Чтение 5–й страницы книги ~Пепел~

И снова он побежал, оставляя раненых, своих и чужих, – голый рационализм в действии. И эти разбуженные природные кошмары позади – клокочущие остывающие волны из взбесившегося сифона почуяли в нем своего. Они отхлынули, наконец-то провалившись в пробитую атомной миной дыру, захватывая, утаскивая с собой сваренные окровавленные тела позади. А он все еще бежал, а когда стало нельзя – пополз, сбивая колени и не слыша, следует ли за ним кто-нибудь: он предчувствовал, что сейчас там, где тысячи лет покоилось подземное озеро, случится обрушение кровли. Ион оказался прав.* * *

– Вот тебе костюмчик, статус Ноль, – произнес Самму Аргедас, показывая на массивный мешок. – Почувствуй себя снова соколом. – Сам диктатор уже нарядился в пилотскую амуницию непривычного для Хадаса покроя. (Долго же она лежала в запаснике.) – И главное, – загадочно добавил подземный король, – не приближайся ко мне пока ближе пятнадцати метров. Понятно? Главное, чтобы костюмчик сидел, – подмигнул ему властелин, как давнему приятному знакомому.

– Понятно, – кивнул Хадас, хотя вначале не понял.

– Постройте мне всех своих орлов! – скомандовал Аргедас своему дружку инженеру. – Я ясно выражаюсь: всех! Я хочу их поощрить.

Не прошло и минуты, Хадас даже не успел разобраться со всеми новыми замками, а человек десять статусов уже были тут. Главный инженер – старый соратник Аргедаса по подземному житью-бытью – сделал положенный доклад. Кьюм исподтишка рассматривал участников парада: почти все были более-менее одеты, что явно говорило об их не слишком низком социальном положении; все относительно рослые и, наверное, образованные по местным меркам – обслуживать гиперзвуковой самолет – это вам не галереи рыть. А Самму Аргедас начал одну из своих славных речей: давно он не выступал перед новой аудиторией, где можно было блеснуть ораторским искусством, теперь случай представился. Речь была недолгой, но эмоции плескали из нее фонтаном.

– Я рад видеть вас, мои братья по подземному плену, в эти тяжелые минуты. Там, в глубине наших катакомб, идет битва. Деструктивные силы пытаются остановить, нарушить нашу целеустремленную жизнь, хотят сбить с единственно правильной линии существования. Мы долго терпели присутствие этой «пятой колонны» в нашем доме, но пришел благостный час очищения. Мы желали умилостивить их, ждали, когда они образумятся, а их лидеры поймут, кто из нас неминуемо прав. Мы надеялись, что они опомнятся, хотели с присущим нам практическим гуманизмом избежать лишней крови. Все оказалось тщетным. Они бросили нам перчатку, воспользовались нашей отвлеченностью более важными для народа и для планеты в целом задачами. Они нанесли нам удар в момент нашего величайшего триумфа, в момент, которому мы отдали всю нашу жизнь, все силы. Теперь, когда великое дело начато и его завершение накатывается неминуемо и неотвратимо, можно открыть завесу, можно доложить народу, и в первую очередь вам – лучшим его представителям, – о нашей тайной цели. Сейчас я скажу об этом, но прежде поясню происходящее внизу. Предатели нашей идеи, смутив несознательную часть населения, пытаются захватить власть над городом. Если бы они знали, что они потом будут делать с этой властью, если бы они открыто вызвали нас на переговоры и предложили какой-то план,какое-то разумное применение этой власти, превосходящее по замыслу и реалистичности нашу идею, тогда да. Ведь власть у нас служит целям всех, а цели, нужные всем, превалируют над мещанскими интересами индивидуальных единиц. Тогда бы мы сказали: «Вот вам власть! Управляйте, ведите наш народ!» Но разве они так сделали? Ничуть не бывало. А почему? Да потому что у них нет никаких целей после захвата власти, кроме единственной – сдаться. Они хотят, видите ли, заключить мир с Землей. Что земляне ответят на это предложение? Не знаете? Они сотрут нас в порошок, ребята, сбросят на наши горы все, что у них имеется. Они бы давно сделали это, просто мы очень хорошо маскировались все эти годы. Да, многие из вас молоды, и большинство родилось здесь, даже во младенчестве не узнав лучей Индры… Кто в этом виноват? В этом виновата Земля, виновата их база, парящая в небесах на Мааре. И с ними, с этими убийцами, наши изменники хотят заключить мировую. Такая мировая не только является морально неприемлемой для нас всех, является предательством не только себя, но и своих предков – кроме того, это полный абсурд, это самоубийство. А главное, мои братья, в том, что мы наконец-то смогли осуществить цель. Несколько часов назад я отдал приказ, и он был в точности исполнен, на выпуск в сторону Маары наших ракет, которые мы разрабатывали, строили и обслуживали все эти годы. Пришел час расплаты для звездных агрессоров! – Люди в строю пожирали глазами своего любимого богоравного статуса, он парил в лучах славы. – Сейчас я поднимусь на борт этой летательной машины и в ней, выйдя в верхние слои воздушной оболочки, о которой вы понятия не имеете, так как появились здесь, в созданных искусственно пещерах, смогу оценить нанесенный землянам урон. Всех присутствующих за преданность и самоотверженность я повышаю в статусе на две единицы. Приказ будет выписан сегодня. Однако, мои несчастные братья, не все еще спокойно в мире, и кое-что должно остаться секретом навсегда. Поверьте, я вовсе не изверг, но план есть план. Прощайте, мои братья статусы, прощайте Го-Джан! – Диктатор приподнял руку к груди и сделал какую-то манипуляцию пальцами, и сразу его речь прервалась душераздирающим хоровым стоном.

Хадас смотрел, замерев. Он видел, как нарушился строй и как переломился пополам стоящий впереди инженер-авиатор, как вздернулись человеческие руки, раздирая нагрудные одежды, и как люди упали с синими лицами, и как хлынула из их ртов пена и кровь, и как они бились, скрючившись, бились и бились, а боль, невероятная боль в сердце, стискивала их, сжимая насмерть, а смерть все не шла, слишком неожиданно вызвали ее, чрезмерно быстрым был этот переход от благостной речи к убийству. И длилась агония,и только Самму Аргедас стоял посреди этого ужаса, и в губах его таяла ухмылка. А когда через много-много времени старуха с косой поспешно забрала дань, диктатор повернулся к Хадасу, и его холодный, нечеловеческий взгляд прибил пилота к месту. Теперь Хадас понял, что значила дистанция в пятнадцать метров: боевой радиус, боевой радиус этой страшной маленькой штуковины, упрятанной где-то в складках одежды Аргедаса. Он вспомнил ту попытку покушения, на которую его подбивали обернувшиеся впоследствии закуской террористы, и представил, чем бы это закончилось. Хадас вздрогнул, поспешно заглатывая воздух, как будто уже находился под смертельным инфразвуковым лучом. Из шока его вывел голос-команда диктатора:

– Вы что, пилот, разучились одеваться? Вам устроить тренаж? Шевелитесь, статус Ноль, или я и вас тоже повышу на пару служебных разрядов. Ладно, ладно, шучу, не дрожите так – вы мне еще нужны, да и симпатичны. Я ведь не садист и не убиваю просто так, правда?

Хадас Кьюм не стал возражать, он просто подумал о том, что, разместившись в кабине, он при всем желании не сможет уйти из зоны поражения этого гуманиста, а еще он подумал о том, что, возможно, там, в мифическом подводном мире, тоже не все в порядке с генетикой, и кто знает, не начнут ли его снова использовать по прямому плотскому назначению.* * *

Многочасовая космическая битва двигалась к завершению. Первыми к Мааре подошли боеголовки, первоначально разогнанные до скоростей более второй космической этого мира, массивные одноступенчатые ракеты, остатки самых больших монстров, несколько часов назад стартовавших с плато Ханумана. Их осталось не очень много, как приоритетно опасные цели – из-за повышенной скорости, – они подверглись самому жестокому превентивному удару. Реально опасных среди этого количества было гораздо меньше, чем представлялось. Многие из них, хоть и продолжали двигаться, уже не были боевыми устройствами. Обороняющаяся сторона, конечно, не могла это определить, однако у некоторых из этих мощных водородных агрессоров были повреждения, нанесенные лазерами либо тяжелыми протонами. Они являлись смертельно пораженными калеками, и ихпуть лежал далее – мимо цели. Обладая скоростью более пятнадцати километров в секунду, они должны были проскочить луну, так как более не управлялись. Однако пока они выполняли некоторую положительную роль: наряду с недобитыми ложными подставками, они маскировали боеспособных напарников. В необходимую секунду, впрочем, такаяточность была не совсем важна, у исправных боеголовок сработали тормозные ускорители. Резко потеряв скорость и находясь в поле действия Маары, они стали падать на ее обратную сторону. Временная сверхточность не была важна по следующему поводу: диктатор Аргедас не знал координаты базы, и его ракеты бомбили наудачу. Компенсируя незнание, головки имели мощные заряды: естественный спутник планеты был небольшим телом, и если бы он обладал атмосферой, то взрыв данных мастодонтов мог бы сдуть ее напрочь, однако в реальном случае сильные заряды не имели смысла до соприкосновения с грунтом. Надежда была на сейсмическую раскачку. Но и это маловероятное действие им не позволил противник. В дело, впервые в реальном бою, был втянут «Большой лазер». Ему было очень легко – все ложные цели отсеялись по собственной инициативе: ведь они не сделали маневр «гашения скорости». Небольшой метеоритный кратер, который он занимал, осветился слепящими вспышками, наблюдать которые можно было только из места, где лучи сходились, а сходились они на целях. В течение девяти с половиной минут «Большой» перемолотил более двухсот семидесяти многотонных болванок, заходящих с разных ракурсов на родное полушарие, испарив их начисто, и спокойно перешел в режим накопления энергии, поджидая следующую порцию добычи. Операторы-люди,наблюдающие эту разборку техники между собой, открыли рты: это была не компьютерная игротека – реальность поражала воображение.* * *

После подрыва атомной мины над головой у штаба «Матомы» шарахнуло, а потом, как и планировалось, полилось. В течение нескольких минут утонули основные лидеры восстания во главе с Заудиту Тином.

