Чтение 10–й страницы книги ~Проект Бродяги~

Пиратские действия расы мирцех против негуманоидов резко стали равноценными. Корабли и орудия самой древней расы галактики по-прежнему были лучше, а вот солдаты стали однозначно хуже. Пилоты-мирцех, прошедшие улучшение организма перестали бояться перегрузок. Капитаны всегда знали где и что с каждым членом их экипажа. Абордажники так вообще стали машинами смерти. Если начинался абордаж, песенка медуз была спета. Покалеченные возвращались в строй полноценными и как бы не лучшими чем до ранения единицами. На короткое время почти каждый выпуск военных училищ и академий шел в пираты едва ли не в полном составе. Планета, где стал верховодить Нолесс стала пиратским центром, полным не только джентльменами удачи, но и профессиональными военными, учеными, авантюристами, торговцами и прочей сопутствующей шушерой. Попытки оттереть гениального квири от руководства были, но он их хирургически пресекал, не стесняясь ампутировать подчас целые корабли. Братство пиратов стало жестко структурированной орагнизацией. Была введена оригинальная система званий, награды, пенсии. Фактически оно стало микрогосударством, где основной статьей прибыли стал разбой, направленный в основном против негуманоидов. Хотя и корабли других рас бывало, попадали в раздел добычи. Шли годы. Война в космосе без применения ОМП дело неспешное, особенно если это и не война, а серия взаимных неофициальных набегов. Планетарную базу, раскрытую и потому разрушенную ударом флота жителей газовых гигантов, забросили перенеся столицу пиратов на гигантскую кочующую космическую станцию, собранную из захваченных кораблей. Нолесс, не смотря на все усилия, старел. Старело и его окружение. Молодые все активней пытались вырвать бразды правления из его рук. И тогда квири решился на беспрецедентный шаг. Каким-то образом он скопировал свое сознание в компьютер станции. И провел ту же операцию со своими ближайшими соратниками. Некоторые пираты пробовали возмущаться и отказались признавать набор железок своим командованием и тогда Нолесс показал, на что способен. Каждый пират, не являющийся зеленым новичком, к тому времени уже имел комплекс имплантатов, дающих ему новые возможности. Как оказалось, были у них и не задокументированные функции. Бунтовщики не умерли, вовсе нет. Они просто стали марионетками владеющего ресурсами суперкомпьютера разума ученого. Неоспоримость мнения Нолесса была восстановлена. Со временем все больше и больше разумных переходили с биологического носителя на механический, идеально приспособленный для пиратской жизни. Да и имплантаты обычных пиратов становились все лучше и лучше, на голову превосходя разработки других цивилизаций. Дошло до того, что пираты по своим характеристикам в ближнем бою почти сравнялись с механоидами. А сильнее искусственных интеллектов солдат в галактике не было. Хотя они и внешне стали весьма похожи. Но вот отношения между ними испортились дальше некуда. Машины, сочли пиратов за некачественную подделку под них и даже объявили вознаграждение за головы перешелших в машинное состояние пиратов. Ну или за другие части тела, главное чтобы в них были процессоры. Но пираты на это чихать хотели. Флот механоидов свои границы покинуть то не мог. Братство набирало и набирало обороты завлекая все новых и новых последователей. Нолесс даже объявил себя живым богом. То ли свихнулся, то ли счел это хорошим пиар ходом, но последователи среди обычных разумных у него вскоре нашлись.

Орды пиратов, становящихся со временем все опаснее, крушили флот негуманоидов и даже перешли к планетарным операциям. Медузы дрогнули. Таких потерь они не ждали и не были к ним готовы. Пираты-негуманоиды, разбавленные толикой представителей иных рас исчезли, уступив место пиратам-мирцех.

Ставшее в одночасье ненужным и даже опасным для торговли Братство попытались укоротить. Для начала мирцех отозвало обратно своих офицеров. Вернулись только те, что еще не перешли какую-то грань, за которой верность Братству перевесила верность Родине и риск отказа имплантатов. Короче говоря, далеко не все. Соблазн вечной жизни оказался слишком велик.

Братство продолжало грабить. Причем грабили уже абсолютно всех подряд, не исключая и фелов. Причем в случае с синюшными риск оправдывался. Раса номер один накопиланемало жирка, который и соскабливали джентельмены удачи . Были даже попытки грабить торговые суда лаанморов и механоидов. Мир праху тех, кто хотел попробовать. Лаанморы высказали свое неудовольствие мирцех. Помня о их потрясающей выдержке те пообещали объявить охоту на ,Братство.

Ряды пиратов покинула небольшая когорта ученых, которая не хотела воевать с бывшей родиной. Почти вся она не имела в своем составе ни грамма органики. Их приняли зашпионов и долго держали под наблюдением. Но те никаких диверсий не совершали, сведений пиратам не поставляли да и вообще были до крайности законопослушны. Они предоставляли медицинские услуги по очень выскоим ценам и наотрез отказывались воевать. Постепенно ренегаты заняли примерно ту же нишу что и земные евреи. У них не былородины, их нигде не любили, везде подозревали во всех смертных грехах, но копейку за копейкой они копили капитал и влияние. И их тоже регулярно громили. Вот только механические формы жизни умели ловко давать сдачи, поэтому громить их приходилось с помощью техники. Являются ли они действительно ренегатами или это просто хорошо законспирированные агенты влияния спорят в галактике до сих пор. А они до сих пор уществуют и даже мало-помалу наращивают численность.

Империя Фекс объявила войну пиратам. Но вот пираты ее корабли по прежнему старались не трогать. Да и сами военные не хотели воевать с вчерашними союзниками, в числекоторых было не мало их друзей и родственников. Ведь стабильно в армию шли аристократы, чьи родственные связи были сильны просто по определению. И имперская аристократия бережно хранила традиции своих воинственных предков. То есть была киборгами поголовно. А иногда, те дворяне, что хотел подправить свое уменьшившееся фамильное состояние шли в пираты. Но это иногда было намного чаще, чем у всех остальных рас. Ведь комплекс имплантатов аристократии был весьма похож на модификацию организма элитной гвардии Нолесса, лишь немного уступая ей. Это оказалось рационально. Больший срок жизни и большие возможности организма давали правящему классу жить спокойно без боязни, что его скинут низы. Ведь они не только назывались лучшими, но и были таковыми. Хотя бы в физическом смысле.

