Чтение 16–й страницы книги ~Пролог. Смерти вопреки~

– Интересно, когда состоится следующее представление? Сколько у нас времени в запасе?

– Что не терпится снова испытать судьбу? – язвительно заметил Алекс.

– Я не сумасшедший, – возразил асконец. – Сегодня удача мне улыбнулась, а завтра…

– Думаю, раньше, чем через четыре декады, мы на арену не выйдем, – откликнулся Остин.

– С чего ты взял? – проговорил гигант. – Публика жаждет крови.

– Это верно, – согласился Эллисон. – Но у плайдцев нет дичи. Охотники уничтожили практически всех «хищников». А для того, чтобы получилось полноценное шоу необходимо, как минимум, десять пар воинов.

– Привезут с Асконы, Эстеры и Корины, – возразил Алекс. – Мерзавцев на планетах хватает.

– Ты заблуждаешься, – усмехнулся Остин. – Вспомни того парня, что ползал на коленях по площадке. Да и остальные новички, если честно, стали легкой добычей наемников. Зрители трусов не любят.

– Хочешь сказать, в герцогстве не осталось убийц, бандитов и грабителей? – удивился гигант.

– Разумеется, остались, – ответил Эллисон. – Но не каждый человек способен на глазах у толпы вонзить нож в тело противника. Наиболее опасных преступников плайдцы уже истребили.

– И потому обратили свой взор на Сирианское графство, – догадался Алекс.

– Именно, – подтвердил Остин. – Там настоящая золотоносная жила для перекупщиков.

– А корабль прилетит только через полтора месяца, – вставил землянин.

– Звучит логично, – кивнул головой Тогрил. – Но почему бы устроителям поединков не отправить в путешествие второе судно? Поток гладиаторов возрастает, а соответственно и прибыль…

– Думаю, причин несколько, – произнес Эллисон. – Во-первых, канал поставки удилось наладить лишь недавно. Мы были стартовой партией. Существовал определенный риск. А вдруг чужаки не продемонстрируют должной злости и агрессивности? Никто не желает терпеть убытки. Во-вторых, сделка носит незаконный характер. Частые визиты плайдцев на орбиту Маоры привлекут внимание властей. И в-третьих, зачем превращать эффектное, красочное действо в скучную обыденность?

– Справедливое замечание, – согласился асконец. – Далеко не каждый житель герцогства готов выложить крупную сумму за весьма сомнительное по удовольствию представление. Люди пока еще не привыкли к кровавым схваткам. Но Видог умело разжигает любопытство и интерес.

– Если отношения между странами не испортится, транспорты будут регулярно привозить гладиаторов из графства, – проговорил аланец. – Главное, сформировать общественное мнение и протолкнуть через Сенат соответствующие поправки. Не сомневаюсь, что скоро среди зрителей появятся и богатые сирианцы. Рабовладельцев не испугает ни длительный перелет, ни высокая цена на билет.

– А как же пираты? – спросил Алекс. – Для них пассажирский лайнер – лакомая добыча.

– Ради такого случая можно нанять крейсера сопровождения, – сказал Остин.

– Это огромные расходы, – возразил гигант. – Топливо стоит недешево.

– Тем не менее, герцог Плайдский финансирует программу, – улыбнулся Эллисон.

Волков в разговоре преступников почти не участвовал. Юноша сегодня очень устал. Давала о себе знать и рана. Бок ужасно ныл. Утолив голод, Андрей молча поплелся к кровати. Организм подростка нуждался в отдыхе. Сон поможет восстановить силы. И физические, и душевные.

Не успел Андрей опустить голову на подушку, как тут же провалился в черную, бездонную пропасть. Его окутал густой липкий мрак. Откуда-то повеяло могильным холодом. Землянин невольно поежился. Он уже понял, что началось очередное странное видение. Дабы развеять злые чары, Волков трижды перекрестился. Послышался ироничный хриплый смех.