Однако акция явно опоздала: колеса местной истории уже крутились вовсю. В отличие от правительственных войск, всех этихнагги, довиков,легионеров и полицейских, которые в своих подземных галереях хоть как-то управлялись сверху, благодаря техническому превосходству, члены «Матомы» в основном действовали в виде отсеченных от остальных групп самого разного количественного состава. Кровавая мясорубка продолжала выжимать из людей остатки жизни, и теперь внешнему наблюдателю могло бы показаться, что к ней подключили электромотор: так живо она завертелась.* * *

Он сделал это, когда Самму Аргедас переставлял ногу с лестницы на откинутый фонарь кабины. Он просто толкнул его, одновременно подсекая под ноги. Диктатор взмахнулруками, пытаясь зависнуть в воздухе, но не тут-то было: тяжесть планеты неумолимо дернула его за ноги, и он, кувыркаясь, полетел вниз. Высота была приличная, метров пятнадцать. Он ударился о крыло спиной, попытался ухватиться и снова понесся вниз, соревнуясь в скорости с подвешенной на поясе «слепилкой». Хадас не стал досматривать, он рванулся к кабине, нажал, оборачиваясь, рычаг отвода трапа, завалился на спину: именно так можно было разместиться в кресле в этом положении, пристегнулся, надул полетный костюм и впился глазами в приборы. Прямо над ним, не слишком далеко, серел кусочек неба, давно не виданное им зрелище, может, его вид и надоумил Хадаса на свершившееся восстание. Сердце колотилось учащенно, но он ни о чем не жалел, не было у него другой возможности, не хотел он попадать ни в какой Подводный Мир, если он вообще был на свете, в чем Хадас сильно сомневался. Хадас вновь глянул в рваную дыру над собой. Взрыв выворотил породу, камни, все над шахтой, освобождая ему проход. Он подумал об Аргедасе, о том, что, наверное, тот свалился почти у самых дюз и наверняка жив, но, возможно, без сознания или, заработав переломы, не способен отползти. Хадас на мгновение замер, но затем решительно тронул удобные рукоятки: что он мог изменить?* * *

Из шестидесяти космо-воздушных машин, принявших участие в акте отражения с участием живых людей, лишь немногие умудрились получить второстепенные повреждения аппаратуры, большинство пострадали от первых и от всех последующих взрывов. Земляне бабахнули на подходах к луне сорок два сверхмощных и еще несколько десятков мелких тактических зарядов. Наведенные столкновением фронтов излучений магнитные поля прошлись не только по боеголовкам противника, но еще более по своим: досталось даже самим бомбометателям. Такого массового применения атомных космических взрывов еще не знала история, а потому просчитать наперед последствия было почти невозможно. Количество реальных боеголовок уменьшилось мало, однако взрывы начисто прихлопнули большую часть ложных надувных целей или попросту сдули их с курса световымпотоком. Во многих приближающихся группах нападения число отслеживаемых на радарах целей упало на порядок, а то и на два. До боя с автоматическим космическим щитоми атомного удара на Маару наводилось около миллиона подчиняющихся баллистике смертельно опасных железяк и их славных сестер-пустышек; теперь их осталось менее ста тысяч, да и то многие из них были поражены, однако это просто не отобразилось на их баллистических свойствах.

Поскольку наводящиеся, неатомные ракеты с «Торов» были использованы нерационально, теперь вся надежда осталась на «Большой лазер». Внутри лунной базы стало темнее: вся энергия откачивалась в кратер Агамемнон на его подпитку. «Большой» состоял из тысяч мощных эксимерных лазеров, связанных в единую систему для наведения в одну точку. Подчиняясь секретнейшей компьютерной программе, эти импульсные излучатели создавали на цели резонансную мелодию, раскачивая атомную структуру и сокрушаякристаллические решетки. Это была реализация древней сказки о волшебных песнях-заклинаниях наяву, только наигрывались эти мотивы со скоростями, не представимыми воображению.

Очень скоро эти заклинания начали колдовать второй раз за этот славный день. Но никто не мог представить, кто окажется их жертвой. «Большой» приобрел максимальную степень готовности и полную автономию: теперь он получил первое боевое крещение и прошел его с честью – все наблюдающие за оперативной обстановкой молились на него. То, что случилось в следующие пятнадцать секунд, никто не предвидел. В зоне поражения «Большого» появились несчастные покалеченные истребители, возвращающиеся сзадания. Их было тридцать восемь штук, все нуждались в профилактике и ремонте оборудования. Однако они управлялись и слушались команд. У тридцати двух, кроме всего прочего, был выведен из строя высоковольтный волновод, связывающий антенну ответчика «свой – чужой» с самой аппаратурой опознавания. Это была практически невероятная неисправность, и ее индикация не предусматривалась в режиме ручного управления, а сбои в центральных процессорах не давали другой возможности вести машины: тоесть пилоты абсолютно не подозревали, что являются в условиях высшей боевой готовности вражескими целями. «Большой» активизировался и легко поразил все новые цели, заходящие почти с одного ракурса с малыми скоростями. Никто из атакованных ничего не успел сделать, даже катапультироваться. Шесть тех, кому повезло, прекратили снижение и увеличили тягу, резко набирая орбитальную скорость. Они еще ничего не понимали, однако опыт – великая сила. В отличие от боев на планетах, их не лимитировал топливный ресурс: они могли вращаться над этой гостеприимной луной сколько угодно.

Те, кто находился на центральном боевом пульте Маары, запаниковали, намереваясь отключить этого электронного убийцу, однако астро-адмирал Гильфердинг поставил ихна место: трагедия была уже в прошлом, а на естественный спутник, как яблоки на Ньютона, валились новые орды врагов, правда, с большей высоты, но гораздо быстрее.* * *

Когда утроенная сила тяжести вдавила его в кресло, Хадас на мгновение потерял сознание. Он несколько отвык от взлетов, все-таки здесь его использовали не в качестве летчика. Он пришел в себя вовремя, судя по высотомеру, от земли его отделял целый километр, и реактивный лайнер продолжал жрать топливо, набирая высоту неэкономнымобразом – вертикально. Хадас изменил положение легким движением пальцев. Данная машина была на редкость примитивна, местного производства, однако собрана добротно, и давние годы учебы не пропали даром. На мгновение всплыл в памяти образ родного инструктора по тренажерным полетам: сколько тысяч виртуальных километров они намотали на электронных моделях самых различных машин? Хадас отогнал лирические воспоминания и взялся за дело. Он осмотрелся, и у него захватило дух. Все-таки закрытое пространство есть закрытое пространство, и теперь он понял, как оно ему надоело. На этой машине, конечно, нельзя было планировать путешествие к луне: это была внутриатмосферная конструкция, однако план у него все равно имелся. Он не опасался погони: он был уверен, что, даже если в подземном мире еще и остались самолеты, водителей для них там точно не было. Хадас Кьюм решил подняться повыше ионизированного слоя и связаться со своими, а там куда кривая вынесет. Он несколько покружился над плато, осваивая рукоятки и кнопки. Затем он сделал большой круг, диаметром километров с восемьдесят: ему было интересно осмотреть местность. Там внизу, в полумраке, он засек несколько темных скважин и догадался, что это пусковые шахты. Под ним проплывал мертвый мир, однако теперь он знал: внутри скал кипят свои страсти и жизнь, хотя и загнанные в резервацию. Осваивая управление, пилот нечаянно взялся за кнопку бортовой пушки. Яркая струя прочертила линию: на стекле сразу замельтешили цифры расхода боеприпасов. Хадас отдернул руку. Вооружение было примитивным, но впечатляло. Он глянул на наличие топлива, и показания прибора ему не понравились.

Машина долго набирала высоту, идя полого и не торопясь. На границе стратосферы его тряхнуло: здесь наличествовали ветры, хотя плотность воздуха была микроскопической. Когда он пронзил основную массу пылеледяного слоя, стало несколько светлей, но он все равно не наблюдал ни Индры, ни звезд, ни родной Маары. Хадас не знал предельные характеристики машины по высоте и теперь только в соответствии с опытом и показаниями приборов, определяющих этот параметр, догадывался о ней: ни радиовысотомер, ни лазерный дальномер не могли пробить пылевую подушку. Он включил передатчик и стал надиктовывать сообщение. Пилот смутно представлял себе трагедию, продолжающуюся в космосе, но очень надеялся, что средства обороны не подведут землян. Однако акт первый давно закончился, теперь основные события переместились далеко-далеко,к самой луне. Средства обороны, находившиеся в момент атаки над этим полушарием, были истреблены, плывя в пространстве в виде плоских или сферических металлических клякс, или просто прикончили ресурс. Но готовность не отменялась, все исправные системы были аккумулированы на ведение боевых действий и искали цели. С момента начала трагедии прошло более семи часов, поэтому над районом пусков ныне висело много новых военных игрушек, прибывших с противоположной стороны Гаруды, причем обернулись они вокруг нее не один раз.

Древний истребитель продолжал нестись вперед и вверх. Его средства обнаружения не предназначались для астрономических дальностей: он создавался для внутрипланетных боев, и, кроме того, в былые времена его собратья обычно наводились согласно внешним целеуказаниям. Однако подвешенные в невидимом звездном небе опасные взрослые игрушки следили за плывущей внизу планетой очень внимательно.