Так что раса мирцех по-прежнему очень и очень редко подвергалась атакам пиратов входящих в Братство. Но и силы правопорядка мирцех на пиратов нападали по большим праздникам.

И вот мы летим в небе одной из колоний империи Фекс, носящей гордое имя Никрасу. Хорошая плакетка, а главное на ней очень хорошо развито сельское хозяйство. Крупнейшая достопримечательность – открывшийся недавно институт пищевой промышленности, который жрет денег как целый флот, но в будушем должен дать достаточно открытий, чтобы окупить затраченные ресурсы. Хотя и без него выращиваемая здесь продукция кормит с полдесятка планет. Климат умеренный, ближе к тропическому. Дожди регулярные, но не смывающие все подряд ливни. Одним словом рай для фермера. И для контрабандиста тоже, но только если он оборудован стелс-системой, иначе – каюк. Хотя планета иаграрная, но военные корабли на орбите крутятся постоянно.

Институт, кстати и является нашей основной целью, мы взяли контракт на доставку какого-то лабораторного оборудования, а поскольку до расчитаного времени доставки еще едва ли не восемь часов осталось, то мы просто летаем в атмосфере планеты, наслаждаясь видом еще не сильно загаженной индустриальной цивилизацией местности. Подозрительно низко летаем. Ну, по мнению службы планетарного контроля. Нас уже три раза досматривали, при пересечении местных административных границ и судя по всему это еще не конец. Отсутствие иллюминаторов с лихвой возмещают многочисленные мониторы, развернутые вокруг меня. Для разнообразия я решил усесться за капитанский 'диванчик' и немного посмотреть на приборы. Вообще-то корабль сейчас ведет Аошина, но ей для управления полетом появляться тут вовсе необязательно, так как дублирующие приборы установлены у нее прямо в комнате. Техника на грани фантастики – а справится и ребенок, если конечно будет знать что к чему. Интересно, если здешних асов за руль отечественного автопарка посадить они далеко уедут? Навряд ли. Что-то меня опять на посторонние темы уносит, неужели скучать начинаю от всей этой межзвездной романтики?Да нет, просто не хочется думать о собственном фиаско. Кажется, идея контрабанды продуктов здесь не осуществима, а жаль. Так, что у нас за бортом? Температура – градусов тридцать, ветер 0,5 метра в секнду, безоблачно. Внизу река проплывает. Благодать! Вот бы окунуться… А почему бы и нет? Разрешение на посадку здесь нужно? Что там у нас по местному законодательству? Так, так, понятно. Значит сначала на космодром, а оттуда уже на природу местным транспортом. Решено. Хотя сначала с остальными посоветуюсь.

-Эй, народ, – окликнул я по системе громкой связи команду, – раз уж мой план по заготовке кормов дал маху, высказываю рацпредложение – устроить себе выходные на лоне природы. Кто за – прошу подойти в это недоразумение, называющееся рубкой.

Через двадцать секунд все уже были тут! Глаза горят, шесть дыбом и когти вот такие! Причем последние у Аошины. Она как раз маникюр недавно сделала. Шерсть соответственно у минотавра, а вот глаза горят у всех, включая меня.

-Шашлыки и пиво всем нравятся? Возражений нет?

-Нестройный гул был мне ответом.

– По глазам вижу, что нет, тогда пусть Арахнид садится в кресло пилота и связывается с теми учеными, которые заказывали эти чудо-юдо агрегаты, что свалены у нас в салоне, а потом берет в зубы штурвал и ведет наше корыто к ближайшему космодрому. У нас выходные!

Ментан

Как велико многообразие созданное Всевышним! Как прекрасно все что предстает перед глазами моими и как же ничтожен я недостойный….

-Ментан, – хватит мечтать, – окликнул меня Ген, – ты на пляж пойдешь?

Сам телепат уже был практически готов к тому чтобы начать вкушать заслуженный отдых. Он даже свой парик натянул. Редкий случай. А еще у нас впервые за пятьдесят восемь дней появилось не просто свободное время, но возможность отдохнуть душой и телом в специально отведенных для этого местах.

-Иду, – откликнулся я, – только захвачу этот… аппарат дыхания под водой, что купил, когда читать на эсперанто выучился. Всю жизнь мечтал посмотреть что же происходит на дне моря, а из монастыря надолго никогда не отлучался.

-Здесь не море, здесь озеро, просто оно большое, – отозвался железноголовый, – и ты это… глубоко не ныряй, а то можешь заболеть, если вынырнешь резко. Что там, в сосудах вроде бы не выдерживает перепада давления, кессонная болезнь называется.

-А глубоко и не получится, – как ни жаль, но сей водоем, на берегу которого мы собрались отдохнуть, не глубок, лишь в два раза превышает здесь вода рост мой. А может это и к лучшему? А то видел я гравюры, подводных монстров описывающие, в книгах обители родной. Во сне увидишь – не проснешься! А если уж разные существа, коим дарован разум, друг на друга так похожи, то и нечисть всякая не слишком различается.

