Чтение 9–й страницы книги ~Пролог. Смерти вопреки~

– Ну что вы, – произнес Соунвил. – И в мыслях не было. Извините, если обидел. Иногда меня заносит.

– Ничего страшного, – смягчился маорец. – Поговорим о деле. Не стоит тратить время на чепуху.

– Прекрасно, – вымолвил Стенли. – Сразу чувствуется опыт и хватка.

Линк невольно поморщился. Манера общения гостя его откровенно бесила. Мерзавец постоянно льстит и изворачивается. Без сомнения, готовит какой-то подвох. Нужно быть настороже.

– По моим данным, господин Грейсон, – продолжил Соунвил, – у вас серьезные финансовые трудности. Последние неприятные происшествия окончательно подорвали положение фирмы. Вы на краю бездны.

– Неужели крупные тасконские корпорации решили купить мой бизнес? – язвительно сказал маорец.

– Не торопитесь с выводами, – произнес Стенли. – Я не тасконец и даже не аланец.

– Неожиданное развитие событий, – Линк подался вперед. – И откуда же вы прилетели?

– С Эстеры, – ответил гость. – Система Бедтрикса. Родился и вырос в Дессене, столице герцогства.

Если Соунвил намеревался произвести впечатление на собеседника, то он своего добился. Грейсон был удивлен и растерян. Замешательство маорца длилось несколько секунд.

– И вы преодолели сто сорок парсек, чтобы встретиться со мной? – наконец выдохнул Линк.

– Не совсем, – улыбнулся Стенли. – Я давно не живу на Эстере. Сейчас мои интересы связаны исключительно с планетой Греза. А система Астры находится значительно ближе к Сириусу, чем Белтрикс.

– Если мне не изменяет память, – вымолвил Грейсон, – во времена империи Греза считалась курортной зоной. Прекрасные гостиницы, великолепные пляжи, дорогие рестораны и казино.

– Совершенно верно, – подтвердил эстерианец. – Теперь она собственность герцога Видога.

– Как и все рассеянное скопление Плайд, – не без иронии заметил маорец.

– Да, – кивнул головой Соунвил. – И рано или поздно правитель Асконы станет императором.

– Предлагаю политические темы не затрагивать, – проговорил Линк. – Иначе уйдем в глубокие дебри.

– Вы снова правы, – сказал Стенли. – Вернемся на маленькую красивую планету, вращающуюся вокруг желтой звезды под названием Астра. Она настоящий бриллиант. Мягкий приятный климат, ласковое море и фантастическая природа. Идеальное место для отдыха.

– И абсолютно не разработанные полезные ископаемые, – догадался промышленник.

– Господин Грейсон, не разочаровывайте меня, – произнес гость. – Зачем же драгоценный камень обрамлять грубым ржавым железом? Для создания ювелирного шедевра нужно золото или платина.

– Не понимаю, к чему вы клоните? – пожал плечами маорец.

– Греза на девяносто процентов покрыта водой, – пояснил эстерианец. – Есть лишь один относительно крупный материк и группа разбросанных на огромном расстоянии друг от друга архипелагов. Отдельные крошечные острова не в счет. На планете можно развивать только туризм.

– У меня нет свободных денег, – вымолвил Линк. – Я не участвую ни в каких проектах.

– Не спешите с ответом, – проговорил Соунвил. – Мой рассказ еще не закончен. Кстати, у вас не найдется чего-нибудь выпить? Ужасно хочется промочить горло. Желательно покрепче…

Наглость Стенли не знала границ. А не выставить ли его вон? Грейсон внимательно посмотрел на гостя. Расслабленная поза, руки лежат на подлокотниках, в глазах уверенность. Нет, на обычного афериста эстерианец не похож. За спиной негодяя, без сомнения, стоят куда более важные фигуры. Маорец достал из стола бутылку красного вина и два бокала. Пауза надолго не затянулась.

