Чтение 23–й страницы книги ~Железный Сокол Гардарики~

– Ну и чего?

– Турция воевала с Персией сотни лет и еще столько же воевала бы. Но Мустафа, кажется, всерьез полюбил черноокую Гюльнару, поэтому решил не тревожить по пустякам ее отца и отвел войска. Однако же янычарский корпус действительно перестал быть просто личной гвардией султана и начал превращаться в самостоятельную политическую силу. Янычары хотят денег и владений. Если их не посылать в бой, они могут обратиться против своего кормильца. С Европой Османская Порта уже давно сражается, и там к очередным атакам всегда готовы. Русь же им представляется легкой добычей, тем более что Девлет-Гирей наверняка обещал свободный путь до Москвы.

– Вы слушаете меня? – недовольно перебил меня и себя разработчик.

– Да-да. Вы говорили о векторе экспансии, – включая «эффект радио», подтвердил я. – Я с вами полностью согласен. Он будет обращен именно сюда.

Разбор полетов и порка ослушников продолжались еще не менее полутора часов. Наказание, ожидавшее раскаявшихся отступников по возвращении в институтские стены, должно было казаться нам весьма суровым, однако же для тех, кто ходит под ежедневной угрозой гибели, это было сущим баловством. Главное, что лично я уловил где-то на сороковой минуте велеречивых рассуждений о «конгруэнтности ситуативного ряда и процессах религиозной диффузии», а также о «концептуальности грядущей цивилизаторской миссии рода Романовых», – мы останемся в деле. Джордж Баренс, кажется, понял это еще ранее и потому изображал воплощенное смирение и готовность броситься к очагу, чтобы набрать полные ладони свежего пепла для посыпания головы.

– Вот еще что, джентльмены, – двадцать третий герцог Бедфордский дождался ухода последнего члена комиссии и чуть притормозил в дверях, – я сделал все, что мог. Выне отстранены от работы, хотя, скажу честно, в институте раздавались такие голоса. Но радоваться особо нечему. Миссия у вас непростая. Из наших источников в Стамбуле сообщают, что Мустафа согласился принять участие в походе на Москву. Ожидаемая численность войск, которые он приведет, не менее двухсот пятидесяти тысяч. Уже намечены активные приготовления к боевым действиям в Кафе, Гизелеве и Аккермане. Очень надеюсь, у вас есть, чем ответить.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и начал спускаться вниз по лестнице к заднему двору, где стоял замаскированный спасательный катер.

Армия форсированным маршем двигалась к Новгороду. Теперь это была уже не та сумбурная толпа вооруженных людей, которая шла этим путем совсем недавно. К Новгороду отправлялись стройные полки, пусть и не обстрелянные еще, но уже собранные в единый кулак железной дисциплиной.

– А что, дядюшка Яков, – Рюрик повернулся к ехавшему рядом Баренсу. – Люди сказывают, за полночь над Грудком зарево полыхало. А потом – точно звезда огненная в небе мелькнула и пропала. Как мыслишь, к чему бы это?

– Звезда огненная кометою зовется, – с задумчивым выражением на лице произнес астролог. – И мне ее наблюдать довелось. Летела она не как водится, сверху вниз, а снизу вверх. А стало быть, знаменует сие то, что сегодня небываемому быть. Нынче истина восторжествует – не устоять против тебя нечестивому кровопийце!

– Что ж, твои б слова, да Богу в уши, – удовлетворенно проговорил Рюрик. – Только бы новгородцы не сплоховали!

Я невольно усмехнулся столь вольной трактовке такой в общем-то тривиальной вещи, как старт катера, и активизировал связь.

– Шо уже опять не так?– быстро отреагировал на мой запрос Лис.

Желая передохнуть и разрядиться после «налета высоких гостей», мой напарник вызвался добровольцем в передовой отряд. Предводительствуемый им разъезд уже находился в виду новгородских стен. И сейчас я мог обозревать картину вражеского лагеря глазами Сергея, замаскировавшегося в зарослях кустарника. Стрелецкие полки, укрываясь за щитами гуляй-города, обтянутыми бычьими шкурами, все ближе и ближе продвигались к крепости. Со стен в нападающих летели камни и стрелы. Кое-где гулко взрыкивали орудия и одинокими вспышками били пищали.

