Чтение 14–й страницы книги ~Огнерожденный~

О том, что они въехали в Хальгарт, воспитанники узнали в один из вечеров, от Састиона, когда тот пришел от обозников. Воспитатель принес с собой мешок корма для быков, немного крупы и ворох новостей. Первая, самая главная, гласила, что они уже на землях Хальгарта. Вторая новость касалась цели их путешествия, – наконец стало понятно, что обоз, вслед за войсками, движется к крепости Халь. Она до сих пор являлась главным оплотом военных сил Таграма на территории Хальгарта. И, наконец, последняя новость их порадовала: до конца путешествия оставалось не так уж много, от силы неделя пути.

Обрадовались все. Даже Састион улыбался и потирал ладони. Дорога выдалась нудной и тяжелой, иногда казалось, что она никогда не кончиться. Всем было ясно, что впереди их ждут новые тяготы и лишения, война и смертельная опасность… Но все равно и воспитатель и ученики радовались тому, что вскоре долгий путь на север подойдет к концу.

Ровно через пять дней пути обоз прибыл в долину Халь, к одноименной крепости. Это случилось под вечер, когда багровое солнце уже цепляло нижним краем верхушки деревьев. Закат заливал красным и небо и снежную равнину, вспаханную тысячами солдатских ног. В заходящих лучах солнца, огромные тучи казались темно-фиолетовыми. Они степенно плыли по небу, так и норовя упрятать заходящее солнце в свое нутро. Но оно опускалось все ниже, прячась от своих преследователей в западные леса.

– Как-то это неправильно. – Сказал Килрас, когда воспитанники выбрались из фургона, чтобы осмотреться.

Он оказался прав. Фарах тоже представлял себе место сбора войск немного по иному. Ему казалось, что равнина перед крепостью должна быть уставлена ровными рядами шатров. Синих и белых. Над каждым должен развевать вымпел полка или отряда. Солдаты должны сидеть вокруг костров, травя армейские байки, а весь лагерь должна окружать цепочка часовых. Стены крепости, у чьих ворот стояла армия, должны быть высоки, непреступны и непременно украшены башенками для лучников. Вокруг стен должен быть выкопан ров, наполненный, самое малое, острыми кольями.

Как бы не так. То, что Фарах видел сейчас, ничуть не напоминало картинку из его фантазий. Крепость Халь, видневшаяся на той стороне долины, стояла у самого леса и почти сливалась с ним. Стены из неотесанных бревен, высотой чуть больше человеческого роста. Забор, а не стены. Внутри крепости виднелись несколько бревенчатых зданий, больше напоминавшие загоны для скота. На одном, самом высоком – аж в два этажа, – был укреплен длинный шест. На нем гордо реял королевский стяг, означавший что король в крепости. Вся долина, лежавшая сейчас между фургоном воспитанников и крепостью, была занята войсками. Шатры здесь встречались. Расставленные как попало, без всякого порядка, они ничуть не напоминали те, что виделись Фараху в грезах. Это оказались жалкие палатки, сделанные из чего попало, в том числе из сшитых солдатских одеял. Меж них большими группами слонялись воины, костры были разложены вразнобой – то три рядком, то вовсе ни одного. Снег вспахан так, словно здесь уже состоялось сражение. Никаких часовых не видно. Над долиной стоял устойчивый шум от приказов, криков, брани…

– Пожар в борделе. – Сухо сказал Састион. – В деревенском.

Грендир коротко хохотнул, но его никто не поддержал. Зрелище было на редкость безрадостным. Оно не вселяло в сердца воспитанников ни надежду на скорую победу, ни уверенность в боеспособности Сальстанской армии. Фараху было вовсе не смешно, ему было грустно. И еще ему стало жаль Килраса. Тот спал с лица, и выглядел так, словно вместо праздничного пирога на серебряном блюде, ему подсунули кусок собачьего дерьма в глиняном горшке. В треснувшем глиняном горшке.

– Смотрите! – Грендир ткнул пальцем в ближайший фургон. – Они разворачиваются.

Обоз явно не собирался подходить к войскам. Напротив, фургоны развернулись и теперь двигались к дальнему концу долины, подальше от крепости.

Састион нахмурился, кивнул головой и скомандовал:

– Марш в фургон. Будем держаться обоза. Нечего тереться возле солдатни.

Обозники поступили мудро: они отъехали на соседний край долины и разбили свой лагерь там, подальше от солдат. Кто знает, как поведут себя эти бравые воины, когда рядом с ними окажутся фургоны с провиантом. Пусть лучше фургоны и солдат разделят расстояние – пусть и небольшое, символическое.

После увиденной картины, воспитанники тоже не горели желанием познакомиться поближе с солдатским бытом. Во всяком случае, большинство. Килрас, правда, порывался отправить к кострам, но Састион быстро его образумил, напомнив, как в армии старшие обращаются с молодыми. Килрас, конечно, был уже наслышан – как. И потому быстро сник.

Воспитатель перегнал фургон поближе к центру лагеря обозников и запретил воспитанником покидать его пределы.

Обозники устраивались на ночлег. Надобности в палатках не было, – фургоны служили хорошим убежищем от холода. Но костры все же решили развести. Тапаран – глава обоза, временно произведенный в чин сотника, – отрядил небольшой отряд за дровами. Воспитанники тоже внесли в это мероприятие посильную лепту: Састион отправил Килраса с дровосеками, чтобы тот размялся и немного остудил пыл.

К наступлению темноты лагерь был обустроен. Фургоны стояли ровными рядами, между ними разгорались костры. Промерзшее дерево горело неохотно, но куски угля, из оставшихся запасов, помогли им разгореться.

