала в Зеркале? - спросил Хок Муэт, когда они устали от ласк и медленно уходили в освежающий сон, так и не разомкнув объятий. - Мне показалось…

– Правильно показалось, - прошептала Муэт, чуть шевеля дыханием волосы мужа. - С Вестью всё в порядке, и мне там уже нечего было делать. Я хотела заглянуть в будущее -в наше с тобой будущее.

– Ну и как? - спросил Хок, внезапно ощутив в груди неприятный холодок. - Удалось?

– Нет. - Она помолчала. - То есть не совсем нет, а… Как бы это объяснить… Будущее вероятностно: есть некие определённые рамки, границы, внутри которых могут быть разные сюжеты. Предопределения нет - во всяком случае, я его не нашла. Вот если бы кто-нибудьподсветилдля нас этуинформацию, -орта коснулась губами щеки Хока, - тогда, быть может… А так - не знаю. Не могу сказать наверняка: жизнь, смерть - там всё перемешано…

– Тогда спи, магиня-предсказательница, - Хок бережно провёл ладонью по волосам прильнувшей к нему жены. - Мы сами сделаем своё будущее…

Муэт задремала - дыхание её сделалось почти неслышным, - а Хок ещё долго смотрел в темноту и видел сквозь толщу камня чёрное небо и мириады звёзд, равнодушно взиравших на Мироздание глазами Вечности. Звёздам не было никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга и засыпавших в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики - таким миркам во Вселенной несть числа.

…Хока вырвало из сна острое чувство тревоги. Он мгновенно перешёл к состоянию активности и полной готовности к любым действиями, - орты очень хорошо это умеют, - одновременно разбудив так же стремительно проснувшуюся от одной его мысли Муэт. Даже не откидывая закутывавшего вход в грот Полога, орты увидели Большой зал, и увиденное потрясло их своей нереальной реальностью.

Большой зал кишел штампами. Врагов было уже больше сотни, и всё новые и новые фигуры в доспехах возникали из пустоты. Десантники прибывали компактными группами и тут же разбегались, освобождая место новым отрядам. Орты видели, как одна из групп чуть замешкалась, и как прямо на неё наложилась следующая. Возник причудливый клубок тел, оторванные руки, ноги и головы полетели во все стороны, и каменный пол обильно оросила хлещущая кровь. Но этот случай был единичным - Хозяева хорошо подготовились и точно нацелили свои Телепортаторы.

Первые группы штампов уже втягивались в ходы и галереи, расходившиеся от Большого зала по всем Катакомбам, и слаженность действий слуг элов напоминала организованность хищных насекомых, наконец-то дорвавшихся до вожделенной добычи. "Ну конечно, - подумал Хок, - здесь же самая большая пустота в Катакомбах! Элы действуют логично и рационально - как всегда. Почему же никому из нас не пришло в голову, где именно будет нанесён главный удар? Впрочем, сожалеть уже поздно…".

Объединившись -так, как они делали это при работе с Мировым Зеркалом, - Хок и Муэт видели не только зал, но и почти всё пространство Катакомб (и даже то, что творилось наверху). Штампы не ограничились вторжением в Большой зал - они атаковали по всем уровням. И одновременно из-за Рубежа на Периметр обрушились сотни и сотни летающих дисков, сковывая Стражей.

Однако тут же выяснилось, что Старшие готовились не зря. Орты не смогли прикрыть все закоулки Катакомб - особенно обширные пространства, подобные Большому залу, - но защиту важнейших участков обеспечить сумели. Сторожевая магия Паутины отработала исправно - навстречу телепортированным в пещеры на жилых ярусах штампам полыхнули истребительные заклятья предупреждённых магией о появлении врага магов-бойцов. Мало того, Вестники увидели - впервые, - как действует активный слой Паутины:хватай-чары.

Узкие и извилистые проходы хватай-чары перекрывали наглухо. Вмешательства ортов уже не требовалось: воздух вокруг десантников сгущался, оборачиваясь гроздьями режущих шипов-клыков, которые с лёгкостью прошивали латы солдат и рвали тела штампов на части. По галереям нёсся захлёбывающийся вой-крик погибавших - мало кому из проникших на жилые ярусы биороботов удалось хотя бы вскинуть лучемёт. А внешняя атака на Рубеж тут же захлебнулась, - Стражи Периметра не оставили своих постов, - и снова горящие обломки летателей посыпались в привычно принявшие их воды Реки.