Пилот почуял неладное, когда замигали индикаторы лазерного и радиооблучения. Во внезапном озарении человек вспотел. Он так радовался своей свободе, что забыл о системе опознавания. Он бросил истребитель в сторону, крутанул его вдоль собственной оси, но пока не перестал набирать высоту. Передатчик работал, но кому сейчас было дело до прослушивания эфира: в космосе бушевали атомные пожары, новые магнитно-электронные пояса обволакивали планету и ее спутник. Кьюм отрезвел окончательно, когда нос машины полыхнул ярче солнца, особенно на фоне полумрака грязного неба. Сощурившись, пилот кинул послушный транспорт вправо, сходя с лазерного прицела. Его спас не маневр, хотя, возможно, это повлияло на дальнейшие залпы: его спасли десятки тонн дыма, размазанные в воздухе наверху, и бешенство ионосферы, мешающее гироконам садануть по нему миллиметровым лучом. Он продолжал бессмысленную передачу, как будто сам надеялся кого-то убедить в этих немилостивых к нему небесах, так не желающих его возвращения домой. Нос самолета не успел расплавиться благодаря специальному керамическому слою: газодинамический лазер сосредотачивался на нем менее сотой доли секунды, кроме того, повлияло то, что в момент удара истребитель достиг максимальной высоты, далее не давали продвинуться тактико-технические характеристики: хотя ощущения пилота еще соответствовали подъему, это было не так – машина висела на месте, упираясь о воздух струей из дюз. Относительно внешних кибернетическихнаблюдателей его скорость равнялась нулю, и их системы наведения произвели сброс, вырезая сигнал подобно отражениям от облаков. Затем сила тяжести одолела тягу, и машина начала падение. Хадас сразу уловил это и принял отступление как должное: он уже ни на что не надеялся, он просто боролся, согласно привычке и летным навыкам. Он перевернул самолет днищем вверх и, почувствовав лицом очередной прилив крови, заскользил полого в нижние спасительные слои отравленного воздуха.

Удар луча пришел сверху: самолет получил пробоину в днище, и тяга левого двигателя сразу упала. Человек снова попытался уйти, и это удалось. Дальность между ним и спутником-убийцей увеличивалась не только по мере его погружения в толщу атмосферы, но и благодаря скольжению лазерной пушки по орбите. Световые кванты пробивали всеболее толстый слой пыли и дыма: они рассеивались.* * *

Некоторое время он бесцельно планировал над обезображенной землей. Если бы он мог, он бы откусил себе локти от обиды на происходящее. Ведь он сумел выжить в этом страшном подземелье, умудрился выскользнуть из него, и на тебе, свои собственные спутники едва не прикончили его. Да, в принципе, прикончили. Никто не отозвался на его позывные, и никто-никто не явится ему на помощь, а до родной луны, как и раньше, было далеко. Проносящееся снизу пространство представляло собой практически непроходимую для пешего территорию. Он почти не верил, что когда-то он лично путешествовал по нему. В окружающем сумраке он заметил внизу разрушенные строения. Он больше не смотрел на датчик топлива, он уже понял, что этот полет – его последнее развлечение в жизни. Изменив положение летательного аппарата, он прошел над уничтоженными зданиями. Несмотря на довольно высокую скорость, они все тянулись и тянулись внизу. Он снова изменил направление и вскоре заметил изменение когда-то искусственно воздвигнутого, а позже искусственно же приконченного ландшафта. Разрушение стало более качественным. Вскоре он пронесся над эпицентром катаклизма. Воронки не было. Это был давний-давний высотный взрыв. Кварталы внизу представляли собой сплошное вдавленное в тело планеты месиво. Сейчас у него отсутствовал датчик радиации, но он помнил о ее высоком фоне даже на окраине города. Атмосферный взрыв не мог дать такое длительное заражение, где-то должно было быть что-то еще. Он развернулся и взял немного влево. Не более чем в полуминуте хода он пролетел над воронкой. Она потеряла глубину от накопившейся внутри пыли, но он почти точно определил тип примененной здесь бомбы. Славный это был город, раз он удостоился чести быть атакованным дважды. Хадас опять сманеврировал, набирая высоту и прикидывая, чего он еще не повидал напоследок. Видимость была отвратительная, но за его плечами был колоссальный опыт. Он припомнил карту и понесся в сторону моря.* * *

Истинных боеголовок при старте имелось более двенадцати тысяч. Но силы луны, хотя и были застигнуты абсолютно внезапно, сделали невозможное. Они почти отразили атаку. В войне тоже иногда бывает «почти», это означает – больший или меньший урон, почти победу либо почти поражение.

На конечном этапе единственным противовесом приблизившейся армаде снова встал «Большой лазер». Те, кто его придумал, не зря ели свой хлеб, они будто в воду глядели.В отличие от первого роя, второй (запущенный с подвижных стартовых комплексов), третий, четвертый и пятый подошли к цели в количествах на порядок выше, с паузой между подходами от тридцати до шестидесяти минут: примерно в таком темпе там, в далеком прошлом, произошла автоматическая перезарядка ракет в стволах. Они действовали по баллистике, посему ложные цели можно было отселектировать только после расчетов точки падения, да и то не всегда: требовалась строгая экстраполяция изменения траектории. Конечно, если бы не работа предварительных оборонительных эшелонов, целей было бы еще раз в десять больше, и тогда бы лазер точно сплоховал, а грунт и скалы невидимого с планеты полушария Маары были бы перепаханы, как в былые времена раннего формирования местной звездной системы. Одновременное подрывание всех зарядов могло бы вызвать раскачку орбиты и изменение суточного вращения, однако такой напасти внизу даже при крайнем желании спланировать не могли, учитывая противодействие. Лазер сбил далеко не все боеголовки: упало их множество, но ведь многие уже были выведены из строя протонами и фотонами, а также близкими подрывами водородных бомб, посему они представляли собой искусственный метеоритный дождь крупного калибра, и не более того. Одна такая искореженная атомная посылка свалилась прямо на «Беллону-1». Она пробила грунт на двадцать метров и замерла в воронке, едва не испарившись от удара. До центрального купола ей оставалось метра два, и если бы она оставалась исправна, то горе базе.

«Большой» сбивал все подряд, начиная с дальности десять тысяч километров, но у него не всегда оказывалась такая возможность: многие цели сталкивались с телом естественного спутника ранее, чем он их мог увидеть, ведь горизонт луны загибался очень круто. Однако паника первых минут уже миновала, а уничтожение первой волны придало уверенности, посему по целям такого типа работали остатки эскадрильи бомбардировщиков, управляемых людьми. Они занимались несколько не своим делом, но выбирать в данном случае не приходилось. Ставки были велики.

В девять тридцать по местному времени в районе Моря Дождей, названного так по аналогии с морем истинной Луны, вертящейся на пятьсот или, может, пять тысяч световых лет в стороне, рванула первая бомба. Взрыв сильно отличался от рвущихся перед этим в космосе: он был гораздо мощней – около пятисот мегатонн как минимум. Столб пыли рванулся вверх почти на тысячу километров. Воздушной ударной волны не было из-за отсутствия атмосферы, однако за счет уменьшенной в семь с половиной раз силы тяжести гигантские обломки бросило в стороны на сотни километров. Электромагнитный импульс создал над планеткой не существующее ранее магнитное поле, а сейсмическая волна прошила ее насквозь. Даже главный лазер остановил на десять секунд стрельбу из-за сбоя фазового согласования своих многочисленных ячеек-близнецов. Взрыв поразил также несколько своих собственных боеголовок и среди них пару боеспособных.

Подобных мощных попаданий в процессе боя случилось еще несколько, но во всех случаях это произошло очень далеко от базы. В долине Ученых два менее мощных заряда, войдя друг за дружкой, перепахали ее всю, заодно стирая последние остатки некогда стоявшей здесь исследовательской базы колонистов. Над многими районами Маары возникла пылевая вуаль, и, будь у луны атмосфера, эти десятки тысяч тонн измельченной породы стали бы разноситься вокруг равномерной пеленой. Еще на естественном спутнике образовались несколько новеньких кольцевых кратеров, пока плохо наблюдаемых все из-за той же пыли.* * *

Очень аккуратно Хадас подрулил к небольшому каменистому плато на самом откосе. Затем изменил положение подвижных сопел двигателей, направил струю вертикально вниз и несколько секунд просто висел над камнями, бесцельно сжигая топливо, после, решившись, убавил тягу и плавно-плавно сел. Внизу, под стометровым обрывом, плескалось море. Он выбрался из кабины, захватив мощный фонарь и бинокль, обнаруженные на полке для инвентаря: видимость оставляла желать лучшего. Перед спуском вниз он обошел самолет и внимательно обшарил его корпус конусом света. В днище имелось чудовищное повреждение, можно было подумать, что машина терлась своим брюхом о скалу на полной скорости. Куски металла изогнулись внутрь и потеряли форму, местами свисая каплями. Кьюм удивился живучести этого древнего реликта и своей интуиции: задержись он на секунду в выполнении маневра, и смертельный лучевой удар пришелся бы по голове. Да, человечество сильно поднаторело в орудиях разрушения. Он погладил примитивный корпус из древнего алюминия, словно прощаясь с другом, затем повернулся и решительно направился к обрыву.

