Чтение 8–й страницы книги ~Пролог. Смерти вопреки~

– Эй, есть тут кто живой? – негромко спросил просунувшийся в дыру заключенный.

– Да, – всхлипывая, ответил землянин. – Помоги мне выбраться.

– Ты один? – уточнил преступник, пятясь назад.

– Увы, – сказал юноша. – При взрыве я потерял сознание. Очнулся уже под завалом.

– Счастливчик, – пробурчал осужденный. – Остальные поджарились в пламени пожара.

Каторжники быстро расширили проход, и Волков осторожно выполз из-под плиты. Сразу бросились в глаза гигантские разрушения тоннеля. Если не выдержало сооружение, созданное профессиональными шахтерами, то, что уж говорить о штольнях, построенных заключенными.

Промышленная зона представляла собой ужасное зрелище. Рухнувший во многих местах потолок, искореженные балки и опоры, погнутые, разорванные рельсы, вывернутые из земли шпалы. Дальняя часть грота, где велась добыча угля, и вовсе превратилась в сплошное нагромождение каменных глыб. На стенах были отчетливо видны следы, бушевавшего здесь пожара.

Система электроснабжения не функционировала, и спасатели работали, используя свет от переносных прожекторов. К своему огромному удивлению, подросток заметил надзирателей у коридора, ведущего в лагерь. Если охранники вопреки инструкции пришли в сектор преступников, значит, ситуация не просто серьезная, а критическая.

Андрей огляделся по сторонам. Раскопки вели два десятка осужденных из первой и третьей бригады. А что же стало с людьми из второй? Метрах в четырех от землянина валялся раскуроченный робот. Оплавленный помятый корпус, разбитые голографические камеры, торчащие провода.

Юноша без труда догадался, что тут творилось во время катастрофы. Сначала, сметая с пути преграды, пронеслась ударная волна, а спустя мгновение, адское пламя выжглополовину тоннеля. Судя по горящим вдалеке фонарям, погрузочная линия от аварии не пострадала. Кому-то сегодня повезло, кому-то нет.

– Сколько я лежал под завалом? – спросил Волков у ближайшего каторжника.

– Часов пять, – вымолвил заключенный. – Нас перебросили сюда, когда огонь погас.

Подросток попытался подняться, но голова опять закружилась. К горлу подкатил комок. Андрея едва не вытошнило. От группы маорцев отделились три фигуры и направились к пленнику. Вскоре землянин узнал Ордента. За гигантом неторопливо брели Вилбейл и врач.

– Неужели удалось обнаружить кого-то живого? – удивленно поинтересовался Глен.

– Да, – произнес неизвестно откуда появившийся Эктебан. – Это мальчишка-невольник.

– В самом деле? – недоверчиво проговорил Ярис, подходя к юноше вплотную.

Охранники обступили Волкова. Воцарилась странная, необъяснимая тишина. Нарушить молчание мужчины долго не решались. Наконец, Ордент повернулся к доктору и сказал:

– Торн, осмотри парня. Насколько серьезно он пострадал и пригоден ли к работе?

Медик тотчас склонился к подростку. Тщательно ощупав Андрея, Клавер достал из кармана специальный прибор и посветил им в глаза землянину.

Довольно усмехнувшись, врач выпрямился и произнес:

– Ничего страшного. Ожог первой степени на руке и легкое сотрясение мозга.

– И все? – изумленно спросил гигант. – Нет ни одного перелома?

– Нет, – доктор отрицательно покачал головой. – Я вколю ему стимулятор. Через пару дней он будет в порядке.

– Так не бывает, – растерянно вымолвил Вилбейл. – Человек не может здесь уцелеть…

– Иногда случаются чудеса, – возразил Торн. – Внутренние повреждения сразу определить сложно. Но, думаю, их тоже нет. Иначе мальчишка выл бы от боли при малейшем прикосновении.

– Везучий, стервец, – восхищенно проговорил Ярис. – Стин, уведи невольника отсюда.

Преступник мгновенно отдал необходимые распоряжения. Два каторжника подхватили землянина под локти и понесли к лагерю. Конвоиры у коридора поспешно расступились. Осужденных маорцы не сопровождали. У солдат сейчас иная задача. Главное в кратчайшие сроки восстановить промышленную зону.