Састион решил не разводить костер около фургона. С наступление темноты он загнал воспитанников внутрь, поближе к печке, и провел очередной урок, словно ничего и не случилось. Но на этот раз воспитанники были рассеяны, и в тонкости урока вникали плохо. Их всех занимал один единственный вопрос: "что дальше?". Но на все вопросы Састион коротко отвечал – "завтра". Закончив урок, велел всем ложиться спать, а сам ушел к Тапарану.

Вернулся воспитатель поздно, ближе к полуночи. Воспитанники не спали, – не могли уснуть, ждали новостей. Но Састион ничего нового им не сказал. Выругал, за то, что не спят, и в сотый раз повторил, что все решиться завтра. И еще сказал, что Тапаран выставил часовых. Фарах так и не понял, чего глава обоза опасался больше – внезапного нападения северной орды, или ночного визита проголодавшихся солдат. Новость о часовых ничуть его не успокоила, напротив, из-за этого подмастерье долго не мог заснуть, ворочался с боку на бок, прислушиваясь к каждому шороху. Наконец, получив подзатыльник от разбуженного возней Састиона, успокоился и заснул.

Рано утром их разбудил зычный голос Тапарана. Глава обоза окликал Састиона, не решаясь влезть в фургон. Боялся, верно, что спросонья жрец может незваного визитера иогоньком побаловать.

Састион быстро поднялся, плеснул в лицо стылой водой из котелка, растолкал Килраса и выбрался на улицу. Фарах приподнялся на локте, с интересом прислушиваясь к разговору на улице. Слов он не разобрал, понял одно, – Тапаран сердится. Састион что-то отвечал, спокойно, не повышая голоса. Вскоре беседа прекратилась, жрец заглянул вфургон и крикнул:

– Фарах! Собирайся, пойдешь со мной. Васка, остаешься за старшего. Чтоб к нашему приходу навели тут порядок, разожгли костер и проветрили все вещи! Почистите одеяла снегом.

Сонный Васка откликнулся что, мол, все сделаем. Пока остальные воспитанники протирали глаза, Фарах не зевал. Он подхватил свой нож, с которым теперь не расставался, закутался в теплую шубу, и стрелой вылетел из душного фургона, не сбив с ног Састиона.

На улице было хорошо. Морозный воздух, пьянящий, словно молодое вино, моментально прогнал остатки сна. Подмастерье вздохнул, выгоняя из легких затхлый воздух, и осмотрелся, щурясь от яркого света. Ночью выпал снег. Он присыпал следы людей, осмелившихся потревожить долину, и теперь она снова выглядела нетронутым белым полем.

Около фургона стоял Тапаран. Рядом с ним мялись двое здоровых бородачей – Фарах опознал в них двух старших обозников. Похоже, намечался совет.

– Ну что вы как неживые, – буркнул Тапаран. – Сони.

– Пошли, – спокойно отозвался Састион. – Потом поворчишь.

Главный обозник сплюнул, и, повернувшись, решительно зашагал по белой скатерти снега в сторону солдатских палаток. Следом за ним двинулись старшие обозники. А уж за ними и Састион с Фарахом.

Шли долго. Снег оказался глубоким, и Тапаран шедший первым, иногда утопал в нем по пояс. Ругался страшно. Обозники, шедшие за ним, тоже не скупились на крепкое словцо. Састиону и Фараху, замыкавшим вереницу, было легче всех: обозники, шедшие первыми, прокладывали путь. По нему можно было спокойно идти, не опасаясь провалить в какую-нибудь яму.

Састион молчал. Фарах тоже. Он не осмеливался спрашивать воспитателя, почему тот позвал его с собой. Разглядывая медленно приближавшиеся палатки, подмастерье думал: неужели они идут на совет к королю? Вот это было бы здорово! Королевский походный совет… Фарах читал о таком. Кажется, даже есть специальный чин в армии, обладатель которого ответственен за устройство подобных советов. Но пес с ним, с чином. Посмотреть бы на Виля Весельчака! Но зачем воспитатель все же взял с собой воспитанника? И почему именно его, а не Сасима, например? На этот вопрос Фарах затруднялся ответить.

Когда они добрались до первого костра, – вокруг него грелись пятеро солдат, укутанные с ног до головы в разноцветное тряпье, – Састион повернулся к Фараху.

– Не разевай рта, – тихо сказал он. – Молчи. Твое дело – слушать. Не наши разговоры, а чужие. Потом расскажешь мне то, что я упустил. Понял?

Фарах кивнул. Понял. Чего тут не понять. Разве что, – почему для этого не позвали Грендира? Этот проныра всегда держит ушки на макушке. Он действительно смог бы услышать что-нибудь важное. Но Грендир перед королем – это немыслимо. Хотя, насчет собственной персоны Фарах тоже не питал иллюзий. Вряд ли его допустят на аудиенцию к монарху, это уже слишком. Скорее всего, его оставят на пороге.

Но вышло еще хуже. Сначала они миновали несколько шатров, рядом с которыми мялись на редкость усталые мужики, закутанные в тряпье и ничуть не напоминавшие славных солдат армии Сальстана. Потом прошлись по большой утоптанной площадке с остатками костра и следами мочи на снегу. И, наконец, вышли к большой палатке, размером в четыре фургона, сшитой из бычьих шкур. Ее можно было назвать шатром, правда, с некоторой натяжкой – она была круглой и более-менее опрятной. Но до шатра благородных воителей, видевшемуся Фараху в грезах, ей все одно было далеко.

Палатку венчал маленький красный вымпел, перечеркнутый белым косым крестом. В центре виднелось изображение какого-то зверя. Похоже, это был флаг одного из полков, вот только какого – Фарах не знал.

– Здесь. – Сказал запыхавшийся Тапаран и решительно откинул кожаный полог.