И только здесь, в Большом зале, штампы закрепились. Связь с Городом у них, судя по всему, действовала бесперебойно - получив доклады, руководившие штурмом Повелители-лорды прекратили бессмысленно губить своих солдат и офицеров на магических шипах. Они перенацелили все Машины Проникновения на Большой зал и усилили натиск на Периметр, не считаясь с потерями. Отец-Воевода направил к бреши резерв - тот самый летучий отряд, который должен был возглавить Хок, - но чаши весов опасно заколебались.Штампы быстро расползались по Катакомбам, решетя камень и всё, что попадалось на их пути раскалёнными иглами лучемётов. Хватай-чары реагировали на телепортируемые объекты - остановить уже прорвавшихся врагов эта магия не могла.

В распоряжении Муэт и Хока оставались считанные секунды до того, как штампы обнаружат их убежище. У солдат имелись детекторы, но главное - магическое зрение не обманывало Вестников - в зале находилось немало элов: их выдавал характерный оттенок ауры, который не спутаешь ни с каким другим. А эти могут и магию использовать…

Из внезапно вскрывшегося грота выплеснулся яростный огненный клубок - предельная боевая трансформация оказалась не слишком трудной для способных проникнуть в Мировое Зеркало. Полыхающий шар зигзагом прокатился по залу, оставляя за собой пепел мгновенно сгорающих солдат. Это зрелище наполнило бы восторгом душу любого воинаиз племени гор, однако Хок не терял головы. Он соразмерял свои силы, - пусть даже многократно увеличившиеся благодаря Муэт, - и понимал, что стоит штампам сосредоточится на шаре, как всё очень быстро кончится. Концентрированного огня сотни лучемётов им не выдержать - самая могучая магия имеет свой предел.

Будь Хок один, он, возможно, так и метался бы по залу в огненной ипостаси, уничтожая десантников и облегчая задачу торопившимся сюда сородичам. Но в этом случае его неминуемо прикончили бы - и достаточно скоро. Мысль о собственной гибели не слишком угнетала молодого орта - поколения сыновей народа гор свыклись с этой мыслью, мало кто из них доживал до преклонных лет и умирал своей смертью. Но рядом с ним была Муэт.

"Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей" -так, кажется, сказала Мать-Ведунья. Она права, - подумал молодой орт, - "простые истины надо иногда повторять…".

Хок почувствовал боль - первый выстрел полоснул шар. Штампы разобрались, что к чему, и неудивительно - с такими-то командирами. Ходы уже заняты врагами - все. Хотя нет, вот, кажется, свободный…

Шар совершил гигантский прыжок и влетел в тёмное пятно входа в тесный коридор, ведущий к нижним галереям и по счастливой случайности - вход располагался выше уровня пола Большого зала - ещё не захваченный десантниками. Но обрадоваться ни Хок, ни Муэт не успели - магический удар настиг их в тот самый момент, когда шар оказался в коридоре.

Огненная оболочка распалась, и Хок врезался лицом в холодный камень пола. Он услышал стон Муэт, перекатился и вскочил, не обращая внимания на струившуюся по лицу кровь. Вскочил как раз вовремя, чтобы отбить прорезавший темноту узкого хода белый луч.

– Уходи! -беззвучно закричал орт, принимаящитомследовавшие один за другим выстрелы. -Ты слышишь меня, Муэт?Уходи!Я задержу их!

– А ты?Я без тебя…

– Убирайся без этих глупых игр в древнее благородство! - прорычал Хок уже вслух, борясь с острым желанием отвесить жене самую что ни на есть примитивную оплеуху. -Спасай наших с тобой ростков, спасай будущее, которое зависит только от нас самих! -орт снова перешёл на мыслеречь, экономя драгоценное время. -Подойдут воины Вождя, и тогда я…

Он не договорил - оглушительный удар едва не вмял его в камень. Хок успел понять, что он выдержал только благодаря помощи Муэт, и тут в проёме входа возникла высокая фигура в серебристых доспехах, чётко различимая в проникающем из Большого зала свете. В том, что это чистокровный эл, сомневаться не приходилось - какой штамп или даже метис сумеет прыгнуть вверх на двенадцать локтей, словно добивающийся права первым коснуться Вплетающейся воин-орт на Празднике Цветов? Да и свечение ауры у него другое, не такое, как у слуг, - резкое, сильное, насыщенное.

…И снова время растянулось, подчиняясь владеющим магией - вот только на этот раз ею владели оба противника. Хозяин не медлил - он чувствовал противостоящую ему силу. Широкий язык пламени ударил в грудь Хока и… расплескался по стенам коридора, плавя камень: Муэт отдала мужу всё - до капли. Следующий миг вместил в себя очень многое.

