Чтение 5–й страницы книги ~Горький привкус власти~

Бесплотные выгорали один за другим, энергии на полное развоплощение фантома требуется не так много. Но Сила всё-таки расходовалась, а Торфину повезло - начальная точка удара Молнии отстояла от него достаточно далеко. Викинг успел ответить, хотя и снова был ранен - второй раз. И целью своего заклинания Искатель выбрал разум противника: искомое уязвимое место в броне тяжеловооружённого панцирника.

Сознание Эндара затуманилось. Мысли - материальные, живые - главное оружие Мага, его основной инструмент разрушения и созидания, начали терять своё проворство и свою стремительность, перешли с бега на шаг, а потом и вовсе поползли. И одновременно возникло ощущение накинутой на горло стягивающейся петли. Удавка не только прерывала дыхание, этот атрибут физической оболочки, она ещё и блокировала поступление энергии-Силы ко всей структуре тел Неведомого Мага - на тонком уровне.

Каким-то уголком разумения, не утратившим способности анализировать, Катри опознал атакующее чародейство. Давно, три сотни солнечных кругов тому назад, когда он был совсем ещё молод и только-только ступил на стезю Воителя, Эндар принимал участие в войне против Умерщвляющих Разум, белых эсков Отдалённого Мира. Овладевшие бесценным даром Высшей Магии, Умерщвляющие могли со временем стать вровень с другими Расами Магов, если бы не извращённая направленность их колдовства: они убивали Разум. Нет, Маги Отдалённого Мира не использовали Души для питания и размножения, подобно Серым Тварям, - они уничтожали способность этой Души мыслить и действовать посредством высокоразвитого сознания. Носитель подвергшегося поражению Разума превращался в животное, управляемое только набором инстинктов. Мудрым Алых так и не удалось выяснить, какой каприз Вечнотворящего воплотился в столь дикой форме, что двигало Умерщвляющими, какую цель они преследовали (и была ли эта цель вообще).[5]Разразилась война - на уничтожение.

Тревогу тогда подняли Зелёные Дарители, столкнувшиеся с тем, что заботливо привитые ими ростки Разума подверглись безжалостному вытаптыванию - в нескольких Мирахсразу. В сражениях, развернувшихся в Привычном Мире и в добром десятке Смежных, одновременно принимало участие до легиона Воителей - враг оказался серьёзным. Тогда-то и встретились Алые с заклинаниями, растворяющими сознание. Изощрённые в боевом чародействе Маги Ордена быстро выработали систему противодействия, хотя и понесли некоторые потери на первых порах. Умерщвляющие не умели применять своё поистине дьявольское колдовство ко многим магическим Разумам единовременно, да и действовало оно далеко не молниеносно. Сомкнутая когорта с успехом противостояла даже массированной атаке колдунов Отдалённого Мира, пострадавшие отводились во вторую линию, где их "отмывали" от грязи Заклятья Распадения Разума, а остальные Воители тем временем прицельно выбивали наиболее сильных и опасных вражьих Магов. Конечно, существенное значение имело соотношение численности и концентрация сил, но уж тактического умения Алым было не занимать. Тем не менее, война оказалась достаточно длительной и жестокой, пришлось даже полностью развоплощать Абсолютным Оружием целые планеты и области Миров Умерщвляющих. Пощады белые эски Отдалённого Мира не просили, их настойчиво преследовали чуть ли не по всей Познаваемой Вселенной и уничтожали (и не только Алые). Война закончилась лишь с гибелью последнего Мага Отдалённого Мира, и сам этот Мир был разрушен до первозданного состояния, близкого к Хаосу.

Скорее всего, Торфин тоже участвовал в той войне, вынес оттуда знание основ колдовства Умерщвляющих и вот теперь нашёл этому трофейному знанию применение. Душащаяже Петля - это уже из арсенала самих Янтарных: так они берут пленных или ослабляют сопротивление врага перед тем, как нанести ему последний, добивающий удар. Такое нападение хорошо отбивать, когда рядом испытанные соратники, но вот в одиночку, да ещё после того, как выбросил столько Силы с заклятьем Молнии… Но Эндар не сдавался - его враг изнемогал от ран (иначе Жёлтый Маг уже взял бы верх), и это вселяло надежду.Водопад, -прозвучало вдруг в меркнущем сознании Властелина, -вызови водопад… Мысли ещё подчинялись, они вяло, но всё-таки шевелились.