Вскоре пелена рассеялась, и юноша испуганно вскрикнул. Андрей стоял на краю гигантского утеса. Перед ним раскинулся бескрайний темно-фиолетовый океан. Над горизонтом висела маленькая красная звезда. Внизу огромные волны с грохотом накатывались на берег и разбивались о каменную стену. Резкий, порывистый ветер, словно пытаясь сбросить подростка, дул землянину в спину. После некоторого замешательства Волков осторожно попятился назад. По телу юноши пробежала нервная дрожь.

– Что, страшно? – раздался знакомый голос. – Не хочется умирать во цвете лет?

– Я не тороплюсь расставаться с жизнью, – откликнулся Андрей, не оборачиваясь. – Скажи лучше, к чему весь этот антураж? Встречи у ручья мне нравились гораздо больше. Тихо, спокойно…

– Э, нет, – язвительно произнес мужчина. – Тебе пора взглянуть на мир трезво. Казнь на столбе, взрыв в шахте, бои на арене – звенья одной цепи. Однако удача не будет сопутствовать вечно. Малейшая ошибка и ты – труп. Данное место образно показывает суть проблемы. Оступишься и все, конец. Надо принимать решение. Скажи «да», и перед тобой откроются фантастические перспективы. Богатство, слава, власть…

– На стадионе я сражался честно, – возмутился подросток. – Не было никакой посторонней помощи.

– Наивный ребенок, – снисходительно вымолвил человек в балахоне. – Люди – жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя правителями мира. Они даже не догадываются, что являются марионетками в опытных, умелых руках кукловода. Повлиять на линию судьбы человека не так уж сложно.

– Сдается мне, что и тебя кто-то дергает за нитки, – жестко отреагировал землянин.

– Браво, хорошо подмечено, – донесся слева голос светлого. – Мы – все пешки на игровом поле.

– А ты тут как тут, – раздраженно сказал темный. – Не даешь поговорить с парнем наедине.

– Не дождешься, – улыбнулся мужчина в белых одеждах. – Без боя вы его душу не получите.

– Что ж, тем ценнее будет приз, – иронично произнес первый незнакомец.

Юноша повернулся к странникам. Они расположились у выхода со скалы. Противников разделили какие-то пять метров. Капюшоны опущены, лиц не видно, руки скрыты под одеждой. Две неясные пугающие фигуры.

Удивительно, но Волков начал привыкать к ним. Объяснение непонятному феномену довольно простое – либо землянин постепенно теряет рассудок, либо Астин в процессе обучения утаил что-то очень важное от своего подопечного. Вряд ли эта парочка случайно взялась за подростка. Разгадку секрета надо искать в прошлом. Ведь не зря же семнадцать лет назад мать Андрея переправили в систему Солнца. Ее определенно от кого-то прятали.

– А мальчишка не глуп, – вымолвил темный. – Обладает четким логическим мышлением.

– Иначе и быть не могло, – улыбнулся светлый. – Болваны и кретины никому не нужны.

– Проклятье! – гневно воскликнул юноша. – Вы читаете мои мысли!

– Разумеется, – бесстрастно проговорил мужчина в черном балахоне. – Твой разум абсолютно незащищен. Чтобы поставить преграду и предотвратить зондирование мозга надо пройти специальный курс подготовки.

– Который я освою, если соглашусь на сделанное предложение, – догадался Волков.

– Именно, – мгновенно ухватился за фразу землянина незнакомец. – Достаточно сказать одно слово…

– Наглая ложь! – вмешался странник в белых одеждах. – Ты никогда не достигнешь нашего уровня. Ментальные способности у людей развиты плохо. Не тешь себя напрасными иллюзиями.

– Надоели вы мне оба, – с горечью сказал землянин. – Дали бы лучше поспать. Я сегодня ужасно устал.

– Так в чем проблема? – произнес темный. – Шагни в любую сторону, и дилемма тотчас исчезнет.

– А где гарантия, что я не ошибусь в выборе? – спросил подросток.

– Подобных гарантий мы не даем, – вымолвил светлый. – Столь ответственное решение человек должен принимать сам.

– Тогда не давите на меня! – возмущенно проговорил Андрей. – Я еще не определился…

– Пора бы, – сказал первый незнакомец. – Уже полгода балансируешь над пропастью.

– Пугаете смертью? – зло выкрикнул Волков. – Напрасно. Я не раз смотрел костлявой старухе в глаза.

