Чтение 7–й страницы книги ~Пепел~

– Постой, постой. – Лицо Цара приняло сосредоточенное выражение. – Тебя разве не сбилаихракета?

Хадас оглянулся и перешел на шепот:

– Естественно, нет, у меня просто отказал ускоритель.

– И с тебя тоже взяли подписку о неразглашении?

Хадас кивнул.

– Ну, а что случилось у Була?

Теперь Цар в свою очередь внимательно осмотрел коридор.

– Только ты никому не ляпни. Похоже, у него разладился ответчик, их настраивал этот пухлый Золерд. Последнее время, скажу тебе честно, опознаватели государственной принадлежности стали нашим слабым местом, тебе так не кажется?

– Да, может быть.

– Мы уже вышли из атмосферы, шли развернутым походным, скорость двенадцать в секунду, как положено. Он нарушил радиомолчание, сказал: «Мигает лампочка „выход из строя ответчика“, – предупредил нас, значит, ну и базу тоже, разумеется. А потом мы напоролись на „молчаливый спутник“. Помнишь, что это?

– Спутник-ловушка марки «Алад».

– Да. Конкретней, «Алад-2». Ну, тут, сам понимаешь, никто не успел среагировать. Его аппаратура послала запросный сигнал, наша закодированный ответный, а машина Жаклара – искаженный ответный, с ошибкой в коде, или что-то не так там было с модуляцией. И все. Несколько микросекунд: «вопрос», «ответ», «нет ответа» – «получи»! Попробуй в любом маневре уйти от когерентного луча. Все в пепел.

Цар замолк, глядя в пол.

– Потом мы хотели расстрелять этот спутник, чиркнули по нему лазерами. Больше ничего не успели, представляешь скорость сближения? Бомб у нас не было, да даже если бы были? Извиняюсь, их применение по собственной наказуемой инициативе, сам понимаешь, да и что толку наказывать железо? Взрыва не случилось, значит, «Алад» целый – что наши чиркалки против его стационара. Старший группы приказал прекратить все маневры и ускоренно идти к базе. Ну и дураки же мы: представляешь, что бы было, если бы он работал в режиме «самооборона»?

– Наверное, я бы с тобой не беседовал?

– Ага.

– Так я все же не пойму: у вас «хлопушек» вообще не было, потому что там всему пришли кранты, или вы сбросили их и шли порожние?

Цар внезапно поднял голову, и выражение его глаз очень не понравилось Хадасу: волна страха словно перекатилась к нему через эти уставшие зрачки.

– Мы просто делали визуальную разведку, мы, наверное, проверяли твои показания – так я понимаю. Ведь когда спасали Гюйгенца, а спасли тебя, на рекогносцировку времени не было. А мы нашли места, с которых вылетали эти чертовы ракеты: там вся земля разворочена изнутри.

– Ладно, успокойся, лейтенант. Я пойду, покуда нас не засекли вместе. Пока.

– Чертова автоматика, – с досадой высказался напоследок Цар. – Ведь Бул был не новичок, надо же, так не повезло, но старшего техника мы здорово за это отделали.

«Да, Бул Жаклар имел солидный стаж, – подумал Хадас, – пожалуй, погиб именно тот единственный, с которым можно было попробовать поделиться своими мыслями и сомнениями по поводу рациональности ведения этой войны: возможно, он бы понял. И теперь кандидатов точно не осталось». Как извилисто и с опозданием работает мозг, почти всегда мы осознаем потерю, когда уже окончательно поздно. Ведь когда-то они даже дружили с Жакларом. Бул был не из тех, кто закладывает сослуживцев – с ним можно было поделиться сокровенным. За время плена Кьюм привык говорить о главном только с самим собой, теперь эта привычка сделала ему плохую услугу – он остался один насовсем.* * *

Хадас лежал на кровати с закрытыми глазами, но он не спал. Он беседовал сам с собой.

Итак, зачем нужна эта война? Можно задать встречный вопрос: а зачем нужна любая война? Война – достижение политических или экономических целей радикальными средствами, разве не так? Когда войны были выгодны? Когда племена захватывали у соседей плодородную землю, женщин, рабов. До очень развитого времени рабы оставались выгодными средствами производства, даже двадцатый век показал, что использование рабов – еще не умершее явление. Он даже обнаружил, что самого человека, как расходный материал, можно утилизировать, как макулатуру: перед поступлением в газовую камеру нужно заставить жертву снять одежду, а вот золотые зубы можно вытащить потом, но если нужна кровь для собственных раненых, ее тоже желательно выцедить заблаговременно, тогда и газ сэкономится. После оружие дошло до такого уровня развития, что его применение вело лишь к экономии боеприпасов, но захватить уже ничего было нельзя: не слишком вкусно есть радиоактивную пищу и использовать отравленную землю, да и нравы изменились. Или это только кажется? Просто преобразилась оболочка вооруженного интеллектом мозга? Но и она, и сам интеллект – просто защитная маска для дикаря внутри, единственное желание которого – самозащита через обладание властью. Ладно, мы сильно ушли от темы. Значит, война должна быть выгодна? Чем же выгодна высокотехнологическая бойня, которая превращает цветущую планету в пепел? Почему остается неубыточным сражение, при котором однозначно уничтоженный, разоруженный противник продолжает истребляться? Все упирается в технологии. Ратное дело достигло таких вершин, что его применение на Земле в полном объеме ведет к гарантированному самоуничтожению. Бои еще ведутся, но самые разрушительные и даже приближенные к ним арсеналы не используются, более того, некоторые из них даже не делаются, они столь могучи, что их разработка не находит спроса. Взять, к примеру, кобальтовые бомбы или просто очень мощные водородные боеприпасы. Их сила превысила пределы. Это все равно как если бы древний Атлант вместо того, чтобы держать твердь неба на месте, вздумал забросить его куда подальше, обнажая Землю. Но ведь производство вооружений выгодно. Убыточно цивилизации человека в целом, но ведь управляют цивилизацией или думают, что управляют, только избранные, маленькое число от всего количества. Вся власть у них. Не всем, но некоторым из них выгодно производить оружие и иметь рынки сбыта. Но на Земле нет сбыта для термоядерных бомб, их там более даже не испытывают, нет сбыта для ракет и космических истребителей: их имеется определенное число, и более их не надо. Космос, предположительно, открыл большие перспективы, однако его освоение вносило в структуру цивилизации радикальные изменения. Но это другая тема, а сейчас мы об этой долгой-долгой войне, никак не желающей заканчиваться. Здесь, вчужой солнечной системе, можно вовсю резвиться атомными бомбами, можно вести атаки по площадям, а не по конкретным целям, которых давно нет. Можно травить смертельным газом целые реки и в конечном счете моря, до тебя никогда не дойдет отголосок этой бури. Нужно только чуть-чуть изобрести повод, а когда прыснет первая кровь своих, желательно не очень густым потоком, дабы не испугать собственную нацию, нужно потребовать отмщения. И тогда у тебя всегда будут рынки сбыта для водородных бомб, межпланетных бомбардировщиков и пилотской амуниции. И тогда добавочный ресурс – излишек, вырабатываемый техногенной цивилизацией с чудовищной производительностью промышленного труда, могущий пойти на опасное для тебя освоение космоса, уйдет в тартарары: бабахнет невидимкой под запыленным слоем облаков гигантским грибом. Только нужно постоянно напоминать, что враг еще жив и очень опасен, пусть даже врага нет вовсе. Самму Аргедас дал новый прекрасный повод для эскалации конфликта, это явно приведет к скачку производительности военных заводов. И ведь сотни тысяч людей, занятых в изготовлении этого оружия, будут довольны, и миллионы членов их семейтоже будут довольны, и политики, видящие рост производства, будут рады: вырастут их рейтинги. И будут снова говорить, что воинское искусство надобно развивать, что оно катализирует общее ускорение технического прогресса, что оно ведет к выплескиванию отрицательных эмоций, что оно воспитывает мужчин и стоит на страже мира и что нет этого самого мира во всем мире без подготовки к войне.