– Вы уж там пикники не устраивайте,– наблюдая картину разворачивающегося боя, попросил Лис. –Я так погляжу, народ уже конкретно притомился отмахиваться.

Наблюдениям Сергея можно было доверять. Да я и сам видел, что силы защитников на исходе. Новгородцы оборонялись упорно, озлобленно, но без того радостного воодушевления, которое обычно свойственно первым дням осады.

Казалось, еще чуть-чуть – и приставные лестницы прочно лягут меж каменных зубцов, а вслед за тем по ним словно тараканы полезут штурмующие. Рев труб прервал стрелецкую атаку.

– А это еще что за обеденный перерыв?– Сергей перевел взгляд туда, откуда доносились звуки сигнала.

Поодаль, вне зоны досягаемости выстрела с городских стен, на холме за высоким частоколом красовалась полевая ставка русского царя. У ее ворот виднелись люди в длинных черных кафтанах опричной гвардии. Между тем, повинуясь команде, стрельцы начали быстро откатываться назад, подгоняемые радостными криками, доносившимися со стен. Но победному кличу не долго было разноситься над древней твердыней. Ужасающий грохот молотом ударил по барабанным перепонкам, заставляя нас с Лисом синхронно схватиться за голову. Часть куртины[46]между двумя башнями заволокло клубами сизого дыма, и высоко над городом взлетели каменья взорванной в хлам стены. Тут же вновь утробно завыла труба, посылая стрелецкие полки в очередную атаку.

– Эгей, воевода! – глянул на меня Рюрик. – Что это с тобой вдруг приключилось?

– Видение у меня было, – морщась, выговорил я. – Худы дела под Новгородом. Царевы минеры крепостную стену взорвали.

Железный Сокол испытующе глянул на Баренса, пытаясь выяснить, можно ли доверять моим видениям.

– Правду он говорит, государь-надежа, – подтвердил астролог, также успевший активизировать связь с Лисом. – Новгородцы спину врагу не кажут, на камнях бьются. Но долго ли выстоят?

Лицо Рюрика помрачнело.

– Напиши-ка, мил-друг, гетману, – обратился он к своему звездочету. – Чтоб с подмогой шел быстро, как только может. Я же покуда, не дожидаясь его, ударю.

– Так у царя ж против нашего вдвое больше будет.

– А и пускай. – Рюрик поднялся в стременах. – Но голова-то одна. Вот по ней и ударю!

Летние ночи севера России – плохие союзники для осажденных. Когда за полночь вокруг не темнее, чем пасмурным днем, – не передохнешь, не спрячешься. Но коли поднялся в рост, постоять за вольности исконные, то не склонить уж головы, покуда держится она на плечах.

Ярдов двадцать стен было обращено в руины. На них волна за волной накатывали стрелецкие полки, силясь обратить в бегство изможденных защитников города. Те пока держались.

– Пора, – скомандовал Рюрик, глядя на движение войск в сооруженную Баренсом дальнозорную трубу.

Сигнал команды пронесся по рядам его армии. Заждавшиеся этого мига полки ринулись вперед, опустив пики и изготовив к стрельбе пищали. Три плотные баталии[47],охватывая царевых людей с флангов и тыла, шли, сметая с пути редкие очаги сопротивления.

– Сокол! – неслось над рядами. – Железный Сокол!

Столпившиеся у бреши стрельцы, уже предвкушавшие богатую добычу, дрогнули под неожиданным холодным натиском.

– Руби! – горланили в стройных шеренгах рюриковцев.

– Бей! – вторили им со стен.

Утомленные недавней атакой царские вояки местами строились в линии, готовясь принять бой, местами охотно бросали оружие, не желая сражаться за царя Ирода. Довольно крупный отряд поместной конницы, с толком используя превосходство в скорости перед пехотой, бросился прочь с поля боя.

– Ну же, – прошептал Рюрик так, что его могли слышать только самые ближние. – Подавай-ка чернополых.

Будто повинуясь его приказу, из-за дубового палисада царской ставки вынеслись несколько сотен опричников на крупных вороных конях. Строй баталии развернулся и ощетинился пиками, готовясь принять удар.