– Неплохой букет, – пригубив искрящуюся рубиновую жидкость, произнес Соунвил. – На Алане превосходные мастера. Хотя, если честно, тасконское терпкое вино мне нравится гораздо больше.

– А вы специалист в данной области, – уважительно заметил Линк.

– Это, конечно, не мой профиль, – вымолвил Стенли, – но я стараюсь быть в курсе. В торговом деле нельзя зацикливаться на чем-то одном. Надо постоянно искать новые сферы деятельности. Впрочем, мы опять отвлеклись…

Эстерианец взглянул на хозяина горнодобывающей компании, улыбнулся и продолжил:

– После шестнадцати лет разрухи и запустения Греза стремительно возрождается. Герцог вернул планете прежний статус. Правда, в несколько ином качестве. Курорт превратится в зону развлечений.

– Хорошая новость, – произнес Грейсон. – Я искренне рад, что человечество выбирается из кризиса.

– В данную программу вложены немалые средства, – сказал Соунвил. – Но существует ряд проблем.

– Без трудностей в бизнесе не бывает, – проговорил маорец. – А когда речь идет о таких масштабах…

– Видите ли, – оборвал собеседника Стенли, – у владыки Плайда довольно своеобразные пристрастия. Спортивные состязания, скачки, карточные игры не будоражит в нем кровь. Видогу нужны более жесткие и откровенные схватки. Кроме того, правитель испытывает слабость к древнему антуражу.

– Да, да, я помню трансляцию казни императорских гвардейцев, – вымолвил Линк. – Сцена с отрубанием голов привела обывателей в шоковое состояние. Журналисты вопили о дикости и варварстве.

– С тех пор ситуация в стране изменилась, – произнес эстерианец. – Многие богатые люди хотят сильных, необычных эмоций. И герцог готов удовлетворить их желания. Поединки гладиаторов, гонки на выживание, бои с хищниками, охота на беглецов. И это не шоу, не обман, а реальное зрелище.

– Сумасшествие! – изумленно выдохнул Грейсон. – Убийство на потеху толпы. Господи, куда катится наше общество? Нет ни морали, ни нравственности. Кровавый культ жертвоприношений возведен в идеал.

– Перестаньте! – раздраженно воскликнул Соунвил. – Кто бы болтал о доброте и милосердии. Вы тоже не праведник. На шахтах фирмы день и ночь гнут спину сотни каторжников. И если преступники получили по заслугам, то в чем виноваты невольники? Разве пленники имеют какие-то послабления? Под завалами рабы гибнут вместе с заключенными. Любой суд признает умышленное нарушение мер безопасности завуалированным убийством. Не лгите хотя бы себе.

– У меня нет другой возможности подучить прибыль, – возразил маорец.

– Вот и ответ на риторический вопрос, – торжествующе сказал гость. – Деньги важнее человеческой жизни. А если на кону десятки, сотни миллионов сириев? Поверьте, яне лукавлю. На тотализаторе вращаются астрономические суммы. А ведь зрители часто заключают и личные пари.

– Вы говорите об узком круге избранных, – произнес Линк. – Простые граждане вряд ли одобрят развлечение правителя. Репортеры раздуют громкий скандал. Не поможетдаже полиция и секретная служба.

– Правильно, – согласился Стенли. – Ни на Эстере, ни на Асконе реализовать масштабные проекты не удалось. Проклятые журналисты пролезают всюду. Частная территория и то не спасает. К сожалению, люди не умеют держать язык за зубами. Женщины обязательно поделятся впечатлениями с подругами. Средства массовой информации мгновенно реагируют на слухи и будоражат народ.

– И потому Видог взялся за Грезу, – догадался Грейсон. – Планета станет одной гигантской ареной.

– Именно, – подтвердил Соунвил. – Перспективы фантастические. От инвесторов нет отбоя. Строительство сооружений в самом разгаре. Несколько объектов скоро вступит в строй. А главное, никаких посторонних лиц. На космодроме обязательный идентификационный контроль. Раз в две-три декады роскошные пассажирские лайнеры будут доставлять клиентов в систему Астры.