…Небо, бездонное небо раскрылось над головой, и оттуда хлынул поток ярящейся вспененной воды. Бурлящие, беснующиеся струи ударили в серое липкое нечто, заполняющее сознание подобием топкого болота; грязь вскипела, лопаясь пузырями и отступая под напором Водопада. Разум оживал, возвращая себе привычную остроту и гибкость. Мгновенное равновесие противоборствующих сил - и заклинание Янтарного начало подаваться назад, уступать. Эндар мысленно выбросил вперёд руку (правую, такой образ сложился), пальцы скользнули по туго натянутой верёвке от стягивающейся петли-удавки и сомкнулись железной хваткой на чужом запястье.

Хрустнули кости - почти осязаемо. Петля лопнула, и тут из-за пелены нереальности, обволакивающей место поединка, к Эндару метнулось узкое золотистое лезвие.

Последние ошмётки грязи вымывались могучим потоком хрустально чистой воды.[6]А на левой руке Неведомого Мага, поднявшейся навстречу по-змеиному быстрому движению тонкого клинка, возник тяжёлый щит. Золотое жало клюнуло его, чуть вошло внутрь, отскочило. Клинок согнулся, спружинил и с режущим звоном переломился. Обломок взлетел высоко вверх и рассыпался фейерверком золотистых, стремительно гаснущих искорок.

Сквозь тонкую кожу мягких сапог Катри ощутил подошвами и пальцами ног гладкий мрамор. Окружающее менялось: зыбкие неясные контуры таяли, и вместо них проступали и обретали белокаменную плоть чёткие линии Крова Согласия. Эски возвращались из причудливого пространства поединка к реальности Уюта, и это означало, что развязка близится. Уже можно было разобрать лица Хранительниц, заполнивших ярусы амфитеатра, но ни звука, ни тени заклятья, ни капли колдовской энергии не могло достичь сражавшихся - непроницаемый купол, отделивший бойцов от зрителей, позволял только видеть, но никак не вмешиваться. Ритуал соблюдался строго, и нарушить его в присутствии нескольких тысяч Волшебников представлялось совершенно невозможным.

Теперь Катри и Торфин снова обретали свой изначальный облик, трансформированный в ходе поединка в почти чистое сознание, причудливую мыслеформу. И оба ясно различали следы схватки на своих физических оболочках, материализованные на первичном уровне отметины от воздействия заклинаний на всю многомерную структуру тел Мага.

Роскошный золотой плащ Искателя разодрала Огнистая Плеть, в нескольких местах видны были прожжённые Цепной Молнией Распада дыры. Оба заклятья добрались и до живой плоти: на левом боку из-под распоротой кольчуги обильно сочилась кровь, второе кровавое пятно ярко алело на правом плече, почти возле шеи. Левая рука Викинга бессильно свешивалась вдоль тела, кисть была вывернута под необычным углом к распухшему запястью. Тёмное лицо Жёлтого Волшебника обильно покрывал слой гари, в котором стекавшие струйки грязного пота пробили извилистые дорожки. Но глаза Тана светились неукротимым яростным огнём - он всё ещё не признавал себя побеждённым. НеведомыйМаг почти не пострадал - лишь на щеке осталась царапина от отлетевшего куска золотистого лезвия, да кожа резче обтянула кости черепа - отголосок ударившего по сознанию заклятья, сплетённого по законам давно сгинувших Магов Отдалённого Мира.

Катри шагнул вперёд и потянул из ножен свой зачарованный клинок. Долю секунды Властелин ещё колебался - предложить Торфину сдаться или (в который раз!) попытаться договориться, но Тан Янтарных сам сделал выбор.

В правой руке Золотой Маг сжимал бесполезную уже шпагу с обломанным узким клинком - ничто против блеснувшего под голубым небом Уюта меча Неведомого Мага. Викинг швырнул жалкий обломок на плиты арены - металл коротко звякнул - и вскинул обе руки над головой, ладонями вверх (повреждённую левую ему удалось поднять с видимым усилием).

Чуть подрагивающая полоса жёлтого света - Катри мог поклясться, что в ней мелькнули и оттенки голубовато-синего (подарок Хетты?) - мягко и бесшумно вошла в напряжённую вывихнутую ладонь, а правой Торфин сделал неуловимо-быстрое круговое движение. С кончиков пальцев сорвался рой крошечных, бешено вращающихся золотистых звёздочек - тонко запел рассекаемый их острейшими лучиками воздух. Мириады маленьких убийц неслись прямо в лицо алому эску.