Внутри оказалось душно и людно. В центре стояли три ящика, заменяя стол. На четвертом сидел очень высокий человек, укутанный в теплый плащ, подбитый мехом. Рядом стояли пятеро офицеров в мундирах королевских стрелков. Еще трое солдат, в теплых полушубках без знаков отличий, сидели рядом с входом, на ящиках. Увидев вошедших, они вскочили, обнажая короткие клинки.

– Нараф! – крикнул Тапаран. – Командир Нараф!

– Назад! – гаркнул седой великан. – Это свои.

Охранники отступили, но клинки не спрятали. Их лица, заросшие густыми бородами, выражали неодобрение. Казалось еще немного, и охранники зарычат, словно цепные псы. Фараху они напомнили вышибал из Волчьей Заставы. Во всяком случае, на них охранники шатра походили больше, чем на солдат.

– Идите сюда, – приказал Нараф. – Да быстрей, что вы там копаетесь.

Под ногами чавкало. Снег превратился в мокрое месиво и доски, разбросанные там и сям, ничуть не спасали положение.

Нараф сразу взял быка за рога. Разговор начал первым, едва гости подошли к импровизированному столу. Он сразу обратился к Тапарану и стало понятно, что это не первый их разговор и что им уже приходилось встречаться.

Нараф ругал собеседника за то, что тот так далеко отвел обоз. Тот оправдывался, что сделал это из лучших побуждений. Нараф, оказавшийся полу-тысячником, ответственным за эту часть лагеря, пенял на то, что за провизией далеко ходить. И что, дескать, пусть теперь сами обозники таскают мешки с провизией в лагерь. Тапаран огрызался, отвечая, что кто самый голодный, тот пусть и таскает мешки.

Когда обстановка достаточно накалилась, и офицеры Нарафа начали бросать на обозника косые взгляды, не обещавшие тому ничего хорошего, Састион гулко откашлялся.

– Что там? – раздраженно спросил Нараф, словно только сейчас заметил жреца.

Тот молча сдвинул на затылок меховую шапку и коротко кивнул.

– А, – сказал Нараф. – Жрец.

Фараху почудилось, что в голосе полководца прозвучали нотки пренебрежения, и он нахмурился. Этот человек не понравился ему с первого взгляда.

Састион спокойно, словно ничего не заметил, протянул командиру кожаный свиток. Полу-тысячник нетерпеливо выдернул его из руки Састиона, привычным движением сломал сургучную печать и быстро его развернул. Из свитка выпорхнул бумажный лист, свернутый в трубочку. Нараф ловко подхватил его на лету, но помял. Выругавшись, расправил бумагу и сдвинул брови, вчитываясь в послание.

– Да, да, – пробормотал он. – Помню.

Дочитав, скомкал бумагу и сунул ее за отворот плаща.

– Ну и где вы шлялись? – хмуро спросил он. – Где вас, брат Састион, носило?

– Мы шли с обозом, – безмятежно отозвался воспитатель, никак не реагируя на грубость. – Самыми последними.

– Но разве жрецы… Ах да. Приют. Таскан!

Один из офицеров засуетился, расстегивая теплый плащ. Из-за пазухи он достал тонкий, чуть помятый лист пергамента и протянул его командиру. Тот достал из кармана свинцовый карандашик, примостил пергамент на край ящика и стал быстро писать.

– Вот, – сказал Нараф, ставя размашистую подпись. – Приказ. Поступаете в распоряжение сотника Тасама де Гайра. Шатер с левого края, с эмблемой лука. Вечером сотня выдвигается на позиции, так что имейте это в виду.

Нараф свернул пергамент и протянул его жрецу. Тот принял его и спрятал в рукав. Коротко поклонился.

– Мы можем идти? – осведомился он.

– Что? Да, ступайте. Найдите Тасама и поговорите с ним.

Састион резко повернулся и пошел к выходу. Фарах поспешил за ним, удивляясь тому, что воспитатель не одернул грубияна.

На улице Састион дал волю чувствам: воздел руки к небу и выругал всех вояк, когда-либо встречавшихся ему. Парочка солдат проходивших мимо, остановилась, но, заприметив опасный блеск в глазах жреца, поспешила ретироваться. Воспитатель плюнул им в след. Потом коротко бросил воспитаннику:

– Идем.

И решительно двинулся к краю лагеря. Фарах молча последовал за ним. Все происшедшее произвело на него удручающее впечатление. Ему не верилось, что эта кучка оборванцев называлась армией. Подмастерье не мог себе представить, как можно воевать, когда воины больше напоминают погорельцев, чем солдат.

– Учитель! – позвал он.

Тот бросил на воспитанника косой взгляд и Фарах умолк. В самом деле, сейчас не время для расспросов. Может, в другой раз…

– Ну? – раздраженно переспросил Састион. – Что?

– Это – армия?

– О да. Блестящая армия Сальстана. Одна беда. Она из добровольцев и тех, кого насильно забрали в солдаты. Это остатки былого величия, последыши. Вторая волна. Тут ты не увидишь блестящих клинков, развевающихся стягов и прочей дребедени. Вся роскошь сейчас на севере, бьется с ордой. Но то, что ты видишь – настоящая армия. Именно это мясо и выигрывает сражения, ложась сотнями под ударами врагов. Именно они, а не рыцари на Хазирских скакунах. И знаешь почему?

Састион резко остановился и Фарах едва на него не наткнулся. Жрец обернулся и ткнул пальцем в грудь воспитанника.

– Потому что их много и они выполняют приказы. – Сказал он. Потом развернулся и продолжил путь к окраине лагеря.

Фарах проглотил следующий вопрос и поплелся следом, уныло меся снег. Састион ответил на его вопрос, но легче от этого не стало. Что теперь? Неужели вечером они отправятся на позиции? Интересно, что это значит? Может – сразу в бой?