Море плескалось внизу, но сквозь шлем и после полета он не слышал звуков. Датчик наличного воздуха показывал почти ноль: это было кстати, все равно когда-то надо было начинать дышать местными ароматами. Не имея запаса, было очень просто отважиться на неминуемый шаг. Хадас отстегнул крепления и лямки, затем резко стянул шлем-маску. Все равно более минуты он не вдыхал, по-детски оттягивая решенный вопрос. Добралась-таки до него эта милая планета. Два месяца назад не получилось, а вот теперь добралась. Датчика радиации у него не было, но, не зная наверняка, наверное, было проще, хотя и в другом случае сознание бы все равно искало зацепку для надежды.

Наконец он прерывисто вдохнул. Пока ничего не случилось, хотя гамма новых непривычных запахов смешалась в голове. Фоновая радиация могла быть действительно самой разной, но быстродействующие отравляющие вещества явно отсутствовали. Он решил поторопиться со спуском: не хватало еще добраться до вожделенной воды и свалиться замертво. Он осветил фонарем очень крутой, местами отвесный берег. После замкнутых пространств его охватило волнение перед простой опасностью. Он напомнил себе о скорости падения здесь – почти равной земной. Смешно было сорваться с откоса после всего пережитого и съехать в море с переломанной шеей. Однако спуститься стоило, хотя последний раз он лазил по скалам на Мааре полгода назад, когда его привлекли помогать в установке радиотелескопа: требовалось высокое место для лучшего обзора окрестностей.

Он осмотрел далекий-далекий горизонт, по-прежнему непривычный в сравнении с лунным и погруженный в темноту. Ничего интересного не наблюдалось, нигде не горел приглашающий огонек, и никто его не звал. Он начал осторожный спуск.* * *

Однако без шлема было холодновато, а лужи возле берега были местами прихвачены льдом. Хадас подставил руку мелкой набегающей волне. Вначале он почувствовал тепло, однако его явно обманывали чувства: он был уверен, что температура воды не более пяти градусов. Может, вода так подогрелась от радиоизотопов? Он не знал ответа, но и не боялся: ему больше нечего было терять. Он выключил фонарь, экономя батареи, и сунул руку поглубже, сделав два шага вперед. Вот теперь он почувствовал холод. В неясном свете полуночи-полудня он совсем смутно видел морской горизонт – там угадывалось что-то: одна темно-серая полусфера сливалась с другой, такой же темной, но коричневой. В лицо дунул неприятный холодный ветер и какими-то мерзкими каплями обсыпал лицо. Хадас Кьюм поежился: он ясно ощутил всю нечеловечность этого мира. Теперь емуказалось, что из темного далека на него молча накатывается гигантская волна цунами. Он посмотрел на нависающий позади склон и темноту над ним. Он уже жалел, что спустился сюда. Не этого, не этого он ожидал на берегу морском. «Что же мы сотворили с тобой, планета Гаруда?» – произнес он вслух и невольно перешел на шепот. Даже речь живого существа была здесь не к месту. «Всего двадцать лет интенсивного „труда“ по системе времени Земли, и…? Мы явно преуспели. Вселенной с ее неторопливостью до нас далеко. В долю секунды по ее шкале измерения мы свели на нет ее стомиллионолетнюю работу. А ведь здесь была своя биосфера, не чета земной, но все-таки биосфера. По-своему уникальная, наверняка единственная во всей бесконечной Метагалактике».

Долго-долго он сидел на берегу, размышляя о разном.* * *

Но вот над луной наконец рассыпалась новинка: кассетная атомная боеголовка – хитрое изобретение целеустремленной воинственной цивилизации Гаруды. Из прочного корпуса выскочили бомбы-пушинки, совсем мало весящие в этом мире уменьшенной силы тяжести. Они были достаточно миниатюрны, чтобы аппаратура уничтожения землян приняла их за осколки их взорванных сестер. Но внутри себя они несли концентрированную смерть. Они срабатывали при прямом контакте, и до подрывов никто о них не ведал, а ведь это были атомные бомбы. Просто в отличие от обычных, для запала которых нужны были тонны простой взрывчатки, вгоняющей их в послекритические плотности, эти имели внутри элемент калифорний, а его прелесть для физиков, как известно, состоит в том, что критическая масса его, для инициации цепной ядерной реакции, составляет всего полтора грамма. И вспыхнули на Мааре микроскопические атомные пожары-мгновения, словно дьявольское чудовище заглянуло в замочную скважину нашей Вселенной из своей вселенной кошмаров своими многочисленными глазами и порадовалось творящемуся тут катаклизму.

Применение такой новинки оказалось для землян полнейшей неожиданностью, а учитывая, что каждый микрозаряд мог выжечь излучением площадь в несколько футбольных полей, было от чего запаниковать натурам с бурным воображением.

– Что происходит? – обратился астро-адмирал Гильфердинг в аналитический отдел.

– Мы не знаем, – вяло доложил заместитель по боевой работе Гиллеспи, за последние часы он полностью растратил запас нервной энергии, и ему уже было не до эмоций.

– Взрывы происходят на поверхности луны и недалеко от нас.

– Аппаратура отражения действует автоматически по давным-давно заложенной программе: поскольку она не способна уничтожить все цели, она делает селекцию по своимкритериям.

– Можно сделать доработку-уточнение, «Большой» что-то пропускает?

– Наше вмешательство только усугубит ситуацию, нельзя сделать это нахрапом, спонтанно всовывая нос, – со спокойной наглостью встрял в разговор начальник отдела анализа боя капитан-лейтенант Криспус.

– Но эти штуки взорвались совсем рядом! – возмутился начальник базы.

– Да, разброс слабых взрывов уложился в восьмисоткилометровый диаметр. Мы не знаем, что это было, судя по силе – слабые нейтронные или даже обычные заряды, но лазер работает исправно. Может, цели покрыты каким то суперотражателем, мы того не ведаем, но сделать ничего нельзя: у нас нет еще одной линии обороны, «Большой» – последний рубеж.

В этот момент достижение милитаризма рвануло над Северной галереей. Заряд не мог проникнуть в грунт, но его мощь превышала силу удара повседневных маленьких метеоритов, хотя нацеливала микробоеголовку обычная случайность и вероятность успешного попадания равнялась числу с кучей нулей после запятой в десятичной системе счисления с арабскими цифрами. Рыхлый, намеренно спрессованный грунт испарился и отскочил, обнажая нагое величие Земли – тройной защитный кожух, сохраняющий тепло, воздух и людей. Но слишком близко был взрыв, и кожух, смятый навалившимся грунтом и температурным перепадом, лопнул, выпуская воздух, сдаваясь хаосу и преумножая царство энтропии. И сразу кавардак начался внизу, воистину это была одна из выигрышных лотерей Самму Аргедаса, и, ведай он о случившемся, порадовался бы отменно: это был отсек-ответвление, в котором отсиживались пилоты, не занятые в отражении удара. И выла сирена, мало кого глуша: у многих уже лопались перепонки, потому что дыра была обширная и воздух ушел сразу, как большой мыльный пузырь, перекачавшись в щель и мигом размазываясь по ландшафту. А внизу метались люди, забыв начисто инструкции и обращаясь в парализованных страхом животных, потому как, находясь в боевых машинах, они всегда готовились к худшему, а здесь, внутри Маарарской базы, считали себя у бога за пазухой. Их мифический бог предал их, а смерть явилась с кучей разнообразных инструментов, у нее в арсенале были: перепады давления в разгерметизированном помещении и внутри млекопитающих, выведенных эволюцией в Солнечной системе; мгновенный холод, сжимающий пальцы и не дающий защелкнуть крепление шлемов – такое простое действие на тренировках; и еще у нее были валящиеся на головы кубометры рыхлого лунного грунта, у нее было все, а у них не было времени.* * *

Краем глаза, в далекой перспективе внешнего мира, он уловил движение-плеск. В этом окружающем полутемном мире непросто было различить детали, однако само нарушение мертвой размеренности вокруг разом привлекало к себе внимание одиночки. Кьюм настороженно вгляделся в подозрительное направление. Очень скоро он заметил на поверхности воды светлую полосу, обозначающую движение некоего тела довольно приличных размеров. Оно создавало свои собственные, расходящиеся в округе волны, струящиеся поперечно по отношению к природным. Хадас встал. На вершине обрыва он оставил мощный, хорошо подготовленный к ближнему воздушному бою аппарат, однако личного оружия у него не было. Тем не менее это движущееся чудо не очень походило на пловца, слишком плавно, без лишних всплесков и шума оно перемещалось. В его голове подпрыгивали, стремясь выделиться из общего фона, мысли-догадки, но он не мог зацепиться окончательно ни за одну из них. Это совсем не походило на плавучее техническое средство, если бы это было так, он бы бежал без оглядки, он уже знал, какую опасность представляют встречи с человеком на планете Гаруда. За последние несколько часов он участвовал в таком калейдоскопе событий и столько раз прошел по лезвию случая, любой шаг по которому мог закончиться прекращением жизнедеятельности, что несколько пресытился острыми впечатлениями, к тому же после столь долгого нахождения в чреве планеты его глаза все еще не совсем улавливали перспективу обволакивающего мира: во время полета ему помогало подсознание, но сейчас оно решило передохнуть и оставить решение за верхней областью коры, однако той овладело любопытство. А странный объект внезапно замер, а затем сменил направление движения в сторону человека. Хадас Кьюм все еще стоял, в оцепенении угадывая размеры движущегося к нему тела. Теперь, в полумраке и вблизи, он уловил, что туша не такая маленькая, но подробности все еще не угадывались, даже форма объекта оставалась неясной. Хадас вышел из ступора, когда таинственное создание мгновенно ожило. Это произошло у самого берега. Всей пробуждающейся шевелящейся массой эта тайна стала разваливаться на отдельные части, и сразу внутри головы полыхнула догадка. Словно наяву, из памяти ухмыльнулся Самму Аргедас: «Как кстати сбежали эти ребятки. Давненько я не подкармливал своих мантихоров. То-то кальмарчики порезвятся. Знаешь, если бы не мои старания, они бы вымерли, а может, и вообще не появились в реальности. Ты их не видел, пилот? Мерзкая вещица и нападает стаей, пока мне не притащили одного на демонстрацию, я вообще в них не верил». Хадас тогда отнесся к словам диктатора с сомнением, и, видимо, зря. «Лучше раз увидеть, чем сто раз услышать», – говорится в старинной доиндустриальной поговорке. Теперь Хадас полностью поверил в ее правоту.