– Вперед! – коротко отдал команду предводитель мятежников, и в сторону импровизированной крепости помчалась груженная мешками телега.

На козлах сидели два отчаянных добровольца в одеждах кромешников. Один из мундиров некогда принадлежал Никите Пораю, другой – мне. Оставшаяся при царе стража прекрасно видела приближающийся экипаж, однако стрелять по своим не стала. Между тем колесный брандер[48]поравнялся с дубовыми воротами. Возницы, на ходу спрыгнув на землю, опрометью бросились вниз с холма. Стражники метнулись к воротам, спеша закрыть их, но не тут-то было. Одинокий выстрел, неразличимый в шуме перестрелки, поставил крест на их бесплодной попытке. Мешки с порохом, лежавшие на возу, рванули, в щепу разнося надвратную башню.

– Какой-то праздник фейерверков! – недобро улыбнулся Лис, вытягивая из ножен саблю.

– Круши!!! Сокол! Сокол!

Три сотни отборных рубак личной гвардии Рюрика сквозь дым и пламень вломились в пробитую брешь. У коновязи, в панике взмывая на дыбы, теснились угольно-черные кони резервных опричных сотен. Кое-кто из кромешников уже был в седле, большая же часть засела в сборной деревянной хоромине – походном царевом тереме. Оконца этого строения окрасились пламенем слитного залпа, выбрасывая из седел нескольких седоков, но было уже поздно. За всадниками в пролом втягивались пешцы, сбрасывая с насыпи орудийную прислугу и разворачивая бомбарды против единственного оплота царя Ивана.

– За мной! За царя!

Коренастый всадник на превосходном ахалтекинском жеребце повел поредевшую опричную рать в клинки на пушки.

– Малюта! – бросаясь наперерез атакующим, крикнул я.

С момента первой трапезы у царя меня не оставляло желание встретиться с воинствующим пономарем в таких вот условиях. Но Господь не судил нам скрестить клинки. В тот миг, когда я уже заносил руку для удара, между нами вклинился холодно-яростный Никита Порай.

– Иуда! – заорал Скуратов, обрушивая на голову бывшего своего подчиненного тяжелый удар палаша.

Никита ответил молчанием и, кратко повернув запястье вооруженной руки, парировал атаку. Еще удар! Порай низко пригнулся к лошадиной холке, пропуская за спину вражеское оружие, и, поднимаясь, резко выбросил вперед руку. Кольчужное оплечье Скуратова чуть смягчило удар. Лишь самую малость. Голова командира опричной гвардии мотнулась вперед и безжизненно упала на грудь. Казалось, бывший опричник готов еще и еще погружать острое сабельное жало в уже мертвое тело, но следующий противник мчал ему навстречу. Для Никиты наступил день отмщения, а это совсем не то же самое, что заурядный бой. Он рубил быстро и холодно, как будто вынося приговор и тут же приводя его в исполнение.

– За государя! – раздалось за нашими спинами.

Я оглянулся, поворачивая коня и нанося очередной удар атаковавшему меня кромешнику. Вверх по склону тем же путем, которым пришли мы, неслась опричная сотня. Посреди нее наметанный взгляд выхватил чертовски знакомое лицо – лицо Генриха Штадена. Военная фортуна, еще минуту назад, казалось, однозначно решившая отдать нам победу, глянув на поле боя, задумчиво пожала плечами. Вероятно, почувствовав изменение в ходе сражения, опричники, засевшие в осажденном тереме, через двери и окна бросились в контратаку, стреляя на ходу.

Теперь мы оказались между двух огней, и в каждом из них могла сгореть надежда на благоприятное будущее России.

– Царь, царь убегает! – разнеслось над холмом.

Чуть скосив глаза, я увидел снежно-белого скакуна, уносившего с поля боя долгобородого человека в драгоценной золоченой броне. Быстро вывернув коня, позабыв о недобитом противнике, Никита бросился вслед за ним. Чья-то пуля сбила шапку с его головы. Он, казалось, даже не заметил этого, яростно нахлестывая витой нагайкой коня. Но времени наблюдать, чем закончится скачка, не было. Опричники Штадена врубились в наш строй и смешались с Рюриковыми «соколиками».