– А пиратов не боитесь? – вымолвил маорец. – Подобные корабли для мерзавцев лакомая добыча.

– Вы плохо знакомы с обстановкой, – усмехнулся Стенли. – Разбойники на территорию герцогства не суются. Патрульные крейсера быстро обнаружат и уничтожат чужаков. Да и никто столь высокопоставленных особ не оставит без прикрытия. Отношения с грайданцами весьма натянутые.

– Неужели так много желающих посмотреть на кровавые схватки? – спросил Линк.

– Билеты на ближайшие три рейса давно проданы, – проговорил эстерианец. – Смерть – очень доходный бизнес.

– Я заинтригован, – сказал Грейс. – Что же за товар у торгового агента Соунвила?

– Люди, а точнее, бойцы, – бесстрастно произнес гость, делая глоток вина.

– Вряд ли вы найдете достаточное количество добровольцев, – иронично заметил маорец.

– Речь не о них, – вымолвил Стенли. – Хотя иногда попадаются отчаянные парни, готовые рискнуть жизнью ради хорошего вознаграждения. Мы охотно вербуем бывших солдат имперской армии.

– Но в Сирианское графство вы прилетели с другой целью, – проговорил Линк.

– Правильно, – сказал эстерианец. – Официально рабство узаконено лишь здесь. Обширный рынок позволяет не хватать всех невольников подряд. В частности шесть лет назад некий Стаф Энгерон организовал на Тасконе лагерь наемников. Он скупает на аукционах крепких мужчин и превращает пленников в отличных воинов. Счет бойцов идетуже на тысячи. Некоторые баронства берут солдат у Энгерона в аренду. В локальных конфликтах с соседями наемники незаменимы.

– Я слышал об этой базе, – произнес Грей-сон. – Если не ошибаюсь, она располагается где-то на Оливии.

– Совершенно верно, – вымолвил Соунвил. – Я был там четыре дня назад. Нам демонстрировали великолепный товар. И неудивительно. Стаф прекрасно организовал учебный процесс. Опытные инструкторы с новобранцами не церемонятся. Слабаки при прохождении различных испытаний безжалостно отсеиваются. Часть погибает, остальные продаются на сельскохозяйственные плантации. Выживают сильнейшие. Но зато мы получаем настоящих головорезов. К сожалению, у воинов Энгерона есть один существенный недостаток.

– Высокая цена, – проговорил маорец и залпом осушил бокал.

– Вы снова правы, – тяжело вздохнул Стенли. – Уничтожать профессионалов большими партиями – недопустимое расточительство.

– И почем нынче тасконские солдаты? – поинтересовался Линк.

– Полугодовалая аренда – три тысячи сириев, – ответил эстерианец. – Легкое ранение еще две, тяжелое – плюс пять, смерть обойдется в двадцать тысяч. За каждого наемника необходимо внести залог.

– Черт подери! – выругался Грейсон. – Умеют же люди зарабатывать деньги.

– Поверьте, в данное предприятие и вложены немалые средства, – сказал Соунвил. – Лагерь огромен, а земля на Тасконе стоит недешево. Кроме того, определенный процент от сделок отчисляется графине.

– Значит, Октавия Торнвил, как обычно, в доле, – усмехнулся маорец. – Молодец, свое не упустит.

– Нормальное взаимовыгодное сотрудничество, – пожал плечами гость. – Правительница иногда и сама пользуется услугами воинов Энгерона. Регулярную армию нужно беречь, а невольников не жалко.

– Двадцать тысяч – серьезная сумма, но не запредельная, – задумчиво произнес Линк. – Я, пожалуй, куплю парочку бойцов. Хорошие телохранители никогда не помешают.Мы живем в неспокойное время.

– Вы не поняли, – возразил Стенли. – Стаф не продает солдат. Только аренда.

– Чепуха, – вымолвил маорец. – Покупатель может просто не вернуть ему наемников. Деньги ведь заплачены.