– Так. – Сказал Састион и снова остановился. – Кажется, это здесь.

На ближайшей палатке, собранной из солдатских одеял наброшенных на шесты, развевался маленький вымпел – красно-белый флажок, с изображением маленького лука в центре. Около входа стояли два солдата с обнаженными мечами. Рядом, у небольшого костра, грелись еще двое.

– Вот что, – сказал Састион, задумчиво коснувшись пальцем кончика носа. – Отправляйся к фургону. Ничего тут интересного ты не услышишь. Тут я справлюсь один. Это не королевские палаты. Тут все просто и прямо, как солдатский меч.

Фарах бросил взгляд назад. До стоянки обоза было далеко, придется идти через весь лагерь, а потом еще по равнине. Но тут не заблудишься, вся долина как на ладони.

– Вернешься к фургону, – продолжал Састион, – передашь Васке, чтобы готовились к отправлению. Соберите там все что нужно. Еды, угля. Потрясите обозников. Не маленькие уже, справитесь. Как все соберете, ложитесь спать. Боюсь, у нас впереди бессонная ночь. Понял?

Фарах коротко кивнул.

– И никакой самодеятельности, – сухо добавил жрец. – Костров, творения молитв, походов в лес. Собраться и спать. Все. Марш!

Подмастерье вздохнул, развернулся, и поплелся назад, к белоснежной равнине. Ему очень хотелось послушать разговор Састиона с сотником, но видно не судьба. Но он хотя бы увидел настоящую армию. Надо будет рассказать Килрасу. Жаль только, что он, скорее всего, не поверит словам Састиона.

Воспитатель вернулся вечером, когда уже начинало темнеть. Воспитанники, и не думавшие ложиться спать, встретили его вопросами. Жрец прикрикнул на них, выругал за непослушание. Но заранее приготовленный ужин – теплая каша с кусочками вяленого мяса – смягчил его гнев. Поев, Састион подобрел и все же кое-что рассказал.

Оказалось, что сегодня, с минуту на минуту, они должны были тронуться в путь. На север, к рубежам сражений. Сотня Тасама отправлялась туда сегодня ночью, ее то и "укрепили" жрецом с воспитанниками. Предполагалось, что сотня за пару дней доберется до тылов первой армии, а дальше – куда пошлют.

Килрас возликовал. Он рвался в бой, и немедленное выступление на позиции как нельзя лучше соответствовало его устремлениям. Фарах же приуныл. Подмастерье не представлял себе войну. Она не вписывалась в его картину мира. Не мог он представить себя на поле боя, не мог и все тут. Грендир тоже не выглядел обрадованным. Он давно уже смекнул, что гонец на войне и гонец в мирное время – это две разные профессии. Пробираться по такому снегу от отряда к отряду – тяжелая работа. Тут и самый быстрый скакун не поможет. А уж если пошлют с весточкой на передовую, то можно запросто лишиться головы. Братья же приняли новость спокойно. Казалось, они уже смирились со своей участью. Заранее.

Когда сели пить травяной отвар, который Фарах при всем желании не мог назвать чаем, вокруг фургона вдруг сделалось шумно. Казалось, его окружила толпа людей, ругающихся между собой. Састион привстал, чтобы выглянуть наружу, но в этот момент полог фургона раздвинулся и в фургон забрался человек, укутанный в теплую мохнатую шубу.Он смахнул с головы теплую шапку и бросил ее на тюки.

– Ну что, – сказал он, – готовы?

– Готовы. – Отозвался Састион после некоторой паузы. – Прошу вас, сотник, присоединяйтесь к нашему чаепитию.

Воспитанники, сообразившие, что гость это сотник Тасам собственной персоной, пожирали его глазами. Тот же, нимало не смущаясь, откинул полог, высунул наружу непокрытую голову и гаркнул во весь голос:

– Картан! Картан, лысая холера! Бери под уздцы быков и марш вперед!

После этого сотник повернулся, пробрался к печке и уселся на тюк с солдатскими одеялами, потеснив плечом Васку. Устроившись поудобней, расстегнул шубу и бесцеремонно спросил:

– Ну, где ваш чай?

Возмущенно взревели быки. Хором. Фургон дернулся и, заскрипев колесами, тронулся с места. Пока ловили падающие чашки, пока наливали чай гостю да устраивались поудобней, Фарах успел рассмотреть сотника. Это оказался невысокий щуплый северянин с тонкими чертами лица. Когда-то давно, до похода, он, пожалуй, сошел бы за городского красавчика, завсегдатая салонов знати. Но сейчас на голове у него красовался колтун из давно немытых волос, да и вид был потрепанный. Раньше его волосы, несомненно, были черными кудрями. Высокий лоб, ровный чуть заостренный нос, пронзительно голубые глаза – насмешливые и живые, чуть пухлые алые губы – все говорило о той самой "породе", что встречалась у потомков благородных родов. Сотник был чисто выбрит, и пахло от него не потом и перегаром, как от солдат, а травами. На вид, он был ненамного старше Фараха, лет на пять не больше. И в целом гость был больше похож не на воина, а на подгулявшего городского щеголя, давненько не принимавшего ванну. Подмастерью показалось, что чин сотника Тасам де Гейр получил вовсе не за военные заслуги, а по великому блату. Тем не менее, он сразу проникся к нему доверием. Было в сотнике что-тотакое, что располагало к себе. Не видно в нем той мужланской тупости, ограниченности, что встречалась у вояк постарше.

Гость, отведав чаю, и обозвав его помоями не идущее ни в какое сравнение с Хазирской Розой, – чем заслужил молчаливое одобрение Фараха, – легко начал разговор. Минут через десять, подмастерье убедился в том, что сотник не только словоохотлив, но еще умен и образован. Он с легкостью рассуждал о природе Хальгарта, о политике Сальстана и о размещении войск. Но его собеседников больше всего интересовали другие вопросы – о ходе войны.