Многого я мог ждать от Генриха Штадена, но такой беззаветной преданности русскому царю – никогда. Отражая и раздавая удары направо и налево, я силился прорубиться к неистовому вестфальцу. Мне было видно, как он прокладывает себе путь, но куда?! Не сбежавшего же Ивана он пришел сюда искать!

Между тем Генрих и еще пяток всадников его отряда, прорвавшись сквозь боевые порядки врага, галопом миновали опустевший терем и устремились к разбитым поодаль шатрам и палаткам опричного полка.

– О, чемоданы забыли! – выкрикнул возникший рядом Лис, на ходу вгоняя пулю в ствол пистоля.

Мысль, короткая точно выстрел, пронзила мозг. Лишь потом я смог обратить ее в слова. В тот момент она лишь дала моментальную команду – и я, пришпорив коня, устремился за Штаденом.

Как говорил мой гениальный земляк Артур Конан Дойль: «В случае пожара человек всегда пытается спасти самое ценное». Та драгоценность, ради которой Генрих был готов положить всех своих людей и рисковать собственной головой, могла быть только царским венцом.

Сквозь строй прорвались пятеро. До шатров доскакали трое. Фамилию одного из них я помнил точно – Краузе. Имя еще одного мне было неизвестно, но он, как и первые двое,был из немцев. Соскочив с коней, они бросились к одному из шатров. Здесь мы с Лисом их и настигли.

Схватка была короткой и ожесточенной. Соратники Штадена прекрасно владели оружием, но вскоре они были оставлены за спиной – живые, однако полностью утратившие желание и возможность продолжать бой. Я ворвался в шатер, когда Лис еще разделывался со своим противником. Генрих стоял на коленях у перевернутой лежанки и доставал из скрытой под ней ямы замотанный в плащ сверток.

– Вот и свиделись! – проговорил я, делая шаг вперед.

Ни один мускул не дрогнул на лице вестфальца. Стремительно подхватив лежавший рядом с ним пистоль, он нажал на спусковой крючок. Механизм пистолетного замка исправно щелкнул, кремень высек огонь, и тот, пробежав пороховой дорожкой, нырнул в ствол, воспламеняя заряд и выталкивая пулю. В современных пистолетах на это уходит доля секунды, но кремневые дают крошечный шанс на спасение.

Уйдя перекатом через плечо с линии выстрела, я оказался почти у самых ног Штадена. Прижимая к себе сверток, он быстро перевернул пистоль и, действуя им как булавой, попытался размозжить мне голову. Я вскинул саблю, и рука Генриха окрасилась кровью, выпуская оружие.

– Веселитесь? – Лис с пистолетом наизготовку откинул полог шатра.

Если действительно в миг смерти перед глазами стремительно проносятся самые яркие моменты жизни, уверен – взгляд, которым одарил нас раненый сотник, привидится мне и тогда. Ненависть затравленного хищника, готового к последнему броску, вот что было в этом взгляде.

Раз. Увесистый сверток полетел в голову Лиса. Два. Ударом ноги Штаден сбил шест, поддерживающий купол шатра. Три. Я услышал звук разрезаемой материи и ржание коня.

– Лис, он уходит!

Увы, этот крик был бессилен остановить беглеца.

– Гетман! Гетман! – неслось над полем, над холмом, над стенами Новгорода.

Сражение было выиграно. Передовые казачьи полки одним своим появлением решили исход боя, бросив на чашу весов неодолимый аргумент. Сложившие оружие стрельцы теперь с радостью откликались на призыв Рюрика послужить «законному» государю. Немногие выжившие опричники, на которых это предложение не распространялось, мрачно ждали своей участи. Штадена среди них не было. Мы обыскали весь лагерь, расспрашивали тех, кто сражался бок о бок с нами, но он как сквозь землю провалился.

Единственным, хотя и весьма достойным утешением для нас было то, что, как и ожидалось, в свертке оказалась шапка Мономаха. И, кстати, не только она. Готовясь покинутьродину-мачеху, Генрих решил прихватить на память немалое количество и других ценных вещей.