Много всякого разного и интересного довелось увидеть мне с тех пор как попался синим карликам в сети. Воистину, чем больше в жизни приключений, тем вкуснее воздух имокрее вода. Не знаю, когда доведется увидеть мне родное небо и родное солнце, но вот когда я вернусь, то стану известен в веках, равно как и мои спутники, сбежавшие от недостойных трехглазых уродцев. Чародей Ген, которого я в самом начале нашей встречи едва не убил, оказался воистину великодушным и мудрым существом, пусть и слегка не привычной глазу внешности. Он не только не уничтожил меня, убогого и закостеневшего в своем видении мира, и нанесшего предательский удар в спину товарищу, но и долго объяснял, в чем заключалась моя ошибка. А ведь сам бы я в подобный момент покарал бы презренного нанесшего мне такое оскорбление, словно бешеного зверя. Увы мне, неразумному. А что живучестью похож мой спаситель на ревенанта, так это не грех а случайное совпадение, злая игра извращенного разума фелов. А ведь те, кого я пока мысленно, но уже без колебаний, зову своими друзьями, не только приютили изгнанника, но и выделили мне долю в своем невеликом заработке. Кем бы я стал без них? Один, незнающий языка и обычаев, но сохранивший гордость? Скорее всего – трупом. Конечно, наемничать послушнику Светоносного вроде, как и не к лицу, однако и не возбраняется. Примеры в истории были. Но это лишь временно, ведь разбирающиеся в путях меж мирами Ген и Арахнид тоже хотят отыскать свой дом и не отчаиваются. А от него до обиталища джакхов не должно быть слишком уж далеко. И вернусь я не с пустыми руками, все заработанные деньги я тратил на книги, хранимые как вспециальных артефактах так и просто на бумаге. По языкам. По истории. По кузнечному и механическом делу. По химии. По сельскому хозяйству. По всему, что показалось мне интересным! Моих средств хватило даже на несколько артефактов, чье устройство мне непонятно, но эффективность несомненна. Один из них – маска, одев которую можно дышать под водой хоть днями напролет. А уничтожающие оружие, что мне подарили? Я его три дня исследовал, я молитвы читал, я его даже разобрал на части с инструкцией. Токи силы конечно заметил, но онитак слабы, а результат так велик…. Как это возможно? Не понимаю.

И вот что странно, никаких злобных духов, отвергших слово Всевышнего я не встретил. Да, в толпе, чтто заполняет улицы больших городов, изредка чувствовалось веяние Тьмы, но никак не больше чем в обычном поселении, где если хорошенько поискать найдется и десяток ведьм и пяток некромантов. Все знания, что копил я бережливо, были получены смертными, больше чем у половины из них известен даже первооткрыватель! Неужели силы зла подобно Творцу утомились и ушли на покой? Не знаю, но когда я вернусь, то стану самым великим учителем в истории своего народа. Но что это? Почему у люка, ведущего к желанному пляжу столпились мои спутники? И с кем они спорят?

-Нет, я решительно не могу вас пропустить, поймите от этого зависит моя карьера! – вопит потрясая сухими кулачками мирцех, чей путь судя по внешнему виду должен был оборваться уже давненько, но еще вьется. – Вы единственный бронированный пассажирский планетарный катер, что имеется на этой планете и раньше завтрашнего вечера другого здесь не будет!

-Ну подождите до завтра, – уговаривает его Ген, с тоской косясь на виднеющееся за разгневанным старцем небо. – Эта ваша находка астероидная уже восемь тысяч лет спокойно в космосе дрейфует, никуда она за один день не денется. Или же зайдите к нам, но ближе к вечеру. Идет?

-Что значит идет?! Вы еще уговаривать меня будете?! – запускайте свою колымагу и стартуйте, – каждая минута дорога!

-Там что ваша экспедиция помирает? Так вызовите спасателей. У них и корабли быстрее и команда профессиональнее.

-Да при чем тут спасатели?! Я же вам на чистом эсперанто говорю – недавно в одной из нейтральных систем был обнаружен разбитый космолет, перевозящий товары сельскохозяйственного назначения! Он разбился там еще до прошлой эпохи войн! Да неужели вы не понимаете, – это же чистый генофонд, не засоренный примесью позднейших любительских мутациий! А мне всего то и нужна пара образцов! Вам что трудно сделать один короткий рейс?!

-Ничего себе короткий, да здесь не меньше двух дней лета!

-Вот именно, какие-то несчастные два дня. Я и за эти небольшие два дня я плачу хорошие деньги. Вы поймите наш институт и Новосимаронский начали конкурировать с момента создания. И вот бездари, что занимаются генетикой в этом сборище недоумков находят такой клад! Если они сумеют вывести чистые линии раньше нас, то гранды уйдут им,а это катастрофа! Мы уже несколько лет конкурируем на равных, поймите, тут все решает скорость!

-Стандартный контракт на 500 кредитов, который вы предлагаете не стоит нашего внимания. Пожалуйста, покиньте территорию моего корабля. Команда уже получила разрешение на отдых и разочаровывать ее я не собираюсь.

-Вам мало? Ну шестьсот пятьдесят и вы без разговоров и понуканий везете нас к месту назначения, а затем помогаете моим мальчикам с работой. А ваших недисциплинированных лентяев оставьте в порту и наймите кого получше.

-Уважаемый, да вы в своем уме? За свой экипаж я лично вытопчу все ваши сортовые посевы, а та пиратская клоака, координаты которой вы дали моему штурману нуждается не в катере, а в космокрейсере! И лучше с группой поддержки. Вы статистику по тому району смотрели? Там каждый пятый корабль пропадает без вести! Вам лень снарядить достойную команду?

-Ворон ворону глаз не выклюет. Или вы хотите сказать, что десантный катер фелов был вами куплен на распродаже?

-Только из уважения к вашему возрасту я не выкину вас отсюда. Уходите сами и ту группу поддержки, что тащит ящики к моему кораблю заберите.

-Только потому, что мне нужен ваш корабль я еще не позвонил в полицию с сообщением о том что старого заслуженного ученного избили и ограбили. Семьсот кредитов.

-Во имя Всевышнего, что здесь происходит? – вопросил я стоящего рядом Арахнида. – Этот почтенный старец чем-то на нас разгневан? Но мы же его никогда не видели ранее.

-Этот престарелый пень от науки хочет сдернуть нас с первого выходного и отправить, куда Макар телят не гонял, а вежливого отказа не понимает. Тут что произойдет первым, или Ген терпение потеряет и прибьет его на месте, или старикан уломает лететь нас едва не на другой конец галактики.