Маленькие самостоятельные струящиеся тела метнулись на берег. Человек отшатнулся, упал в сидячее положение. К ногам уже рвались жадные маленькие щупальца, заходя с нескольких сторон и мешая друг другу. Хадас поджал ноги, резко перекатываясь на спину: другого пути отступления уже не было. Где-то в черепе продолжала звучать запись разглагольствований Аргедаса, развалившегося в кресле: «Даже не представляю, чем питаются эти монстры, когда не попадаются глупые людишки? Знаешь, мне пришлось под угрозой кар запретить распространять информацию об этих тварях, так как дошло до того, что некоторые смены ремонтников океанической сбросовой трубы отказывались работать во внешней воде. Говорили даже, что мантихоры прогрызают или растворяют скафандры. Когда я был маленький, я никогда не слышал о таких тварях, может, они пришли теперь из глубин или просто вывелись под действием радиации? Интересная проблема – жалко, передо мной стоит множество более актуальных. Жизнь наша коротка».

Однако Хадас продолжал за нее бороться. Что-то схватило его за лодыжку: он, не оглядываясь, рванул ногу что есть мочи. Его отпустили. Он упал на четвереньки, проскакал в этом положении пару метров. Обе ступни снова обволокла скользкая мягкая масса. Ладони утонули в холодном, припорошенном льдом песке. Он уперся, не давая этой мутированной форме жизни затащить себя в воду, он знал, что это будет конец. Однако его никто не тащил, их масса в отдельности порядком уступала его весу, а работать согласованно они, слава богу, не умели. Зато новые, менее прыткие чудища начали наваливаться на его икры. Черт возьми, это было похлеще ночного кошмара. Цунами ужаса накатилось из глубины детства, затапливая черепную коробку. Хадас оглянулся: из этого неудобного положения он видел, как к нему ползут, подтягиваясь на выброшенных по курсу движения щупальцах, новые гады. Он не наблюдал у них глаз, просто колыхающиеся тела полуметровой или чуть более длины. Некоторые из них совершали слабое подобие прыжков, не умея полностью оторваться от родимой Гаруды. Слава изобретателю Вселенной, он не мог чувствовать их слизистые нутра через одежду, это было бы уже слишком. Прорываясь через новую волну оцепенения, его мозг снова взорвался импульсами приказов. Он хотел жить, он уже точно видел будущее и знал, что, если навалится вся стая-симбиоз, выхода уже не будет. Хадас рванулся, мгновенно потея в окружающем холоде. Щупальца отстали. Биокомпьютер в голове мигом оценил шансы в скоростном лазании по скалам и выбрал более проверенное решение. Хадас стартовал с места, с положения лежа, как на давних-давних тренировках в родной летной академии на планете Земля. Он ставил рекорды, хотя это было лишнее: не нужно было бежать все эти двести метров вдоль берега, суша не являлась родной стихией для этих злобных плотоядных тварей. Не любили они по ней передвигаться, не хотели на ней жить и не желали быть первопроходцами в ее освоении. Хадас в счет не шел, он был пришельцем. Когда он окончательно отошел от испуга, он подумал о том, что со временем живым существам действительно придется осваивать бесплодные пустыни Гаруды, если, конечно, выживет само море иживность в нем.

Последив некоторое время с безопасного расстояния за мантихорами и несколько досадуя на свой первоначальный испуг, Хадас побрел по берегу, приводя в норму свои ощущения и работу сердца.* * *

В Средневековье ученые часто спорили, на какой глубине от поверхности Земли помещен ад, и никак не могли прийти к общему мнению. Теперь можно было ответить на этот вопрос с уверенностью: на глубине от двухсот пятидесяти метров до трех с половиной километров, в недрах планеты Гаруда, системы желтого карлика – звезды Индры, ближе к концу левого рукава Млечного Пути – ад материализовался.

Теперь микрозаряды из калифорния пошли в дело не только в космосе, но и в туннелях. Всего лишь несколько взрывов чудо-пуль на разных уровнях привели к сложной системе завалов. Многие места стали непроходимы, а некоторые совсем отрезаны от остального города. Сразу нарушилась сложная система снабжения государства воздухом и электричеством. Хотя первоначально получилось остановить повстанцев, о результатах не всегда удавалось доложить: расстроились средства правительственной коммуникации. Тщательно продуманная схема распределения поперечных и продольных нагрузок кровли сразу же устарела: потолки стали рушиться, и в совсем неожиданных местах, порой на километры в стороне от взрывов. В этом пылу и дыму все как-то совсем забыли о том, что город находится не только ниже поверхности суши, но и ниже уровня океана.Произошло смещение пластов в районе сверхдлинной отводящей мусорной трубы. Сдавленная прессингом в двадцать атмосфер вода хлынула на нижние уровни, и никто не встал на ее пути. Применение сверхразрушительных средств в столь хрупкой системе, как подземный город, словно сорвало с последних тормозов человеческое сознание не только плохо руководимых толп, но и лидеров. Сразу проявили себя доселе дремавшие и маскирующиеся силы. Многие статусы уровня тринадцать-пятнадцать ввели в дело свои собственные подчиненные формирования в индивидуальных интересах. Общество «Матома» на этом фоне стало выглядеть самой массовой, но далеко не самой хорошо вооруженной организацией.* * *

Через много-много часов Гюйгенц сумел запустить некоторые системы. Теперь он увидел, что творится вокруг и где он находится, и все это ему очень не понравилось. Снизу на него накатывалась красно-коричневая атмосфера Гаруды. Она уже захватила его в свои гравитационные сети, и, добавив ее к своей собственной, он получил скорость входа в атмосферу – более двенадцати тысяч метров в секунду. Это должно было случиться через пятьдесят три минуты.Нужно было срочно заняться приведением в чувство введенного в ступор реактора, еще находящегося под впечатлением крепких электрических объятий своего коллеги поядерным процессам. Однако Гюйгенц все же решил довершить начатый параллельно ремонт передатчика. Потом, по плану, у него была проверка системы «свой – чужой», но теперь приходилось вносить коррективы в долгосрочные прогнозы. Тем более что косвенно система прошла проверку: его до сих пор не расстреляли свои боевые околопланетные спутники.

Когда розовеющий индикатор передающего устройства загорелся веселым зеленым светом, Гюйгенц с удивлением воззрился на часы: он совсем забыл о времени. Он спешно надиктовал сообщение и пустил его в циклическое повторение для внешнего эфира. Затем он облетел пустое пилотское кресло и стал колдовать над ручной регулировкой тяги, мысленно вызывая из памяти схемы, смотреть в настоящие было некогда, да и неоткуда: электронный подсказчик получил электрошок, и в его ячейках памяти все еще бродили растерянные магнитные привидения, заблудившиеся в вихревых токах.

Гюйгенц обливался потом, ползущим по телу в самых невероятных направлениях, когда корабль потряс первый сокрушающий удар и невесомость на мгновение исчезла. Ударившись, пилот подумал о том, что хорошо сделал, избавившись три часа назад от боевых ракет: лишние тонны веса на борту могли бы решить ситуацию не в его пользу. Когда невесомость вновь возникла, пилот запустил во все еще повернутые к планете сопла струю горючего, и сразу обратное ускорение придавило его к полу. Гюйгенц привстал, дотянулся до пульта, откорректировал автоматическое изменение тяги на ближайшие минуты и сделал попытку добраться до сиденья. Максимальный режим разогрева двигателя все еще был блокирован системой аварийной защиты реактора – он не успел придумать, как ее обойти, посему впереди была неминуемая посадка, и скорее всего жесткая. В этот момент корпус снова прошил осевой удар о воздушную подушку, донельзя разреженную, но уплотнившуюся от скорости входящей в нее ракеты. Ненадежно закрепленный после аврала, провернутого Гюйгенцем, перегоревший блок постановки помех подпрыгнул, словно приобретя жизнь, и обрушился на человеческую голову. И все поплыло перед глазами. А корабль продолжал проваливаться в газовую оболочку планеты.* * *

За этот долгий день Хадас так вымотался, что, найдя подходящую скальную нишу, несколько удаленную от берега, присел отдохнуть. После нападения мантихоров никто более не проявлял к нему интереса, а его собственное любопытство угасло с усталостью и под действием безысходности будущего. Когда-то он часто думал о смерти, с его работой это было неминуемо, но со временем ощущение притупилось, и рутина перемолола философию. Однако теперь, сидя в холодном каменном выступе, он в который раз подумал о будущем. Тогда, в далеком по счету миновавших событий прошлом, он хотел умереть в бою, ощущая под собой мощную, стремительную, послушную машину. Похоже, судьба пошла ему навстречу: там, наверху, его ждал летательный аппарат с остатками горючего. Засыпая, он решил немного передохнуть, а затем отправиться в последний полет. Во сне холодный ветер дул ему в затылок, но Хадас все равно улыбался.

Из нездоровой дремы его вывел пронзительный свист. Это было так дико среди окружающего царства мертвых, что Хадаса бросило в пот. Он вскинул голову вверх и разглядел в окружающем полумраке только отсветы какого-то сияния. Свист нарастал. Это было так же невероятно, как второе пришествие. Хадас схватил фонарь и рванулся вверх по склону.