В разгар всеобщего веселья на поле появился уставший и хмурый Никита. Он вел в поводу снежно-белого скакуна под драгоценным персидским седлом, но без седока.

– Ну что? – бросился к нему Рюрик. – Сказывай, как дело было.

– Утек, гаденыш, – с досадой бросил Порай. А затем, почесав затылок, добавил: – Хотя, может, и не утек. Коня я у самой кромки топи непролазной изловил.

Глава 28

Прежде чем принимать решение, убедитесь, что именно вы должны его принимать.Марк Юлий

Москва ликовала. Сквозь распахнутые Боровицкие ворота Кремля под колокольный звон и громогласное «Ура!» многих тысяч голосов в царские палаты входил победоносный спаситель отечества, славный и справедливый Рюрик. Правда, из его побед скрупулезный историк мог назвать лишь одну – ту самую, совсем недавнюю, у новгородских стен. Вырвана она была с великим трудом, и, не появись вовремя гетман со своими полками, кто знает, чем бы все закончилось. Но не успела еще крылатая богиня Ника сплести венок для триумфатора, как точно по мановению волшебной палочки с глаз воевод и наместников спала пелена. Стоило появиться Железному Соколу у очередных крепостных стен, его немедля приветствовали хлебом-солью как законного государя земли Русской. С церковных амвонов во всю мощь неслись проклятия предтече антихриста Ивашке-грязному, царю Ироду. Конечно, искренности в этих славословиях и ликованиях было негусто, но и особого возмущения по поводу наглой узурпации престола тоже слышно не было.

Московские ворота распахнулись перед Рюриком, стоило лишь ему показаться в прямой видимости от стен земляного города. Царевичи Иван и Федор пытались склонить гарнизон к выполнению прямых обязанностей, однако эта затея им не удалась. Земские полки, подчиненные князю Бельскому, и не думали защищать права «зверенышей». Малолетние принцы хотели было укрыться в монастырских стенах, но, по приказу князя-наместника, а всего верней, Софьи Скуратовой, были изловлены вооруженной челядью малютиного двора и умерщвлены «каменьями и железом». Сама же молодая вдова встречала кортеж победителя в кремлевских воротах хлебом-солью. Ее по-византийски роскошный сарафан был заткан жемчугами и золотом, а высокий кокошник переливался на солнце ладами и яхонтами. Этот традиционно русский наряд выгодно оттенял ее необычную для этих широт восточную красоту, выделявшую черноокую внучку Ширван-шаха среди множества хорошеньких славянских девиц.

Рюрик ловко спешился, чтобы принять каравай из рук красавицы, и, едва вкусив от угощения, троекратно с жаром расцеловал Софью.

– Ах, хороша! – в голос произнес он.

Софья немедля зарделась, как маков цвет, и потупила очи. Но когда она вновь поднята их, я увидел в темной глубине уже знакомый обжигающий пламень, в котором мужчинамсуждено было сгорать без остатка.

Чуть сбоку от меня раздался зубовный скрежет, словно кто-то намеревался перегрызть якорную цепь. Но звук утонул в гомоне и воплях ликующей толпы, приветствующей своего нового правителя. Я чуть скосил глаза: по правую руку от меня как ни в чем не бывало гарцевал Никита Порай. За ним находились Лис, Баренс и прочие.

Колокола вновь заходили ходуном, знаменуя всеобщее ликование, но, честно признаться, мне было не до него. Я вспоминал ночную беседу с институтским разработчиком, вернее, конструктивную ее часть. Институт считал непременным условием дальнейшего успешного развития данного этноконтинуума естественное воцарение в России династии Романовых. В сущности, это было следующее задание и возможность индульгенции для Джорджа Баренса. Нас с Лисом этот вопрос пока что напрямую не касался. Но, по въевшейся привычке, я уже невольно размышлял над путями выполнения следующего задания. Насколько я помнил, и в известной-то нам истории шансы не слишком знатного боярского рода Романовых занять московский престол были сравнительно невелики. Скажем, у князя Пожарского, чистокровного Рюриковича и спасителя России от поляков, их было не в пример больше. Однако же теперь…

Головы убиенных царевичей, по дикому азиатскому обычаю, красовались на пиках, и эта кровавая расправа ставила крест на иллюзорных правах родственников первой жены Ивана Грозного на престол.