Меч в руке Властелина ожил (Чёрные Колдуньи, и одна, и другая, хорошо научили Эндара отслеживать последний бросок). Ослепительный веер размноженного клинка закрыл фигуру Катри сплошной непробиваемой завесой. Жёлтые звёзды вскрикивали, натыкаясь на разящую магическую сталь, и умирали - падали на белый мрамор и застывали каплями расплавленного золота. А затем Неведомый Маг как-то сразу оказался рядом с Торфином.

Почти никто из находившихся в Энтераоне не разглядел невероятно стремительного движения Властелина, тем более что Янтарный Тан так и остался стоять - в первый, самый краткий и самый длинный миг. Многим, видевшим начало выпада, показалось даже, что хозяин Пограничного Мира промахнулся.

Магический клинок рассёк шею Золотого Чародея так молниеносно, что голова ещё секунду-другую держалась на своём обычном месте. Одновременно иномерные отражения меча точно так же разрубили и все остальные тела Мага из Расы Бродяг Вселенной. Торфин умер раньше, чем волосы его отрубленной головы коснулись плит арены, а на белоснежный мрамор упали первые горячие алые капли. Эндар видел, как уходила Душа сражённого, просачиваясь в Тонкий Мир, но не сделал попытки снять скальп - слепок памяти.Честный поединок есть честный поединок. Пусть уж зловещее мастерство Умерщвляющих Разум останется под спудом - слишком оно зловещее…

Ограждавший арену колдовской купол исчез. На Властелина хлынул поток мыслей и эмоций - самых разных. Самым приятным было не расчётливое восхищение Владычиц (они уже приценивались к Неведомому Магу), а искреннее тепло его аколитов, простое и бесхитростное. Хетта вскочила на ноги, глаза её метали молнии (к счастью, в переносном смысле). Она проиграла: обе её сторонницы демонстративно встали и неспешно перешли туда, где сидели две другие Владычицы доменов второго ряда - справа от Кариссы. Карисса добилась победы малой кровью, кровью всего лишь одного эска, причём эска не из Расы Голубых Хранителей Жизни, а из Расы Янтарных Искателей Нового.

Но самой неожиданной была одна из услышанных мыслей - скрытая от других, она предназначалась только ему, Магу-победителю:

– Я никогда не думала, что мы с тобой так встретимся, Эндар…
* * *

Положение то ли полугостя, то ли полупленника, то ли полуполномочного посла мало-помалу начинало не на шутку раздражать и даже злить Катри, несмотря на всю малую подверженность эсков эмоциям. Властелин и его личная охрана пользовались практически неограниченной свободой в пределах Мира Кариссы, и Эндар имел возможность в деталях наблюдать рост, развитие и становление одного из первых Королевств Хранителей в пределах Познаваемой Вселенной. И зрелище это, надо признать, впечатляло.

Карисса оказалась жёсткой и умелой верховной правительницей. Своего она добилась везде - где силой, где хитростью, где лестью, где всем вышеперечисленным вместе взятым. Со своей основной соперницей Королева Шести Доменов расправилась со всей возможной беспощадностью: семёрки, кланы, крылья и фратрии домена Хетты переполовинивались и перетасовывались. Маги Хетты (где посулами, где едва прикрытыми угрозами) переводились в малые домены - Анэки, Марин, Ирэа и Дагги. Карисса выравнивала силудоменов на основе доселе не применявшегося у Голубых числа шесть - вместо боевой пятёрки или боевой семёрки вводилась боевая шестёрка, а далее следовала обычная для Хранителей цепь: клан - крыло - фратрия - домен. Только теперь вершиной иерархии сделалось Королевство - объединение шести равнозначных по мощи доменов. Хитрые математические изыски Кариссы привели к тому, что общее число Магов в новых шести доменах оказалось не меньшим, чем до этого в двух доменах класса "семь" и четырёх класса "пять" (и это без досрочного выпуска Учеников, что было бы крайне нежелательным). К тому же без боёв, стычек и прочих неприятностей Королева сумела выделить лично для себя отборные крыло и два клана - все на основе привычного числа семь - почти четыре с половиной сотни лучших Волшебниц, нечто вроде королевской гвардии. Так, на всякий случай…

Вместо шести независимых уделов родилась новая общая структура. В дальнейшие планы властолюбивой Хранительницы входило расширение Королевства до традиционного числа-основы семь, а там, чем Хаос не шутит, и до девятки. Собственно говоря, Звёздные Владычицы и ориентировались изначально на базисное число девять - такое государственно-структурное объединение не уступало бы по мощи любому из магических сообществ эсков (за исключением, как уже упоминалось, Алого Ордена). Однако в любом деле важно сделать первый шаг, и шаг этот Карисса сделала - вполне успешно.