В противном случае данный участок придется законсервировать. А это огромные убытки. Ведь именно вторая бригада декаду назад наткнулась на богатейший пласт угля. Грейсон даже приказал перебросить в аварийный тоннель дополнительное оборудование. К концу дня техники спустят его вниз. А пока спасательные отряды, меняя друг друга, разбирают завал вручную. К сожалению, заключенные продвигаются вперед довольно медленно. Гигантские глыбы не так-то легко раскрошить и вывезти.

Кроме того, чтобы избежать повторного обрушения, преступники вынуждены заново строить защитный каркас. Никому не хочется быть погребенным заживо. Руководящий данным процессом Зейвил чуть не сорвал голос, крича на подчиненных. Олану не позавидуешь. Необходимыми навыками осужденные не обладали.

Не придется сегодня отдыхать и маорцам. На ночь работы в тоннеле не остановят. Ордент уже вызвал на службу резервную смену. Оплата, конечно, двойная, но и риск немалый.

Каторжники дотащили юношу до грота, опустили возле стены и устало поплелись обратно. К Волкову тут же бросились три пленника. Был среди них и Юнгвил. Значит, окрианец успел спрятаться. Молодец. Невольники помогли подростку встать и дойти до нар. Предметы опять потеряли очертания и поплыли. Пожалуй, медик солгал. Сотрясение мозга у Андрея достаточно серьезное.

Землянин лег и блаженно закрыл глаза. Лишь сейчас юноша окончательно поверил в то, что он жив, и ему ничего не угрожает.

– Глотни воды, – тихо сказал Блейд, садясь рядом с Волковым. – Тебя, наверное, мучает жажда.

Подросток оперся на локоть и жадно припал к стакану. Землянин буквально чувствовал, как прохладная жидкость растекается по телу. Вот поистине настоящее удовольствие. Андрей осушил емкость, тяжело вздохнул и снова опустился на жесткий настил.

– Принести еще? – спросил Юнгвил, вставая.

– Нет, не надо, – произнес подросток. – Скажи лучше, как ты спасся?

– Элементарно, – пожал плечами окрианец. – Услышал дикий вой и кинулся к коридору. Преодолел стометровку быстрее любого чемпиона. Взрывная волна до меня не достала. Лишь слегка толкнула в спину…

– А остальные? – поинтересовался Волков.

Лицо Блейда помрачнело. После непродолжительной паузы Юнгвил проговорил:

– В лагерь вернулись одиннадцать человек. Кто-то, как я, добежал до укрытия, кто-то в момент катастрофы находился в погрузочном секторе. К счастью, огонь полыхал недолго. По всей видимости, камни перекрыли доступ кислорода к очагу пожара. Тоннель в районе штолен завален полностью.

– Майк работал на четвертом участке? – уточнил землянин.

– Да, – с горечью в голосе подтвердил окрианец. – Боюсь, он погиб.

– А если добытчики не успели покинуть забой? – вымолвил юноша.

– Значит, несчастные умерли от удушья, – произнес Блейд. – Слишком много времени прошло.

– Проклятье! – выругался Андрей. – Сколько же людей стали жертвами аварии?

– По предварительным подсчетам – сорок три, – ответил Юнгвил. – Впрочем, ошибся, сорок два. Тебя спасли…

– Неужели кроме меня никого не откопали? – удивился подросток.

– Откопали, – грустно сказал окрианец. – Шестерых. Вон, бедняги, валяются у ворот.

Волков осторожно приподнялся. Возле столов лежало что-то непонятное. Землянин не сразу догадался, что это изуродованные обугленные тела заключенных. Нет ни волос, ни одежды, ни кожи. Скрюченные конечности, сломанные ребра, открытые в предсмертном крике рты. Кошмарное зрелище.

– Почему их не унесли? – спросил юноша, отворачиваясь.

– Охранники не захотели пачкаться, – проговорил Блейд. – Да и куда торопиться. Это только первая партия.

– Всех мертвецов оптом сбросят в отстойник, – зло процедил сквозь зубы Андрей.