-Профессор, заносить? – раздался молодой голос откуда-то из-за спины сухонького мирцеха.

-Вперед! Я уже почти договорился с этими ребятами, подвезут почти даром.

-Ну, это наглость. – сказал вдруг совершенно спокойным голосом Ген и достал из кармана белый кругляшок, в который фелы неведомыми путями спрятали кусочек настоящего вулкана. – Как говорится кто играет с динамитом тот домой придет убитым, – кинул его в сторону выхода.

Снаряд до цели не долетел, – был охвачен комком зеленых щупалец и вылетел из корабля подобно камню из пращи. Щупалец? Травы. Этот пожилой мирцех оказался друидом и стебли растений выходили у него откуда-то из-за карманов одежды. Наверно в них он носит зачарованные семена, которые и пускает в дело при случае. Удобно. А что за почва у нас под ногами? Плиты космодрома? Слава богу, в них он нас не утопит, да и трава пока еще их пробьет…

-Шалите, юноша, нехорошо – улыбнулся старик, явив крепкие ровные зубы, – повезете вы нас куда скажу, причем за триста кредитов. Соглашайтесь, пока я добрый.

-А я уже злой. Спать!

Неживой голос и волна жгучей ярости заставил меня разом вспомнить экзорцизм достаточной силы, чтобы упокоить голодное умертвите. Я даже едва не выпалил им в Гена. Опять я принял его за покойника! Ну нет, второй раз я в спину не ударю!

Друид пошатнулся и выпал из люка. А от чего он выпал? Одним ментальным ударом мага так просто не оглушить. А! Телепат вместе с мысленным приказом швырнул ему в ноги первое попавшееся под руку. Контейнер с обедом. Причем, судя по юношескому воплю, приземлился почтенный старец прямо на голову одному из своих учеников.

-Надеюсь этого хватит, – голос разносил по всему кораблю флюиды жуткой злобы. Может я все же зря не подготовил молитву? – Не хотелось бы пришибить ненароком старика.

Ну слава богу, снова нормальный. Нет, надо его расспросить, как он это делает. Если я такой прием освою, то потом в любом могильнике за своего сойду. Хотя если это увидит настоятель, то точно поднимет все старые связи и отлучит меня. Но его же здесь нет и быть не может в принципе?

-Ты смотри, опять лезет, – Арахнид толкнул меня вбок, – ну и крепкий дедок попался. Может Гену слегка помочь?

Шестрикуий еле заметно замерцал и стал прозрачным как стекло. Каюсь, вид этот наполнил душу мою заслуженной гордостью, ибо после долгих медитаций под моим руководством смог сей дивный меняющимся обликом разумный взять под контроль цвета кожи свои. Увы, но его одеяния остались видны. Все-таки разума сему воину не достает. Иначе, почему он не сбросил ткань и почему когда волнуется, по-прежнему не контролирует дар свой и становится темным как ночь?

-Ваши аргументы убедительны, юноша, – снова начал как ни в чем не бывало старик, – но мне решительно нужен этот корабль, причем, вместе с экипажем! Десять тысяч и это мое последнее слово! Больше у моей кафедры в настоящий момент просто нет!

-Ийех!

В голову старичка полетел пустой скафандр. Хорошо полетел, не думал, что его можно метнуть. Но чтобы угомонить шустрого профессора этого было недостаточно.

-Понимаю, в начале нашего разговора я был немного не сдержан. Но согласитесь, не слова лжи я не сказал? Пятнадцать тысяч. Учтите, со мной четыре аспиранта, а они пока молодые, горячие, могут не рассчитать силы по отношению к вашей команде. А вот я попробую аккуратненько их оглушить…

В нашу сторону поползло облако, запахло цветами. Я сдул его порывом ветра. Такими детскими штучками послушника храма Джакара не возьмешь! Интересно, а чем ответит телепат?

-Киай!

Парализация. Массовая, конусом пошла шагов на пять вперед от чародея. Друид стоит, а вот молодежь за его спиной попадала. Хороший прием. А еще он мне доказывал, что колдовать не умеет. А между прочим сплести в одну связку слово жест и мысль – это классический боевой аркан.

-Вижу, вы на меня обиделись, а мои оболтусы не уделили должного внимания защите. Хорошо, я извиняюсь и прошу прощения за необдуманные слова. Двадцать тысяч.

От названной суммы я незамедлительно впал в состояние транса. Заработать за один рейс в три раза больше чем за два месяца работы? Надо соглашаться. В конце концов ну не Джамал же с прислужниками нас ждать там будет?

-ОМ! МАНИ! ПАДЕ! ХУМ! Ваши условия приняты, можете загружаться, а я пошел посплю, иначе будут жертвы.

Слова, сопровождающиеся сильным ненаправленным посылом, отпечатались в моем сознании. Мантра, да еще и не из слабых. Однако, а еще Ген говорил что молиться у них не принято. Что-что, а обращение к высшим сферам у него поставлено что надо. Вот только бы не прилетела бы в ответ вместо помощника Всевышнего, уроненная им от неожиданности звезда. На поверхность космодрома упала мертвая птичья стая.

Глава 8

Аротив.

Служащий отдела безопасности.

Когда после обеденного перерыва младший лейтенант Аротив пришел на свою работу в космодром то попал в центр урагана, состоящего из перевозбужденных сотрудников. Все бегали по отделу так, словно кто-то распылил в воздухе наркотик, вызывающий гиперактивность. Главбух жег документы на столе. Сисадмин раскурочивал защищенный от взлома центральный компьютер, стремясь добраться до содержимого. Отдел силовых операций обезлюдел. Директор тихо пил в своем кабинете, не реагируя на слезные мольбы секретарши прекратить гробить свое здоровье и эмигрировать в соседнюю систему.

-Что происходит? – вопрос пришлось задавать затылку компьютерщика.