Оставался досадный камешек-помеха в зубцах благополучно запущенного механизма - Властелин Пограничного Мира, победитель Тана Торфина, друг Кариссы, вымостивший для неё дорогу к трону, с которого она столь успешно начала править новорождённым Королевством. И что прикажете делать с этим самым камешком?

Конечно, проще всего стереть его в порошок - мощь стальных зубьев вполне позволяет, но… Во-первых, Владычицы бывших малых доменов - и Дагга, и Анэка, и Ирэа, и Марин - всерьёз строили матримониальные планы касательно Неведомого Мага (вероятнее всего именно потому, что он был Неведомым - загадочное всегда привлекает, особенно после победы на поле боя). Во-вторых, откровенное предательство никогда и нигде, ни в одном из Миров, не бывало в фаворе, и реноме новоявленной Королевы - как следствие - понесло бы весьма ощутимый урон. В-третьих, по законам Золотых Бродяг Вселенной, Властелин сделался их Таном после победы над Торфином, и теперь под рукой Катри была пусть даже не полная, но дружина Звёздных Викингов - шесть десятков не самых слабых, право же, Магов-бойцов. Дружина охраняла своего нового Тана, и расправиться с ним без серьёзных потерь представлялось достаточно проблематичным. Так что Хетте - Волшебнице, которая наиболее чистосердечно ненавидела Эндара, - оставалось лишь злобствовать впустую, а самой Королеве - ждать удобного случая.

Зато кто искренне радовались открывшемуся перед ними совершенно новому Миру (да что там Миру - Мирам!), так это Молодые Маги из личного эскорта Властелина. Шустрые девочки и мальчики столь многого и так успешно нахватались в Королевстве Шести Доменов, что Катри вполне уже мог рассчитывать на них в серьёзной схватке с опасным противником наравне с Янтарными. Итого у него стало теперь семьдесят пять воинов, а вернувшись домой, Алый надеялся довести численность своей дружины и до ста (были у него ещё очень даже способные аколиты там, в Пограничном Мире). А может, удастся составить и полнокровную когорту, подобную той, что водил когда-то Капитан Алых Воителей Эндар по Дорогам Миров, в сто шестьдесят девять боевых единиц? Нет, это вряд ли… Но почему хотя бы не помечтать?

А пока Лесной Маг откровенно маялся, лавируя между четырьмя претендентками на его рыцарскую руку и отважное сердце (словосочетания, почти всегда звучащие анахронизмом в Мирах Магов). Оставаясь верен себе и своим склонностям и привычкам, Властелин успел окунуться в тантрическое блаженство со всеми четверыми; однако окраска этих интрижек оказалась совсем не льстящей самолюбию Янь - честно-то говоря, самолюбие скорее потешили Валькирии, а не Катри, - поскольку нельзя было сказать, кто же кого добился, и кто над кем одержал победу. Если бывший Капитан Алых чего и достиг, так это только того, что теперь ни одна из Владычиц не смогла бы заявить о своём первенстве в борьбе за его благосклонность. А ведь после выравнивания структуры Королевства не было больше доменов первого и второго ряда, доменов-сюзеренов и вассальных доменов - по численности Магов домен Анэки или Дагги ничуть не уступал домену Хетты или самой Кариссы - Закон Магической Симметрии. Единственное, что отличало Королеву, - это её титул да наличие довольно многочисленной отборной личной гвардии. Симметрия сбалансированной структуры может быть нарушена сторонней величиной, каковой могли стать Викинги Властелина, и гвардия Кариссы играла роль противовеса - сама Звёздная Королева, в отличие от некоторых, совсем не спешила затащить своего "друга" на брачное ложе.