– Совершенно верно, – кивнул Юнгвил. – Зачем распылять силы понапрасну.

Словно в подтверждение слов окрианца преступники втащили в помещение очередной труп. Погибший каторжник выглядел ужасно. Расплющенный череп, обезображенное лицо, от робы сохранились лишь жалкие обгоревшие ошметки. Опознать осужденного не было ни малейшей возможности.

– Тебе чертовски повезло, – тихо вымолвил Блейд. – После таких взрывов редко кому удается выжить.

На реплику товарища подросток не отреагировал. Волков задумчиво смотрел в потолок. Невольно вспомнилось видение. А что если это не бред? Ведь необычные странники втемном и светлом балахоне появляются уже в третий раз. Незнакомец в белых одеждах сказал, что они слуги. Слуги кого? Бога и дьявола?

Землянин на всякий случай перекрестился. Пожалуй, нет. Чересчур много чести. Но тогда получается, что кто-то сильный и могущественный безжалостно играет с его судьбой. Неутешительный вывод. Противники не собираются отступать. Данное испытание явно не последнее для юноши.

– Чего замолчал? – с тревогой в голосе поинтересовался Юнгвил. – Плохо?

– Нет, чувствую себя нормально, – проговорил Андрей. – Просто на душе паршиво.

– Немудрено, – произнес окрианец. – Смерть прошла рядом, и ты ощутил ее холодное дыхание.

– Я лучше посплю, – вымолвил подросток. – Надо расслабиться. Иначе сойду с ума.

– Конечно, конечно, – сказал Блейд, вставая с нар. – Не буду тебе мешать.

Юнгвил быстро зашагал к столам. Там же расположились заключенные второй бригады, чудом уцелевшие после взрыва. К восстановительным работам их пока не привлекали. Некоторые преступники до сих пор пребывали в шоковом состоянии. Справа от Волкова, похрапывая, отдыхали каторжники предстоящей ночной смены. Разбор завала нельзя прекращать ни на минуту.

Подросток проснулся от громкого шума. Андрей резко вскочил и начал испуганно озираться по сторонам. В гроте царила необъяснимая суматоха. Почему-то метались и охранники, и осужденные. Неожиданно в помещении вспыхнул яркий свет. Мимо землянина пробежал невольник по фамилии Дастос. На лице волнение, куртка распахнута, обувь на ногах отсутствует.

– Брук, что случилось? – взволновано выкрикнул юноша. – Опять авария?

– Нет, – откликнулся пленник. – Спасатели обнаружили живых людей.

Волков вытер со лба испарину и поплелся за преступниками. В центре лагеря образовалась толпа. Сколько землянин спал – неизвестно, но число трупов у ворот увеличилось до тринадцати. Протиснуться вперед оказалось нелегко.

На каменном полу лежали два человека. В отличие от погибших заключенных мужчины обгорели не так сильно. Один бедняга тихо стонал, второй находился в бессознательном состоянии. Над ранеными склонился врач. Тут же стояли конвоиры. Бдительности маорцы не теряли и постоянно держали каторжников в прицеле лазерных карабинов. Ордент и Вилбейл о чем-то активно спорили. На манипуляции медика надзиратели не обращали ни малейшего внимания.

– Откуда извлекли несчастных? – спросил Андрей, толкнув в плечо невысокого парня.

– Говорят, из четвертой штольни, – пробурчал осужденный. – Они хотели спрятаться в пустой вагонетке.

Подросток тотчас рванулся вперед. Так и есть! Левый мужчина очень похож на Честенса. Корзанец понял, что преодолеть тоннель не успеет, и решил воспользоваться идеей Волкова. Майк отчаянно боролся со стихией. Увы, удача отвернулась от раба. Ударная волна смела преграду и кинула людей на стену.

Между тем, доктор выпрямился и устало произнес:

– Тяжелый случай. Нужно срочно делать операцию. Но даже это не гарантия.

– Не болтай чепуху, – сказал Глен. – Никаких операций! Тратиться на лечение преступников хозяин не будет.

– Тогда я умываю руки, – вымолвил Клавер. – Заключенные обречены. Несите их в лазарет.