Ответный удар орта сломал защиту потомка поколений Хозяев и превратил офицера в рассыпающийся горящий столб. У Хока ещё хватило Силы одеть Муэт в кокон и оттолкнуть её за поворот, в благословенную спасительную темноту уходящего вниз хода.

…он видел, как она покатилась по камню, тщетно пытаясь задержаться…

…он видел, что протыкающие темноту коридора выстрелы лучемётов ей уже неопасны, и успел испытать невероятное по своей насыщенности чувство облегчения…

…он видел размазанные тени трёх - нет, четырёх, - элов, плывущие по воздуху ко входу в галерею, и понял, что с ними ему не справиться: десантники притащили с собой переносные источники, и энергии у них вдоволь…

…он успел даже почувствовать приближение своих - в том числе и снизу, по тому самому ходу, в котором он стоял, - и сделал то единственное, что ещё мог сделать…

Элы не успели опуститься на каменный пол коридора, где только что сгорел дотла их товарищ - темнота обернулась потоком ревущего огня, а на месте Хока развернулся яркий пламенный цветок, подобный тому, что вызвала орта по имени Орнита на пульте управления Телепортатором. Обожжённые офицеры скатились вниз: туда, где лучемёты штампов снова - в который уже раз за бесконечные века войны - встретились с боевой магией подоспевших к Большому залу ортов Отца-Воеводы.

А Бездна - Бездна приняла ещё одного из Уцелевших.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЭХО ДАЛЁКОЙ БОЛИ

Диего Рохо проснулся в холодном поту. Сердце колотилось так, что казалось - ещё немного, и оно проломит рёбра, выскочит наружу и запрыгает по полу маленькой комнаты живым комком.Видениебыло ярким, живым и причинявшим самую настоящую боль. Диего долго лежал неподвижно, глядя в темноту и боясь пошевелиться, чтобы не потревожить Мерседес: не хватало ещё ей - в её-то положении! - лишний раз нервничать. Хватит и того, что она знает о посещающих её мужа неотвязных бредовых кошмарах, повторявшихся с завидной регулярностью; знает,чтоза всем этим стоит; и волнуется за Диего - так, как во все времена любящие женщины беспокоились за своих любимых.

А темнота жила и дышала, и задёрнутый ночной тьмой светлый потолок казался каменным сводом пещеры - пещеры во-о-он в тех горах, что синеют на горизонте… Сейчас, правда, они не синеют, а смутно чернеют в слабом блеске звёзд, но всё равно,это там,именно там, только не сегодня и не завтра, а чуть ли не тысячу лет спустя, в далёком чудовищном будущем… Чертовщина… Да нет, - и ты давно уже знаешь об этом, - это совсем НЕ ЧЕРТОВЩИНА.

Диего осторожно откинул одеяло и опустил ступни на пол. Мерседес спала, спала тихо и безмятежно, и дыхание её было почти неслышным. Она заснула в своей теперешней излюбленной позе: на левом боку, - чтобы не мешал округлившийся живот, - подложив под щёку сложенную лодочкой маленькую ладошку. Чёрные волосы закрывали часть её лица и стекали на обнажённое плечо полоской той самой тьмы, что заливала сейчас всё вокруг. Рохо встал, взял со стула небрежно брошенные туда вчера лёгкие брюки и рубашку, вышел из комнаты и бесшумно прикрыл за собой дверь.

На кухне он зажёг свет, поставил чайник на плиту и включил компьютер. Кухня была для Диего чем-то вроде рабочего кабинета - Рохо зачастую просыпался очень рано и работал там, не мешая жене спать. Места на кухне для рабочего уголка было вполне достаточно - для двоих не требовалось готовить чересчур сложных обедов или ужинов, а немногочисленные гости у них бывали редко. Новорождённый город, выросший с пугающий быстротой на отвоёванных у джунглей землях, жил в бешеном ритме, не оставляя своим обитателям лишнего времени для неделовых визитов.

Выпив чашку горячего кофе и зажевав его выуженным из полупустого холодильника кусочком сыра, Диего закурил и привычно проверил электронную почту. Не обнаружив там ничего особенного и очистив почтовый ящик от спама, он открыл заветный файл - уже почти законченный. Откинувшись на спинку кресла, Рохо сквозь сочившуюся из сигареты сизую струйку дыма пробежал глазами несколько последних абзацев, на которых он вчера остановился. Вернувшись в мир своей книги, Диего затушил окурок и чуть пододвинул клавиатуру. И по белому фону дисплея, повинуясь лёгким движениям пальцев, побежали цепочки чёрных символов, послушно выстраиваясь в шеренги строчек.

– Разрешите, сеньор Лопес?