Только нужно, чтобы был враг. Лучше, чтобы реально малоопасный, чтобы бить его с безопасного расстояния, даже немного беречь при этом, дабы сразу не откинулся. Бухать бомбами побольше, но не слишком точно. Ведь если пришибить его насовсем, нужно будет изобретать нового, а где его взять? Звездные порталы не висят где ни попадя, а иным путем до звезд не дотянуться. Да и опасно это – настоящая колонизация космоса. Может это спихнуть Землю на второстепенные места. Уж чуть не случилось однажды, хватит, натерпелись страху. Так что бомбометание преследует две цели: тратить сами бомбы и делать бывшую колонию более непригодной к колонизации. Захватывать ее тоже нельзя, опасно это по двум причинам: перво-наперво, ее теперь очень просто захватить, но тогда придется вновь колонизировать, и закрутится колесо по новой, а второе, для захвата нужен десант в огромном количестве. Это, в свою очередь, приведет к расширению лунной базы, нужно будет делать ее все более автономной, ведь кое-что, например кремний для солнечных батарей или водород для горючего, можно добывать и здесь. Не успеешь глазом моргнуть, как развернется производство нешуточное. И вот тебеновая колония, только уже на чужой луне. Пару раз Портал прикроется на солидный срок, и готова автономия, конкуренция маме-Земле. Начинай войну по новой, да еще без «непотопляемой» космической базы. В общем, если хорошо подумать, все происходящее вполне объяснимо. В эту схему хорошо вписывается астро-адмирал Гильфердинг, давненько не сменяемый начальник базы – хитрый, нерешительный тип, исполнитель инструкций. Активный стратег мог бы, умело используя разведку, быстро довести дело до разрушения местного Карфагена. Пожалуй, Дод Мадейрос подошел бы для этого. Потому он и в тени, и потому ему никогда не быть главным здесь. Когда пора будет на пенсию, Гильфердинга сменит какая-нибудь похожая Серая Мышка, в душе командир взвода, а не маршал. И длиться данной войне вечно. И нет внешней силы, которая остановит ее, да и внутренней тоже, наверное, нет, иначе она за двадцать-то лет проявила бы себя. И имеется только один путь остановить эту бойню, этот путь – предательство.

Хадас Кьюм открыл глаза и уставился в потолок. Он уже знал зачем, но еще не знал как.* * *

Природная аномалия – межзвездный Портал – был устроен очень хитро. Когда его открыли, то сразу отнесли к продукту деятельности неземной цивилизации. Однако поскольку строители не оставили никаких бирок или лейблов о дате и стране изготовления, то такую версию серьезная наука не приняла и стала искать укладывающееся в известные законы объяснение. Таковых объяснений со временем нашли десятки, но ни одно из них нельзя было проверить экспериментально. Так теории и гипотезы возникновениягалактического чуда и зависли в мертвой зоне бездоказательных абстракций. Но ведь человечество никогда не желало ждать полного объяснения любого феномена, иначе оно бы так и сидело, глядя на найденные возле пещеры палку и камень, с выточенной временем дырой в центре, не решаясь изготовить топор, без истолкования природы возникновения кремния.

Портал не пропускал никакие сигналы без массивного материального носителя. Кроме того, вещественный предмет, дабы проникнуть в него, необходимо было разогнать до приличной скорости, почти до пяти тысяч километров в секунду. Выглядел Портал вовсе никак… Словно сверхпрозрачное стекло, разделяющее измерения: на скоростях, меньших заданной, можно было пройти его насквозь и остаться на том же краю Солнечной системы. Трудно было определить и его четкие границы: приборы на обычных дорелятивистских скоростях его вообще не обнаруживали, а разогнанные до нужного значения и имеющие достаточную массу – он заглатывал навсегда: поэтому науке пришлось солидное время хитрить, определяя его истинные пространственные границы. Неизвестно, что он собой представлял – захлопнувшуюся в себе черную дыру или замкнутую вселенную, а может, нашу собственную группу галактик, отобразившую себя саму в миниатюре, никто этого не знал.

Звезду Индру, возле системы которой выныривали отправленные в Портал звездолеты, предположительно идентифицировали с одной из звезд шарового скопления вблизи центра Млечного Пути, но сомнительность этой версии была очевидна. Она базировалась на сложной системе допущений и компьютерных расчетов, но стоило малость изменить исходные данные, и все трещало по швам. Так, при некоторых других допусках, желтый карлик Индра обитал в соседнем рукаве Галактики, и находилось множество подтверждений и этой версии. Поэтому в принципе Земля некоторое время располагала колонией, а теперь вела войну неизвестно где.

А еще Портал изменял свои свойства: иногда он пропускал внутрь предметы, иногда нет. Все это только на первый взгляд производило впечатление полного пренебрежениялюбыми законами. Поначалу было даже такое дикое допущение, что Портал сам по себе является инопланетянином, то есть живым, да еще разумным существом. Однако фазы открытия и закрытия его подчинялись сложному математическому закону, и давно уже люди четко знали график его работы. Для движения сквозь этот межзвездный тоннель Земля использовала многоразовые галактовозы. Были они страшно дороги, и имелось их на сегодня и вот уже много лет всего два, теперь даже один, поскольку старичок «Ныряльщик», начавший карьеру еще при перевозке эмигрантов на Гаруду, надолго стал в космический док. Кроме больших кораблей, иногда пользовали одноразовые капсулы-посылки.

Так как Портал открылся в очередной раз строго по графику несколько суток назад, вблизи него, всего в десяти миллионах километров, завис дежурный космический буксир. Пилотов на базе было в обрез, и поэтому услуги Хадаса Кьюма снова потребовались.

Им была поставлена очень простая задача: вылавливать прибывающие с Земли малые почтовые снаряды. Технология их использования не отличалась большой сложностью. Оттуда, из родной Солнечной системы, расположенной относительно них на неизвестном расстоянии и в неясном направлении, одна из больших электромагнитных пушек, подвешенных в точках Лагранжа на юпитерианской орбите, выпуливала снаряд. Выходя из Портала, он включал тормозной двигатель, снижал скорость до удобоваримых значений именно в течение пролета этих миллионов километров, а здесь за него брался буксир. Так что работа Хадаса, как запасного космопилота, заключалась в слежении за радаром,который и без него прекрасно справлялся сам, реагируя лишь на сверхскоростные объекты. Таких объектов в природе не существовало, по крайней мере, если не учитыватьокраины Вселенной, где целые галактики несутся как угорелые, поэтому селективовать не представляло сложности.

Хадас внимательно наблюдал за работой первого пилота, было чему поучиться, хотя этот человек никогда не водил военно-космический истребитель, здесь, в безбрежных пространствах открытого космоса, ему не было равных. Во время этого многодневного патрулирования Хадасу и пришла в голову одна дикая идея, он даже вздрогнул, когда в его голове сверкнула эта мыслишка, и с подозрением покосился на напарника, не догадался ли тот.

А еще, в первой выловленной капсуле ему перепал подарочек с самой Земли, из штаба Военной Космической Авиации (ВКА).* * *

И все-таки он волновался. Это было абсолютно необъяснимо после стольких лет стрессов и невероятных приключений последних месяцев. На фоне пережитого, достойного неторопливого рассказа в будущие пенсионные времена за бутылочкой горячительного напитка, если, конечно, с этих историй снимут когда-нибудь гриф секретности, происходящее событие было донельзя банальным, и даже по молчаливому неписаному этикету любой офицер должен был демонстрировать свое полное безразличие, причем так, чтобы не портить сам ритуал. Хадас Кьюм всего-то навсего попал в списки на награждение «Атомным асом». Медаль присудили не за сегодняшние его подвиги и не за бегство из плена: Земля была далеко, и его новые похождения еще не были там известны. Просто заодно со всякими другими нужными вещами транспортный звездолет приволок и эту награду, вместе с приказом военного министра по данному поводу. Вручение медали должно было состояться перед строем в торжественной обстановке. Вообще старые традиции, не иначе благодаря стараниям неизвестных сил или просто инерции, оказывались на редкость живучи. Все было понятно, когда медали и ордена навешивали на шеи, подобно лапше на уши, дабы бедные, истерзанные войнами государства могли хоть такой, необременительной для казны, мерой поощрить своих подданных, однако с переходом войныв более цивилизованное русло и полностью на добровольно наемную основу, по крайней мере со стороны Земли, это мера окончательно стала анахронизмом: во всяком случае, так казалось Кьюму до сего дня. Но сейчас, стоя в строю в первой шеренге, он волновался: недалеко, ой недалеко ушел он от предка, снимающего скальп с головы поверженного врага.

Вокруг себя он видел не слишком пылающие энтузиазмом лица, хотя последнее нападение на базу заметно сплотило ряды до того традиционно посматривающих друг на друга свысока техников и планетолетный состав. Вообще-то повод для построения был другой, но его заранее предупредили по внутренней связи об обязательном присутствии. Награждения перед строем были своеобразным воспитательным актом для молодых пилотов и демонстрацией приверженности матушке-Земле, мирно вращающейся за таким числом километров, которое не выражалось словесным способом.