– Сколько каторжники еще протянут? – уточнил Ярис.

– Часа три-четыре, – после некоторой паузы ответил врач. – Но это ориентировочно.

– Ну, и зачем пачкать матрасы? – возмутился Вилбейл. – Вместе с остальными в отстойник и нет проблем.

– Вы здесь принимаете решения, – бесстрастно проговорил медик. – У меня иной функционал.

– Нечего распускать слюни, – произнес начальник смены. – Пора очистить грот от мусора.

Небрежно ткнув пальцем на четырех осужденных, Глен жестко приказал:

– Эй, ублюдки, живо оттащите раненых к мертвецам! И пошевеливайтесь!

Не споря с надзирателем, преступники схватили бедняг за ворот одежды и бесцеремонно поволокли к покойникам. Волкова в очередной раз захлестнули эмоции. Справиться с гневом юноша не сумел. Андрей отпихнул стоящего впереди заключенного, выскочил из толпы и, глядя на Вилбейла, с ненавистью сказал:

– Что же ты творишь, скотина! Они ведь не дикие звери. Дай людям хоть умереть по-человечески…

– Заткнись, щенок! – грубо оборвал подростка маорец. – А то сам отправишься в яму.

– Господи, и как подобных мерзавцев земля носит? – зло проговорил Волков. – Придушил бы!

Терпение Глена лопнуло. Сняв с пояса электрический хлыст, надзиратель двинулся на пленника.

– Ты напросился, гаденыш! – воскликнул Вилбейл, замахиваясь. – Теперь пеняй на себя.

Не дожидаясь нападения, юноша ринулся на врага. Резкий короткий удар кулаком в нос, и ничего не соображающий маорец летит на пол. Почти тут же на затылок Андрея опустилось что-то тяжелое. В глазах все потемнело, сознание померкло, тело обмякло. Подросток беззвучно рухнул на поверженного противника.

Ордент с равнодушным видом пнул Волкова ногой и посмотрел на рукоять бластера. Трещин на пластике вроде нет. Произошедший инцидент взбудоражил каторжников. Конвоиры невольно отступили назад. В любой момент солдаты могли открыть огонь. Напряжение достигло апогея.

– Всем угомониться! – произнес гигант. – Ничего страшного не произошло. Мальчишка погорячился, не совладал с нервами, за что и наказан. Никого убивать не будем. Хватит на сегодня трупов. Пусть раненые подыхают в лагере. Мертвецов уберем позже. Спешить некуда.

Осужденные медленно побрели к нарам. Основные события уже закончились, а завтра рано вставать. Послаблений от охраны в связи с катастрофой не дождешься. Ярис повернулся к медику и сказал:

– Торн, проверь, негодяй еще жив? Мне его поза что-то не нравится.

Клавер опустился на колени перед Вилбейлом. Надзиратель лежал на спине. По лицу мужчины текла кровь.

– Похоже, пленник сломал Глену нос, – спустя пять секунд вымолвил доктор.

– Черт подери! – выругался Ордент. – Я говорил не о нем, а о стервеце.

– А я что телепат? – раздраженно произнес медик. – Тут кругом одни негодяи.

– Но, но, обойдемся без оскорблений, – смягчил тон Ярис. – У каждого своя работа.

Врач не стал спорить с гигантом. Осмотрев землянина, Клавер негромко сказал:

– Удар, конечно, хороший, однако кости выдержали. Череп у парня крепкий. Скоро мальчишка очнется.

– Вместо стимулятора вколи рабу что-нибудь успокоительное, – распорядился Ордент. – Пусть отдохнет денек, другой…

– Хорошо, – усмехнулся Торн. – А как на это отреагирует Вилбейл?

– Да плевать, как он отреагирует, – грубо проговорил Ярис. – Нужно думать, что делаешь.

Пока медик возился с Андреем, конвоиры, подхватив бесчувственного начальника смены под руки, потащили его к воротам. Через пару минут маорцы покинули лагерь преступников. Блейд тут же бросился к товарищу. Подросток лежал вниз лицом. Вместе с еще двумя невольниками Юнгвил перенес Волкова на нары. Судя по ровному дыханию, травма, нанесенная Ордентом, не такая уж серьезная.