-Вали куда-нибудь и не отсвечивай. – Зеленщик к нам пришкондыбал вместе с новыми жертвами. Всех построил на раз два три и устроил локальное нарушение законов физики, морали и трудового законодательства. Наорал на медичку, припомнил ей какой-то недозащищенный курсовик и пообещал выгнать ее к такой-то матери. Она в слезах и истерике. Это нащу-то Людиолу, которая с недрогнувшей рукой однажды напавшего на нее маньяка препарировала! Она же в Дальнюю Разведку мечтает попасть и готовиться который год! Потом этот кошмар на пенсии зашел к директору и устроил с ним попойку. О чем его расспрашивали, шеф не помнит, но по открытой на мониторе папке подозревает, что выдал чьи-то секреты. Вот ученики на этот раз попались тихие. Тихо заперлись на складе конфиската, где еще с прошлого демарша профессора остался нерастаможенный груз двойного назначения и чего-то оттуда сперли, парализовав наших боевиков как расшалившихся первоклашек. Затем Зеленщик с кем-то там подрался на космодроме и слинял с планеты, попросив напоследок по связи уничтожить все свидетельства о нарушении им закона по обычной таксе, что сейчас и делаем.

Это говорило о многом. Именем профессора Нихлена, по прозвищу Зеленщик, небезуспешно запугивали все население планеты, имевшие несчастье получить высшее образование по специальностям, связанным с сельским хозяйством уже лет триста. Бессменный и по упорно ходившим слухам бессмертный зубр науки, перешдеший из армии в сферу образования по неясной прихоти души, отличался тяжелым характером, легкой формой склероза, повышенной резвостью и многомиллионным счетом в банке. А еще он был гением,одним из тех, что рождается раз столетие. Его работы за 'относительно' короткое время позволили увеличить урожаи сельскохозяйственных культур едва ли не на 20 процентов! Столь крупного ученого можно было с легким сердцем перевести в разряд стратегических преимуществ империи Фекс.

Более половины всех выпускников планетарного института учились у него и самыми легкими эпитетами в адрес преподавателя всегда были слова 'чокнутый' и 'маньяк'. Были случаи, когда он в экспедициях заставлял своих студентов трудиться неделями без горячей пищи и приличных условий проживания, и это считалось нормой. Были случаи отравления, истощения, покусания дикими зверьми и столкновения с местными правительственными, религиозными, мафиозными группировками. Результаты ручной работы студентов нередко экономили кредиты, которые иначе пришлось бы платить за покупку техники. Притчей во языцех был один несчастный, которого Зеленщик поставил на полгода сортировать по размеру семена сельскохозяйственных культур и делать тщательное измерение и описание каждого зернышка для опытов, а потом оптом продал его работуна корм для скота своему другу-фермеру. Попытки отравления жуткого преподавателя предпринимались регулярно до тех пор, пока однажды на очередном семинаре он не съел пригоршню только что разработанного им препарата, показывая его безопасность для окружающих. Позднее эта жуткая смесь получила второй класс опасности, а организм Нихлена даже не заметил убойную дозу химикатов. Он ругался с планетарной администрацией и даже однажды сломал нос губернатору. Он запугивал представителей закона направо и налево, имея многочисленные связи в верхах. Из нарушенных им законов можно было составить укороченный вариант гражданского административного кодекса,впрочем, некоторые статьи были явно уголовными. От правосудия его спасали не слишком законным путем полученные средства, вырученные от продажи своих открытий в обход существующего законодательства. Ну и еще конечно, имя, знаменитое в научных и правительственных кругах. Несмотря на злобный нрав и скандальную репутацию лучшего ученого в империи Фекс, во всяком случае, в отрасли сельского хозяйства, не было.

По сравнению с обучением у такого профессора курс молодого бойца представлялся легкой разминкой. Прошедшие же аспирантуру без особых проблем могли быть зачислены в высшие офицерские училища или без разговоров быть принятыми на младшие армейские должности. Хотя обычно выпускники заводили собственный бизнес и в короткие сроки становились богатыми хозяйственниками, имевшими неплохое представление о том, что такое тяжелый труд, пределах работоспособности собственного организма и умении выбивать прибыль в рекордно короткие сроки. А еще Зеленщик был псиоником. Не самым сильным, но в неофициальную когорту мастеров работы с реальностью входил. Специализировался, как не сложно было догадаться на растениях, и имел какой-то боевой опыт времен бурной армейской молодости.

И еще. Он был личным кошмаром всего гражданского космофлота планеты Никрасу. Визиты старого мирцеха в космос, обошедшиеся без эксцессов считались чудом. То привезенный им материал пытался сожрать таможенников, то судно которое он нанимал по непонятным причинам ломалось и его нужно было экстренно чинить, чтобы не вызвать неудовольствие всесильного ученого, то очередной доведенный до предела студент брал заложников, то приходилось организовывать карантин на всем космодроме, чтобы повылазившие из снопов жучки-паучки не подоравли экономику аграной планеты. В лучшем случае устраивался пьяный дебош, большим любителем которых старик являлся еще с молодости. Развлекаться профессор умел, а вот расхлебывать последствия его веселья приходилось обычным служащим. А ведь еще нужно было тщательно оберегать ученого, если же он отправлялся в те места, где его гениальной голове могла грозить опасность, незамедлительно в сопровождение обязательно высылался патрульный корабль. Нихлена это бесило, он орал, что не ребенок и не нуждается в дуболомах, которые маячат у него за спиной, отпугивая партнеров и клиентов. Были даже случаи избиения полицейских старым преподавателем. Те залечивали синяки и терпели, имперская безопасность требовала тщательного присмотра за сумасбродным гением. Последний, впрочем, последние лет пятнадцать спокойно отрывался от топтутонов и исчезал по своим невероятно важным делам, ставя о своем решении постфактум. Соответствующие службы устраивали головомойку служащим космодрома, а вернувшись Нихлен компенсировал моральный ущерб кредитами. Только этот факт не заставлял персонал хвататься за коммуникатор при виде старика, собравшегося вновь покинуть планету. За его личной яхтой следило столько народа, что кроме как на официальные приемы он на ней не вылетал никуда, ища обходные пути. И частенько находил.