Лезть вверх было гораздо удобнее, чем спускаться, к тому же теперь он ощущал цель. Когда он перевалил через верх террасы, он был весь в поту. Но расслабляться было некогда – нужно было успеть пронаблюдать. С северной стороны уже совсем близко к краю горизонта полыхала вертикально опрокинутая фиолетовая свеча. Хадас схватился за карманы: где-то там, в складках одежды, имелся плоский фото-логико-умножительный бинокль. Дрожа от возбуждения, он поднес прибор к глазам. Чертов шлем-маска мешался, и он, не глядя, отбросил его в сторону. Никак, никак он не мог навестись на эту маленькую цель. Затем он увидел… Четкости не было, руки тряслись, и изображение прыгало, размазываясь в линию. Он напряг глаза до слез и так и не понял, разглядел ли или принял надежду за действительность. Там, вдалеке, километрах в пятнадцати, садился воздушно-космический истребитель. Сказать честно, так садиться мог только полоумный, это был самый неэкономичный путь, совершенно не учитывающий аэродинамические формы машины. Однако не это было важно: насколько он знал, такие штуковины в затянувшемся конфликте имела только одна сторона. Когда корабль пропал из виду, сердце у Хадаса чуть не выпрыгнуло наружу, однако он сдержал порыв и, не сходя с места, аккуратно отметил на скале направление. Затем он, спеша, забрался в кабину своего пострадавшего лайнера. Он не чувствовал в воздухе запаха топлива или окислителя, это свидетельствовало о самозатянувшихся пробоинах в системе снабжения горючим, и поэтому надеялся, что судьба улыбнулась ему не в шутку.* * *

К великому счастью землян, кассетных атомных бомб у Самму Аргедаса было немного, очень сложны они были в изготовлении. Несколько из них не дошли до цели, другие рассыпались заранее еще в полете, создавая впереди идущего роя эдакую завесу: лишь одной из них посчастливилось состыковаться со спутником, а остальные ушли по касательной и теперь представляли собой метеорный рой нового типа. Их судьба теперь – вечно носиться по орбитам, а космическое излучение и время обязаны были производитьнад ними эксперимент по превращению активного элемента в радиоактивный шлак: на полную утилизацию нужны были тысячелетия, но уже через считанные годы, за счет недобора критической массы, бомбы-малютки должны окончательно превратиться в простой метеоритный поток искусственного происхождения. А до этого горе космическому кораблю, который встретит на пути этот рой и соприкоснется с этими двухкилограммовыми гирями.

Учитывая внезапность нападения и его мощь, земляне в целом отделались относительно легко. Погибло больше ста пятидесяти людей на базе, было окончательно потеряно свыше двух десятков космических истребителей с пилотами, разгерметизировался и вышел из строя целый уровень Северного крыла, а в Южном люди, отрезанные обвалом, ждали помощи, еще несколько ничего не значащих сооружений на поверхности Маары перестали существовать, многие места наверху требовали восстановительной работы. Однако самым опасным было следующее: смерть прокосила ряды землян избирательно, действуя по принципу профессиональной принадлежности, база потеряла практически всехпилотов навсегда, а многие из вернувшихся нуждались в лечении, но не менее страшным был сильный перерасход долго накапливаемых боеприпасов, а главное, почти полная непригодность околопланетного космического щита. Последние годы все относились к нему с пренебрежением, как к затратной области, но теперь, казалось бы, добитая планета показала свои зубы, и неизвестно, что еще она имела в резерве. Нужно было срочно перераспределить оставшиеся силы рационально на случай сюрпризов. Опасным было и истощение запасов жидкого топлива на израсходовавших его спутниковых лазерах, пополнить его было попросту нечем. Почти все принявшие участие в бою системы нуждались в технологическом обслуживании, а стольких ремонтников людей и роботов попросту не было. Словом, работы у землян было выше крыши. Но главное было не в этом, а в выигранном сражении.

Часть III

ДАМОКЛОВ МЕЧ

То, что должно было принести ему спасение, само нуждалось в помощи. Можно было кусать локти, но оказалось предельно нужным напрячь мозги и вспоминать врачебные навыки. Теоретически он всегда понимал, что умение оказывать первую помощь необходимо, но как-то все оказывалось не до того. Да и вряд ли это могло пригодиться: летали они в одиночку, при аварии истребителя смерть была гораздо более вероятным делом, чем ранение, а в случае серьезного повреждения организма все равно требовалась внешняя помощь. Однако знал он многое, он был боевым офицером, а не каким-нибудь штабистом. Сейчас некоторые его познания оказались даже не к месту. Например, он знал четко, что человек с раскроенным черепом без срочного вмешательства медицины не выживет. А человек был ему хорошо знаком, это был капитан-инженер Бурру Гюйгенц из подразделения «Эрри». Давным-давно этот парень закончил две академии, одну летную, а вторую техническую. Он так любил летать и пускать ракеты, что несколько раз упускал случаи продвинуться вверх на теплое непыльное местечко. Теперь его умная голова представляла собой страшное зрелище.

Хадас обработал ему рану, перевязал и ввел обезболивающее. Он боялся его перемещать на новое место и поэтому аккуратнейшим образом подложил под тело набор разнообразных мягких предметов. Что еще он мог сделать? Он не был нейрохирургом и даже не имел под рукой нужного инструмента. Раненый был в беспамятстве. Хадас сидел над нимеще с полчаса, перебирая лекарства из аптечки и просматривая инструкции. Затем он занялся осмотром боевой машины, тем более что никакие работающие электрические узлы он не выключал. Двигатели, видимо, вырубились, следуя какой-то программе, однако они наверняка работали некоторое время после посадки: окружающая почва была очищена от мелких камней, мусора и пыли и даже несколько запеклась.

Даже беглый осмотр показал, что техника повреждена не менее сильно, чем человек, на ней опустившийся, но и без того, еще подходя к кораблю, Кьюм понял, что у того нет в арсенале самых главных элементов для подъема с планеты наличествующего класса: на корпусе начисто отсутствовали трубы ускорителей. Хадас несколько часов возился с бортовым компьютером, часто отвлекаясь к раненому: тот начал бредить и поэтому доставлял беспокойство. Хадас работал самозабвенно, давненько он не делал что-либо подобное. Он сумел запустить множество программ, даже сделать расчет выхода на возможно более высокую баллистическую орбиту при полном сжигании оставшегося топлива. Расчеты не утешали, тем паче что тяга двигателя почему-то регулировалась в очень низких пределах. Сам атомный мотор был вполне исправен на вид, мешала какая-то поврежденная управляющая программа, а может, что-то в передающем команды электрическом звене. Хадас занялся поиском тестирующей системы. Однако вскоре его надолго приковал к себе Гюйгенц. Его рвало.

Но и это было только началом. Около трех часов Хадас занимался раненым. Все было напрасно. Не желал его недавно здоровый организм бороться с костлявой старухой. Перед самым концом Гюйгенц пришел в себя. Некоторое время он измученно смотрел на окружающую обстановку, затем узнал Хадаса. Он криво вымученно улыбнулся.

– Лежи, Бурру, лежи. Скоро прибудет врач, – сказал ему Хадас очень натурально.

– Ты откуда взялся? – спросил Гюйгенц. Он был почему-то уверен, что находится в космосе в патрульном полете. – Корвет-капитан Кьюм, не забудьте выбросить из бомболюка ракеты, – попросил он и снова впал в кому.

Хадас опять убирал с него рвоту и аккуратно переворачивал на бок. Примерно каждые пятнадцать минут Бурру возобновлял разговор. Теперь он поинтересовался:

– Почему темно? – хотя все заливал мощный световой поток: куда еще было расходовать бессмысленную атомную мощь.

– Ночь, ночь на базе, – пояснил его вымотанный собеседник.

– А… – протянул раненый и вновь погрузился во внутреннюю пучину, из которой не было выхода.

Однажды он попросил пить. Хадас прислонил к его губам тюбик с соком и попытался сказать что-нибудь ободряющее. Капитан-инженер выслушал его потуги и скомандовал:

– Проверить левую тягу, сержант! Не нравится она мне. Механизм сброса ускорителей вы смазали?

– Все в норме, – доложил Хадас, поскольку коллега принимал его за кого-то из техников.

– Все-таки они нас прикончили, – пояснил Бурру, серьезно глядя в пустое пространство перед собой. – Вляпали мне в корму целую мегатонну.

Он попытался встать, но Хадас не дал ему этой возможности.

– Как дела на базе? – внезапно спросил Хадас, сам не ожидая от себя такого вопроса.

– Это вовсе не война, господин астро-адмирал, – пояснил Гюйгенц неизвестно для чего. – Это просто-напросто концентрация избыточной энергии нашей цивилизации. Ведь надо же где-то ее концентрировать. А вы, адмирал, когда-нибудь сбрасывали «большую колотушку» с малой высоты?

Хадас начал менять на голове больного универсальную всепоглощающую повязку, старая полностью промокла. Перед этим Хадас хотел немного пошарить по запасам продовольствия корабля, но теперь аппетит пропал. Он бросил использованные перевязочные пакеты в утилизатор, вполуха слушая разглагольствования Гюйгенца.

– Ускоряетесь до трех звуковых, делаете подскок и, когда корпус примет горизонтальное положение, сбрасываете бомбу. Затем переворот с опрокидыванием, и надо сразу разогнаться хотя бы до трех с половиной тысяч километров, но тут у кого как со здоровьем. Лучше еще быстрее. У вас в запасе всего несколько минут. Ну и тряхнуло меня однажды, ты не поверишь, девочка. Очень опасно просто уходить, набирая высоту. Топлива сожжешь больше, скорость потеряешь, а огненный шар все равно подскочит выше тропопаузы километров на сорок-шестьдесят. – Глаза докладчика внезапно сошлись к переносице. – Извини, девочка, я давал подписку о неразглашении. Нельзя тебе знать, сколько у нас в звене «Торов».