Сотник запросто делился с ними последними новостями. Оказалось, что Первая Армия Сальстана, ушедшая на север еще пару месяцев назад, ведет тяжелые бои с ордой на самой границе Белых Пустошей. Более того, армия несет тяжелые потери и отступает. Враг оказался сильнее, чем предполагалось. Вторая Армия, только-только подошла и еще не успела развернуть свои ряды. Тасаму, в некотором смысле не повезло. Его сотню, составленную из опытных воинов, держали при крепости. А теперь, когда прибыло подкрепление, отправили на сервер в первую очередь.

По словам сотника, война велась бездарно. Планы, составленные заранее, не работали. В сроки, отведенные Маршалом Армии, никто не укладывался, снабжение было организовано отвратительно. Карты оказались неточными. И вообще – все было ужасно.

Все эти новости Тасам рассказывал таким непринужденным тоном, что казалось, будто он повествует об очередном любовном приключении, а не о положении дел на фронте. Фарах обратил внимание, что Састион слушал гостя внимательно, не перебивая, и редко вмешиваясь в беседу. Вопросы в основном задавали Грендир и Килрас. Жрец же сидел молча, скрестив руки на груди, и с нейтральным выражением лица внимал рассказам гостя. Обычно, так он слушал нерадивого ученика, бойко, но совершенно неправильно отвечавшего на вопрос.

Когда сотник упомянул, что еще ни разу не был в бою, а его сотня это всего лишь шесть десятков человек, Састион нахмурился. Когда же Тасам поведал о том, что сотня смешанная – три десятка лучников и три десятка мечников, жрец закатил глаза, и, судя по всему, едва удержался от едкого комментария.

Сотник оказался словоохотлив. Он легко отвечал на все вопросы осмелевших воспитанников. Килрасу пообещал место в первых рядах, рядом с собой, намекнув, что лично присмотрит за карьерой воспитанника. Грендира, не сходя с места, назначил личным гонцом. Васке и Сасиму была отведена участь летописцев сотни, а Састион на месте был возведен в чин десятника и назначен духовным наставником сотни.

Фарах почувствовал, как у него начинает нехорошо покалывать в груди. За всю беседу он не проронил ни слова. То, что подмастерье сейчас видел, все больше напоминало балаганный фарс, комедию, разыгранную лицедеями на площади. Подмастерью не верилось, что он на войне. Ему не верилось, что он видит перед собой командира сотни. Если вся Вторая Армия состоит из таких вот вояк, то дело, похоже, начинает дурно пахнуть.

Перехватив косой взгляд Састиона, Фарах убедился в том, что жрец испытывает примерно те же чувства, что и он.

Говорили долго. Килрас и Грендир не давали сотнику покоя до полуночи. Подробно расспрашивали о войне, о званиях, о наградах, о врагах… Тасам отвечал охотно. Расписывал медали и ордена, спорил с Килрасом о порядке расстановки войск для обороны, рассказывал о темных магах орды и злобных тварях. В конце концов, Фарах, проникшийся отвращением к этому фарсу, устроился в углу на тюке с одеялами и заснул.

Как ни странно, ему удалось выспаться. Он устал настолько, что ни ночные разговоры, ни раскачивание фургона не смогли его разбудить. Проснулся подмастерье от необычного ощущения. Что-то было не так. Лишь открыв глаза и прислушавшись, подмастерье понял, что фургон остановился. Встревоженный Фарах приподнялся и попытался пробраться к пологу, чтобы посмотреть, что твориться снаружи. Тут же проснулся Састион, выругал воспитанника и приказал ему ложиться спать. Оказалось, что сотня Тасама, сделав ночной бросок, остановилась на отдых.

До полудня бравые вояки отдыхали. И лишь потом, переведя дух после обеда, тронулись в путь. Все шло по-прежнему. Сотня, ведомая опытным десятником, знавшим дорогу, брела впереди. В ее хвосте тащился фургон с бравым командиром. Быков вел под уздцы один из десятников, так что нужды в вознице не было.

Путешественники, хорошенько отдохнув, вновь предались единственному развлечению в дороге – разговорам. На это раз, в беседу включился и Састион. Он принялся расспрашивать сотника о будущем своего небольшого отряда. Тасам отвечал охотно. По его словам выходило, что его сотня должна прибыть в расположение сил Первой Армии, что держала оборону в трех днях пути от крепости Халь. Там им следовало занять указанные позиции и ждать дальнейших приказаний из ставки командующего армией, от Маршала Армии. Им кстати, оказался герцог Тайен де Виль – один из двоюродных братьев царствующего монарха. Ему с детства была определена военная карьера, он участвовал в нескольких стычках с северными ордами, и имел репутацию опытного воина. Фараху это понравилось. Он подумал, что, быть может, не все так плохо как ему кажется.

Тасам посетовал на то, что его сотня устала и замерзла, а потому продвигается вперед слишком медленно. На взгляд Фараха, жалоба была совершенно необоснованной. Сотня шла ходко, уверенно. Чувствовалась, что солдаты не понаслышке знакомы со снежными дорогами Хальгарта. А вот их командиру вряд ли доводилось пройти по снегу собственным ходом больше лиги.

Сотник продолжал рассказывать о сложностях пути, но Фарах его не слушал. Он думал о том, насколько может быть ошибочно первое впечатление. Ведь сначала он проникся доверием и уважением к этому болтуну. Хотя, в обычной обстановке, например, в Совином Урочище за кружкой пива, подмастерье не отказался бы поболтать с Тасамом. Он былприятным собеседником. Но тут, на войне, когда от него зависела жизнь солдат, жизнь самого Фараха и всех воспитанников… Это было ужасно. Наверно, армия очень сильнонуждалась в командирах, раз Тасама назначили сотником. Поразмыслив, Фарах решил, что предпочел бы видеть на месте сотника самого обычного вояку. Такого, что и двух слов связать не может, зато знает, с какого конца берутся за меч.