– Данный вариант предусмотрен, – проговорил эстерианец. – Существует тройная страховка от побега и похищения. Во-первых, в кровь раба вводится специальный препарат. При распаде вещество убивает человека. Поэтому периодически надо вкалывать стабилизатор. Химические компоненты лекарства держатся в строжайшем секрете.

– Господи, ничего в мире не меняется, – с иронией в голосе сказал Грейсон. – Неужели нельзя изобрести что-нибудь новое, необычное? В юношески годы, господин Соунвил, я увлекался историей. Особенно меня поразил период правления Великого Координатора. Невероятное количество необъяснимых событий.

– Не улавливаю связи с Энгероном? – произнес гость.

– Знаменитая программа «Воскрешение», – пояснил Линк. – С Земли на Оливию привозили воинов-варваров. Аланцы использовали их в качестве карателей при колонизации материка. Применялась абсолютно такая же схема контроля. А что в итоге? Ученые подземной Тасконы определили состав ядовитой смеси и освободили группу воинов. Одним из этих наемников был Тино Аято, будущий император.

– Занятная аналогия, – вымолвил Стенли. – Люди, действительно, склонны к сантиментам. Но Стаф умный человек. Кроме препарата в организм солдата внедряется микрочип. Он непрерывно следит за состоянием организма бойца и подает соответствующий сигнал на пульт управления. При попытке проникновения антидота ядовитое вещество тут же активируется. Мгновенная стагнация и гибель.

– То есть, воинов всегда сопровождает наблюдатель, – догадался маорец. – Сотрудник Энгерона отвечает за соблюдение договора и без труда определяет местоположение наемников. Какова дальность охвата?

– Точно неизвестно, – сказал эстерианец. – Но не меньше пятидесяти тысяч километров.

– Отличная аппаратура, – восхищенно заметил Грейсон. – На технических средствах владелец базы не экономит.

– О, да, – согласился Соунвил. – Оборудование и оружие в лагере самое современное.

– Однако агента Стафа легко устранить, – произнес Линк. – Бедняга достаточно уязвим. Выстрел в спину и нет проблем.

– Зато есть риск лишиться солдат, – вымолвил гость. – На шеи бойцов надет обруч с взрывчаткой. Если мерзавец нажмет на кнопку, воины останутся без головы. Третий элемент страховки.

– А если противник случайно определит частоту? – спросил маорец. – Что тогда?

– Не все так просто, – проговорил Стенли. – Взрыв происходит через пять минут. Электрический замок оснащен маленькой панелью. Оператор сообщает наемникам код, и они снимают опасное приспособление.

– Как? – удивился Грейсон. – Обруч же на шее. Увидеть цифры физически невозможно.

– В комплект снаряжения обязательно включается небьющееся зеркало, – ответил эстерианец.

– А не чересчур сложно? – сказал Линк. – Я бы применил иную систему…

– Бессмысленный спор, – оборвал собеседника Соунвил. – Поверьте, сбоев программа Энгерона не дает. За шесть лет ни единого нарекания. Солдаты послушны, исполнительны, жестоки. Полная гарантия качества.

– И никто ни разу не испугался, не покинул поле битвы? – уточнил маорец.

– Исключено, – произнес Стенли. – На пульте наблюдателя две кнопки уничтожения. Одна – общая, вторая – индивидуальная. Каждый боец имеет личный номер. Казнить труса, не выполнившего приказ – сущий пустяк. И воины это знают. Наемники дерутся отчаянно. Ведь пленных солдат ждет та же участь.

Грейсон наполнил опустевшие бокалы, встал, подошел к окну. На улице дул сильный северный ветер. Прохожие кутались в теплые пальто и невольно учащали шаг. Поздняя осень – не лучший сезон на Маоре. По утрам уже заморозки, а днем противный холодный дождь. Скоро земля покроется толстым слоем снега.