-Сам Зеленщик? Этот старый пень снова вылез в космос несмотря на возраст и справку от врачей о мумификации организма? Да еще и со свитой? А почему вместо покрытия у нас еще лужайка не цветет и мои столичные коллеги по ней не рыскают в поисках подопечного?

-А не цветет потому, как учеников какой-то шизоидный псионик вырубил. От его импульса у нас треть датчиков приказали долго жить. А потом вышвырнул из корабля какого-то паникера, которого никак найти не могут, они с этим чокнутым о чем-то договорились и слиняли с планеты на пару.

-Ну и что? Нихлен личность известная и скандальная, ничего странного, что кто-то не захотел быть с ним в одном судне. Что такого-то?

– А то что он, судя по полетной записи, отправился в одну из нейтральных систем на границе нашего ареала, а ты сам знаешь какая там обстановка. Сгинет светило, а отвечать кому? Нам. Потому что не уберегли, не присмотрели, не выделили роту космодесанта и санитаров со смирительной рубашкой в сопровождение.

-Расслабься, первый раз он что ли отправляется в экспедицию? Да и окраина империи отнюдь на похожа на горячую точку. Не так ли? Такое и раньше бывало не раз и ничего, вернулся же.

-Бывало, но нам из твоей конторы только что пришла ориентировка на одного из его студентов. Он был замечен в связях с научниками Симарона. Понимаешь, что это значит?

-Их там ждут.

-Именно.

-Нам каюк.

-А ты, однако, оптимист!

Ген.

Мы сидели и курили. Точнее курили четверо аспирантов профессора Нихлена, я им разрешил, ребятам явно надо было немного упокоиться. Не привыкли они к псионическим ударам, что тут скажешь? Новички, собственный потенциал только развивается, даже мысли экранируют не слишком хорошо, хотя сил хватает, просто умения маловато. А их профессор – монстр. Особо опасный, жаль, что не вымирающий. За то время что мы летим на корабле он уже успел меня достать по крайней мере трижды! Первый раз когда попытался занять рубку. Аккуратно взял за воротник и вынес. Второй раз когда старикан пытался занять комнату Аошины. Не успел оглушить его своим 'безпасным' шокером, девушка вывела его прочь, уперев дуло лазера в спину первой. Третий раз когда он устроил забег по-потолку наперегонки с Арахнидом. Мой соотечественник пытался спрятатьсяот настырного ученого, но тому срочно надо было повесить на новые уши свою только что придуманную теорию. Спартакиаду остановил минотавр, локально увеличив гравитацию. Ланрус сорвался, ученый нет. Жуть. Я ненавижу Нихлена, а именно так звали бойкого старичка, сейчас старательно облазивающего каждый квадратный сантиметр корабля. Без присмотра его оставлять не хотел никто, но я, Аошина и Ментан за ним следить не могли по той причине, что не успевали и потому сейчас сидели рядышком на креслах, а вот Арахнид тенью следовал за шустрым пенсионером, стараясь не попасться тому на глаза. Судя по его тоскливому прощальному взгляду, он бы предпочел выйти на арену к голодным тиграм.

-Вот так я и попал к Зеленщику. – продолжал свой рассказ один из аспирантов. – Эх, зря я решил выделиться на том конкурсе, сидел бы сейчас спокойно дома, отдыхал, а не лез непонятно куда да еще и за бесплатно.

-Лезть мы будем только когда прилетим, – возразил ему другой, – а на дорогу жаловаться грех, воздух есть, температура комнатная, и даже скафандр можно не надевать. По меркам этого маньяка почти курорт!

-А не слишком ли вы непочтительны к учителю? – прогудел Ментан, – его года даруют мудрость.

-Его года даруют склероз и только! Нет, с одной стороны это конечно круто, попасть к самому Зеленщику, если выживем, хорошая работа нам обеспечена.

-В каком смысле выживем?– заинтересовался я, – Он, что отстреливает молодых конкурентов?

-Он плюют на технику безопасности с высокой колокольни. Как жив еще не понимаю. Не спорю, он добился очень многого, но когда были совершенные его открытия? Лет двестиназад? Ах меньше, всего только полтора века прошло…Не спорю, в свое время он был действительно хорошим ученым. Да что там. Гениальным! Но сейчас…Старая развалина, не способная на самостоятельную деятельность, даже омолаживание не проходил уже давненько, врачи говорят слишком опасно, мол организм истощен. Как же! У него вместо крови сверхтяжелые элементы, вместо сердца реактор, а вместо головы компьютерный процессор с подвисающим софтом! Его первые ученики уже в большинстве своем скончались, а он все работает.

– Ну носится он весьма резво, – возразил я, – не преувеличивай, не так уж он и стар.

– Он очень стар, – ответила мне Аошина, – один из самых старых представителей моей расы. Продление жизни процедура возможная, но крайне дорогая и немного опасная, а он проходил ее уже четырежды! Врачи конечно омолодили его тело, но вот разум потихонькуизнашивается, с этим бороться уже намного сложнее. Не был бы он псиоником, превратился бы в овощ уже на второй сотне лет. Хотя такой богач как Нихлен мог бы и не такое себе позволить, вплоть до полной перестройки тела.

-А он богат?

-Еще бы. Те двадцать тысяч, что он согласился нам платить для него мелочь на карманные расходы. Эх, не знала я что это тот самый Зеленщик! Поторговались бы…

-Вряд ли, – возразил до того молчавший аспирант, – если бы запросили много, проф бы просто плюнул и сгонял на собственной яхте. Он вообще-то скупец каких поискать, просто когда увлечен на такие мелочи как деньги внимания не обращает.

-А у него есть свой корабль? Так почему же его не использует?

-Говорит, не любит, он ему напоминает о второй жене.

-Она умерла?