Вначале перед еще не успевшим соскучиться личным составом возник заместитель начальника базы, и по его команде все попытались принять подобающее случаю прямолинейно-квадратное строевое положение, однако это не очень удалось – мало они тренировались в данных мероприятиях, да и усердия на тренировках сильно не проявляли. С профессиональной армией трудно выделывать бессмысленные вещи. Вообще, само происходящее событие по своей сути, если вдуматься внимательно, было очень опасным. Сейчас практически две трети людей, живущих на Мааре, находились в одном месте, в громадном помещении подземного лунного купола. Хватало удара бомбы или лунотрясения несамой предельной мощности, чтобы создать разгерметизацию. Конечно, в специальных шкафах имелся какой-то запас баллонов с кислородом, но вот скафандров вряд ли было достаточное количество. «Вот где оперативникам работа, – подумал Хадас, – можно, если захотеть, выявить заговор или шпионскую сеть в штабе».

После доклада зама о построении астро-адмирал некоторое время изгалялся в словотворчестве. При пристальном внимательно-статистическом изучении его речи напрашивались выводы о ее нулевой информационной ценности, к тому же любой, кто захотел бы уточнить какие-то данные, мог легко узнать их у каютного компьютера. Ясное дело, речь и слушали с внимательностью, достойной содержания. Шатко-валко, после еще нескольких выступлений командиров поменьше рангом, митинг докатился до торжественнойчасти. Когда Хадаса вызвали для награждения, рядом находящиеся лица повеселели в предчувствии будущего застолья – где можно будет достать припрятанные запасы спиртного по официальному поводу.

Медаль сияла свежестью и явно обладала магическим свойством притягивать к себе взоры людские. Хадас Кьюм старался сохранить положенную случаю серьезность, но емубыло весело. Волшебство древних традиций докатилось даже сюда, может, одновременно с достигшим этого участка галактики светом Солнца именно тех героических времен, ведь подпространственный туннель позволял обгонять летевшие с того времени фотоны.* * *

Награждение отмечали большой толпой. Оказывается, у многих еще остались в загашниках запрещенные на базе напитки, а кое-что перепало официально-неофициальным способом от начальства: ему гораздо удобнее было иметь немного пьяных подчиненных, но снявших с себя стресс, чем напряженную толпу, ищущую повод для драки друг с другом. В принципе, медаль Хадаса была только поводом, все давно хотели набраться поосновательней, ведь после отражения ракетной атаки и гибели целой плеяды товарищей они еще не отдыхали как следует. Однако к концу скромного, овеянного ореолом традиции банкета Хадас, к своему полному удивлению, обнаружил напротив себя оперативного работника внутренней полиции – подполковника Клавдия Дюбари. Как он затесался среди сохранившихся пилотов, было уму непостижимо. Более того, Дюбари втянул его в дискуссию, и пришлось участвовать, а позже, на пару приговорив несколько рюмок, они вообще уединились, так как окружающим хотелось простого веселья, а не сложной тарабарщины, и поговорить размеренно не представлялось возможным. Здесь беседа постепенно приняла для Хадаса интересное направление.

– Дорогой мой герой! – расплылся в обворожительной открытой улыбке старший офицер. – Ты думаешь, мы собираемся завоевывать эту планету?

Хадас не знал, что ответить, прикидывая нужные варианты. Он чувствовал, что оперативнику очень хочется почесать язык, и ситуацией следовало воспользоваться. Нельзя было отвечать и слишком казенно – изображая из себя тупицу: не всегда интересно разговаривать с круглым дураком, однако и чрезмерно догадливым или заинтересованным тоже являться не стоило – это могло насторожить разохотившегося профессионала. Однако в данном конкретном случае его молчание было истолковано как рассеянность: не мог этот штатный шпион предположить, что кто-то сумеет докопаться до сути самостоятельно. Кьюм решился на отвлекающий маневр:

– Подполковник, вы случайно не знаете, почему жителей Гаруды называютвайшьями?

– Континент Махабхарата в основном был колонизирован выходцами из Индии, впрочем, не только он. Сами понимаете, зачем было европейцам, купающимся в роскоши, переселяться к черту на кулички – времена романтики давно миновали. А жителям Азии деваться было некуда, подпирала их демографическая проблема гигантским прессом. И вот, пока Европа продолжала медленно пустеть от превышения смертности над рождаемостью, азиаты колонизировали Гаруду. Ну, авайшьямиони назвали себя по каким-то кастовым различиям. Значило это что-то вроде «вторично на свет рожденные»: так оно, наверное, и было после бегства с переполненной Земли. Постепенно это название как-то привилось повсюду в этом мире. Ты удовлетворен ответом?

Хадас поблагодарил за микролекцию.

– Так вот, пилот, о чем мы до этого говорили?

– Мы, кажется, беседовали о причинах, по которым следует захватывать эту планету.

– Да. Но, мой милый Кьюм, зачем нам завоевывать то, что уже однажды было нашим? Сколько мы уже бомбим Гаруду? Почти двадцать лет! Ты представляешь? Совсем недавно люди думали, что длинные войны прошлого – всякие Тридцатилетние или Столетние – ушли в небытие из-за гигантских скоростей и мощностей, однако они ошиблись. Вначале ставилась задача как можно быстрей вбомбитьвайшьейв каменный век для нейтрализации противодействия. Эта теоретическая планка давно была перепрыгнута, исключая казус с последней ракетной атакой. Однако на этом вооруженные силы не остановились – команды не было, наоборот: военные усилия стали нарастать. Они, правда, стали вестись более лениво, менее ажиотажно, с солидными перерывами, однако с применением не меньшей разрушительной мощи. И какова же ныне цель?

Подполковник посмотрел на Хадаса пристальным, мало что выражающим взглядом. Пилот не стал отвечать: он опрокинул в высокую рюмку бутыль. Лилось медленно, но привычно: сказывалась малая сила тяжести, зато плюхало бурно – именно поэтому вся местная посуда имела большую, чем обычная, глубину. Дюбари дождался, пока Хадас долил себе, и опрокинул бокал во внутричеловеческую полость под названием желудок. Кьюм пригубил: напиток замедленно скатился по горлу, и беседа полилась далее.

– Цель, любезный «атомный ас», все хотят знать цель! А есть ли она? – Дюбари поднял указательный палец. – И даже если есть – можно ли ее понять? Знаешь, а ведь были люди, которые предупреждали еще до первой колонизации. Провидцы какие-то. Ведь говорили нам, дуракам: не суйтесь вы на планету, нет смысла ее колонизировать – выйдетбоком.

– Вильяловос, – неосторожно подсказал Хадас.

– Точно. Были еще и другие, только менее известные философы. На начальном этапе, утверждали они, все пойдет нормально и на пользу. Сама колонизация такой махины – площадь планеты в полтора раза больше, чем у Земли, а размеры суши и того более, – это гигантская цель. Это осуществление мечты многих и многих. Это отток львиной долиавантюристов, не знающих, куда применить свои силы на освоенной вдоль и поперек метрополии, и в то же время враждебно относящихся к космосу. Это разрешение демографической проблемы хоть в какой-то мере. Это гигантские возможности для промышленности. Это потребности в новых технологиях и поле деятельности для старых и новорожденных фирм. Это циклопические новоиспеченные бюрократические структуры, наконец, для любителей высоких кресел, которые на родимой планете переполнены, а в космосе не слишком нужны, потому как рационализм там является важнейшим принципом. И еще много-много положительных сторон. И только эти провидцы говорили, что все обман и благие мечты обратятся в свою противоположность. Ведь не процветания человечества в целом мы все добиваемся? А добиваемся мы, по крайней мере правительства, – гегемонии Земли и только Земли! Малочисленные вакуумные поселения и микрогорода на непригодных для жизни мирах не могут составить ей конкуренцию – ничто они без нее. Иное дело – огромная планета с восемнадцатью континентами, абсолютно пригодная для жизни человека. Все совершилось слишком стремительно, гораздо быстрее, чем предсказывали пессимисты-футурологи. Они отпускали лет двести до кризиса, а прошло всего сорок. Всего сорок! Вильяловос говорил, что колонизация не решит проблем Земли. Он доказывал, что она несколько отодвинет в сторону кризис, и если освоение использовать с пользой и одновременно с ней перевести всю цивилизацию на новый альтернативный путь – тогда «да»! Однако кто будет переводить? Ясное дело, все случилось, как предвиделось. Хотя кричали больше о сверхгоризонтах и новой эре, а голос Кассандры услышан не был. Троянского коня заволокли в дом, хотя умные люди указывали, что пространственный туннель, этот подарочек дьявола, следует заколотить наглухо. А ведь были в истории наглядные примеры. Добрая старая Англия освоила новую территорию, немного обогатилась, но не успела перья отряхнуть, как оказалась никому не нужной далекой провинцией, а бывшая колония постепенно заткнула ее за пояс. Вам есть что возразить, корвет-капитан? А ведь технический прогресс ушел вперед. Теперь все это произошло молниеносно. И вот уже только освоенная планета заявила Земле-матушке, что не желает иметь с ней дел, пока та не поступит так-то и так-то. Проблем, мол, у нас своих хватает, и поселенцы нам более не требуются, тем паче что отсылаете вы к нам последнее время сплошное отребье, у нас самих не за горами демографический взрыв.У доброго большинства земных правителей челюсти отвисли, а ведь суфлеры подсказывали им будущее, надо было только насторожиться. И вот-вот должна была оказаться метрополия на вторых ролях, но, слава богу, сейчас век прогрессивный, и пророкам наконец поверили. Вот и началась войнушка. – Подполковник посмотрел на космолетчика несколько осоловевшими глазами и уже самостоятельно налил себе. – Поэтому, дорогой мой герой, цель войны и значилась – не просто разбить повстанцев и затребовать их капитуляции, это было недолго осуществить с нашим, даже тогда громадным, технологическим перевесом. Нет, цель былаистребить их полностью,а заодно подготовить плацдарм для следующей цели… – Дюбари снова поднял вверх свой указующий перст, –сделать эту великолепную планету непригодной для жизни.