А на Алане сейчас тепло. Бездонная синева неба, ярко светит Сириус, вокруг зеленая растительность.

Пожалуй, Мектон прав, пора перебираться на другую планету. Проблема в том, где взять деньги? Убыточные угольные шахты никому не нужны. Линк невольно загнал сам себя в угол. Он прикован к горнодобывающей промышленности крепкими цепями. Другого источника дохода у него нет.

Грейсон глотнул вина и повернулся к эстерианцу. Соунвил с интересом разглядывал этикетку на бутылке.

– А почему вы со мной столь откровенны? – внезапно спросил маорец. – Вдруг я устрою пресс-конференцию для журналистов и расскажу о Грезе. Подобная информация их заинтересует. Разразится скандал…

– Дешевая популярность не спасет вашу компанию от разорения, – улыбнулся гость. – Кроме того, рано или поздно репортеры пронюхают о происходящих на планете поединках. Секретность соблюдается лишь на начальной стадии проекта. Затем мы приучим обывателя к кровавым развлечениям, и сами будем подробно освещать схватки. Герцогдаже подумывает о голографических трансляциях на частных каналах.

– Не боитесь массовых акций протеста? – вымолвил Линк. – Общество не готово к таким зрелищам.

– Главное, правильно все обставить, – проговорил Стенли. – Грамотная реклама, моральный аспект, легкое дозирование. Люди не заметят, как пристрастятся к захватывающим боям гладиаторов. В древности в амфитеатрах собирались десятки тысяч зрителей. Причастность к убийству – это тот же наркотик.

– Пожалуй, – согласился Грейсон. – Но я то здесь при чем? Что вы хотите мне предложить?

– Сделку, очень выгодную сделку, – сказал эстерианец. – Она поможет вам выпутаться из финансовых трудностей.

– Давайте поконкретнее, – произнес маорец. – Не люблю призрачные намеки.

– Я взял у Энгерона в аренду тридцать наемников, – вымолвил Соунвил. – Отличные парни второго уровня.

– Но платить за погибших солдат вы не желаете? – иронично заметил Линк.

– Обижаете, – возмутился Стенли. – Мы никогда не обманываем партнеров. Речь о другом. Воины Стафа будут охотниками. Теперь надо подыскать достойную дичь. Образноговоря «мясо».

– Понимаю, – сказал Грейсон. – Профессионалы против дилетантов. Куча трупов, море крови, богатые туристы в восторге, деньги сэкономлены. Разумный шаг. Вам не откажешь в предприимчивости, господин Соунвил.

– Спасибо за комплимент, – поблагодарил эстерианец. – Однако с подбором жертв возникли проблемы.

– С чего вдруг? – проговорил маорец. – В Сирианском графстве регулярно проводятся аукционы рабов. Пленники на любой вкус: мужчины, женщины, дети. Некоторые перекупщики отдают невольников оптом.

– К сожалению, цена на рабов кусается, – вымолвил Стенли. – Спрос слишком велик.

– Есть иной вариант, – произнес Линк. – Вступите в непосредственный контакт с пиратами. Выгадаете процентов тридцать-сорок. Риск, конечно, огромен, но и прибыль существенная.

– Риска нет никакого, – усмехнулся Соунвил. – Ни один разбойник не посмеет напасть на пару тяжелых крейсеров герцогства Плайдского. Среди стервятников космоса нет дураков.

– Значит, мое предложение запоздало, – сказал Грейсон. – Вы давно разрабатываете эту жилу.

– Около трех лет, – проговорил эстерианец. – И, увы, она себя полностью исчерпала.

– Исчерпала? – удивленно вымолвил маорец. – По моим данным рынок невольников постоянно расширяется.

– Дело не в количестве, а в качестве, – возразил Стенли. – Видите ли, публика, «прилетающая» на Грезу, довольно специфическая. Наши клиенты не садисты, а любители острых ощущений. Обычная кровавая резня их не привлекает. Зрителям нужна отчаянная, жестокая борьба. Пленники же ни физически, ни психологически не готовы сражаться. Оказавшись на арене, жалкие ублюдки плачут, ползают на коленях, умоляют о пощаде. За свою жизнь дерутся лишь единицы. Остальные с покорностью умирают.