Глен пришел в себя только в комнате дежурного. Тихо застонав, надзиратель тяжело оторвал голову от дивана, сел и огляделся по сторонам. В кресле напротив расположился Ордент.

– Проклятье, – прошептал Вилбейл. – Башка просто разламывается. Ужасное состояние.

– Неудивительно, – откликнулся лысый гигант. – Парень врезал тебе от души.

– Надеюсь, ты пристрелил ублюдка? – вымолвил Глен, осторожно прикасаясь к носу.

– Нет, – бесстрастно ответил Ярис. – Я лишь слегка оглушил пленника.

– То есть, как? – надзиратель буквально захлебнулся от возмущения. – У нас теперь что, каторжникам позволено бить охрану?

– Не болтай чепуху! – резко произнес Ордент. – Ты сам спровоцировал конфликт. В штольнях погибло больше сорока человек. Заключенные напуганы и озлоблены. Зачем вызывать у них дополнительную агрессию? По твоей вине чуть не вспыхнул бунт. Преступники готовы были напасть на солдат.

– Не вижу проблемы, – язвительно сказал Вилбейл. – Три-четыре залпа быстро бы навели порядок.

– Прекрасное решение, – проговорил гигант. – А уголь потом ты будешь добывать?

– У хозяина не одна шахта, – возразил начальник смены. – Ради восстановления справедливости…

– Глен, бедняга, у тебя помутился рассудок, – иронично вымолвил Ярис. – Какая справедливость? Грейсон терпит огромные убытки. Сейчас каждый раб, каждый заключенный на счету. За невольника Линк заплатил неплохие деньги. Убийство мальчишки не вызовет у него восторга. Хочешь лишиться работы?

– Но и терпеть унижение от щенка не собираюсь, – произнес надзиратель.

– Всему свое время, – сказал Ордент. – Необходимо немного подождать. Закончится восстановление тоннеля, страсти улягутся, в лагерь доставят новых каторжников. Тогда и отомстишь пленнику.

– Я сотру мерзавца в порошок, – прошипел Вилбейл. – Он не протянет и декады.

– Тебе не хватает хитрости, – заметил гигант. – Действуешь чересчур прямолинейно.

– Иди к дьяволу! – раздражено пробурчал Глен. – Выродка следовало замуровать еще два месяца назад.

– Возможно, – согласился Ярис. – Однако данный спор не имеет смысла. Я отправляюсь спать. И тебе советую. День выдался напряженным. Обсудим возникшие трудности завтра. Уверен, твоя оценка ситуации в корне изменится. Эмоции не должны овладевать разумом.

Ордент встал и поплелся к двери. В коридоре маорец повернул направо, к комнате отдыха. Охранник у входа торопливо отступил к стене. Меры предосторожности на шахтах соблюдались неукоснительно. Пять человек постоянно несли службу, внимательно наблюдая за заключенными. Расхлябанности Ярис подчиненным не прощал. Один успешный побег преступников, и власти планеты поставят крест на программе Грейсона.

Гигант снял ботинки и, не раздеваясь, лег на свободную кровать. Рядом храпел какой-то парень из дневной смены. Ордент бесцеремонно толкнул конвоира в плечо. Солдат что-то пробубнил и засопел чуть тише. Недовольно покачав головой, Ярис закрыл глаза и постарался уснуть. Ближайшие сутки не предвещали ничего хорошего. Подобных катастроф на вверенных ему объектах не случалось уже давно.

ГЛАВА 5

ТАЙНЫЙ СГОВОР

Сидя за столом, Линк тщательно просматривал финансовые документы. Прибыль стремительно падала, неудачи буквально преследовали Грейсона. Обрушения, обвалы, взрывы. Старое оборудование то и дело давало сбои. На четвертой шахте с высоты ста тридцати метров сорвалась вниз кабина лифта. Погибли шесть охранников. Семьям несчастных пришлось заплатить гигантскую компенсацию. Иначе родственники конвоиров грозили маорцу судебными разбирательствами. А тогда разорения уж точно не избежать.