Хадас посмотрел на собеседника и молча налил себе. Он был в растерянности от этих признаний пришельца из полицейского ведомства. Были они похожи на бред и, однако, отдавали определенной логикой.

– Ты мне не веришь? – спросил уже порядком набравшийся опер.

Хадас пожал плечами.

– Да нет, я просто перевариваю вашу речь. Продолжайте, мне очень интересно.

«Если бы ты знал, насколько мне интересно», – подумал Хадас про себя и вновь обратился в слух.

– Для чего, спрашивается, такую красивую планету делать непригодной для существования млекопитающих? Ясное дело, чтобы в будущем не возникал новый прецедент. Чтобы не было повторения произошедшего. Само собой, если умело маскироваться от прессы, можно потом умирание всех колонистов как-нибудь природным катаклизмом объяснить и даже новых дураков для заселения найти, однако все неминуемо повторится по новой. А учитывая опыт, свежие поселенцы смогут действовать более хитро, и мало ли что может произойти. Не хватало еще решать демографическую проблему столь экзотическим способом: вначале планету заселять, потом население вытравливать и по новой колонизировать. Можно предсказать даже такой вариант действий, а почему бы, например, если уж изюминку звездной системы – обитаемый мир – надо прихлопнуть, по логике вещей, да похитрее, с максимальным выплескиванием избыточной энергии прогрессивного развития, не построить какую-нибудь сверхдорогую штучку типа лазера для резонансной раскачки местного солнца и шарахнуть так уж шарахнуть – сверхновой. Заодно создание такого оружия может когда-нибудь пригодиться в будущих космических разборках с иными цивилизациями. Однако не верим мы в эти цивилизации и не наблюдаем оных, хотя открытие пространственного туннеля наводит на некоторые трансцендентальные мысли – это уже тема другого разговора. Но нельзя хлопнуть по планете вот так с ходу, как по мухе. Надо сделать все постепенно, незаметно, под видом нарастанияэскалации. Мол, воевали-воевали, а уж планетка пришла в негодность по ходу дела. В этом плане атака твоего Аргедаса нам очень на руку: можно затребовать дополнительные силы, да и пополнение растраченных ресурсов даст промышленности и транспорту большой зазор для работы.

Потом они еще пили, потому как у опера оказалось громадное количество запрещенных на базе напитков, и говорили о всяких текущих делах и о жизни Хадаса в стане врагов.* * *

То, что жизнь похожа на зебру, Хадас знал и до этого, но то, что на следующий день после награждения он попадет в черную полосу, было полной неожиданностью. Всегда, всегда нужно быть готовым к ней. Сознание его было не настроено, а вот разум тела не подвел, и когда за углом его встретили эти самые неожиданности, то вначале он чисто автоматически уклонился от резиновой дубины, нацеленной ему в лоб, а потом тут же отпрыгнул, спасая живот от кроссовки, снабженной «утяжелителем». Это была засада, иохотники желали повеселиться вовсю. Еще не до конца разобравшись, в чем дело, Хадас сделал двойной прыжок назад. Его чуть не поддели на лету, потому как такой вид перемещения был далеко не самым быстрым способом путешествия в уменьшенной силе тяжести. Четверо нападающих – передовой отряд – успели окружить его, и путь к возможному отступлению был отрезан. Пилот уже сообразил, что это не военная полиция, а просто шайка разбушевавшихся техников. Мозг работал, как хорошие древние часы, только намного быстрее: он четко опознал одного из нападающих, однако не выявил причину нападения. Но сейчас было не до этого: нужно было принимать бой, раз уж так получилось. Хадас сильно уперся обувью в покрытую специальным ковром центральную поверхность коридора и несколько потоптался на месте, не отрывая ноги, для улучшения сцепления. Тончайшие, но прочные крючковатые волоски подошвы и пола вошли в хорошее зацепление, и Хадас Кьюм приобрел в этом мире дефицита веса надежные якоря, как парусник, встречающий бурю на мелководье.

Наступающие не спешили, они работали не по найму, а для собственного удовольствия. К тому же их было в восемь раз больше, и они считали себя носителями правды. Хадас понял это после слов обращения главного глашатая.

– Ну что, корвет-капитан, когда будешь удирать к своим? Докладывать о выполнении задания?

Пилот смолчал, концентрируясь и приводя мышцы в готовность.

– Что, не получилось у твоих дружков снизу нашу базу разбомбить? Небось локти кусаете, а?

Хадас уже внутренне подготовился и сказал как мог миролюбиво:

– Ребятки, шли бы вы своей дорогой. А хотите размяться, так спортзал открыт.

– Ты нам зубы не заговаривай, здесь тебе не Гаруда. – Говорящий нехорошо оскалился. – Всыплем ему, братва.

Вообще на базе было не слишком много развлечений, замкнутость пространства, отсутствие женского пола и прочие вредные для человека факторы вели к нервному перенапряжению. Потоки отрицательной энергии нужно было куда-то сбрасывать, одним из таких стихийных факторов была напряженность между техническим и летным составом. Обычно этот грязный водопад эмоций сдерживался плотиной чинопочитания, свято оберегаемого как той, так и другой стороной, однако часто он переваливал через эту неплотную дамбу, и тогда случалось всякое. Ясное дело, в очередной раз паводок эмоций прорвался из-за эпизода с механиком – настройщиком аппаратуры опознавания Золердом– техники искали случай сравнять счет.

На Хадаса набросились сразу с трех сторон: один из нападающих имел прорезиненную дубину, не оставляющую следов, двое других применили ноги. Хадас не слишком опасался ударов, и, наверное, зря: уменьшился только вес, масса осталась прежней. Он перехватил вооруженную руку главаря и легко бросил его через себя, не сходя с места. Затем он успел схватить одну из ног, которая после нанесения удара по его бедру возвращалась в исходное положение. Хадас действовал очень быстро для этого мира уменьшенного веса, за два месяца на настоящей планете он привык к большему гравитационному сопротивлению среды. Второй нападающий, так же как и главный, отправился в замедленный полет на встречу со стенкой. Однако оба успели сгруппироваться, семикратно уменьшенная сила тяжести была в этом случае положительным, берегущим шейные позвонки фактором. А пилот тем временем отправил в полет еще одного из техников. К нему уже подскочили следующие трое, и это было на руку, он не хотел терять столь устойчивую оборонительную позицию. На этот раз он успел получить четыре чувствительных удара по ребрам, блокировав более опасные. Поскольку сдвинуть его с места без хорошей точки опоры было трудно, а никто из нападающих ее не имел, каждый их удар по законам физики получался с отдачей, и потому они тратили время, восстанавливая удобноеположение после каждого выпада, а Хадас не терял понапрасну даже долей секунд. Он перехватывал все, что успевал, и отправлял в замедленный полет-падение. Совершив воздушное путешествие, нападающие вновь набрасывались на него, но уже менее рьяно. Хадасу было некуда отступать, а потому вопрос жизни, а может, всего лишь недели госпиталя решало ритмичное усиленное дыхание: не зря, ой не зря он проводил на тренировочных комплексах столько времени. Драка длилась еще очень недолго, менее нормального раунда в древнем боксе, однако каждый из агрессоров уже успел побывать в коротком свободном полете не по одному разу, и, не имея допуска к управлению обслуживаемым ими летательным машинам, техники стали более близки к настоящим птицам. У них добавилось злости, но верх брало недоумение. К тому же, несмотря на уменьшенную по сравнению с жертвой нападения сердечную нагрузку, некоторые из них начали испытывать одышку, а Хадас все еще был на ногах. Иногда техники подбадривали себя и друг друга криками типа «Бей шпиона!» или еще похуже. Однако на их стороне был явный количественный перевес, и к началу второй минуты у Хадаса начало сбиваться дыхание. Медленно и нерешительно по его лицу стекали большие капли пота, а одежда уже впитала предельную для себя порцию влаги, но ему не давали перерыва, а ряды наступающих поредели только на двух человек. Трижды ему угодили по лицу: все удары пошли вскользь, однако он ощутил несколько забытый вкус крови. Хадас не впадал в отчаяние, вряд ли его тут собирались убивать. Попадания по туловищу он более не считал, а к концу долгой, сто двадцатой секунды ему припомнилось доброе старое регби на далекой планете Земля, и он почувствовал второе дыхание. Главное было не сходить с места, чем дольше он стоял, тем более микроскопических, почти умных волосков коврового покрытия переплеталось с подошвами его ботинок, наращивая его главное преимущество – точку опоры, ту самую вещь, которой еще Архимеду недоставало для опрокидывания планеты. Еще через двадцать секунд атака стала совсем вялой – выдохлись все. Она проходила скорее по инерции, чем по воле принимающих участие. Удары стали менее точными, к тому же Хадас сумел прибрать к рукам резиновую палку. Он сразу стал более длиннорук и смог нейтрализовать слишком опасные, снабженные утяжелителями ноги врагов. Главарь нападающих, лишившись оружия, с вывернутой, а может, и переломанной рукой, уже отдыхал в сторонке. В распоряжении наступающих не имелось булыжников или чего иного с метательными свойствами: это была не какая-нибудь городская подворотня на благополучной матушке-Земле, они находились на стерильной космической станции, выдраиваемой автоматическими роботами-пылесосами. Поэтому бой велся только на ближней дистанции, и Хадас, несмотря на усталость и многочисленные ссадины, уже одержал моральную победу.

– Шли бы вы своей дорогой! – тяжело гаркнул он в промежутке между атаками. – Разминка окончена, сейчас начну убивать!

Однако они ему не поверили. Еще через некоторое, короткое время, показавшееся археологическим периодом, он получил тяжелый удар по голове: все поплыло перед глазами. Затем ударили по лицу, поскольку он еще не упал: надежное сцепление хранило его от такого казуса. Он почти перестал видеть, и не только от звездочек, мелькающих перед глазами, – от последнего удачного удара произошло временное нарушение зрения: зрачки сжались, словно вокруг была ночная тьма. Пилот не сдавался, он уже не мог применять блоки, но сделал несколько сильных прямых ударов в выплывающие из тьмы пятна-лица. Наверное, это решило дело: у последних из нападающих сдали нервы. Он еще стоял, хотя сознание уплывало от него со скоростью фотонной ракеты, когда они побежали, прихватив раненых, опасаясь его и военной полиции.

Затем он упал, и микрокрючки на подошвах нехотя отпустили своих ковровых братьев, вырывая их с корнем.* * *

Теперь Хадас в очередной раз сменил обстановку. Вначале это была камера для арестованных, потом родная каюта, о которой он с умилением вспоминал там – в подземном мире Гаруды, а теперь это была больничная палата. Над ним последовательно трудилась целая группа врачей и десятки видов восстанавливающих силы и здоровье препаратов. Похаживал к нему и подполковник Дюбари. Вначале он выяснял подробности инцидента, а после обычно высказывал свои стратегические соображения. Посему Хадас наслаждался не только отдыхом, но и дискуссиями.

– Мы владели силой, корвет-капитан, чудовищной силой. Она была настолько подавляющей всякое сопротивление, что мы могли просто наслаждаться ею. Как кошка, играющая с мышью и не доводящая дело до конца: она – для продления удовольствия, мы – для других, не имеющих сейчас значения, целей. Однако мы увлеклись и потеряли бдительность. Вроде бы дохлая мышь внезапно ожила. Она ухватила нас громадными зубами, появление коих мы прошляпили, и едва не перегрызла горло. Нас спасла случайность. Вы согласны с этим, капитан?

– Может, и так, но ведь справедливость на нашей стороне? – переметнулся Хадас.

Клавдий Дюбари воззрился на него с некоторой долей превосходства.

– Послушайте, офицер, при чем здесь это? Справедливость, несправедливость… Какая, к черту, разница, друг? Мы считаем действия справедливыми, потому как мы на этой стороне, будь мы на той – все было бы иначе. Вы снова не согласны?

– Но ведь есть справедливые и несправедливые войны, разве не так?

– Где вы наслушались этого бреда, вы ведь старший офицер? Возможно, войны делятся на захватнические и оборонительные, но даже здесь все очень условно. Поверьте, любой из участников, вступивший в войну, имеет на это веские причины, даже если они скрыты кучей отвлекающих поводов. Любую войну можно назвать освободительной, если чуточку порыться в летописях: все там трактуется так или иначе, в зависимости от того, что искать. С точки зрения стороны, ведущей агрессию, она права. Она расширяет ареал обитания, либо хочет завладеть ресурсами, волею случая расположенных на чужой территории, либо просто должна выплеснуть вовне отрицательные эмоции, дабы они неразрядились внутри, а может, там назревает революционная ситуация, ее правительство, из-за неумелого управления общественными процессами, на грани кризиса, и есть только один путь разрешить конфликт: начать бойню. Ведь никто не решится впрячься в телегу войны на авось: нужна подготовка. Война – это риск, большой риск. Все здесьможет повернуться так или эдак. Даже в шахматах нельзя перебрать все варианты, а уж тем более в жизни. Все эти годы мы были уверены, что наконец-то научились держать руку на пульсе войны, научились ее контролировать, вести по плану, не давать ей угаснуть и не позволять разгореться чрезмерно, как наши давние предки в скальных пещерах, поддерживающие пламя кусочками коры. Мы контролировали расходы на ее ведение, учитывали даже вероятностные потери в людях своей стороны, потери противника давно свелись в работу по площадям, в подсчет переработанной в пыль территории суши. Мы так свыклись с этой войнушкой, так полюбили ее.

– Вы считаете, что наше правительство не давало сражению разгореться чрезмерно? Да я сам лично много раз сбрасывал «колотушку»: обычно это десять мегатонн, но бывает – пятьдесят!

– А ведь все-таки можно было бы за эти годы постараться сделать что похуже? – расплылся в улыбке Дюбари. Любил он улыбаться по всяким кровожадным поводам.

– Например, вариант «Квазар», – внезапно вспомнил Хадас. – Вы, кажется, о нем недавно упоминали.

– Так точно, корвет-капитан. Когда звезда с параметрами Солнца облучается сверхлазером со специзлучением: и пшик… Он работает, как катализатор термоядерной топки, если помните. И вот вам сверхновая тут как тут. Индра достаточно далека от нашей родной системы, последствия не скажутся никогда, ведь правда?

– Но ведь нужна колоссальная мощность?

– Не такая уж колоссальная, если разобраться: вполне достижима, если напрячь экономику лет на десять-пятнадцать.

– Но земная индустрия не выдержала бы таких затрат.

– Да, это было бы очень трудно без слома политического аппарата, однако возможно.

– Но ведь это даже более нерационально, чем из пушки по воробьям? – решился поспорить Хадас.

Оперативник расплылся в кривой усмешке окончательного знания.

– Зато это была бы грандиозная демонстрация силы. И разве мы не занимались стрельбой по воробьям все эти годы? Мы ведь просто растягивали удовольствие, не добивая противника, так, корвет? Нам это было выгодно, вот и все. Если бы было выгодно добить его одним махом, тогда бы сделали по-другому.

Кто знал, что в этот момент обоим им приоткрылась завеса будущего, и очень скорого будущего.* * *

– Итак, Дод, мы способны нанести по ним удар, который гарантированно сотрет их подземное государство? И, кроме того, сможем ли мы это проверить?

– В связи с полетами на Даккини у нас проблемы с горючим, почти прикончен лимит малых зарядов, большие еще есть, но их невозможно использовать в качестве проникающих под скальный грунт боеголовок, они слишком велики для стандартного пробивающего корпуса. Правда, и при наличии обычных «проникателей», способных с разгону внедриться на двести-триста метров, мы бы могли действовать наверняка только при точном знании координат их штабов и ракетных шахт. Однако это возможно сделать, только произведя высадку и просветив этот сектор нейтринным искателем, но ведь высадки не будет? – осведомился Мадейрос, заранее зная ответ.

– Так точно, господин вице-адмирал, высадки не будет, – с язвительной улыбочкой поддакнул начальник. – А нельзя ли обнаружить их шахты, запустив под слой ионизационных облаков разведчик?

– Но мы ведь уже попробовали это в тот злополучный день, когда потеряли еще одного пилота. Это ничего не дало. По рассказу Кьюма, они проходили пусковые стволы «слепым» способом снизу, без выхода на поверхность. Это так и называется «слепой ствол». Только перед пуском ракеты верхний слой почвы откидывается взрывом. Мы обнаружили эти выбросы породы, но что из этого – лишь подтверждение рассказов нашего все еще подозреваемого в убийстве? Как я уже доложил – мы стеснены вышеперечисленными причинами.

– Это я и без вас знаю, Дод. И что нам остается?

– Я лично верю, что ракеты у них кончились, информации извне они полностью лишены, ресурсов у них нет – они проиграли и без нашего ответного удара. Кроме того, теперь мы в курсе дела и сумеем более умело организовать оборону.

– Твоя вера, Мадейрос, меня мало интересует. Можешь верить в загробный мир или в домовых, это меня не касается, но ты прекрасно знаешь, что нам нечем организовать оборону. У нас осталось менее половины первого эшелона; ресурсы боевого топлива на газовых лазерах почти отсутствуют; «большие метатели» израсходовали свои снаряды, чтобы их дозарядить, необходимо время и снова горючее, и, ясное дело, сами боеприпасы; вся космическая техника требует регламента и проверки (упомянутый тобой случай со сбитым Булом Жакларом это подтверждает); надо сделать перепрограммирование всего комплекса космической обороны с учетом потерь и ресурсов; истребители у нас внорме, но летчиков на них нет, горючки в обрез – мы попали в гигантскую задницу.

– У нас есть «Большой лазер».

– Это единственное положительное имущество. Но и на нем почти отсутствует инертный газ для поджига: несколько десятков выстрелов – вот и все. И еще, я забыл о дополнительном факторе, направленном против нас, – транспорт с Земли придет только через три недели: Портал ведь пока закрыт.

– Вы сгущаете краски, астро-адмирал. Мы сумели отразить самое серьезное ракетное нападение в истории, совершенно его не ожидая. Теперь мы на стреме. В крайнем случае можно утрамбовать их сверху самыми мощными «колотушками», которые есть на складе. Они выроют такие воронки, что их ракетные стволы превратятся в возвышающиеся над окружающим пейзажем башни. Просто придется это делать последовательно, в связи с нехваткой космосостава.

– Вот именно: «последовательно»! Послушай, Дод, по рассказу Хадаса, у этих рудокопов были даже подвижные ракетные комплексы, ты уверен, что они выпустили все, что у них есть?

– Я надеюсь на это.

– Если подземный монорельсовый туннель имеет ветку хотя бы миль десять длиной и на всем участке предусмотрен быстрый пуск, нам доведется, для гарантии, бросать покаждой линии пять-шесть десятимегатонных «колотушек»: это если ветка прямая, а если нет? А вдруг она разветвляется или длиной двадцать миль? Я согласен, мы можем попытаться обнаружить пустотелые туннели сверху гравитационной или нейтринной техникой, но, если мы точно не установим местонахождение поезда с ракетами, нам придется синхронно взрывать боеголовки вдоль его возможного пути, иначе он успеет выпустить «птичек». А ведь поезд у них не один.

– Вы так говорите, как будто знаете наверняка.

– В том-то и дело, что я ничего не знаю наверняка, а нашей доблестной разведке я не могу более доверять. Они проспали подземный город, этого гения Аргедаса и первую ракетную атаку.

– Давайте рискнем произвести десантирование.

– Ты хорошо выразился: «Давайте рискнем». Но ведь всю ответственность беру на себя я. Да и какими силами мы произведем высадку? У нас что, есть танки?

– Танки, я думаю, под землей нам вряд ли бы помогли.

– Вот именно. У нас ведь нет десантников, кроме роты спасения экипажей, может, ты предлагаешь использовать для этого наших зажравшихся полицейских или, еще лучше, техников? А ты подумал, что там сила тяжести в семь раз выше, чем у нас? А ты подумал, что, даже если мы найдем входы в эти катакомбы, мы поляжем там все, не пройдя и первых этажей? У нас нет карты этого лабиринта, и противника исходно больше по количеству.

– Выходит, мы поставлены в патовую ситуацию?

– Не просто в патовую, нам грозит мат в два хода в любом варианте начала, хоть белыми, хоть черными.

– Извините, но я повторюсь: мы исходим из досужих вымыслов, мы не знаем наверняка.

– Когда мы узнаем наверняка, будет уже поздно! – гаркнул Гильфердинг и тяжело опустился в кресло. Затем он грохнул кулаком по столу так, что вице-адмирал вздрогнул. – Однако у нас есть выход. Только сейчас мы имеем возможность нарушить правила: прервать эту затянувшуюся партию и опрокинуть противнику на голову доску.

– Астероид? – во внезапном озарении прошептал вице-адмирал, сразу вспомнив, как сам недавно предлагал такое решение и как тогда оно не прошло. Пахло плагиатом, но заверенного патента Мадейрос не имел.

Его начальник кивнул.

– Просчитайте, каковы будут последствия применения такого оружия. Постарайтесь прикинуть вариант гарантированного уничтожения неприятеля. И посвятите в это мероприятие как можно меньше народу. Можете идти. Времени у нас в обрез. Ни в коем случае не оповещайте никого из наших астрономов, по штатской привычке у них очень длинные языки.* * *

Хадас Кьюм был на поверхности луны, когда это случилось, более того, он случайно смотрел в ту сторону. Оторвавшись от проверки летающей платформы, он любовался Гарудой. Она давно уже не была прекрасным голубоватым шаром, известным по рассказам Руи Скилачче. Возможно, именно из-за своего сильного сходства с Землей планета и претерпела такие метаморфозы за последние десятилетия. Эти изменения были сравнимы с несколькими геологическими эпохами, раскрученными в обратную сторону в режиме быстрой перемотки. Из цветущей и привлекательной обители жизни планета обратилась в опаснейшую для живого ловушку. Однако то, что случилось, в текущие секунды оставило далеко за пределами и эти изменения.

Внезапно, совершенно беззвучно, освещенная местным солнцем сторона атмосферы подернулась пеленой. По темно-оранжевой поверхности пошло черное расходящееся кольцо, быстро расширяясь от возникшего из ничего центра. Казалось, нарушился основной закон Вселенной об ее анизотропии: в этой точке родились новые таинственные реальности. Поскольку планетный диск не являл из себя плоской поверхности, кольцо представилось эллипсом, но по мере его расширения он выгибался к наблюдателю приближающейся стороной. Одновременно в районе центра взметнулся бугор-выпуклость, и бесцветную черноту космоса проткнули языки серо-оранжевого тумана. Хадас не поверил собственным глазам, он механически попытался протереть перчаткой защитное стекло и сразу подумал о масштабах происходящего действа. Представить это было нельзя, а рассчитывать некогда: хотелось смотреть. От него до планеты по прямой было сто сорок тысяч километров безвоздушного пространства, и ничто не давало искажений случившегося. По атмосфере бежали новые кольца-изменения, сталкивая и сминая друг друга, а рядом с первым уже росли новые уродливые горы, обозреваемые отсюда, но немыслимые исполины там. Происходило что-то глобально-невероятное. «Черт возьми! Что же это рвануло?» – растерянно подумал пилот, не отрывая взгляда от происходящего. Много-много раз он сам сбрасывал «колотушки» на эту несчастную планету, однако с такой дали самая грозная из них просто полыхнула бы слепящим размазанным отблеском и, возможно, потемнением места подрыва при контактном срабатывании, когда снизу в верхние слои тропосферы перепадом давления отсосало бы измельченный до пыли грунт. Простой циклон на этой дальности представлял гораздо более занимательную картинку.

Хадас продолжал смотреть, и двое техников, находящихся рядом, наконец обратили внимание на его застывшую позу и тоже повернули головы к небу. Таинственное кольцо-потемнение уже расплескалось, маскируясь на общем туманном фоне, однако на смену ему выросли три неровные кляксы, сливаясь в неаккуратную блямбу-озеро. Ступор в голове никак не мог связать воедино известные извилинам факты. Сознание было в полной растерянности отрешенного любопытства. Все происходящее было так далеко, так мизерно и так стремительно, что, несмотря на огромную закалку в ведении тотальной войны, он начал перебирать в голове возможные причины этого видения. Происходить в реальности такое не могло, даже если в недрах планеты бабахнули какие-то тайные склады боеголовок – это было слишком мизерно для вершащегося. Странные горбатые пузыризамедлили рост, но все еще пухли, борясь с одолевающей силой тяготения. Для увеличения радиуса уничтожения до таких пределов нужен был бы боеприпас невероятной силы, уж это он знал точно. Может, это иллюзия – просто по лучу зрения взорвался движок высокоорбитального спутника, ранее не видимого из-за своих размеров? Совпадениемаловероятное, однако… Его рациональный, опытный мозг критически оценил выдвинутую гипотезу: изъяны выпирали слишком явно, и тут ее окончательно прикончил новый феномен. По дневному полушарию пробежало свечение, затухающее вдали от темных грибов-пятен, затем в разных точках начали рождаться небольшие подобия первого кольца. Это было уже слишком для вымышленного спутника. Новые пятна концентрировались вокруг первичных, еще не рухнувших пузырей. Может, извержение в вулканической гряде? Бывают ли такие мощные? Хадас похолодел: он вспомнил про астероид. Теперь все происшедшее вставало на место, словно красиво расставленные на полке многотомники, когда-то он видел таковые в музее. Хадас покосился на техников, однако скафандры не лица, и он не смог уловить, догадались ли они. Когда он вновь опрокинул взгляд в вершину, последствия катастрофы уже рассасывались. Он шевельнул пальцем, и на стекле шлема высветилось текущее базовое время. Теперь Хадас включил переговорное устройство. Надо ли сообщить о происходящем? Как это случилось? Вышли из строя двигатели? И сразу три? В принципе, он не знал: возможно, выведение из строя одного было достаточно для аварии. А если… Он помертвел: «Командование совершило эту акцию намеренно. Искусственно реализовалось событие, происходящее в природе один раз в сто или двести миллионов лет. Мы прикончили планету. Поздравляю всех участвующих с выдающимся достижением! Ура!»* * *

Астероид Даккини ворвался в атмосферу с гигантской скоростью около пятидесяти тысяч метров в секунду. Верхние слои воздуха представляли собой разреженную массу свободных молекул, почти не взаимодействующих друг с другом. Однако для Даккини, летящего столь стремительно, они оказались серьезной преградой. Железный камень ударился о нихболее плоской стороной, и, поскольку внутренняя изначальная структура его была нарушена еще первыми взрывами, это стало решительным поворотным событием.

Астероид распался на два несимметричных больших фрагмента, и теперь каждый из них следовал своей дорогой. Разойтись далеко они, естественно, не могли, но на каждом из них продолжали работать гигантские «Сканды», и рассчитанная заранее траектория сбилась. Атмосфера представляла собой тысячекилометровую подушку, метеориты прошили ее за считанные секунды, однако ни один из них не рухнул непосредственно на Хануманское предгорье. Один обрушился на горы, смяв своей массой гигантскую вершину Тшитрия. Сейсмические и ударные волны всколыхнули всю окружающую гряду. Гигантские куски породы, целые скалы, разлетелись по округе, роя наклонные кратеры в десятки метров глубиной. Даже с очень удаленных мест сошли все лавины, а ближайшие к Тшитрии – взрыв испарил начисто. Изрядно грязная атмосфера Гаруды получила гигантскую добавку пыли на всей протяженности.

Одновременно с этим в море, словно раскаленный нож, врезался второй обломок, получивший волею судеб наибольшее ускорение, благодаря двум умело закрепленным «Скандам» и большей из двух массе. Он нырнул поблизости от окончания материкового подводного шельфа и, несмотря на чудовищный удар о плотную многокилометровую жидкую преграду, прошел ее всю. Затем, лишь чуть погасив скорость, он пронзил, не замечая, весь слой отходов жизнедеятельности подземного города-государства, накопленных здесь за двадцать лет, и впился в кору планеты. В этом месте кора представляла собой довольно тонкую структуру, не более десяти километров в толщину. Сочетания массы и скорости обломка не позволили пробуравить ее насквозь, но метеорит не дошел до мантии относительно немного, когда встречное безумно высокое давление заставило его почти полностью испариться.

Все происходящее вершилось так быстро, что обычные химические процессы не успевали за событиями. Еще вначале, когда верхние слои железа уже сдувались встречным потоком воздуха, мгновенно раскалившись до тысяч градусов, внутренности небесного странника все еще оставались холодными, как космос; когда его развернутая к Гаруде сторона начала вдавливаться внутрь, расслаиваясь, словно кожура лука, внутренняя кристаллическая решетка металлических связей еще даже не думала дрогнуть, но, когда «самый тяжелый из управляемых человеком кораблей» прошил несколько километров скального грунта, его внутренние слои впрессовались друг в друга, и самая дальняяи холодная сторона, двигаясь по инерции, обогнала заторможенную лобовую поверхность. В течение мгновения астероид вывернулся наизнанку, пройдя через себя самого. Пользуясь привычными вещами, мы редко вспоминаем, что все они состоят в основном из пустоты, по-настоящему плотные вещи, типа атомных ядер, до бесконечности малы. Здесь, в несчитанно малую долю единиц измерения привычного времени, все законы обыденного мира нарушались. Получалось, что с корой планеты все время сталкивалось новое, абсолютно холодное космическое тело и за мгновение, покуда оно успевало нагреться, исчезнуть и замедлить свой порыв, его обходили, обгоняли на вираже новые вывороченные слои. И астероид, ломая сопротивление, все еще двигался вперед. И хотя взрыв, случившийся в недрах, имел химическую природу – он не зашел в область ядерных преобразований, – массы, вовлеченные в него, стали гигантской силой.

Первый из обломков отдал всю энергию преобразованию поверхности, второй, благодаря углубке и мощности, стал инициатором нового, невиданного в геологии процесса: он всколыхнул всю литосферу целиком, и тогда древние, доселе дремлющие в ней демоны ожили.

Часть V

ЗАНАВЕС

Руи Скилачче был осторожным человеком: он всегда понимал, что его работа опасна и остаться на этом свете либо нет, зависит полностью от него самого, но сегодня перед полетом он был даже доволен: уже месяц он считал, что пилотское кресло осталось там, в прошлом, в воспоминаниях, и вот он снова у пульта. Однако когда из темного, враждебного, но столь привычного ему космоса он ворвался в атмосферу, ему пришлось собрать всю волю в комок. Что-то изменилось в самой планете. Раньше он считал ее мертвой декорацией под крыльями, живым был только воздух: он обладал плотностью, он имел течения, в нем были невидимые ловушки и статическое электричество, а на самой Гаруде не было ничего. Мертвые, безжизненные ландшафты с вкраплениями остатков некогда возомнившей о себе цивилизации. Теперь все изменилось: эта мертвая космическая глыба с диаметром чуть менее пятнадцати тысяч километров ожила. Она очнулась от сна, сравнимого по длительности с ее размерами. Все, все изменилось там внизу, под крыльями. Пришельцы с другой звезды долго издевались над этим небесным телом, и, похоже, теперь оно желало им отплатить.

У Скилачче был разведывательный «Тор», напичканный электроникой, как хороший сыр дырами, однако эти сложные побрякушки, фиксируя по возможности все происходящее в пределах невидимого глазу горизонта, и даже далее, в огромном числе диапазонов, недоступных человеческому восприятию, не могли сделать обобщающих выводов: что же происходит. И Руи Скилачче нервничал. Он уже жалел, что согласился на эту авантюру. Официально, конечно, он еще состоял на службе, но ведь это просто в ожидании следующего транспорта с Земли, который увезет его к большому капиталу, накопленному за эти годы. Он мог сослаться на болезнь: возраст есть возраст; мог сказать, что не уверен в себе и пусть слетает кто-то помоложе. Ну не могла же такая слабость перечеркнуть всю его прошлую службу? Конечно, не могла, или все-таки могла? Да, рисковать было опасно, по большому счету у них сейчас не условные, а натуральные боевые действия, к тому же за боевой вылет и платят по-боевому, крупный риск – крупные дивиденды. Честно говоря, он ведать не ведал, что будет делать на родине с этими самыми деньгами, но работать задарма – нет уж, увольте.

Но все это, конечно, враки, он бы согласился слетать и задарма, теперь, после гибели стольких ребят, это стало вопросом чести. Он должен был найти этих подземных паразитов или же убедиться в их полном исчезновении. Пока приборы не показывали ничего, точнее, не показывали ничего нужного, более того, они вообще не давали даже необходимых знаний. Он не ведал, где находится, то есть, по старым расчетам, он был на долготе такой и широте эдакой, но в действительности под ним простиралась вовсе незнакомая местность, и бортовые компьютеры не могли ее распознать, перебирая все имеющиеся варианты из своей электронной библиотеки радиолокационных снимков-панорам. Раньше Руи Скилачче был убежден, что вся поверхность планеты Гаруды отснята спутниками полностью, уж за два десятилетия можно было бы это как-нибудь успеть, но теперь в нем зрела уверенность, что в картографической службе давно не применяли военно-полевого суда, он бы с удовольствием принял в нем участие.