– А если заставить рабов биться друг с другом? – произнес Линк.

– Пробовали, – вздохнул Соунвил. – Бесполезно. Мерзавцы наотрез отказываются убивать.

– Но выход из сложной ситуации вы все-таки нашли, – догадался Грейсон.

– Да, – кивнул Гловой эстерианец. – Решение достаточно простое и радикальное. Дичь должна не уступать охотнику ни в силе, ни в агрессивности. Мы привезли на планету заключенных, приговоренных к длительным срокам за тяжкие преступления. У негодяев нет морально-нравственных комплексов. Схватки сразу стали гораздо интереснее.Рейтинг проекта поднялся на небывалую высоту. Возник ажиотаж. Многие обыватели выкладывали последние деньги. Все хотели воочию наблюдать за гибелью известных злодеев.

– Полиция вряд ли способна удовлетворить ваши аппетиты, – заметил маорец.

– Вы абсолютно правы, – сказал Стенли. – Тюрьмы как-то чересчур быстро опустели. Воры, аферисты, мошенники – никчемный материал. Наш контингент – опасные кровожадные «хищники», для которых человеческая жизнь ничего не стоит. Уровень бойцов вновь начал падать. Публика отреагировала мгновенно…

– И тогда взор организаторов обратился к соседним государствам, – вставил Линк.

– Совершенно верно, – подтвердил гость. – К сожалению, с грайданцами и корзанцами у Видога натянутые отношения. Зато с графиней Торнвил есть определенное взаимопонимание. Мы беспрепятственно получили допуск в систему. Официальная причина – участие в торговых аукционах.

– A в реальности, вы желаете приобрести каторжников, – проворил Грейсон.

– Вы необычайно проницательны, – Соунвил подался вперед. – Убийцы и насильники заслуживают смерти.

– Обойдемся без пафосных речей о справедливости, – произнес маорец. – Почему вы обратились ко мне, а не в инспекцию по исполнению наказаний? Судьба заключенных вруках чиновников.

– Я пытался, – ответил эстерианец. – Увы, бюрократы трясутся за свои места. Они ссылаются на отсутствие законодательной базы. Необходимо постановление Сената, утвержденное графиней.

– Разумный поступок с их стороны, – сказал Линк. – Любая проверка без труда выявит нарушителя. А если информация просочится в прессу? Журналисты порвут коррупционеров на куски.

– Мы готовы платить за риск хорошие деньги, – проговорил Стенли. – Однако затяжки и проволочки недопустимы. Общественные слушания затянутся на годы. Да и не факт, что будет принято положительное решение. Подобные дела вызывают широкий резонанс. Тысячи крикливых борцов за права человека выйдут на улицу. Обострять отношения с разбушевавшимся народом правительница не станет.

– Но если шум не поднимать, то заключенных можно вывозить нелегально, небольшими партиями, – иронично улыбнулся Грейсон. – Теперь ситуация прояснилась. Вы предлагаете мне заняться контрабандой людей.

– По-моему, прекрасный бизнес, – спокойно отреагировал Соунвил. – Отчетность у вас минимальная. Гибель преступников в шахтах – рядовое событие. Надзиратели даже не представляют трупы инспекторам. Цифру тридцать легко превратить в пятьдесят или семьдесят. Уверен, комиссия не полезет в завал.

– Звучит убедительно, – согласился маорец. – Но в моем контракте с властями есть один неприятный пункт. Я несу личную ответственность за то, чтобы каторжники не покидали планету. По негласной инструкции осужденные должны сдохнуть в штольнях. Никакого помилования или освобождения.

– О, не сомневайтесь, все преступники умрут, – вымолвил эстерианец. – На Алан и Таскону никто не вернется.