Так, с перерывами, еще долго беседовали эти два обреченных человека, один из которых находился в реальном, но отрезанном от остальной Вселенной мирке, а другой лишьиногда выплывал из внутреннего подпространства, выплескивая наружу эмоциональный подсознательный фон. Оба были полны переживаний, но ни тот ни другой не мог утешить товарища.* * *

– Сколько у нас пилотов в строю, астро-вице-адмирал? – потерянно спросил Гильфердинг.

Дод Мадейрос назвал однозначную цифру.

– Сколько из раненых в ближайшее время встанет на ноги?

– Лучше пригласить медиков и спросить у них лично, но, на мой взгляд, таких нет.

– Мы попали в идиотскую ситуацию: база цела и в то же время не способна выполнить никакую боевую задачу.

– Может, рискнем послать спасатель по координатам, переданным «Тором» перед падением на планету? Вдруг летчик жив, просто не может взлететь из-за повреждений и отсутствия ускорителей?

– А вы уверены, что его тоже не расстреляли наши доблестные спутники первого эшелона?

– Я ни в чем не уверен. Но рискнуть стоит, тем более что в этой машине был Бурру Гюйгенц. У нас каждый ас на счету, а он стоит нескольких.

Начальник базы поднял голову и посмотрел на первого заместителя красными усталыми глазами.

– Действуйте, Дод. Заодно проведете хотя бы прикидочную разведку района, он ведь упал именно туда?

– Да, координаты совпадают.

Астро-адмирал снова посмотрел на заместителя.

– Дод, я хотел бы, чтобы вы приняли участие в этой разведке. Возьмите один спасатель и одну боевую машину. Если обнаружите, что «Тор» захвачен, постарайтесь уничтожить его. Он ведь полон противоракет, не хватало снабдить недобитыхмахабхаратовновыми технологиями. Зря не рискуйте, недостает из-за одного пилота потерять еще двоих.* * *

Когда Гюйгенц умер, Хадас устало пристроился рядом и уснул сидя.

Он спал так крепко и так долго, что даже не слышал, как в километре опустился большой десантный бот. А до того спасатель дважды прошел над «Тором» на большой высоте: никак не получалось запеленговать радиомаяк из-за низких ионизационных облаков. Когда спасатели вскрыли кабину, Хадас Кьюм очнулся и оторопело уставился на них. Они были в бронированных костюмах, и им, наверное, было очень тяжело в этой непривычной силе тяготения. Однако они сразу взяли его на мушки своих скорострельных винтовок и препроводили на свой борт. Туда же очень аккуратно доставили и мертвого, хотя ему было все равно. Еще напоследок спасательная команда заложила взрывчатку в оба обнаруженных летательных аппарата.

На борту Хадас повстречался с Додом Мадейросом, и тот долго изучающе смотрел на него, едва не открывши рот от удивления. Было от чего, в районе, где они встретились, вторичное радиоактивное излучение давало фатальный исход в течение пары-тройки недель, а корвет-капитан Кьюм исчез два месяца назад. Когда корабль взлетел и ускоряющая нагрузка стала терпимой, Хадас вкратце доложил о своих злоключениях, сильно сокращая повествование. Ему не поверили. Астро-вице-адмирал космофлота больше выпытывал о причинах смерти космолетчика, а Хадас Кьюм мало что мог пояснить по этому поводу. На встречные вопросы Хадаса о событиях на базе Дод Мадейрос отвечал уклончиво, все ходил вокруг да около. А когда они добрались до родной «Беллоны-1», Хадаса Кьюма взяли под арест по обвинению в убийстве.* * *

– Почему мы не могли их ранее обнаружить? – озадаченно спросил астро-адмирал Гильфердинг.

– Площадь планеты более чем в полтора раза превышает земную. Даже если взять только сушу, превосходство налицо. Мы равномерно проверяем все материки, однако в первую очередь наиболее ранее населенные и пригодные для жизни человека места. Тем паче что окончательно сбрасывать со счета океан никак нельзя, в нем можно тоже напихать достаточно подвижных пусковых установок, размещенных на подводных лодках. Район Свободной Махабхараты считался проверенным, если помните, наши предшественники прикончили там город Джаттернаут, после этого он проверялся на наличие радиопереговоров и прочей активности. Даже сейчас ни один участок планеты не остается абсолютно ненаблюдаем. Мы не могли предположить, что кто-то сумеет в локально отрезанной области в абсолютной секретности произвести разработку и изготовление ядерного оружия, умудриться, не произведя ни одного испытания, сразу же пустить его в дело в таком гигантском масштабе. – Астро-вице-адмирал Мадейрос пояснял все четко, какна экзамене, он всегда знал, что в общении с людьми, в отличие от компьютеров, интонация и уверенность в себе гораздо важнее, чем факты.

– Каковы размеры района, занятого их пусковыми установками? – устало поинтересовался начальник базы: он правильно предполагал, что не получит ответа на вопрос, но надеялся на чудо.

– Район пуска очень локальный, мы приблизительно отметили окружность с радиусом всего километров в сорок-пятьдесят. Наверняка сама террористическая клика занимает гораздо большую площадь, однако компактное размещение ракет, видимо, связано с какими-то внутренними причинами. Нам до них дела нет, это может быть все, что душе угодно, вплоть до отсутствия достаточного количества световодов для передачи команд.

– У них может быть гораздо более примитивная система типа медной проволоки, – раздраженно перебил его астро-адмирал. – Впрочем, сие не имеет значения. Возможно, этим подземным гномам просто удобней охранять свои пусковые установки в куче. Как у нас с «колотушками», потянем мы обработать такой район? Сколько это километров квадратных? – Главнокомандующий местных военно-космических сил повернулся к заместителю.

– Район достаточно велик, цели подземные: весь оставшийся запас дает вероятность поражения всех пусковых, включая предположительно до сих пор неактивированные, в пределах шестидесяти-пятидесяти процентов, дополнительно можно попробовать обработать данную площадь мощными гироконами для выведения из строя радиоаппаратуры, но опять же с вероятностью, градуированной в больших пределах. Кроме всего прочего, у нас теперь проблема с пилотами. Лучший вариант – это держать район под постоянным пристальным наблюдением до прихода подкрепления с Земли.

– Короче, все может повториться?

– Я думаю, нападающие полностью истратили свои наступательные ресурсы. Первый раз за двадцать лет на нас напали, и мы успешно отбились.

– Рад бы разделить с вами оптимизм, но я другого мнения. Так все свободны. Предупреждаю: поменьше точите лясы на эту тему с младшими офицерами. Пока мы победители.

Астро-адмирал Мун спокойно пронаблюдал воспаленными глазами спины уходящих заместителей, но, когда последний из них скрылся, он откинулся в кресле, словно тряпичная кукла, и прикрыл глаза. Он был в панике.* * *

В экстремальной ситуации Хадас быстро попал на заседание военно-полевого суда.

– Мы можем приблизительно восстановить события следующим образом, – произнес Эдмонд Бланш, назначенный на роль внештатного обвинителя. – Бывший космолетчик Хадас Кьюм встретил корабль инженера-капитана Гюйгенца на входе в атмосферу и вступил с ним в радиопереговоры. Он принудил наш космолет сесть, затем проник внутрь и преднамеренно убил пилота. Цель всей этой акции: овладение космическим кораблем. Наличие у обвиняемого летательного аппарата неизвестной конструкции, предметов одежды неясного фасона уже само по себе наводит на мысли о сотрудничестве с врагами. А кроме того, сама ракетная атака, произведенная именно во время отсутствия на базе Хадаса Кьюма и нахождения его в стане врага, говорит о многом. Все понимают, что агрессия готовилась заранее, так чего же ждали нападающие? Я допускаю, что ожидали они новых данных, возможно, координат нахождения базы: их и доставил наш бывший герой Кьюм. Да и как он мог выжить, находясь столько времени в условиях повышенной радиации и без достаточного количества пищи, а? Посмотрите на него: ощущение такое, что он находился в отпуске на Земле. Может, вы покажете мне следы пыток или еще чего-то,свидетельствующего о его тайной борьбе с нашими врагами? Как мог наш солдат сдаться противнику без боя? – Эдмонд Бланш обвел немногочисленных присутствующих торжествующим взглядом. Да, сегодня юрист потрудился на славу, не часто, если не первый раз за всю историю базы, рассматривалось дело о шпионаже. Данное мероприятие могло быть сильной ступенькой в его продвижении по службе, и упускать его он не желал. – Если ко всему сказанному добавить признание нашего подопечного о пребывании в этом таинственном подземном королевстве, то сомнений не остается вовсе. Просто у нашего героя мало мужества сознаться в предательстве, так мы же знаем, что он в здравом рассудке, и с чего бы ему делать для себя хуже. Эти его сочинения на вольную тему являются преднамеренным запутыванием следствия. Подсудимый не ответил ни на один действительно интересующий нас вопрос. Первое, что нас действительно занимает: когда по нас будет предпринята следующая атака? И еще: какими силами и средствами располагает наш враг? Ни на один изэтих вопросов обвиняемый не отвечает, он темнит. Скажу больше, не послан ли Хадас Кьюм сюда для новой детальной разведки перед следующей акцией?

Да, аргументы у обвинителя были сильнейшие, и все некоторое время сидели, переваривая их. Наконец слово взял фрегат-майор Генри Ласси, выполняющий обязанности адвоката.

– Может, попросим корвет-капитана Кьюма вкратце повторить свою историю?