Город жил новым зрелищем, дышал новым воздухом и ждал коронации, предвкушая богатые дары и дармовое угощение. Раздухарившиеся горожане собрались было спалить Александровскую слободу, но Рюрик воспрепятствовал этому, чтобы не допустить всеобщего пожара. Теперь в городе только и разговоров было, что о доброте и справедливости «природного» царя.

Между тем жизнь в белокаменных палатах шла своим чередом. Третий день гудел пир на весь крещеный мир. На грядущую коронацию съезжались предстоятели православной церкви, коим надлежало огласить имя государя на своем очередном Соборе. В этом загвоздки не было. Как выяснилось, мой дядя не зря ездил в Покровский монастырь Суздаля. Происхождение Рюрика по старшей линии от царя Василия III, кажется, ныне ни у кого не вызывало сомнений. О таких мелочах, как разбойник-отец и никому не ведомая мать, сейчас предпочитали не вспоминать. В народе и вовсе гуляла легенда о князе Рюрике, очнувшемся от многовекового сна, и никому не было дела, как все обстояло в действительности.

Однако нас праздник не касался. Я сидел в апартаментах, отведенных моему дяде, обсуждая с ним ожидавшееся нашествие с Востока.

– По утверждению Штадена, еще месяц назад все было готово для того, чтобы провести орду Девлет-Гирея к стенам Москвы. Генрих обещал, что верные ему люди откроют ворота столицы, и я практически уверен, что он не блефовал, – говорил я, постукивая по развернутой карте юга Руси, Дикого поля, крымских и турецких земель.

– Хорошо бы знать, как они пойдут, – разглядывая междуречье Днепра и Днестра, покачал головой Баренс. – Если они двинутся с юга по Днепру, их можно попробовать остановить у порогов. А если через Валахию… Обычно здесь можно ждать драки османов со шляхтой, но сейчас недовольный взгляд Сигизмунда II Августа обращен на Вишневецкого. Так что королю польскому не до стычек на границе. Здесь турки могут отыскать брешь.

– Разумно предположить, что с такими силами они ударят и по Днепру, и через Валахию, и из Крыма – через Дикое поле. А может, еще и с Волги, от Астрахани. Не зная хода мысли Штадена, вычислить, где именно он обещал татарам окно на границе, не представляется возможным. Единственное, что у нас действительно есть, это время и место, гдеШтаден должен обменять золото на карту маршрута.

– Хочешь попробовать там его изловить?

– Быть может, – кивнул я. – Но – скорее – заманить.

– Да, но, мой мальчик…

Дверь скрипнула, мы, не сговариваясь, замолчали и обернулись на звук. На пороге стояла Софья Бельская, не упоминавшая более фамилии своего погибшего мужа.

– В добром ли здравии, Софьюшка? – вставая с места, расплылся в улыбке Якоб Гернель.

Я тоже поднялся, приветствуя ее. С момента приезда мне довелось несколько раз видеть свою недавнюю спасительницу, однако, по большей части, лишь издали. То в воротах Кремля с хлебом-солью, то на великом совете, где, в нарушение всех традиций, она стояла за плечом своего отца, то вчера на пиру, по правую руку от Рюрика. За это время мы не перекинулись и парой слов, но попытки поймать ее взгляд наталкивались на холодное отчуждение. Вот и сейчас она лишь вежливо ответила на поклон и тут же обратилась к Баренсу.

– Надо бы с вами, Яков Егорьевич, с глазу на глаз потолковать.

Свернув карту, я поспешил удалиться. Столь внезапное окончание беседы не входило в мои планы, но спорить с дамой в такой ситуации – в высшей степени некуртуазно. Я притормозил у полуоткрытой двери, раздумывая, направить ли стопы туда, где Никита Порай устраивал смотр прибывающим в Москву полкам, или же отправиться к Лису, чтобы продолжить обсуждение дальнейших планов.

– …Нынче я разбирала послания, те, что намедни были доставлены в посольский приказ. Из Речи Посполитой пишут, что король Сигизмунд уже совсем плох…

Я зашагал по коридору, но стоило мне пройти лишь десяток шагов, как на канале связи возник голос Баренса.