Састион, тем временем, продолжал беседу. Он ловко менял тему разговора, незаметно выуживая из сотника нужную информацию. Фарах догадался, что жрец пытается узнать, где находится ставка командующего, какие сотни располагаются к ближе всего к дороге, как зовут их командиров. Подмастерье понял, что Састион, как человек разумный, решил при удобном случае сменить командира. Сам подмастерье тоже не отказался бы оказаться в другом подразделении. Тасам и его сотня не вызывали у него доверия. Фараху не нравилось, что ему придется воевать рядом с этими солдатами и их командиром-болтуном.

Но больше всего его огорчало то, что Килрас и Грендир были очарованы новым знакомым. Они слушали его бредни раскрыв рты, смотрели на него как на героя. Похоже, друзья видели в Тасаме лихого вояку, знавшего о войне все. Наверно считали, что он может привести их к славному будущему, помочь выслужиться. Даже Васка и Сасим попали под влияние гостя. Когда тот сотворил послеобеденную молитву вместе с воспитанниками, при том ни разу не ошибся в словах и не переврал ни одной интонации, братья это отметили. Они сразу размякли, и стали доверчиво выспрашивать у Тасама, какой Храм он посещает, и кто из жрецов был его наставником.

За разговорами время летело незаметно. К вечеру, когда стало темнеть, а от разговоров пересохло горло, Састион спросил Тасама, что он собирается делать дальше и когда привал. Тот честно ответил, что не знает, ибо в этом вопросе полностью полагается на десятника Харама – опытного проводника, служившего в крепости Халь уже полгода.

От такой новости Фараха передернуло. Он ужаснулся беспечности сотника, но потом решил что так даже лучше. Страшно подумать, что произойдет, если Тасам вздумает командовать сотней. Тогда, пожалуй, воины имели все шансы заблудиться в дебрях Хальгарта и сгинуть в одном из бесконечных заснеженных лесов.

Састион же и бровью не повел. Как ни в чем не бывало, он продолжил беседу, тонко намекая, что пора бы сделать привал. Тасам подхватил эту идею и стал развивать, прикидывая вслух, в каком десятке остались запасы копченого мяса, но в этот момент снаружи раздался крик. Сначала один, потом второй… Фургон остановился.

Тасам вскочил на ноги, натолкнулся на Грендира и упал. Килрас бросился к пологу, раздвинул его и выглянул наружу, но Састион тут же прыгнул на него, пригнул к полу и крикнул, что бы все легли. Фарах плюхнулся на тюки с одеялами и зарылся в них, надеясь что одеяла остановят шальную стрелу.

С улицы донеслась брань, а потом десяток глоток разом начали окликать Тасама. Тот, услышав знакомые голоса, заметно приободрился, перешагнул через Килраса и Састиона распластавшихся на полу, и полез к выходу. Раздвинув кожаный полог, сотник выпрыгнул из фургона. Только тогда Састион поднялся и прислушался. На улице все еще бранились – громко, но не зло. Похоже, что ничего страшного не случилось.

Жрец запахнул полушубок, подхватил с пола оброненную шапку и нахлобучил ее на голову.

– Грендир, – сказал он, – со мной. Бегом. Килрас, Фарах, следите за входом. Но сидите тихо… Васка, Сасим, приберитесь тут, освободите проход.

Не дожидаясь ответа от воспитанников, жрец выбрался из фургона. Грендир опрометью бросился следом, не успев даже захватить шапку.

Килрас поднялся с пола, и, выругавшись, стал рыться тюках. Васка и Сасим сдвинули в сторону ящик, служивший столом, освобождая проход. Фарах, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, постарался умять тюки так, чтобы по фургону можно было свободно пройти. Килрас, нашедший среди груды одеял свой меч, довольно хрюкнул, обнажил его и сел у входа, всем своим видом выражая решимость порубить в капусту любого чужака.

Фарах, поразмыслив, достал свой нож и вложил в рукав, так, чтобы его можно было быстро достать. Сасим и Васка присели за ящиком, шепча молитвы. Похоже, братья готовились пустить в дело силу Огня. Воспитанники были готовы ко всему.

Грендир и Састион вернулись через час, когда Фарах начал уже подумывал о вылазке, чтобы разузнать что стряслось. Вернувшийся Састион выглядел на редкость мрачно, аГрендир трясся от страха.

Жрец собрал воспитанников вокруг себя, заставил всех сесть, успокоиться, и рассказал в чем дело. Оказалось, их сотня натянулась на отряды Первой Армии. Именно к ним сотня Тасама планировала присоединиться через несколько дней. Но вышло иначе. Армия отступила и заняла новые позиции.

Эта новость ошеломила воспитанников. Оказалось, что дела на фронте обстояли гораздо хуже, чем они думали. Серверные Орды перешли в наступление и выбили Первую Армию с занимаемых позиций. Маршал скомандовал отступление, и двое суток армия брела сквозь заснеженные леса Хальгарта. Ее отход прикрывали три сотни героев, не дававших орде броситься в погоню. Они защищали дорогу, ведущую к крепости, своими телами закрывали путь врагу. Воины стояли насмерть, давая возможность уцелеть остальным. Уних не было ни единого шанса выжить. Они все понимали это и все-таки остались и выполнили свою задачу. Орда задержалась, и разгром не состоялся. Армия отступила.