Возражений не последовало. Хадас встал и начал новый пересказ происшедших событий, особо концентрируясь на проблеме, возникшей в отношении мертвого Гюйгенца. Речь велась о собственной жизни, и попотеть стоило. Эту милую сердцу историю он пересказывал за последние сутки уже несколько раз, с каждым разом она становилась все глаже, шлифуясь до классического детектива. Слушатели оценили его красноречие, но изложенные события все равно никак не интерпретировались в его пользу. Он не был дураком: с самого начала внутриголовная цензура тщательно отсеяла наиболее подозрительные моменты биографии. Он начал делать это еще по дороге к Мааре. Таких событий, не вышедших наружу и задержанных логическими фильтрами, накопилось достаточно много, среди них было и личное знакомство с главным агрессором. Хадас, конечно, упомянул о Самму Аргедасе, но только как о виденном однажды человеке. У присутствующих не имелось никаких источников информации, кроме него самого, поэтому врать, как и два месяца назад, можно было смело, и главное снова было не запутаться. Его слушали с интересом еще и потому, что рассказ о глубинных подземельях давал объяснение нападению. Без этой истории все произошедшее выглядело совсем волшебно. Однако красивая сказка, отшлифованная до безобразия, не произвела ожидаемого эффекта, и обвинение с Хадаса снято не было.* * *

– Вы знаете, адмирал, какой вопрос продолжает меня волновать? – задумчиво произнес Дод Мадейрос, заместитель начальника Маарарской базы по общим вопросам.

Сказанное не нуждалось в ответе – это была просто завязка речи, и Мун Гильфердинг смолчал, сосредоточенно глядя на вице-адмирала. Внутри командующий лунными силами паниковал, он уже давно заподозрил заместителя в превосходстве умственных способностей, однако подсознательно игнорировал эту догадку, так как был всегда уверен, что мозги для военного не самое главное.

– Мне непонятно, астро-адмирал, что выжидал этот Самму Аргедас? По сообщению нашего невольного свидетеля, для удара все уже было готово изначально, еще до его появления, беря по минимуму – это в любом варианте два месяца, земных разумеется. Это, как известно, более шести оборотов космического тела, на котором мы сидим. Ведь диктатор ужасно рисковал: мы могли чисто случайно нанести удар по его подземным арсеналам или нечаянно обнаружить их. Если допустить предстартовую проверку, то такой длительный срок ведет к накоплению поломок, а последовательный регламент на последней ракете предусматривает его продолжение на первой из проверенных, и так без конца-края. Можно вполне допустить ожидание конкретной лунной фазы, даже ее необходимость для плана, но за время ожидания удобные моменты миновали несколько раз. Также исключается и привязка к нашим действиям или бездействиям: у противника скорее всего начисто отсутствовали любые типы разведки. Это была авантюра в чистом виде. Нарастали внутренние противоречия, не занятые более работой люди оказались один на один со своими мыслями, не самыми радостными, между прочим. Однако диктатор ожидал: спрашивается, чего? Или он передумал? Но ведь это был его величайший триумф, апофеоз идеи. Наверное, впервые в истории война, рассчитанная в кабинете, за много лет до своего начала, с противником, предсказанным теоретически, более того, любые новые знания о котором только сбивали с толку, стала возможна. Это была реальная война, полностью соответствующая программе. Даже если бы что-то в ней пошло не так, это не имело бы для ее ведения никаких последствий, ведь наступающая сторона не имела ровным счетом никакого маневра.

– Господин вице-адмирал, – отмахнулся от заместителя начальник, – это все ваши теоретические допущения, но у нас имелся только один наблюдатель процесса изнутри – пилот, возможно, перебежчик, и его данные очень спорные, это более догадки, чем наблюдения. Основывать на них далеко идущие выводы очень неразумно.

– Однако мы верим этому источнику, так как другого у нас нет. В тех выводах, которые нас устраивают или согласуются с подсознательным комфортом, мы принимаем их без ограничений, так?

– Не плетите интриги, Дод, я этого не люблю, – с солдатской прямотой заметил Гильфердинг. – Делайте свои выводы.

Подчиненный выдержал эффектную паузу.

– Я предполагаю: существует еще один неизвестный нам фактор, о котором знал диктатор, но о котором не знаем мы.

– Ладно, вице-адмирал, я думаю, эти теоретические споры не имеют более реального значения. Из чего бы ни исходила атаковавшая нас сторона, наше технологическое превосходство стало очевидно. Мы вышли победителями, но заодно получили наглядный урок. Я думаю, те, кто считал оборону растранжириванием ресурсов, теперь изменили свое мнение, я прав?

Дод Мадейрос выразительно пожал плечами.

– А теперь, коллега, займемся более приземленными делами: подтягиванием хвостов.

И астро-адмирал уселся на своего любимого конька – планирование ближайших повседневных обязанностей.* * *

На третий день после прибытия Хадаса на базу произошло новое, никем не ожидаемое событие. Была близка условная полночь, однако после нападения гармония сонной, размеренной жизни в подлунном (в прямом смысле) мире ушла в небытие: теперь всем хватало работы – даже начальству.

– Извините, шеф, но к вам опять астро-лейтенант Гуго. Он приходит уже четвертый раз, просит принять его лично.

– Черт возьми, у него что, мало обязанностей? Нельзя, в конце концов, доложить по инстанции? В крайнем случае рапортом?

У астро-адмирала сегодня был очень тяжелый день, впрочем, как и все дни после ракетной атаки. Одних восстановительных работ было с лихвой. День здесь, конечно, был чистой условностью, но он полностью равнялся земному, по давней космической традиции и наперекор планете, вращающейся рядом с троекратно меньшей скоростью.

– Пусть зайдет завтра.

Адъютант исчез, и сразу же сквозь неплотно прикрытую дверь Гильфердинг услышал перепалку. «Сменить к чертям надо этого Зогу, – с раздражением подумал адмирал. – Не может выставить вон какого-то астронома». Он попробовал отвлечься, но не тут-то было.

– Астро-адмирал, у меня дело экстренной важности. Расстреляете меня, если, дай бог, не прав! – раздалось из коридора.

«Это уж слишком», – подумал начальник базы и нажал кнопку селектора.

– Сержант, впустите этого психа.

Однако команды не поспевали за событиями: астроном уже был здесь. Он почти в полном смысле влетел в кабинет: при мелочной силе здешнего тяготения это было немудрено. Лицо у Жака Гуго было красное, комбинезон топорщился, как после драки. «Может, адъютант не даром кушал свой хлеб», – вывел заключение Гильфердинг и указал явившемуся на кресло. Вновь прибывший попытался поправить форму и доложить о своем прибытии согласно уставу, однако астро-адмирал не дал ему времени.

– Выкладывайте, что у вас, и как можно короче.

– Я попробую, господин адмирал, но не знаю, получится ли сжато. – Жак Гуго попытался перевести дыхание и одновременно сосредоточиться.

– Давайте, я слушаю, – подогнал его начальник, ему уже надоедала эта комедия. Не любил он всяческих нарушений регламента, планетарная атака и так ввела в повседневность чудовищную бучу.

– Должен доложить вам, что иногда на дежурстве, в процессе плановых наблюдений, я вел собственную программу исследований, ни с кем ее не согласовав, можно сказать, я использовал технику в целях личного любопытства.

– Вы будете наказаны за это, – оборвал лейтенанта командующий лунным контингентом с раздражением. – Это не все новости, которые вы хотели мне сообщить?

– Да, далеко не все, адмирал. Мои исследования касались наблюдения за малыми планетами и астероидами. Вы ведь знаете, что эта система изучена гораздо хуже Солнечной. Здесь вполне возможно сделать ненароком открытие, рассчитывать на которое дома не приходится.

– Если вы, астро-лейтенант, собрались читать мне лекцию по астрономии, то вы не по адресу. В чем суть вопроса: вы открыли в вакууме какую-нибудь новую каменную глыбу?

– Нет, адмирал, я просто случайно обнаружил изменения в движении давно внесенного в каталог металлического астероида Даккини. – Младший офицер говорил скороговоркой, опасаясь быть оборванным начальником. – Его орбитальное движение изменилось очень резко, настолько, что вначале я принял его за новый и уже думал, что наконец мне улыбнулась удача, однако я ошибся.

– Послушайте, лейтенант, я, конечно, не чета вам в математике, но ведь на характер орбиты столь малых тел влияют сотни факторов, вы ведь помните о все еще не решенной задаче взаимодействия трех тел.

– Извините, генерал, эта задача решена еще в девяностых годах двадцатого века. Но суть не в этом. Даккини должен упасть на нашу сторону Маары примерно через одиннадцать условных суток. Точное место и время указать не могу, без вашего разрешения мне не выделяют машинного времени на атомном микромозге.

Астро-адмирал открыл рот, но некоторое время ничего не мог сказать.* * *

– Этот метеорит и есть тот самый фактор, о котором я толковал, – негромко, но с победной интонацией доложил вице-адмирал. – Все сходится. Именно приближения этогонебесного тела к планете и дожидался Аргедас, если придерживаться версии Кьюма о существовании этой личности. Пока мы боролись с его ракетами, его боеголовки, однаили несколько, наши ученые уже прикинули теоретически множество вариантов, изменили астероидную траекторию.

Астро-адмирал Мун Гильфердинг решил вмешаться:

– А они взвесили, сколько различных больших глыб перемещается поблизости ежедневно и что, опять же теоретически, можно было изменить траекторию любой из них?

Но его заместитель наверняка предусмотрел таковые возражения и благодаря вопросу оппонента получил дополнительный козырь в свою колоду.

– По данным наших астрономов, подходящих кандидатов не очень-то и много. Я думаю, лучше меня об этом доложит специалист – доблестный астро-лейтенант Жак Гуго.