-Нет, она развелась с ним, когда он пропал без предупреждения на полтора года. И отсудила у него кучу денег и патентов, якобы это их совместное творчество. Про кредиты он забыл тут же, а вот то, что она оспаривала его научные достижения, помнит до сих пор.

– Жуть. Как вы в обще к нему пошли?

– А у нас был выбор? Или иди к кому приписали или вон из института.

-Мда, вот посмотришь на таких преподавателей и сразу же задумаешься, а так ли уж нужно ли высшее образование.

По кораблю разнесся знакомый но не ставший от этого менее противным запах.

-Канализацию прорвало! Быстро герметик! – вскочил я.

-Спокойно, – отозвался охраняя философское спокойствие один из студентов, – просто шеф прогревает нашу новейшую реанимирующую камеру.

-Чего?! Она у него на метане что ли?!

-Вообще-то нет, но это побочный продукт ее жизнедеятельности. Просто сама конструкция – органическая. Ему какой-то знакомый биотехнолог подарил. Ничего, привыкнете, а прерывать цикл нельзя – она собьется с настроек и проф заставит вас выплатить такую неустойку….

Полет обещал быть долгим. Я вздохнул и пошел за скафандром. Вот не зря мы их купили, теперь я в этом уверен. Есть только один вопрос: как хорошо них работают воздушные фильтры?

Полет длился полтора дня и вывел нас, в конце концов, в звездную систему, которой на карте был придан статус 'нейтральной' и сложный цифробуквенный индекс вместо названия. За это время я успел возненавидеть науку. Плод усилий нечеловеческой мысли, размером полтора на два метра был похож на актинию, которую кормить следовало охлажденным мясным бульоном. А выделяла она сероводород в больших количествах. Но это, по мнению профессора, было вторично. Первичен же был тот факт что любое растение, помещаемое прямо в плоть этого чудо-цветка за короткое время приходило в идеальное состояние и прорастало. Жуть.

-Промежуточная станция! – важно объявил профессор, все-таки умудрившийся просочиться в рубку – сейчас заберем одного моего выпускника, который собственно и обнаружил находку, а затем отправимся за материалом.

-А откуда же об этом разбитом космолете узнали ваши конкуренты? – спросила Аошина

-Ну так он же не один был, хорошо что Зивил сразу предупредил что информация по открытым каналам в сеть ушла.

-Профессор, а среди ваших учеников много идиотов, согласных жить в карантинной системе?

-Да бросьте милочка, она совершенно безопасна, ни одного столкновения с механойдами не было вот уже полторы тысячи лет.

-Угу. С тех пор как им пообещали в случае распространения экспансии полное уничтожение половина рас галактики. Хорошо, что железки поверили и не стали рисковать, их флота как раз на эти полгалактики аккурат хватило бы, если бы действовали по очереди.

Так-с, куда это нас притащили?! Это, что еще за резервация опасных форм жизни?!

-Может я чего-то не понимаю? Вы о чем?

-Эх, молодежь. Ну никакого знания своей истории. Это же самая граница империи механойдов, частично уцелевший еще с прошлой эпохи войн. Если бы к ним тогда не прилетели споры пожирающих сложные химические соединения грибов, тот именно они бы правили нашей галактикой. В этой системе произошли такие великие битвы как…

-Частично деградировавшей будет вернее, – перебила его Аошина, – всего семь соседних звездных систем, куцые огрызки вместо флота, жалкие крохи полезных ископаемых, полная дипломатическая изоляция. Но при этом – флот древних боевых кораблей и такая научная база…

Ага. Видимо где-то здесь проходит граница с механическими формами жизни, информацию о которых я мельком видел в компьютерных сетях. Всего таких образований три и каждое по-своему уникально.

Первое состоит из машин, сохраняющих жесткую изоляцию уже не одно тысячелетие, к себе никого не пускают, а разведывательныо-колонизационные мисси отправляют с периодичностью раз в девятьсот сорок три года. Но ребятам крупно не повезло: единственное, в чем они нуждаются – это сырье. Но именно его же их собственная цивилизация и вычерпала с окрестных систем в древности. Последние две тысячи лет ни один их корабль новой колонии так и не основал, а когда жестянки пошли на конфликт, разметав за минуты на болтики армию неслабого межзвездного союза, то им пригрозили ОМП и заставили ограничить свою державу уже занятыми территориями.

Вторая раса машин представляет собой аналог неких космических цыган, которые не имеют собственной родины и центрального правительства, власть принадлежит выборным особям, но является неограниченной. Безопасны, малочисленны, основная статья доходов как ни странно – медицина и биотехнологии. Неорганические врачи и генетики имеют громаднейший опыт, обмен которым почти все время идет он-лайн, не страдают трясучестью манипуляторов и всегда готовы помочь органике за умеренные средства. Размножаются путем принятия неофитов и постепенной замены ткани их тел различными устройствами. Именно они, кстати, и осуществляют все операции по омоложению биологических разумных. Технологию то они не скрывают, вовсе нет, просто чтобы работать с нужной точностью следует иметь несколько сотен суперкомпьютеров.