– Молодость, молодость, – грустно произнес мужчина в белом балахоне. – Сколько таких отчаянно храбрых юнцов полегло на полях сражений. Вы, к сожалению, не умеет ценить жизнь. Бездумно бросаетесь в драку и заливаете кровью сырую землю. Осторожность приходит с годами…

– Пустая бессмысленная болтовня, – махнул рукой подросток. – Плайдцы сделали из раба гладиатора, а он, чтобы публика осталась довольна, обязан, смело атаковать противника. Риск неизбежен.

– Отличный ответ, – вставил темный. – Реплика, достойная настоящего воина. Как ты себя назвал?

– Одинокий Волк, – негромко вымолвил Андрей. – Это хищник, обитающий на Земле.

– Одинокий Волк, – повторил странник в черном балахоне. – Недурно. Скромно, без лишнего пафоса и главное – точно. Зверь некрупный, но необычайно свирепый и кровожадный. Особенно, когда голоден.

– Я не собираюсь никого убивать, – возразил юноша. – Мои действия носят исключительно…

– Ну-ну, не оправдывайся, – оборвал подростка незнакомец. – Победа над врагом наверняка доставляет тебе удовольствие. Ты вонзаешь кинжал в тело бойца, он падает, а зрители визжат от восторга. В такие секунды человек испытывает ни с чем не сравнимое наслаждение. Упоительный миг триумфа.

– Иди к дьяволу! – выругался Волков. – Я принципиально не буду убивать.

– Не советую зарекаться, – язвительно проговорил темный. – Потом придется каяться.

Землянина вновь окутала плотная пелена тумана. Видение закончилось. Андрей очнулся, открыл глаза, сел на кровати. Лицо и тело было покрыто крупными каплями пота. Ночные кошмары отнимали у юноши немало сил. Подросток тяжело вздохнул и вытер ладонью лоб. Придя в себя, Волков огляделся по сторонам. Все преступники мирно спали. Алекс, как обычно, громко храпит, а Остин тихо посапывает. Возле дверного проема горит лампа дежурного освещения.

Андрей встал и не спеша побрел к столовой. Залпом осушив два стакана воды, Землянин покинул барак и вышел на улицу.

С океана дул приятный, прохладный бриз. Юноша лег на траву и посмотрел на небо. Оно хоть и совершенно чужое для подростка, но, тем не менее, фантастически красивое.

Над самым горизонтом пылевая туманность, на севере причудливая россыпь разноцветных звезд, а на западе пылают семь ярких гигантов. Это огромные белые монстры Плайда. Великолепный ориентир для путешественников. Держи курс на скопление и никогда не собьешься с курса.

В данном секторе много населенных планет. Ближе к Плайду – Аскона, Эстера и Корина, а в противоположную сторону – Везгир. Греза располагалась почти посередине между цивилизациями. Найти родное Солнце Волкову не удалось. Вероятно, маленького желтого светила просто нет на небосклоне Ассона. Или землянин его не заметил.

Бесчисленные рекламные огни мегаполиса размывали общую картину и портили зрелище. Добиться полной темноты в городе абсолютно невозможно. Вскоре Андрей продрог, поднялся на ноги и поплелся обратно в здание. До восхода Астры еще часа четыре. Хватит нервничать и ломать голову над дурацким сном. Пусть события развиваются своим чередом. Как говорится, рожденный умереть от любви, не утонет.

ПРИЛОЖЕНИЕ

Государства, образовавшиеся после распада Асконийской империиГерцогство Плайдское:

Звезда Верона– планета Аскона – столица Алессандрия.

Звезда Белтрикс– планета Эстера – столица Дессен.

Звезда Арнар– планета Корина.

Звезда Астра– планета Грёза.Герцогство Грайданское:

Звезда Остралис– планета Непрон – столица Крезон.

Звезда Месинда– планета Аласта.

Звезда Мецена– планета Берилла.Герцогство Хоросское:

Звезда Ризер– планета Кратон – столица Децион.

Звезда Фегда– планета Алгон.Графство Сирианское:

Звезда Сириус– планета Таскона – планета Алан – планета Маора.Графство Талатское: