Чтение 11–й страницы книги ~Пролог. Смерти вопреки~

– В следующий раз возьмите с собой двух-трех надежных людей. Оденьте их так же, как оделись сами.

– Без проблем, – откликнулся Соунвил, вставая со скамьи и приближаясь к клетке.

Спустя пару минут Стенли сел на свое место и довольно заметил:

– Отличный товар. Поединки получатся на редкость захватывающими. Наемникам придется попотеть. Не исключено, что ряд боев охотники проиграют. Единственное, меня удивил невысокий худощавый преступник у борта. Лицо черное от угля, определить возраст сложно, но на вид совсем ребенок.

– На счету этого ребенка пять трупов, – возразил лысый гигант. – Поверьте, он даст фору любому заключенному.

– Ты включил в первую партию мальчишку-пленника? – удивился Линк.

– После аварии между рабом и Вилбейлом произошла стычка, – пояснил Ярис. – Щенок сломал Глену нос. Я чудом спас парня от смерти. Начальник смены непременно отомстит невольнику. Так зачем терять деньги? Кроме того, стервец буквально создан для драки. Вспыльчив, горяч, безрассуден.

– Прекрасная характеристика, – вставил эстерианец. – Жаль, внешние данные подкачали.

– Невольник с лихвой компенсирует их быстротой и реакцией, – вымолвил Ордент. – A в упрямстве, настырности и желании выжить ему вообще нет равных. Мальчишка никогда не сдается.

– Что ж, увидим, – произнес Соунвил. – В любом случае один человек представление не испортит.

Через полчаса машина достигла заданной точки. На горизонте показался громадный транспортный корабль. На борту судна стоял герб герцогства Плайдского: прямоугольный щит, разделенный пополам. В левой части – на голубом фоне обнаженный меч, знак силы и власти, а в правой – на желтом поле голова ужасного рогатого чудовища, символ отваги и смелости.

За тысячелетнюю историю изображение герба древнего унимийского рода не претерпело ни малейших изменений. Видоги не без основания гордились своим прошлым. Отчаянные рыцари, безжалостные завоеватели, хитрые политики крайне редко склоняли голову перед врагом. Но даже если это случалось, они умудрялись сохранить высокое положение в обществе.

Бот влетел в шлюзовой отсек и опустился рядом с двумя гравитационными аппаратами плайдцев. На закачку воздуха и выравнивание давления потребовалось двадцать секунд. Автоматика работала безукоризненно. Короткий сигнал и в помещение вбежали солдаты в бронежилетах с лазерными карабинами наперевес. Штурмовики без дополнительных команд оцепили машину. Люк, как обычно, с дребезжанием упал на металлический пол. Стенли расстегнул ворот куртки и сказал:

– Прилетели. Прошу на выход, господа. Операция благополучно завершена.

Маорцы покинули бот и отошли в сторону. Солдаты начали бесцеремонно выгонять каторжников из клетки. Впрочем, эстерианцы в основном ограничивались грубыми репликами и легкими толчками прикладом оружия. Жесткие меры штурмовики к осужденным не применяли.

Недоуменно озираясь, преступники покорно брели за конвоирами. Через пару минут будущие гладиаторы исчезли в чреве корабля. Крепкий широкоплечий сержант приблизился к Соунвилу и отдал ему черный кейс. Чемоданчик тут же перекочевал в руки Грейсона.

Пересчитывать деньги Линк не стал. Вряд ли эстерианец будет обманывать партнера. Он надеется на долгосрочное сотрудничество. Проект на Грезе постоянно нуждается в «свежем мясе».

– Когда состоится следующий рейс? – поинтересовался владелец горнодобывающей компании.

Стенли на мгновение задумался. После несложных вычислений торговый агент проговорил:

– Месяца через три. Готовьте пятьдесят человек. Это оптимальная партия.

– Я хочу напомнить о масках, – вымолвил Грейсон. – Лица заключенных не должны мелькать на экране.

– Не беспокойтесь, – усмехнулся Соунвил. – Каторжников загримируют так, что родная мать не узнает.

– Прекрасно, – произнес Линк. – Тогда до встречи.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием, и маорцы зашагали к машине. Стоило пилоту закрыть люк, как в шлюзовом отсеке зазвучала предупреждающая сирена.

Летательный аппарат оторвался от посадочной площадки, развернулся и устремился в черную бездну космоса.

Где-то внизу находился затянутый плотными облаками бело-синий шар. Сквозь густую пелену иногда проглядывали ледяные полярные шапки, темно-зеленая гладь океана и узкие серые полоски суши. Вид у планеты не очень приветливый.

Посмотрев на пустую клетку, Ордент негромко сказал:

– Надо постепенно списывать осужденных в расход. После каждого обвала и взрыва будем прибавлять к списку жертв по восемь-десять человек. Исчезновение сразу пятидесяти преступников вызовет подозрение.

– Пожалуй, – согласился Грейсон. – Главное, правильно оформить документы. Для…

Линк замолчал на полуслове. На лице маорца отразилась гримаса растерянности и раздражения.

– Что случилось? – взволнованно спросил Ярис. – Мы упустили какую-нибудь важную деталь?

– О, да, – проговорил хозяин фирмы. – Проклятье! Я совсем забыл о Вулвиле. Этот пройдоха всюду сует свой нос. Эллисона необычайно трудно обмануть. Он быстро выявитподлог.

– А если Вулвила взять в долю? – предложил гигант. – Опытный аферист нам не помешает.

– Я ему не доверяю, – ответил Грейсон. – Подобные негодяи часто ведут двойную игру. Не исключено, что Эллисон работает осведомителем службы контрразведки. Мерзавец сдаст меня с потрохами.

– Есть другое решение проблемы, – произнес Ордент. – Нужно избавиться от стукача. Инсценировать нападение грабителей несложно. Вывернутые карманы, побои и нож всердце не оставят у полиции сомнений в том, кто совершил убийство. Вечером на улицах маорских городов много пьяниц и бродяг.

– Вулвил предельно осторожен, – возразил Линк. – Он избегает криминальных районов и по ночам никогда не гуляет. Покушение сразу вызовет кривотолки в прессе. Но ты подсказал неплохую идею. Элисон давно жаловался на здоровье. Я отправлю помощника на Алан в длительную командировку. Пусть лечится, а заодно следит за судебными процессами. Подбор каторжников – его прямая обязанность.

– Разумно, – проговорил Ярис. – И нам не мешает, и пользу приносит.

Бот слегка тряхнуло. Машина вошла в верхние слои атмосферы. Грейсон широко зевнул. Ночь выдалась трудной и суетливой. Линк спал сегодня от силы часа полтора. Впрочем, жалеть не о чем. Пятьдесят семь тысяч сириев чистой прибыли поднимут настроение кому угодно. И это только начало.

В конце концов, Сирианское графство – не единственное место, где можно жить. Через пару лет Грейсон скопит довольно крупную сумму. И почему бы тогда не устроиться на Асконе или Эстере? Угрызения совести маорца не мучили. Преступники заслужили суровую кару. Смерть на арене станет для них справедливым наказанием.

Заключенных гнали по узкому коридору. На двух каторжников приходилось по одному солдату. О побеге осужденные даже не думали. Пальцы штурмовиков лежат на спусковыхкрючках оружия. Одно неловкое движение и охранник, не колеблясь ни секунды, нажмет на курок. Умирать преступники не спешили. В душах людей затеплилась надежда. Изшахт Маоры заключенных вытащили не зря. Каторжники уже поняли, что в подземные тоннели и штольни они не вернутся.

Идущий впереди конвоир повернул к лестнице. Осужденные спустились на три яруса вниз и оказались в просторном помещении.

– Построиться в две шеренги! – приказал сержант.

Преступники тут же выполнили распоряжение штурмовика. Солдаты встали напротив заключенных. Пауза затягивалась. Охранники не собирались ничего объяснять каторжникам. В зале царила тягостная тишина.

– Черт подери, что тут творится? – не выдержав напряжения, прошептал аланец по фамилии Блук.

– А ты не догадался? – иронично усмехнулся тасконец Стафрен. – Нас продали как рабов.

– Кому понадобились убийцы, бандиты и грабители? – недоверчиво спросил осужденный.

– Плайдцам, – откликнулся высокий преступник из первого ряда.

– С чего ты взял? – произнес его сосед. – На форме охранников нет ни эмблем, ни шевронов.

– На стене шлюзового отсека я заметил герб герцогства, – ответил заключенный.

Конвоиры в беседу каторжников не вмешивались. Штурмовики не считали пустую болтовню нарушением порядка. В действиях солдат чувствовалась определенная лояльность. Видимо, они получили соответствующие указания. Примерно через десять минут в помещение вошел Соунвил. Эстерианец переоделся в привычный дорогой костюм. Осужденные с интересом разглядывали незнакомца, забравшего их с базы Грейсона. Стенли поправил ворот рубашки, иронично улыбнулся и проговорил:

– Рад приветствовать вас, господа, на борту «Аризоны». Это лучший транспортный корабль герцогства Плайдского. Судно совершит небольшое путешествие к системе Астры. Конечная точка – планета Греза.

– Летим отдыхать на самый дорогой курорт империи? – с сарказмом сказал Стафрен.

– В данном замечании есть маленькая неточность, – произнес Соунвил. – Отдыхать будут богатые туристы, а ваша задача развлекать публику. Клиенты любят захватывающие, красочные зрелища.

– На клоунов мы не очень похожи, – вымолвил тасконец. – Вы ошиблись в выборе.

Преступники дружно рассмеялись. Шутка товарища понравилась заключенным. Стафрен удачно поставил лощеного наглеца на место. В шахте надзиратели тотчас избили бы каторжника за длинный язык, однако плайдцы вели себя иначе. Солдаты даже не пошевелились. Не особенно задела острота и эстерианца.

– Хорошее чувство умора, – проговорил Стенли. – Ваш оптимизм мне нравится. Что же касается выбора, то я крайне редко допускаю ошибки. Согласно контракту, моя фирма приобрела лучших ублюдков Сирианского графства. Именно вы грабили магазины и банки, насиловали женщин, убивали мужчин, калечили детей и стариков. Общество любыми путями старается избавиться от подобных мерзавцев. И я готов ему в этом помочь.

– Мы свободные люди, а не невольники, – возмутился парень лет двадцати пяти. – Торговля осужденными запрещена законом. Инспекция по исполнению наказаний быстро обнаружит наше исчезновение.

– Разумеется, – бесстрастно сказал Соунвил. – Но есть одна проблема. Два дня назад на четвертом объекте горнодобывающей компании господина Грейсона случилась страшная трагедия. Мощный взрыв метана унес жизни семидесяти двух человек. Кошмарная цифра. Обугленные, раздавленные трупы невозможно опознать. Да и кто будет идентифицировать покойников? Надеюсь, мой намек понятен. Вы все давно мертвы.

– Вот сволочи! – выругался преступник со шрамом на шее. – Ловко сработано. Не подкопаешься.

– Итак, последние иллюзии рассеялись, – произнес эстерианец. – Теперь о деле. Если честно, я считаю, вы должны благодарить меня. Что ждет заключенного в шахте? Тяжелый труд в забое, отвратительная пища и бесславная гибель во время очередного обвала. Худший финал жизни трудно представить.

– А вы можете предложить что-то иное? – вновь вмешался Стафрен.

– Я даю шанс изгоям умереть красиво, под восторженный рев толпы, – с пафосом вымолвил Стенли.

– Публичная жизнь каторжников, – догадался тасконец. – Блестящая перспектива.

– Нет, нет, – возразил Соунвил. – Не торопитесь с выводами. Банальное убийство никому неинтересно. Это будет поединок, представление, отчаянная схватка на глазаху сотен зрителей.

– Я что-то слышал о подобных боях в далекой древности, – проговорил Блук. – Мечи, щиты, доспехи…

– Вот, вот, – подтвердил эстерианец. – Правда, у нас пока атрибутики маловато, но мы обязательно ликвидируем данное упущение. Публика хочет погрузиться в незабываемую атмосферу прошлого.

– А точнее увидеть кровь и смерть, – зло сказал преступник лет сорока. – Чертовы извращенцы.

– Обойдемся без грубости, – спокойно произнес Стенли. – Меняются люди, меняются нравы. Сейчас огромный спрос на жестокие развлечения. За смерть гладиаторов хорошо платят. На Алане, Тасконе, Маоре вы убивали ради денег. Теперь на кону стоит ваша собственная жизнь. По-моему, справедливый итог.

– Мы будем драться друг с другом? – уточнил Стафрен.

– Нет, – ответил Соунвил. – Против вас выйдут профессионалы. Лукавить не стану, по всем прогнозам дичь должна умереть в первом же поединке. Охотники подготовленызначительно лучше.

– Устраиваете безжалостную бойню с заранее известным результатом, – усмехнулся заключенный со шрамом.

– В некотором роде, да, – вымолвил эстерианец. – Но не исключены сюрпризы.

– Оружие и снаряжение у врагов одинаковое? – поинтересовался кто-то из второго ряда.

– Абсолютно, – проговорил Стенли. – Иначе нет интриги. Клиенты мгновенно почувствуют фальшь.

– Когда состоятся схватки? – спросил двухметровый гигант, расположившийся на правом фланге строя.

– Сразу по прилету на Грезу, – сказал Соунвил. – Сутки на адаптацию и вперед. Сообщение о покупке воинов я уже отослал. На Асконе, Эстере и Корине началась продажабилетов.

– Каковы условия содержания? – поинтересовался Блук. – Мы сможем восстановить силы?

– Конечно, – произнес Стенли. – Голодные, измученные доходяги никому не нужны. Вас разместят в специальном блоке. Душевая комната, стандартные армейские кровати, тренажеры и даже голограф. О питании особый разговор. Я нанял на корабль отличных поваров. Останетесь довольны.

– Откармливают как конов перед забоем, – иронично заметил Стафрен.

– Ваша судьба в ваших руках, – продолжил Соунвил, не отреагировав на реплику тасконца. – Убейте противника или умрите достойно. Чем дольше продержитесь на арене,тем больше получите аплодисментов.

– Ну, а если мы победим, что тогда? – вымолвил каторжник, стоявший рядом с Андреем.

– Прекрасный лагерь на океанском побережье, – проговорил эстерианец. – Разумеется, с надежной охраной. Станете достопримечательностью Ассона, столицы Грезы. Гладиаторов будут показывать туристам. Вдоволь полюбуетесь на хорошеньких девчонок. Следующий поединок состоится через полтора-два месяца.

– Дайте мне на ночь горячую красотку, и я порву кого угодно, – прорычал гигант.

По рядам осужденных вновь пробежала волна смеха. Невольно улыбнулся и Стенли.

– Очень сожалею, но допуск посторонних в закрытую зону категорически запрещен, – сказал Соунвил. – Таковы правила, установленные герцогом Видогом. Мы обязаны соблюдать меры предосторожности.

– Теперь понятно, откуда ветер дует, – произнес сорокалетний преступник. – У правителя Плайда всегда были отклонения от нормы. Я хорошо помню казнь имперских гвардейцев на площади Алессандрии. Впечатляющее зрелище. Палач, огромный топор, фонтан крови и скатившаяся с эшафота голова.

– Советую попридержать язык, – жестко проговорил эстерианец. – Иначе его отрежут. И вот еще что… Путешествие к системе Астры займет сорок дней. Вы порядком надоедите друг другу. Постарайтесь сохранять человеческий облик. Драк я не потерплю. Виновных отправят на декаду в карцер.

– Не самое страшное наказание для смертников, – возразил Стафрен.

– Согласен, – вымолвил Стенли. – И потому, если потребуется, мы выкинем какого-нибудь мерзавца в космос. Убытки невелики. А сейчас всем раздеться. Эти грязные, вшивые лохмотья надо уничтожить.

Повторять приказ дважды Соунвилу не пришлось. Заключенные быстро сняли тяжелые ботинки и скинули робы. Перед эстерианцем застыли тридцать обнаженных людей. Последолгой работы в шахте кожа каторжников приобрела характерный черный оттенок. Стенли повернулся к сержанту и сказал:

– Заводите преступников. И пригласите парикмахера. Необходимо постричь негодяев.

– Слушаюсь, – отчеканил штурмовик, доставая из бокового кармана небольшой пульт управления.

Легкое нажатие на кнопку и за спиной осужденных поднялась металлическая дверь. Каторжники по одному втягивались в хорошо освещенное просторное помещение. Справа около полусотни двухъярусных кроватей, слева разнообразные тренажеры, в центре длинный стол с пластиковыми стульями, у дальней стены туалеты и душевые кабины. Отсек судна умело переоборудован под тюрьму.

– А тут неплохо, – оглядываясь по сторонам, произнес Блук.

– Не гостиничный номер, но лучше, чем в подземном лагере Грейсона, – согласился аланец Эллисон.

– Жертва должна иметь товарный вид, – язвительно заметил маорец Делинвил.

– Чего расхныкались, – вмешался гигант. – Лично я рад, что для боев выбрали именно меня. Осточертело долбить угольные пласты. Пусть теперь другие гнут спину. А на арене мы еще поборемся.

– В словах Алекса есть разумное зерно, – проговорил сорокалетний заключенный. – Четыре декады проживем, как люди. В забое нас бы рано или поздно завалило. Так чего мучаться и надрываться? Этот выскочка в костюме прав, лезвие под сердце и бесплатный билет на тот свет в руках…

– Только жариться тебе в аду, Крин, – усмехнулся Стафрен. – Сколько на твоем счету покойников? Тридцать? Пятьдесят? Давно хотел спросить, ты и вправду занимался каннибализмом?

– Твою печень я бы точно съел, – бесстрастно сказал мужчина.

– А если серьезно? – не унимался тасконец. – Журналисты вопили об ужасном маньяке. Расчлененные обезглавленные трупы, вырванные внутренности, собранная в бутылки кровь.

– Тупые болваны ничего не поняли, – вымолвил каторжник. – Мы с моими последователями выполняли древний религиозный ритуал. Поклонялись богу Тьмы Сатхе. Все жертвы добровольно уходили из жизни. Я никого не принуждал. Иного способа наладить связь между мирами нет.

– Отлично придумано, – произнес Стафрен. – Главное, найти подходящих идиотов. Особенно падки на мистику женщины. Надеюсь, свое имущество они не забывали переписывать на тебя?

– Не пропадать же добру, – сказал Крин. – Пышные процедуры требовали денег.

– И кто-нибудь их твоих учеников уцелел? – поинтересовался Эллисон.

– Увы, – преступник тяжело вздохнул. – После моего ареста четыре верных помощника покончили с собой.

– Жалостливая история, – расхохотался гигант. – Я делал проще – сворачивал беднягам шеи.

– Грубый мужлан, – проговорил сорокалетний осужденный. – В любом деле нужна фантазия, изобретательность.

Волков стал невольным свидетелем разговора каторжников. Юношу покоробила ирония негодяев. Создавалось впечатление, что убийство людей доставляло им удовольствие. Угрызений совести за совершенные преступления мерзавцы не испытывали. Что ж, пусть дерутся на арене. Там заключенным будут противостоять не несчастные жертвы, а опытные охотники. Вот она – расплата за грехи.

О своей судьбе подросток почему-то не думал. Видимо, осознание случившегося еще не пришло. Опасность казалась какой-то иллюзорной и далекой. Сорок дней – большой срок. Андрей решил не терять время и зашагал к душевой кабине. Здесь образовалась очередь. Землянин встал за Блуком. Неожиданно чья-то сильная рука оттолкнула Волкова в сторону. Юноша отлетел метра на два.

– Подвинься, щенок, – произнес высокий преступник лет тридцати. – Ты занял мое место.

– Твоего имени на полу я не вижу, – раздраженно прошипел подросток. – Проваливай, пока цел.

– Что? – взревел осужденный. – Придется превратить твою физиономию в отбивную.

– Попробуй, – зло процедил сквозь зубы Андрей. – Забыл Дарена Нокса? Сейчас напомню…

– Кого? – недоуменно спросил каторжник. – Нокса? Да плевал я не него.

Теперь все прояснилось. Заключенный прибыл на шахту недавно, работал в первой бригаде и об инциденте с аланцем ничего не знал. Явное упущение Эктебана. Обычно Стин предупреждал новичков о том, с кем можно связываться, а с кем нельзя.

Землянин приготовился к схватке и терпеливо ждал выпада противника. Трудно сказать, чем бы завершился поединок, но в конфликт вмешался Эллисон. Он являлся одним изстарожилов лагеря преступников. Взяв каторжника за локоть, аланец тихо проговорил:

– Остановись, Минк. Ты погорячился. Мертвец в первый же день – плохая примета.

– Остин, я порву гаденыша на части, – прорычал заключенный. – Задавлю, урода!

– Глупец, – усмехнулся Эллисон. – Торопишься на тот свет? Пораскинь немного мозгами. С чего бы вдруг мальчишка оказался среди нас? Стычка с Вилбейлом – не единственный его «подвиг». Если я сейчас организую тотализатор, поверь, на тебя никто не поставит. Внешность раба обманчива.

– Да в нем нет и шестидесяти килограммов, – удивился осужденный.

– Нокс тоже так считал, – возразил аланец. – И дорого заплатил за ошибку.

– Нокс, Нокс, – пробурчал преступник. – Пугаете меня каким-то болваном-неудачником.

– А ты вспомни знаменитого листонского душителя, – сказал Остин. – Дело было громким…

– Ну и что с ним произошло? – с волнением в голосе спросил заключенный.

– Дарен решил развлечься с юным невольником и увел парня в дальний угол грота, – произнес Эллисон. – Нокс имел определенные наклонности. А утром беднягу обнаружили мертвым. На теле ни малейших повреждений. Врач констатировал сердечную недостаточность.

– Звучит интригующе, – проговорил Минк. – Но пленник тут при чем?

– Ни при чем, – пожал плечами аланец. – Боюсь только, плайдские медики вскоре столкнутся с похожим случаем.

На лице каторжника отразилась растерянность. Соображал он туговато. После непродолжительной паузы мужчина, наконец, отступил чуть назад. Опустив руки, осужденный едва слышно произнес;

– Прошу прощения. Я перепутал очередь. Надеюсь, инцидент исчерпан.

– Ничего страшного, – вымолвил Волков, не желая обострять ситуацию. – С каждым бывает…

Толпа заключенных тотчас разошлась. Драки не получилось. Откровенно говоря, большинство каторжников испытало разочарование. Хорошая схватка их бы взбодрила.

Через двадцать минут землянин попал в душевую. Из специального приспособления на Андрея обрушился поток горячей воды. По коже потекли черные струи. Взяв с полки мыло, юноша начал мыть голову. За период рабства волосы отросли и запутались. На шахтах Грейсона не соблюдались даже элементарные правила гигиены. Преступники порядком завшивели и постоянно чесались.

Вскоре из-за двери донесся недовольный ропот. Волков перебрал временной лимит и задерживал очередь. Землянин выключил воду и нажал на кнопку сушки. Его обдала приятная волна теплого воздуха. Выйдя из кабины, Андрей направился к входной двери. Там уже работал парикмахер. Под ногами плайдца валялась огромная копна волос. В целяхсанитарной безопасности заключенных стригли наголо.