Промышленник все отчетливее понимал, что неминуемо движется к концу. Нужны средства на модернизацию техники, а их у Линка нет. Дешевая рабочая сила в виде каторжников не спасала положение. Государственные компании не зря продали эти штольни. Они явно нерентабельны. Впрочем, иногда богатые пласты все же попадаются. Добыча углясразу увеличивается. Но, увы, и тут возникают сплошные проблемы.

Скопление метана привело к очередной чудовищной аварии. Бригада преступников практически перестала существовать. Заключенных не жалко, привезут новых, а вот как теперь добраться до жилы? На строительство тоннеля и рельсовой дороги требуются деньги. Кроме того, уничтожены восемь дорогостоящих роботов.

Если честно, Грейсон пребывал в отчаянии. Твердая почва уходила из-под ног. Фирма стояла на грани краха. Еще чуть-чуть и Линк будет вынужден официально объявить о банкротстве. Зуммер на пульте тревожно запищал. Маорец нервно вздрогнул» Неужели опять какая-нибудь беда?

Трясущейся рукой Грейсон нажал на кнопку. Мужчина увидел на экране голографа свою секретаршу. Миловидная светловолосая девушка лет двадцати трех выглядела абсолютно спокойно. Слава богу! Линк устал от плохих новостей. Небрежно поправил длинные волосы, блондинка после паузы сказала:

– Господин Грейсон, к вам некий Стенли Соунвил. Он хочет встретиться немедленно.

– Соунвил, – задумчиво повторил маорец. – Не припомню такого.

– Довольно интересный, импозантный мужчина лет тридцати пяти, – проговорила секретарша.

– Странно, – пожал плечами Линк. – Разве я кому-то на сегодня назначал?

– Нет, – ответила девушка. – Но гость утверждает, что у него есть весьма заманчивое предложение.

– А мерзавец случайно не из инспекции по исполнению наказаний? – уточнил Грейсон.

– Не похож, – отрицательно покачала головой блондинка. – Те обычно занудные педанты.

– В любом правиле бывают исключения, – грустно произнес маорец. – Ладно, Элен, впусти…

Через пять секунд в помещение вошел темноволосый смуглокожий незнакомец. Вытянутый овал лица, прямой нос, на губах дежурная улыбка, в карих глазах – холодная расчетливость. Дорогой, пошитый по последней моде костюм, белоснежная рубашка, фривольный яркий галстук. Одежда великолепно подчеркивала крепкую фигуру Соунвила.

Мужчина Линку не понравился. Незваный гость явно принадлежал к той категории негодяев, которые вежливо и деликатно берут людей за глотку и уже никогда не отпускают. С такими деловыми партнерами надо держать ухо востро. Малейшая ошибка и ты в дураках. Ни пощады, ни жалости, ни сострадания. Моральные принципы им чужды. Грейсон и сам не относился к простофилям, но сейчас немного спасовал.

– Стенли Соунвил, торговый агент, – представился незнакомец, протягивая ладонь.

– Линк Грейсон, – вымолвил маорец, приподнимаясь и пожимая руку собеседнику, – владелец горнодобывающей компании. Чем вызван ваш визит в мой скромный офис?

– У вас очаровательная секретарша, – улыбнулся Стенли. – Я бы за ней обязательно приударил.

– Благодарю за комплимент, – проговорил Линк. – Но я честный, порядочный семьянин.

– Да бросьте, – рассмеялся Соунвил, бесцеремонно устраиваясь в кресле напротив Грейсона. – Любой мужчина после нескольких лет супружеской жизни с вожделением поглядывает на красивые ножки молоденьких девушек. Зов природы трудно побороть. Инстинкты движут нашими желаниями.

– Вы забываете, что находитесь на Маоре, – возразил Линк. – Здесь до сих пор сильны древние традиции.

– Пустая болтовня, – сказал Стенли. – Религиозный фанатизм остался в далеком прошлом. Минуло четыреста пятьдесят лет. За это время жители планеты полностью избавились от комплексов. Публичных домов тут не меньше, чем на Тасконе и Алане. Не люблю ханжей и лжецов.

– Ваши слова можно воспринимать как намек? – раздраженно спросил Грейсон.