– А, это вы… - вальяжно процедил тучный человек, величественно восседавший за монументальным столом с селекторным телефоном, монитором компьютера и несколькими стопками пухлых разноцветных пластиковых папок на нём. - Чему обязан на сей раз? Ах да, мы же с вами договаривались… Минуточку, где это у нас тут…

"Старый комедиант, - подумал Рохо, наблюдая за отрепетированными движениями Лопеса. - Он ведь прекрасно знает, зачем я пришёл, и так же прекрасно помнит, где лежит моярукопись! Но Хорхе настолько привык играть свою роль - роль невероятно занятого человека, вынужденного иногда по доброте душевной отрываться от уймы дел ради каких-то нестоящих мелочей, - что уже просто не в силах снять приросшую к его лицу маску. И ни о какой душевности или там доброте и речи быть не может - все действия сеньораредактора основаны на точном и холодном расчёте".

– Да вы садитесь, садитесь, - небрежно бросил Лопес, как бы между прочим уколов вошедшего быстрым и цепким взглядом своих маленьких глаз-буравчиков. Пишущая братияболтала, что одним таким взглядом Хорхе может не только определить, что человек ел на завтрак и с кем провёл ночь, но и точно установить содержимое его кошелька. - А, вот она!

Он ловко выудил откуда-то из кипы бумаг тонкую коричневую папку-скоросшиватель с вложенными в неё листами печатного текста. Раскрыв папку, сеньор редактор деловито перелистал страницы, чуть оттопырив при этом нижнюю губу и старательно делая вид, что внимательно изучает пометки на полях.

"Carajo! -невольно восхитился Диего. - Ведь всё уже давно решил, но, тем не менее, разыгрывает тут передо мной целый спектакль! Какого актёра потеряла мировая сцена…".

Полицедействовав несколько минут, Лопес закрыл папку и поднял глаза на посетителя.

– Послушайте, сеньор Рохо, сколько вам лет?

– Простите?

– Да нет, ваш возраст мне известен, - издатель тяжело вздохнул. - Это я к тому, что откуда у вас такой юношеский максимализм? Вы ведь не левый экстремист и не поклонник Че Гевары - так зачем же вы рвётесь подрывать устои?

– Боюсь, я вас не совсем понял, сеньор Лопес…

– Да бросьте вы, Диего, всё вы прекрасно поняли! Почему вам непременно требуется спасать человечество? Обычно подобные мысли обуревают зелёных юнцов, и то лишь до той поры, пока они не вцепятся в какую-нибудь смазливенькую девчонку или не приохотятся к травке - тогда эти проблемы их перестают волновать. Но вы-то - вы же серьёзный человек! Или я ошибаюсь, а?

Вопрос был явно риторическим, и синьор Лопес, не дожидаясь ответа, нравоучительно произнёс:

– Мы все играем в одну игру, и обязаны выполнять правила этой игры! Я хорошо к вам отношусь…

"Вот только не изображай из себя любящего и заботливого padre - это тебе не идёт, старый ты волчара…"

– …и ценю ваш талант публициста…

"С этого и надо было начинать! Мои статьи добавляют перца в мармеладно-приторные love-stories, которыми набит твой журнал вперемежку с бесконечными сплетнями из мира шоу-бизнеса и криминальной хроникой, и поднимают читательский рейтинг. Ценю, как же, - на те гроши, что ты мне платишь, не прокормишь и кошку…"

– …но требования рынка - это требования рынка! Читателю нужно от нас то, к чему он привык…

"Точнее, к чему он приучен…".

– …то, что ему нравится; то, что пользуется устойчивым спросом. И мы обязаны идти навстречу пожеланиям нашего читателя, если хотим удержаться на плаву. Это бизнес, сеньор Рохо! Уж вам-то - с вашим-то жизненным опытом! - не надо объяснять настолько простые вещи! Чего хочет публика? - левая бровь сеньора редактора-издателя изогнулась подобием вопросительного знака. - Я вам скажу!

Она хочет боевиков - в любом антураже: современном, историческом, доисторическом, фантастическом, - но только всенепременно со счастливым концом, где мужественный главный герой-мачо остаётся в живых, при этом перебив всех плохих парней, завладев чемоданчиком с миллионом долларов и заключив в свои объятья чудом спасённую в самый последний момент возлюбленную (желательно предельно сексуально изорвавшую всю свою одежду в предшествовавших спасению смертельных передрягах).

Эротики - такой, после прочтения которой трусики у молоденьких девочек (да и у дам постарше) становились бы мокренькими. Кровавых триллеров - можно магических или мистических, с вампирами и всякой прочей нечистью, но только на всю эту нечисть обязательно должна найтись управа: святой крест или серебряная пуля, не суть важно. Пощекотавший нервы сытый обыватель закроет книгу, с облегчением переведёт дух, пригладит вставшие дыбом волосы и подумает: "Слава Богу, чтоу настакого быть не может!".