После беседы с каторжниками Соунвил поднялся на один ярус вверх. Здесь размещались наемники Энгерона. Солдаты жили в точно таких же условиях, как и осужденные. Охотников и дичь разделяло ничтожное расстояние. Впрочем, за сорок дней полета пути бойцов ни разу не пересекутся. Противники не должны встречаться до поединка.

Возле отсека застыли четыре охранника. Забрала шлемов опущены, бронежилеты плотно застегнуты, лазерные карабины наизготовку. Когда имеешь дело с опытными, отлично обученными воинами нельзя расслабляться ни на секунду. Приложив ладонь к идентификационному устройству, эстерианец вошел в блок наемников.

Разбившись на пары, солдаты оттачивали приемы рукопашного боя. Били друг друга будущие гладиаторы жестоко, не смягчая удар. Лучше получить травму сейчас, чем на арене. Тут партнер отойдет назад после успешной атаки, а там враг безжалостно прикончит тебя. Ошибки и недочеты надо выявить заранее.

Посреди зала, заложив руки за спину, стоял крепкий коренастый мужчина лет пятидесяти пяти. Темные с редкой проседью волосы, высокий лоб, крючковатый кос, тонкие бледные губы, массивный подбородок. Левую бровь и щеку пересекает глубокий красноватый шрам. Абсолютно непонятно, как в результате подобного повреждения сохранился глаз.

Звали тасконца Грег Лейрон. Когда-то он служил в особом штурмовом подразделении имперской армии. За его плечами десятки секретных операций: высадки на отдаленные планеты, устранение мятежных лидеров, борьба с бандитами и пиратами, участие в разведывательных экспедициях. Увы, все в прошлом.

Гибель Ольгера Храброва и распад страны вынудили Грега вернуться домой. Лейрон был подавлен и сломлен. Нет ни семьи, ни денег, ни идеалов. То, чему офицер посвятил всю свою жизнь, рухнуло в одночасье. Мощное, сильное государство перестало существовать. Старый солдат оказался выброшен на обочину истории. Идти в армию Сирианского графства и воевать против бывших соратников Грег не желал.

Перебиваясь редкими заработками, тасконец начал пить. Во время очередного приступа депрессии он едва не разрядил себе бластер в сердце. В последний момент одумался. Трудно сказать, как, но на Лейрона неожиданно вышел Энгерон. Стаф только-только начал создавать лагерь наемников.

Идея откровенно скотская, но офицер ухватился за нее. Ведь подготовкой солдат в лагере занимались выскочки и дилетанты. Грег решил помочь невольникам выжить в этой мясорубке. Многое в организации процесса обучения тасконцу не нравилось, но спорить было бесполезно. Жестокость стала нормой жизни человеческого общества.

Идея устроить на Грезе гладиаторские бои потрясла Лейрона, но не удивила. Правители герцогств, графств и баронств совершенно спятили. Главный инструктор базы специально попросил Энгерона отправить его в систему Астры. Грег хотел на месте ознакомиться с ситуацией. После долгих сомнений Стаф согласился. Срок аренды наемников – полгода. Что ж, Лейрон получил прекрасную возможность отдохнуть. Когда еще удастся побывать на лучшем курорте Асконийской империи?

Обязанности наблюдателя ничуть не тяготили тасконца. Не боялся Грег и провокаций со стороны плайдцев. Их проект постоянно требует жертв. Сразу обрывать налаженный контакт Соунвил не рискнет. С хорошими бойцами у Стенли проблемы. Заметив эстерианца, инструктор дал необходимые распоряжения сержанту и зашагал к торговому агенту.

– Судя по тому, что корабль набирает скорость, погрузка преступников завершена, – произнес Лейрон.

– Да, – подтвердил Соунвил. – Ровно тридцать заключенных. По одному на каждого солдата.

– И как товар? – язвительно спросил тасконец, поправляя ворот куртки.

– Отличный, – бесстрастно ответил Стенли. – Убийцы, садисты, маньяки. Пускать кровь для них привычное занятие. Уверен, легкой прогулки у ваших подопечных не будет. Пусть готовятся к отчаянной схватке.