– Мальчик мой, что там у вас вышло с этой милой леди?

– Ну-у… Если не считать того, что она спасла мне жизнь,– замялся я. –Ну…

– Ах вот в чем дело…

Лорд Баренс включил звук и изображение.

– …так почему же вы, сударыня, полагаете, что моему дорогому племяннику непременно следует вернуться в империю? Неужто он посмел чем-то обидеть вас?

– Ну что вы, никто мне обиды не чинил. Ваш родич – воин храбрый и, как мне сказывали, в делах спорый. Он в нонешнем походе и при ревельском дворе отменную ловкость явил, кому ж, как не ему, при кесаре нашим послом быть? Человек он там известный и, по всему видать, со многими нарочитыми мужами при тамошнем дворе дружбу водит.

– Быть может, быть может, – уклончиво согласился мой дорогой родственник.

– Вы же сами наставляли, – продолжала Софья, – что заручиться поддержкой сильного – значит сохранить от распыла собственную мощь. Нынче Речи Посполитой будет не до нас. Поди и месяца не пройдет, как горлопаны в сейме вновь схватятся за сабли, выбирая, кому ляхами править. Вишневецкий нам друг, и, стало быть, мы ему сегодня поможем. А завтра он нас поддержит, да уже не казацкими полками, а всеми ратями Речи Посполитой. А ежели тому статься, чтобы племянник ваш римского кесаря на дружбу с нами склонил, то и вовсе наш верх будет. Крым-гиреевым разбойникам давно укорот сделать пора. И кому ж, как не Рюрику, это под силу? Вот и мыслю я, ежели кесарь с нами союзно выступит – османы, как водится, на него пойдут. На берегах же Русского моря лишь по крепостям останутся. Вот тут-то государь всею силою на татаровей злых и ударит, аки сокол, добычу бьющий.

– Государю самолично на врага выезжать не годится. Ему о державе помышлять следует.

– Рюрик – витязь, – не помедлила с ответом Софья. – Что Соколу нашему до прочих забот? Ему на белом коне полки в бой вести, а об иных делах защитнику земли русской печься не след. Тут мы в подмогу станем. – Софья сделала указующий жест, кратко, но емко обрисовывая состав будущего правительства России. – Сам же ведаешь, я у трона взрощена, и отец меня уму-разуму учил, и ты. Вон даже Малюта, на что волчина злой был, и то в делах без меня шагу ступить не мог. Коли мы с тобой, друг милый, у трона станем, то быть Руси. А ежели иначе как – не летать Соколу под синими небесами.

– Я так гляжу, ты в царицы метишь?

– Нешто я Рюрику не пара? – выпрямилась гордая красавица. – Во мне царской крови не менее, а то и поболее будет. На что же нам иную какую искать? Тут уж все едино, чужая ли принцесса, али своя дуреха – ее хотения кто ж знает? К чему она нам?

– А если Рюрик кого сам присмотрит?..

– Рюрик с меня глаз не сводит, – перебила его Софья. – Не о том речь. След ему растолковать, что коли желает он сердце мое заполучить, то не только в церковь под венец должен меня вести, но и корону царскую со мной разделить.

– Такого прежде на Руси не бывало… – начал было лорд Джордж.

– Бывало, – упрямо возразила Бельская. – Княгиня Ольга в Киеве, давней столице Руси, еще в незапамятные времена вместо мужа своего правила и великие дела творила. А она, сказывают, роду была ничтожного – псковского перевозчика дочь.

– А как же Никита? Я прежде думал, ты за него идти хочешь.

– К чему? Никита силен и собой пригож, да только ни брату своему, ни мне он не ровня.

Я застыл посреди коридора, и вид у меня, если поглядеть со стороны, был абсолютно дурацкий. Открытие, которое свалилось мне на голову, сбивало с ног, хотя все это время лежало на поверхности. Конечно же! Непонятно, как я мог не видеть этого раньше. Одинаковый рост, похожая стать… Рюрик и Никита Порай – родные братья! Во всяком случае, по матери. Мне вспомнилась история, некогда рассказанная беглым опричником: разбойник Кудеяр, скрывающийся в покоях молодой жены своего преследователя. Ох неспроста он там скрывался!