А если некий триллер, - сеньор редактор многозначительно побарабанил пальцами по обложке лежавшей перед ним коричневой папки, - несёт в себе элементы правдоподобия и чересчур прямые намёки и аналогии, то это, знаете ли, чревато! А человечество - его спасать не надо, оно этого не любит, и совсем этого не хочет! Спасали уже - и там, - пухлый палец редактора указал на восток, - и здесь, у нас. Хватит, наверное… Людям не нужны пророки, возвещающие о грядущих бедствиях, - им надоело ожидание Апокалипсиса. Жизнь наладилась, мировые войны ушли в прошлое…

– В самом деле? - осторожно спросил Диего. - Всё настолько безоблачно?

– Синьор Рохо, - во вкрадчивом голосе Хорхе Лопеса прорезался ощутимый холодок, - я издатель, а не политик! И я придерживаюсь простого принципа: не лезь в то, что тебя не касается. Не будем обсуждать социально-экономические и политические аспекты - у моего издательства несколько другой профиль. Конечно, проблемы у человечества остались, но все они решаемы без помощи инопланетян. Работай, зарабатывай деньги и наслаждайся жизнью - чего ещё надо человеку? А искать виновных в своих же собственных неудачах или, тем более, предполагать существование некоего глобального заговора неведомо каких сил - это даже не смешно! Вы с нами давно сотрудничаете…

"Вот поэтому ты и тратишь на меня своё драгоценное время! Я приношу тебе деньги, и тебе совсем не хочется, чтобы я ушёл к кому-нибудь из твоих конкурентов…".

– …и я знаю ваши способности. Но это, - Лопес чуть тронул мизинцем рукопись, - я издавать не буду. И послушайтесь моего доброго совета - не пытайтесь напечатать вашу книгу в каком-либо другом издательстве. Это в ваших же интересах, - добавил он, прочитав на лице своего собеседника явное и плохо скрываемое желание поступить как раз наоборот, вопреки данному совету, - потому что подобный шаг не принесёт вам ровным счётом ничего, кроме ненужных проблем - абсолютно ненужных.

"Даже так? - насторожился Рохо. - Очень интересно…"

– Сомневаетесь? А я вам говорю, что ни один редактор, находясь в трезвом уме и в здравой памяти, не примет ваш роман! Да, да, не примет! И дело вовсе не в художественных достоинствах или недостатках вашего произведения - я, например, прочёл эту рукопись не отрываясь, - а в том, что вы плюёте против ветра, чего делать никак нельзя! Вы же умный человек, Диего, неужели вы не знаете, что любое издательство всеми силами заглядывает в рот спонсорам, реальным и потенциальным, и готово на многое, лишь бы им угодить? Люди стали меньше читать, книги оттеснены телевидением, Интернетом, аудиовидеоносителями информации.

Мы чутко отслеживаем рыночный спрос, мы раскручиваем перспективных и покупаемых авторов, мы делаем переводы бестселлеров, мы перекупаем авторские права. Caramba, мы даже печатаем комиксы - потому что ихпокупают!Но всего этого мало, и мы напечатаем что угодно, если состоятельный человек пожелает издать собственную книгу за свой счёт, а тем более предложит нам безвозмезднуюпомощь. А вы показываете богатых людей, становой хребет человеческой цивилизации, этакими исчадиями ада, готовящими людям кошмарное завтра! Как вы считаете, осмелится хотя бы один нормальный издатель бесповоротно утратить своё реноме в глазах сильных мира сего ради сомнительных выгод от издания вашего романа?

– Удобная философия! - Диего позволил себя усмехнуться, отчётливо сознавая, что терять ему уже нечего.

– А это не философия, - живо парировал сеньор Лопес, - это обыкновенная житейская мудрость! Хотите увидеть свой роман напечатанным? Нет проблем: слегка переработайте его, измените акценты и главное - выкиньте оттуда ваши ничем не обоснованные выводы, больше похожие на обвинения! Получится великолепный фантастический боевик с новым взглядом на взаимосвязь прошлого, настоящего и будущего, и ручаюсь - через месяц ваша книга будет издана, а через год…

– Может быть, сеньор редактор, - сказал Рохо, вставая, - только это будет уже не моя книга. Вы позволите? - он протянул руку к коричневой папке.

– Диего, не делайте глупостей, - произнёс издатель, глядя на журналиста снизу вверх. - Я понимаю, вам нужны деньги - ведь ваша жена, насколько мне известно, ждёт ребёнка.