Заложив руки за спину, Линк неторопливо прохаживался по кабинету. Он не ошибся – гость втягивал его в очень опасную авантюру. Малейший промах и Грейсон сам окажется за решеткой. Однако отказываться от сделки владелец горнодобывающей компании не спешил.

Маорец получил блестящий шанс рассчитываться с долгами. Перспективы открывались неплохие. Главное, чтобы переброска заключенных на корабли плайдцев проходила тихо и без эксцессов. Ну, а где каторжники сгинут не имеет принципиального значения. В любом случае, мерзавцы принесут прибыль.

– Сколько вы платите за заключенных? – спросил Грейсон, понизив голос.

– Две тысячи сириев, – произнес Стенли. – Плюс десять тысяч премиальных за каждого сотого бойца.

– Это же грабеж! – возмущенно воскликнул маорец. – На рынке подобные рабы стоят в три-четыре раза дороже.

– Не спорю, – сказал Соунвил. – Но вы забываете, что преступники – не невольники и не ваша собственность.

– Я могу их прикончить так же, как пленников, – раздраженно проговорил Линк.

– Можете, – кивнул головой эстерианец. – Только денег за данное удовольствие не получите. Недавно при взрыве метана на шахте погибло сорок два человека. Кроме прямых убытков, вы лишились восьмидесяти четырех тысяч.

– Вижу, тесные связи с чиновниками уже налажены, – вымолвил Грейсон, садясь на край стола.

– К встрече с будущим компаньоном надо готовиться, – произнес Стенли. – Я собрал о вас подробную информацию.

– Пытаетесь надавить на меня? – язвительно сказал маорец.

– Ничуть, – возразил Соунвил. – Я взываю к здравому смыслу. Мы нарушаем закон? Безусловно. Но разве общество от этого страдает? Нет. Обыватели требуют наказания для убийц и грабителей. Пожалуйста. Жестокие выродки умрут в страшных мучениях. Родственники невинных жертв будут довольны.

– О политической карьере не думали? – иронично заметил Линк. – Кого угодно обведете вокруг пальца.

– Не уклоняйтесь от темы, – проговорил эстерианец. – Шутки сейчас неуместны.

Во взгляде гостя появилась необычайная твердость. Грейсон почувствовал, как петля на его шее туго затягивается. Стенли не даст своему собеседнику вырваться из западни. Он опытный противник. За лощеной, импозантной внешностью скрывается безжалостный беспринципный делец.

– А если я отвечу «нет»? – вымолвил маорец, наполняя опустевшие бокалы.

– Ничего страшного не произойдет, – пожал плечами Соунвил. – Вы благополучно разоритесь и отправитесь жить в трущобы, а мы, потеряв драгоценное время, приступим к поиску другого партнера.

– Меня смущает факт съемки поединков, – произнес Линк. – Запись ведь обязательно попадет в Сирианское графство. Контрабандный канал тотчас раскроют. Служба контрразведки возьмет меня в оборот.

– Отрекайтесь от всего, – бесстрастно сказал эстерианец. – Никаких честных признаний. Тяните время. А мы, между тем, подключим свои связи. Наши люди занимают ответственные посты в правительстве. Они тут же затормозят следствие. В крайнем случае, взорвете одну из шахт. Нет доказательств – нет обвинения.

– Похоже, государство прогнило насквозь, – горько усмехнулся Грейсон.

– Люди хотят жить хорошо, – проговорил Стенли. – В период смуты и разобщения умные предприимчивые граждане сколачивают гигантские состояния. Честь, совесть, патриотизм – пустые, ничего не значащие слова. О них обычно рассуждают бедные дураки. Но мы с вами к этой категории не относимся.

– Звучит красиво, – вымолвил маорец. – Сразу растешь в собственных глазах. Однако я давно уже не прыщавый юнец. Голова от лести не закружится. Сидеть в тюрьме у меня нет ни малейшего желания. И потому, одно непременное условие – лица заключенных не должны быть видны.