Я поспешил к Лису, чтобы поделиться с ним новой информацией. Конечно, можно было воспользоваться закрытой связью, но я не мог отказать себе в удовольствии увидеть глаза напарника после моего сообщения.

Сергей, уполномоченный охранять драгоценный трофей, азартно резался в карты. Впрочем, резался – не самое верное слово. Когда я открыл дверь, он сидел перед столом, на котором громоздился средних размеров холм выигранного имущества. На столешнице лежали сданные карты, однако вопреки ожиданию даже намека на еще чье-либо присутствие в комнате не было.

– О, привет. – Лис мельком глянул в мою сторону и повернулся к пустующему табурету напротив. – Але, дружаня! Ты, часом, не знаешь, за шо в Европе бьют канделябром поморде?

Откуда-то из пустоты послышалось возмущенное «хм».

– Ты шо, его испугался? – Сергей кивнул на меня. – Это ж наш капитан! Не узнал в небритом виде?

Я было забеспокоился, не переутомился ли мой друг, но это самое «хм» развеяло мои опасения. Однако же лишь смолк его вопрос, как из воздуха проступило нечто такое, что могло испугаться лишь собственного отражения в зеркале. Дед Бабай недовольно зыркнул на меня и подхватил карты.

– Тайницкую башню ставлю, – глухо выдохнул он.

– Принято.

– На все. – Дед Бабай ткнул змееподобным, разве что не шипящим пальцем в проигрыш.

– Обижаешь! Ясное дело, на все. – Лис не спеша, по одной продемонстрировал свои карты и повернулся ко мне. – Как думаешь, удастся мне новой власти Кремль в аренду сдать?..

– Сергей… – поморщился я. – Брось свои глупости. Ответь лучше – откуда, по-твоему, дядя Якоб узнал о существовании Рюрика?

– Капитан, ты меня пугаешь. – Мой напарник сделал большие глаза. – Неужели действительно от верблюда?

– Вот еще! – Я недовольно фыркнул. – Я серьезно тебя спрашиваю.

– Ну, у тебя, барин, и загадки. – Лис забрал у насупившегося Бабая карты и начал их опять тасовать. – Софья напела?

– Допустим. А она откуда узнала?

– БМП. В смысле, без малейшего понятия. Может, ейный отец этим делом занимался.

– Держи карман шире. Никита Порай Рюрику – старший единоутробный брат.

– Погоди! – Лицо Сергея моментально посерьезнело. – Ты хочешь сказать, шо это не Гернель завербовал Порая с Софьей, а наоборот, Порай вербанул твоего дядю, чтобы усадить братца на престол? Зашибительский мужик! Снимаю шляпу! А он, часом, не из конкурирующей организации?[49]Имперский департамент координации… Или как его там?

Я задумался. Подобная мысль ранее не приходила мне в голову.

– Скорее всего нет. Его в этих местах знают с детства.

Я хотел еще добавить, что в таком случае и Рюрика можно было бы числить агентом, но вдруг Дед Бабай, до этого нервно подпрыгивавший в ожидании новой сдачи, ни слова не говоря, развеялся в воздухе.

– Во, блин, ну, я так не играю! – Лис раздраженно бросил карты на стол.

В караулку быстрым шагом вошел царский брат и ближний воевода Никита Порай. Расшитая золотым узорочьем ферязь[50]шла ему куда больше опричного мундира. Но лицо его было еще более хмурым, чем в прежние дни, словно долгожданное воцарение брата его нисколько не радовало.

– О, – приветливо раскинул мосластые руки Лис. – Легок на помине. Шо там войска?

– Собираются, – коротко ответил Никита. – А вы тут, стало быть, в карты играете?

– Есть такое дело, – подтвердил Сергей. – Вроде царева указа не было, шоб в карты не играть.

– Отчего ж, пожалуйте. Играйте. – Никита подернул плечом, абсолютно безучастным взглядом скользнув по зачарованной колоде.

– Может, сам желаешь? – Лис жестом фокусника растянул карты змеей.