"Не удивлюсь, если тебе известно даже, что у Мерседес будет двойня…"

– Я могу предложить вам переводы - это хороший заработок. Вы владеете не только английским, но и русским, а русская фантастика сейчас в ударе. На рынке книг на испанском языке образовалась свободная ниша - надо её занять, пока этого не сделали другие.

– Спасибо, сеньор Лопес. - Диего взял папку. - Я подумаю над вашим предложением.

– Вы упрямы, сеньор Рохо… - Эти слова редактора прозвучали, когда его собеседник уже взялся за ручку двери. - И вы уверены, что старый Хорхе не думает ни о чём, кроме денег… А старому Хорхе почему-то не хочется, чтобы с вами случилась какая-нибудь неприятность.

– Что? - удивлённо обернулся Рохо.

– Диего, люди вовсе не так глупы, как принято считать, и как хотелось бы…кое-кому. Минимальных знаний по географии достаточно, чтобы определить место действия вашего романа. Катакомбы - они там, во-о-он в тех горах, - Лопес махнул рукой в сторону окна, - а Развалины - здесь, на месте нашего с вами города.

– И что из этого? - спросил Диего, не понимая, к чему клонит издатель.

– Гринго[2]выстроили этот город в рекордно короткие сроки, вбухав сюда огромные деньги. А деньги - это страшная сила, способная стереть в порошок любого вздумавшего помешать им плодиться и размножаться. Всё ещё не понимаете? В вашем романе чёрным по белому написано:город за Рекой, на месте которого теперь обиталище зверь-травы, был одним из центров расползания Белой Смерти.У меня хорошая память, Диего.

– А что, разве это не так? - Рохо посмотрел прямо в маленькие глазки-буравчики. - Не верю, что вы об этом не знаете - с вашей-то осведомлённостью о всех и вся!

– Есть вещи, дорогой мой, о которых не принято кричать на всех перекрёстках. Город построен как туристический и развлекательный центр, этакий Лас-Вегас нашего материка. И хозяевам -истинным его хозяевам -совершенно не нужна реклама источника их основных доходов. Наш город усилиями полиции достаточно спокоен, - туристы трепетно относятся к вопросам безопасности, - но дорожно-транспортные происшествия иногда случаются, да и вечером кое-где можно нарваться на банду обкурившихся подростков, которым ничего не стоит из озорства забить припозднившегося прохожего насмерть - пустыми бутылками. Вам это надо?

– Вы мне угрожаете? У вас что, и здесь свой интерес?

– Не дерзите, Диего, - неожиданно мягко и как-то устало ответил Лопес. - Все мы в одной лодке, которая несётся по бурному морю неведомо куда… Ладно, идите. Вам нужна слава - ну что ж, попробуйте её поймать. Только вот стоит ли она жизни?

– Нет, сеньор Лопес… Хорхе. Мне не нужна слава - я просто хочу предупредить человечество и, возможно, спасти. Лучше принять меры против предполагаемой опасности, нежели пренебречь опасностью реальной. Я хорошо усвоил эту истину, будучи моряком. А переводы - ну что ж, это действительно интересная работа. Я так давно не читал русских книг… Считайте, что моё согласие вы получили. Всего доброго, сеньор редактор!

– Всего доброго, Диего, до завтра! - Лопес качнул головой. - До завтра… - повторил он, когда за Рохо закрылась дверь.

Посидев с минуту неподвижно, Хорхе взял сотовый и быстро набрал номер. В списке телефонов на мобильнике эта комбинация цифр по вполне определённым причинам не хранилась, но память у сеньора Лопеса действительно была прекрасной, и она ещё ни разу его не подводила. Однако в последний момент вместо кнопки вызова редактор нажал сброс, и отложил телефон.

– А что если этот парень ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗНАЕТ? - пробормотал он, глядя в окно на разноцветные огни города, медленно окунавшегося в сгущающуюся тьму. - Как складно всё изложил… Veinte cuatro cajones de doce apostoles y cula de puta Maria![3]* * *

Старенький "фольксваген" робко жался к самому тротуару, оттеснённый туда потоком элегантных машин, заполнявших улицы города. В конце прошлого века "жуки" были весьма популярны по всей Латинской Америке, но времена изменились, и автомобиль Рохо выглядел теперь древним аэропланом Блерио, затесавшимся среди межконтинентальных сверхзвуковых авиалайнеров, - особенно здесь, в Пуэбло-дель-Рио, где столько денежной публики, пользующейся самыми современными транспортными средствами. Диего казалось, что его "божьей коровке" попросту стыдно за свой архаичный внешний вид, и что она так и хочет сказать: "Послушай, хозяин, давай поскорее уберёмся с этих залитых механическим светом улиц - мне тут так неуютно!".