Маршал де Виль, отведя основные силы Таграма на юг, приказал занять новые позиции и готовиться к обороне. Врага нельзя было допустить к долине Халь, где располагался лагерь Второй Армии и ставка Короля. Ни в коем случае. И теперь, в сгущавшихся сумерках, Первая Армия вновь развертывала свои ряды, занимая оборону.

Выслушав Састиона Фарах покачал головой, – они ехали на войну, а она сама пришла к ним. Састион тяжело вздохнул и сказал, что вечер будет тяжелым. Тасам сейчас получал указания, – куда приткнуть неполную сотню. Ясно было одно, – теперь воспитанникам уже не удастся перебежать к другому командиру. Они оказались на переднем крае битвы, а тут приказы не обсуждаются.

Этой ночью, Фарах наконец понял, что такое настоящая неразбериха. Сумятица. Раньше ему казалось, что эти слова вполне годятся для описания толкотни на Эшманском базаре. Но к полуночи он понял, что сильно ошибался.

Под покровом ночи, при пляшущем на ветру свете факелов и костров, Первая Армия Таграма готовилась к обороне. Сотни воинов бродили по лесу, сталкиваясь друг с другом, проваливаясь в снег и теряясь в темноте. Дорога, зыбкая тропа, вытоптанная в снежном насте, перестала существовать. Тысячи ног вспахали ее, превратив в снежное крошево.

Ночь гудела. Взрывалась бранью и отчаянными криками. Солдаты, повинуясь противоречивым приказам командиров, шарахались из стороны в сторону, больше напоминая стадо испуганных коров, чем войско. Взад и вперед сновали гонцы, выкрикивая приказы командиров. Надрывались трубачи, силясь переорать друг друга воем боевых труб. То там, то здесь вспыхивали ссоры, перерастающие в драки. Дезертиры, не скрываясь, собирались большими отрядами и уходили в ночь, в сторону крепости Халь. К утру Фарах понял, что неразбериха – неподходящие слово для описания событий этой ночи. Безумие – подходило намного лучше. И все же, их маленький отряд успешно пережил эту ночь.

Вскоре после Састиона вернулся и Тасам. Он потерял шапку, порвал свою шикарную шубу, а под глазом у него красовался свежий синяк. Сотник был зол, очень зол. Забравшись в фургон, он разразился такой бранью, какой Фараху еще не доводилось слышать.

Отведя душу, Тасам приказал жрецу и воспитанникам собраться у печки и не высовываться. Килрас сунулся к нему, потребовав личного задания, и получил свою порцию ругательств. Састион молча сел на тюк, и воспитанники окружили его, словно цыплята наседку. Они были напуганы и не понимали, что происходит.

Разобравшись с воспитанниками, Тасам высунулся из повозки, и принялся командовать. Он бранился, как самый последний золотарь, угрожал солдатам гневом Энканаса, обещал самолично выпустить кишки любому, кто замешкается, исполняя приказ. И это сработало.

Фургон тронулся и медленно пополз вперед, хотя за его стенами бушевало людское море. Внутри было темно, печь погасла, а свечей не зажигали. Но Тасам не обращал на это внимания. Ему было не до этого.

Три раза к сотнику подбегали гонцы. Тогда фургон останавливался и Састион зажигал небольшой огонек на пальцах. Свечи берегли да и опасались пожара. Дернется фургон, скатиться свеча в скомканные одеяла – и прощай добро.

Читая скомканные пергаменты, Тасам отчаянно бранился. Он проклинал войну, тупых командиров, нерадивых воинов и медленных гонцов. Наконец, получив третий пакет, противоречащий первым двум, сотник скомкал его, бесцеремонно поджег прямо от пальцев Састиона и выбросил наружу. Потом приказал десятнику Картану срочно зачислить гонца в рядовые мечники, а если тот надумает отнекиваться и сопротивляться, то дать ему тумака. Судя по протестующим воплям, донесшимся снаружи, десятник охотно выполнил распоряжение командира. Грендир, вспомнив о том, что совсем недавно его произвели в гонцы, спрятался за спину Састиона и сжался в комок, надеясь, что сотник не вспомнит о нем.

Но Тасаму было не до воспитанников. Он кричал на десятников, кричал на воинов, порой выскакивал из фургона и уносился куда-то в темноту, чтобы на месте разобраться свозникшей проблемой. Потом возвращался – растрепанный, злой, с трясущимися от гнева руками.

Вскоре повозка встала. Сотник выскочил наружу, но быстро вернулся. Подошел к печке, уселся рядом с Састионом и нашарил бурдюк с травяным отваром, давно остывшим. Хлебнул прямо из горлышка, даваясь травой, сплюнул. Потом шумно выдохнул и сказал что они прибыли на позиции. Велел сидеть тихо, но не спать. Готовить еду, разговаривать, но не спать. И самое главное – не высовываться наружу. Сам он оправлялся на позиции, расставлять бойцов, и пообещал, что скоро вернется. Састион спросил, надо ли готовиться к атаке орды, и не нужно ему тоже пройтись к воинам, чтобы подбодрить их словом Энканаса. Тасам отрицательно покачал головой. Сказал, что сейчас не до этого. Сначала надо наладить оборону, а потом уже подумать о благословении. Атаки, по его словам, можно было не опасаться. Во всяком случае, до утра. Северная орда, вне сякого сомнения, уже спешит сюда, надеясь застать врасплох остатки Первой Армии. Но, судя по донесения разведчиков, до рассвета враг не покажется. Так что лучше Састиону сидеть тихо, не расходовать понапрасну силы, и потихоньку готовиться к сражению. После этих слов, Тасам хлебнул еще отвара, сплюнул размокшие листья чая, и выбрался из фургона.