Третья раса – настоящий бич космоса, по сути дела это не совсем роботы, а скорее секта пиратов, объединенных чем-то вроде религиозной доктрины о выживании. Чем вышестатус такого фанатика, тем меньше вероятность его гибели в любой ситуации. Джентльмены удачи и профессиональные военные считают престижным заменять собственныеорганы устройствами, что позволяют очень долго время не терять функциональность в режиме экономии и превосходить среднестатистического бойца в бою. Ограничиваетих как правило общественная мораль, мастерство хирургов и нежелание кардинально менять собственное я. Но среди них есть нечто вроде радикального течения, последователи которого специально уходят от своей живой природы с целью стать самыми могущественными существами во Вселенной. Остальная же галактика считает их обычными шизойдами с манией величия. Но – опасными шизойдами. Фактически опытные экипажи сектантов частенько состоят из машин, внутри которых болтается два три кусочка плоти, искусственно поддерживаемых сложной аппаратурой. Такой команде почти не нужен воздух, еда, питье. Им нужны лишь новые, еще более лучшие запчасти. Именно их сленг и прорезался у меня во время разговора с разорившимся предпринимателем. В молодости этот тип, судя по всему, был очень незаконопослушным гражданином. Капитаны традиционно сливают собственное сознание в центральные процессоры кораблей и в случае гибели оригинала компьютерный двойник с упехом продолжает начатое дело. Правит этим сборищем психов некто Нолесс. В прошлом – великий ученый. В настоящем – живой бог, нечто вроде фараона, основавшего собственную религию, чьи последователи фанатизмом опережают даже фелов. Среди них немало и обычных инопланетян, которым за их службу в биологическом теле нередко даруется новая жизнь в механическом. И желающие находятся, ведь продление жизни очень дорого и небесконечно. Разум Нолесса записан на носитель в виде кочующей боевой станции, которую некоторые называют малымпланетоидом. На ней расположена единственная 'официальная' база пиратов со всеми заводами, лабораториями, и трофеями. Станция модульная и если альма-матер пиратов в очередной раз зажимают силы какого-нибудь государства, то отдельные блоки просто стартуют в разные стороны, со временем достаивая недостающие части. Фактически этот тип добился личного бессмертия и гигантской власти, а цена… Ну она его видимо не волнует.

Еще две цивилизации роботов живут где-то на периферии галактики и известны мало. Проще говоря, либо они пацифисты, либо от них никто не возвращался. Тем временем спор профессора и Аошины продолжался.

-И самые развитые технологии нашего сектора галактики. У механойдов всего с сотню звездолетов, но каждый из них супердрендоут, способный в одиночку захватить систему. Не так ли милочка?

-Но они не высовываются из своего ареала вот уже полтора тысячелетия, потому как жутко бояться новой бойни.

-Да, это странно, согласен, как можно так бояться смерти практически вечным формам жизни, чья память может быть легко перезаписана на новый носитель. Или наоборот? Именно им и стоит ее по-настоящему бояться? Интересный феномен…

– Факт в том что эта раса окапывается в своих системах последние восемь тысяч лет и что она там настроит неизвестно никому.

-Ничего принципиально нового, при всех достоинствах механических форм жизни их воображение оставляет желать лучшего.

-Остается лишь надеяться, что они не модернизируют старое до такой величины, что смогут устоять в очередную галактическую войну.

-А вот этим занимаются все государства без исключения.

Искомый ученик профессора обитал на одной из расположенных в системе космических станций. Ее покрытие и надстройки сделали бы честь дредноуту, а орбитальные доки – авианосцу. Притом корабли, что были пришвартованы к конструкции, были явно грузовыми.

-Что они тут добывают?– спросил я Аошину, перед стыковкой. – Во то судно, судя по показаниям приборов, явный астероидный копатель!

-Контрабанду. В основном различные детали кораблей и вооружение. Корабли тоже ремонтируют. Механойды не высовываются за границы своего сектора, но вот прилетающие корабли принимают охотно и платят за руды и минералы не скупясь. Так что если хочешь получить новую хорошо стреляющую игрушку, но нет связей с военными – прилетишь сюда.

-А это законно?

-Вполне, ведь система официально никому не принадлежит. Агрегаты, что толкают железяки, уступают большинству современной техники, но значительно превосходят самодельные устройства или массовую штамповку третьих стран. Так что тот, кто хочет приобрести нечто качественное и по вполне приемлемым ценам летит в эту систему.

-А в чем подвох? Иначе здесь было бы куда более оживленное движение?

-Возвращается один караван из трех, у механойдов есть сложный кодекс поведения, соблюсти который дьявольски тяжело. Одно нарушение – и ты труп. Ну и еще пираты, конечно. Железяки их за разумных не считают и дел не ведут, а потому желающих ограбить вылетающие из окрестностей их пространства корабли всегда хватает.

Искомый субъект, ответивший на запрос по внутренней сети отказался пожилым толстоватым мирцехом, чья левая рука была заменена киберпротезом, внешне мало отличимым от живой плоти. Протез выдавал только длинной царапиной, в которой чернел неведомый сплав. И вообще этот тип производил впечатление не вчерашнего студента, а старого пирата.

-Профессор это точно он? – уточнил один из аспирантов, – вы ничего не перепутали?

-Ну разумеется ничего, Шекур, – это Зивил, мой без сомнения лучший ученик, помню я еще с его прадедом в одной роте служил, а недавно эта старая развалина пришла ко мнеи начала канючить: возьми внучка к себе, у него голова светлая не в десант же идти!

Недавно? Да ковыляющий к нам мирцех мне в отцы по возрасту подходит! Хотя для такого долгожителя как этот старый пень что такое лет пятьдесят?

Взял оболтуса, и не пожалел, за короткие сроки паршицец собрал собственную команду и стал уважаемым предпринимателем…Правда разорился почти сразу, но он опять поднялся, хотя и снова ненадолго. В общем летает он по космосу и жизни как на качелях, и вот теперь принес своему старому учителю такой подарок! Не зря я все-таки вбивал ему в голову знания, за такую находку и дауну можно кандидатскую написать!

-Зивил, это правда?! – начал орать Нихлен, едва завидев в конце коридора своего ученика.

-На все сто! Мой гонорар как всегда?!

-Ну да, сорок процентов!

-Чуствуется одна школа. Между ними всего каких-то сорок метров, а орут как будто пытаются докричаться на соседнюю планету.

-Рад вас видеть профессор, – наконец то нормальным тоном заговорил мирцех, подойдя к нам вплотную. – и еще больше рад, что смогу на этом заработать.

-Твоя прямолинейность когда-нибудь сведет тебя в могилу, Зивил.

-Вряд ли, я с теми, кто шуток не понимает не общаюсь.

-И началось это после того как ты, занимая пост замглавы транспортной компании, ляпнул своему начальнику что его аферы с подставами кораблей конечно прибыльны, но слишком уж нервотрепки с утилизацией экипажей много.