Рохо нашёл "жука" на автомобильной свалке, подобрал, словно брошенного щенка, и привёл в порядок. Всё-таки по своей основной специальности Диего был механиком, руки у него росли откуда положено, да и ребята из ремонтных мастерских речного порта помогли. Конечно, зарплата механика-наставника грузопассажирских судов позволяла Рохо обзавестись в кредит и вполне приличной машиной, но "жук" всегда ассоциировался у него с добрым существом из детских мультфильмов, тогда как любые другие модели напоминали хищных зверей, оскаливших пасти радиаторов и недобро прищуривших глаза фар.

Тропический вечер быстро уступал место ночи, и город надевал свой сверкающий электрический наряд, готовясь веселиться. Водопады света лились из окон роскошных отелей, ресторанов, казино и иных увеселительный заведений, где посетителям предлагалось всё - на самый прихотливый и даже извращённый вкус. На огромных стереоэкранах зовуще изгибались в танце полуобнажённые женские тела, принимая самые соблазнительные позы и взмахом руки указывая направление, в котором нужно следовать, если ты желаешь увидеть этих самых красоток во плоти - и не только увидеть.

Гремела музыка, по улицам сочились вкусные и дразнящие запахи, и сотканные лучами лазеров рекламные постеры предлагали тысячу способов быстро и лёгко заработать деньги - шоу-соревнования, игровые автоматы-собеседники, мгновенные лотереи на грани риска - и тысячу и один способ тут же их потратить, получив при этом максимум удовольствия. Люди копошились в световой паутине города, словно насекомые, слетевшиеся на зовуще-коварный огонь.

Творцы и хозяева паутины оставались в тени, чутко следя многофасеточными глазами за мельтешением угодивших в их сеть бабочек и мух. "Добро пожаловать в Город-на-Реке!" - вспыхивали в чёрном небе гигантские буквы, гасли и загорались снова и снова. Диего решил свернуть и выйти на кольцевую автомагистраль - легче и быстрее обогнуть город по дуге, чем пробиваться через забитый людьми и машинами центр.* * *

Диего Рохо некогда носил другое имя - только это было давно, четверть века назад. В конце восьмидесятых годов, когда огромная держава на востоке, именуемая Советским Союзом, заболела перестройкой, Игорь Краснов, девятнадцатилетний моторист с сахалинского супертраулера, после завершения шестимесячного промыслового рейса остался в перуанском порту Кальяо, не имея ни малейшего желания идти в армию и вообще возвращаться в непонятно куда валящуюся страну.

На первых порах ему пришлось очень несладко - земля инков (и земля "свободного мира" вообще) вовсе не оказалась землёй обетованной. Целыми днями Игорь мыл посуду в небольшом припортовом ресторанчике, а по ночам ублажал его хозяйку, толстую и жадную до любовных утех бабу, польстившуюся на молодого парня и подобравшую Краснова. Обольшем мечтать не приходилось - тогда он знал всего лишь с десяток испанских слов, а от английского толку было мало. Оставалось сжать зубы и терпеть.

К счастью, в Лиме отыскались соотечественники, которые помогли Игорю устроиться на рыболовецкое судно. На нём он и проплавал девять лет, став в конце концов старшим механиком. Завелись деньжата - казалось, жизнь меняется к лучшему. Но в одну ненастную ночь их "Палома" была протаранена контейнеровозом, аккуратно разрезавшим траулер на две быстро затонувшие половинки. Рохо (он уже привык к своему новому имени) выжил, однако предупреждение судьбы понял правильно и ушёл на берег.

Знакомыми он к этому времени оброс, языком овладел, и потому без особого труда нашёл себе работу водителя грузовика. Сошёлся с Долорес, симпатичной бойкой вдовой и владелицей магазинчика в Лиме, торгующего одеждой и обувью. Игорь даже привязался к её двоим детям, но не спешил сочетаться с их матерью законным браком - его первый здешний любовный опыт поселил в душе Диего осторожность и даже неприязнь по отношению к праправнучкам конкистадоров. Долорес оказалась женщиной умной - она не настаивала на непременной женитьбе, довольствуясь ровными отношениями с надёжным мужчиной и не претендуя на неземную страсть.