Састион посмотрел ему вслед, выругался, ничуть не слабее сотника, а потом велел воспитанникам разжечь печь и сотворить моление о благополучном завершении испытаний, посланных Энканасом. После молитвы, не смотря на приказ Тасама, воспитатель велел всем ложиться спать. Сам уселся около печки и не сомкнул глаз до утра.

Фарах спал беспокойно. Ему снилась война. Обнаженные клинки, обезглавленные тела, оскаленные морды диких зверей… Он часто просыпался, но, видя сгорбленную фигуру воспитателя, задумчиво листающего сборник молений, успокаивался и снова засыпал.

Рано утром их разбудил голос Тасама. Сотник забрался в фургон и громко требовал горячего чая. Пока воспитанники поднимались, протирая глаза, Састион вскипятил воду. Он немного смошенничал, помог огню молитвой, но тут он был прав – старался не для себя, а для измученного Тасама.

Сотник выглядел очень усталым. Обветренное лицо, покрасневшее, с чешуйками потрескавшейся кожи, теперь вряд ли можно было назвать красивым. Под глазами залегли тени, синяк налился темной кровью. Щеки запали, словно Тасам голодал не меньше месяца. Казалось, за эту ночь он постарел лет на десять.

Когда чай был готов, Тасам с благодарностью принял чашку и припал к ней, не обращая внимания на то, что чай едва ли не кипит. Сделав несколько глотков, он откинулся на один из тюков.

Састион стал расспрашивать его о том, как идут дела. Сотник, переведя дух, удобно устроился на солдатских одеялах и начал рассказ. Оказалось, что, несмотря на ночнуюнеразбериху, все устроилось как нельзя лучше. Войска заняли оборону, укрепились на новых позициях и были готовы дать отпор северным ордам. Сотня Тасама стояла на левом фланге, на самом краю, и это было хорошо, потому что ожидалось, что орда нанесет главный удар в центр Сальстанского войска. Во всяком случае, раньше она поступала именно так. Поэтому лучшие войска поставили в центре, у самой дороги, ведущей в долину Халь. Все воины были готовы к сражению, но сейчас отдыхали, пользуясь затишьем, набирали сил, и не покидали позиций. В крепость отправили гонцов. Все надеялись, что Вторая Армия придет к ним на помощь максимум через день – два. Но пока любой ценой надо было удержать северную дорогу. Если орда прорвется к долине, где находился лагерь Второй Армии, то можно считать войну оконченной. Одно дело встретить врага на позициях, готовыми к бою, тут можно померяться силой с противником. И совсем другое дело, когда враг нападает на лагерь, где отдыхают солдаты, – это уже не бой, это резня.

За время рассказа сотник два раза засыпал. Но воспитатель безжалостно его будил и продолжал расспрашивать о том, что твориться в войске. Наконец, Састион решил, чтоузнал достаточно. Он забрал чашку у сотника, дремавшего на тюках, и поставил ее на ящик. Тасам только устало кивнул. Потом попросил Састиона выйти из фургона, развести большой костер и ждать сигнала тревоги – тройного пения труб. Жрец заверил командира, что сигнал он не пропустит, и велел ему спать.

Фарах первым выбрался из фургона и отошел чуть в сторону, осмотреть окрестности. Оказалось, что они остановились на опушке густого елового леса, засыпанного снегом. Среди деревьев горели костры, рядом с ними виднелись фигуры солдат. В нескольких шагах от Фараха лес кончался, а дальше начиналась белоснежная равнина. Первые лучи восходящего солнца зажигали снег миллиардами ярких искр, колючих и холодных, казалось, что снег припорошила алмазная пыль.

Равнина оказалась огромной. Она уходила и вправо, и влево насколько хватало глаз. Лишь впереди, на той стороне снежного поля, темнел лес. Посреди долины виднелась большая впадина, хоть и заспанная снегом, но четко различимая. Разглядев ее, Фарах сообразил, что перед ним речная долина. И быть может, река все еще течет там, глубоко под снегом, скованная глыбами льда. Рассматривая долину, подмастерье подумал, что похоже, некий древний великан прошелся сквозь чащу, оставив за собой дорогу шириной в лигу. Вот на что была похожа долина. На дорогу – на одной стороне которой, в лесу, стояла армия Таграма. А с другой стороны, из леса напротив, должны были подойти враги.

Присмотревшись, Фарах заметил что справа, среди деревьев виднеются огни костров. Он сообразил, что это войска Сальстана, вытянувшиеся вдоль опушки леса. Слева костров не было, их сотня действительно стояла на самом краю левого фланга.

Пока все воины скрывались среди деревьев, но Фарах догадывался, что перед сражением мечники выйдут вперед, а лучники спрячутся за их спинами. Это разумно. Подмастерье плохо разбирался в тактике, но даже ему было понятно, что атакующим врагам нужно будет перейти через долину. Посреди снежной равнины они окажутся как на ладони, тут то лучникам и карты в руки. У них появлялся отличный шанс проредить вражеское войско, прежде чем оно доберется до мечников. А там уж в дело вступит холодное железо.

Фарах содрогнулся. Из памяти всплыла картина: обезглавленное тело падает в пыль, из обрубка шеи хлещет фонтан теплой крови… Смерть. Подмастерье поспешил отогнать от себя эту страшную картину. Но вместо нее вспомнилось предсказание Ламераноса. Два месяца. Два. Вернее – уже меньше. Месяц с небольшим на то, чтобы предсказание исполнилось. И оно – может исполниться. На этом поле скоро начнется битва. Неужели ему суждено сгинуть тут, лечь в снег, растопить его собственной кровью? Нет, не может быть…

Нагнувшись, подмастерье зачерпнул ладонями снег и приложил его к разгоряченному лицу. Растер, безжалостно терзая щеки. От обжигающего прикосновения снега стало легче. Холод отрезвлял.