Мысли его текли неспешно, поскольку он во всем полагался на приборы: являясь глупыми, по большому счету, в такой мелочи, как ведение космопланетолета на малой высоте в условиях почти полной визуальной невидимости, они были бесценны. Если до этого над Гарудой были сплошные сумерки и ночью и днем: местный господь уже разделил свет и тьму, но еще не создал наблюдаемого солнца, то теперь он и проделанную работу свел на нет: вокруг была тотальная тьма. Поднятая рухнувшим Даккини пыль превысила по массе то, что земляне забросили в стратосферу за несколько лет. И кто теперь ведает, может быть, атмосферу загаживало что-то еще, выведенное из дремоты столкновением. Кто мог это знать: спутники, те, что смогли удержаться на орбитах, после того как какие-то неведомые силы начали вводить в их траектории изменения, были совершенно сбиты с толку. Три вида ориентации: друг по другу, по местным созвездиям и по радиолокационному отражению снизу – вошли в противоречие друг с другом – там, внизу, словно подменили планету.

Руи Скилачче не слишком задумывался над глобальными проблемами, он не работал в каком-нибудь аналитическом отделе разведки, его задачей было просто умело водить космолет по заданному курсу. Конечно, теперь курс ему никто не задавал – кто его теперь ведал: те, кто им командовал, ожидали чуда от его развитой за многие годы интуиции, но в своей мистической уверенности и сами себе они боялись признаться.

Полет проходил тяжело, отвлекающие мысли летели сами собой, но одновременно с этим глаза и руки вице-пенсионера оставались в напряжении. Очень долго он вел самолетвдоль какой-то пологой горной гряды, неизвестно откуда явившейся, затем он перемахнул через нее, легко набрав высоту, однако при спуске, на пятисотметровой отметкемашину бросило в сторону внезапно проявившимся воздушным потоком. В этих условиях полет на большой высоте представлял опасность и, кроме того, требовал повышенного расхода топлива на коррекцию. Руи Скилачче снова снизился, подозрительно глядя на высотомер, и изменил курс на девяносто градусов: ведь никто не давал ему задания изучать здесь только горы. Через сорок километров, то есть всего через минуту полета, магнитометр запищал. Руи Скилачче снизил скорость, а затем просто завис на одном месте. Его вдавило в крепящие ремни.* * *

– Вот это, я понимаю, демонстрация силы, – сказал при встрече подполковник Дюбари. – И что следует заметить, мой верный «атомный ас», – это была спонтанно спланированная операция, так сказать – экспромт. И тем не менее Даккини сделал, наверное, в этой планете дыру, для производства коей у нас бы не хватило всего наличного запаса за многие годы, разве не так? Представьте, что было бы при планировании подобной акции заблаговременно? В этой звездной системе что – мало метеоритов?

Да, черт возьми, этот милитарист был прав на все сто.* * *

Связи с базой не было, но у Руи Скилачче было достаточно топлива, его загрузили взамен оставленного вооружения. После катаклизма, инициированного землянами, над планетой постоянно грохотали громы и проносились бури, огромные воронки ураганов двигались под камерами спутников-шпионов. Эти процессы дополнили привычное воздействие ионизационного слоя, и связь из некоторых районов планеты стала окончательно невозможной. Сейчас машина Руи находилась именно в такой местности. Но то, что он обнаружил, являлось чрезвычайным в его понимании. Он решил рискнуть и на время выскочить в верхние слои атмосферы для передачи данных. Это была страховка на случай непредвиденных обстоятельств: под этим понятием имелось в виду невозвращение пилота на базу.* * *

Хадасу выдали пива по первому требованию. После того как корвет-капитан стал водиться с Клавдием Дюбари, на взгляд окружающих, он приобрел черты непотопляемого авианосца, которому не страшны никакие бури и штормы, даже Эдмонд Бланш, когда-то обвинявший его на суде, при встрече вел себя растерянно, а уж младший опер, исполняющий обязанности бармена, вообще считал доверенным лицом своего старшего товарища по противошпионской деятельности, он начисто оставил попытки завербовать Кьюма в осведомители. Находясь у стойки, Хадас одним глазом поглядывал на оставленного за столиком в одиночестве Цара. У пилота был вид растерянного ребенка, казалось, что, если его не держать постоянно за руку, – он сбежит и не остановится, пока его не сморит усталость.

– Большую воронку вырыл Даккини? – спросил его Хадас, разливая напиток.

– Кьюм, только не говори никому, нам, похоже, никто не верит: командование опрашивало нас раздельно, сверяя показания.

– Что же там такое? – сглотнул слюну Хадас.

– Мы не нашли воронки от упавшего камня, мы вообще ничего не нашли… Там нет Хануманского плоскогорья и нет самих гор.

– Он что, их снес? – похолодел Хадас.

– Их там вообще никогда не было, мы обшарили сотни километров: там нет гор, там вообще какое-то другое место.

– Как же можно спрятать горы?

– Не знаю я, капитан, я ничего не знаю и ни черта не пойму. – Цар поднял стакан – руки его дрожали. – Одно я знаю твердо: я больше не согласен туда лететь, пусть ищутдругих дураков.* * *

Снова очутившись вблизи поверхности, Руи Скилачче оказался почти на пятьсот километров от того места, где сделал свою потрясающую находку. Исходя из теории вероятностей, обнаружить повторно что-либо интересное было просто невозможно, но, с другой стороны, от него требовалась предварительная разведка. За ним и ребятами, осматривающими другие квадраты, зоны и сектора суши, придут другие, когда у базы будет достаточно сил и средств, и подробно исследуют его находку, потому, раз уж так сложилось при маневре, из-за совмещения факторов экономии топлива, а вследствие этого использования аэродинамических свойств машины при торможении, и взбесившейся, вышедшей из летаргии атмосферы, почему бы было не попытаться найти что-нибудь новенькое.

И Руи Скилачче снова рулил на мизерной высоте, всматриваясь в приборы. Под ним опять находилась неизвестная местность, и его приборы продолжали записывать все происходящее вокруг в свою долговременную память. Они снимали радиолокационную, тепловую и бог его знает еще какую картинку поверхности. На взгляд Руи, ничего примечательного вокруг не появлялось. Через полчаса он начал скучать и прикидывать: не стоит ли вернуться туда, где он произвел набор высоты, и совершить новые потрясающие открытия? Однако он был настойчивым человеком и не любил перекидываться с одного на другое без веских причин. Еще через пять минут открытие сделали приборы.

Скилачче вывел данные на экран и воззрился на них с некоторой неприязнью. Данные, которые существовали на снимках и комментариях, несколько напоминали молот, обрушившийся на хрупкую, сказочно красивую ледяную статую. Скилачче, хоть и был космопилотом, не отличался по внутреннему устройству большой утонченностью, романтические характеры данного вида имели мало возможностей проскочить в хорошие летчики, а плохие не отличались высокой длительностью жизни, но в настоящих условиях даже унего внутри, подсознательно, зрела надежда на чудо, на невероятное происшествие: появление новой, неизведанной планеты. Но сейчас приборы наконец-то произвели идентификацию: они опознали местность. Радиолокационная картинка, полученная когда-то со спутника, совпала, учитывая масштаб, с пространством, расстилающимся внизу. Некоторый элемент чуда в принципе наличествовал: данный район должен был находиться гораздо севернее, ни много ни мало, но на три тысячи километров. Загадка сохранялась, но теперь ее разрешение лишь ждало своего объяснения.

Руи решил немного полетать, поднявшись повыше. Под ним расстилалась равнина, отсутствовали даже небольшие зацепки рельефа. Взлетев, он мог бы дать локатору осмотреть местность под другим углом и уточнить данные. Он поднялся на сто метров, теперь визуально, без светочувствительной техники он уже не видел земли: тьма была кромешная.

Не прошло и пары секунд, как умная техника выдала подтверждение первичному опознаванию. Итак, местность под ним была известная, лишь сдвинутая на три тысячи с мелочью километров, да еще и развернутая под другим углом. Руи Скилачче снова задумался, не стоит ли сообщить об открытии на базу. Связи отсюда снизу снова не было. Был повод взлететь, что-то подмывало его к этому, может, возможность заработать лишнее очко, утереть нос этим молодым выскочкам, показать им, что такое старый испытанный ас, – это было бы славное окончание военной и летной карьеры. Черт возьми, присутствовала явная возможность заработать новую металлическую побрякушку на китель, и не просто за военный подвиг, но, так сказать, за научный. На некоторое время Скилачче размечтался.