Читать Игорь любил ещё с детства, и теперь, когда у него появлялось время, он жадно глотал всё, что попадалось под руку. И как-то так само получилось: он начал писать сам - может быть, потому, что накопился кое-какой жизненный опыт, и появилась потребность рассказать другим людям что-то интересное. Рассказы и статьи Диего Рохо печатались в местных газетах и журналах, он приобрёл некоторую известность, хотя профессиональным писателем не стал, продолжая зарабатывать на жизнь за баранкой грузовика.

Писал Краснов и фантастику, лелея мысль о полновесной книге - может быть, даже не одной. И всё чаще и чаще Игорь ловил себя на том, что при взгляде на заснеженные вершины Кордильер им овладевает какое-то странное чувство: ему казалось, что именно этим горам, видевшим утреннюю зарю человеческой цивилизации, суждено быть свидетелями и её заката. Диего Рохо не мог объяснить, откуда у него взялось такое странное ощущение - к мистике он был равнодушен, и книги Карлоса Кастанеды не произвели на него особого впечатления. Но эти горы…

Шли годы. Земля разменяла третье тысячелетие от Рождества Христова, но в жизни Диего-Игоря Рохо-Краснова кардинальных перемен не наблюдалось - разве что росло некое беспокойство, основанное непонятно на чём. И ещё - ожидание чего-то, что непременно должно произойти. И поэтому, когда Диего прочитал в газете объявление о начатом американцами строительстве нового города на реке Магдалена в соседней Колумбии и о найме там на работу всех желающих (и имеющих востребованные специальности), он тут же решил туда отправиться. Долорес не возражала - дети подросли, а если мужчине не сидится на месте, женщине не стоит его удерживать. Он всё равно уйдёт, только, скорее всего, уже никогда не вернётся к той, кто не хотела его отпускать.

Строительство Пуэбло-дель-Рио шло с небывалым размахом, днём и ночью, при свете мощных прожекторов. Оно походило на войну - огнемёты беспощадно выжигали джунгли со всеми их обитателями, а в больницы отвозили покусанных ядовитыми тварями сельвы людей. Диего недоумевал, чего ради потребовалось в такой спешке возводить новый город в болотистых джунглях предгорий - особых достопримечательностей здесь не наблюдалось, глушь, бездорожье, да и климат не слишком благодатный, жаркий и влажный.

Зачем всё это было затеяно, до него дошло много позже, когда город начал возвращать своим хозяевам вложенные в него деньги, а поначалу… Но как бы то ни было, а работы здесь хватало, и оплачивалась она очень даже неплохо. А город - город рос, как дрожжевое тесто.

Стройка требовала огромного количества грузов, потянулись туристы (а за ними те, кто надеялся на этих туристах заработать), и корабли - обычные и на воздушной подушке - шли и шли один за другим от Барранкильи вверх по течению Магдалены. Их было много, и на всех нужны были механики. Прикинув и посчитав, гринго решили заменить свой судовой технический персонал уроженцами здешних мест - latinos можно платить в несколько раз меньше.

Так Рохо оказался в составе группы из нескольких десятков знакомых с машинами и механизмами людей на курсах переподготовки. Далеко не все слушатели сносно владели английским, и знакомиться со спецификой новейших судов им пришлось через переводчика. Его - точнее, её - звали Мерседес.

Диего-Игорю было уже за сорок, и в его жизни были разные женщины. Но все они - и разбитные портовые девчонки, и случайные подружки часов досуга, и степенные матроны - прошли, растаяли лёгкими облачками без следа и памяти, не зацепив души и не потревожив сердца. А Долорес - она всего лишь являлась неким атрибутом, положенным мужчине в силу определённых общественных стереотипов, не более.

Встреча же с Мерседес была подобна вспышке - Рохо на несколько мгновений ослеп и оглох, как только увидел эту молодую мексиканку впервые (потом она призналась ему, что испытала то же самое). Ослепительной красавицей Мерседес нельзя было назвать, да и юной девушкой тоже (двадцать девять - это возраст для женщин Южной Америки). Однако было в ней нечто такое, что завораживало. Их толкнула друг к другу неведомая могущественная сила, сопротивляться которой бесполезно. Первую же последовавшую за днём знакомства ночь они провели вместе - с тем, чтобы больше уже не расставаться.

Мерседес без всяких колебаний разорвала отношения со своим американским boy-friend'ом, с которым прожила несколько лет и приехала в Колумбию, а Диего позвонил Долорес и сказал ей всего три слова "Я не вернусь". Американец воспринял измену подруги болезненно, пытался лезть в драку и запоздало предлагал мексиканке руку и сердце. Угроз закалённый жизненными передрягами Рохо не испугался, а на предложение гринго выйти за него замуж Мерседес лишь фыркнула и бросила незадачливому жениху, не понимавшему, что происходит: "Adios, muchacho!".[4]