А Катри рвался домой, в Пограничный Мир, хотя всё яснее понимал, что независимости ему не дадут и в покое не оставят. Его мечта о независимом Сообществе Свободных Магов (неважно, какого цвета - белого, серого, крапчатого) рушилась на глазах. Мудрый Дракон был прав - есть предельные рамки, за которые не выскочишь. Эндар устал лавировать между Владычицами, для которых он был всего лишь инструментом для завоевания и удержания власти да постельной игрушкой. Надоело! А что он может сделать? Войны не только со всем Королевством, но даже с одним доменом, с любой фратрией ему не выиграть - он просто положит всю свою дружину Викингов и всех Молодых Магов плюс всех учеников-аколитов. Конечно, Хранительницы умоются своей драгоценной голубой кровью, но в итоге… Бежать? Бросить полюбившийся ему Пограничный Мир, где у него родилось столько детей, и где в него, Властелина, так верят? Сделаться вассалом под могучей дланью Королевства Шести Доменов со всеми вытекающими отсюда ограничениями на магию, опережающую естественный ход событий? Да кто, в конце концов, установил этот самыйестественныйход событий? Кто присвоил себе право решать, что своевременно для Пограничного Мира, а что преждевременно? Вечнотворящий Разум? Да для него один-единственный Мир исчезающе малая величина! Скорее всего, всё это дело рук одуревших от жажды власти Голубых Амазонок, гордо именующих себя Хранительницами Жизни. Если хранить Жизнь означает вечно вести её на помочах, то да, с этим делом наши воспитательницы справляются вполне. А вот если дать чуть больше свободы (пусть даже малыш пару раз споткнётся или расквасит нос, не смертельно), так это сразу классифицируется как Нарушение Равновесия!

Порой Эндару хотелось самому закрутить какую-нибудь лихую интригу: например, стравить в смертельном поединке Ирэа и Даггу с твёрдым обещанием жениться на той, которая принесёт к его ногам в качестве свадебного подарка голову другой. А после этого силами двух доменов, да его Янтарных, да Молодых Магов Пограничного Мира развязать настоящую гражданскую войну и развалить всё Королевство Шести Доменов к Хаосу в пасть! Раскрыться до конца, пустить в ход Абсолютное Оружие и дремлющий в Храме Хурру в Хамахере Орб Силы… Никогда за миллионы лет не было в Познаваемой Вселенной Королевств Звёздных Владычиц, и вдруг они пошли плодиться, как поганки после ливня! Это ли не Нарушение Равновесия? Да, такое было бы сладко… Вот только Карисса достаточно умна, чтобы позволить двум Владычицам зарезать друг друга ради сомнительной перспективы заполучить в мужья неизвестно кого - она же прекрасно понимает, чем это может кончиться. А Властелину с его силами не выстоять даже против гвардии Королевы - там как минимум вдвое больше Магов (и каких - отборных, не чета его аколитам!), чем он сможет наскрести со всеми своими ополчениями. Но что же всё-таки делать? Полное ощущение петли-удавки на шее (вроде той, что в поединке пустил в ход Торфин)… Естественно, все эти крамольные размышления Эндар вёл только лишь под двойным, а то и под тройным слоем магической защиты, дробя их к тому же на мелкие бессистемные осколки.

И всё чаще вспоминалась Натэна, и её амулет теплел в ладони эска-беглеца.

И оставалось ещё одно крайне интересовавшее Катри обстоятельство: кто же всё-таки обратился к нему после его победы над Торфином?

– Я никогда не думала, что мы с тобой так встретимся, Эндар…

Натэна? Но они виделись с ней относительно недавно, после разгрома отряда Чёрных, когда дочь Тенэйи предупредила своего былого возлюбленного о том, что половинка амулета Инь становится опасной из-за попавшего в неё Яда. И потом, с чего бы Натэне проявлять столько удивления? Да и голос не слишком походил на её голос…

Аэль? Абсолютно невероятно. Что ей здесь делать, да и как Алая Целительница могла здесь очутиться? Разве что шла по следу Иридия… Но тогда почему она не позвала Эндара ещё раз? Нет, не похоже… Но тогда кто, кто мог окликнуть его по настоящему имени? Это мог быть только кто-то из его очень старых знакомых. И почему эта таинственная незнакомка молчит вот уже столько времени? Эндар терялся в догадках и ждал - больше ему ничего не оставалось делать.
* * *

Тёплый, живой, мягкий ветер порывами проносился по теснившимся под балюстрадой небольшого дома-виллы деревьям. На мраморной террасе в глубокой задумчивости стоялэск по имени Эндар (или Хан-Шэ, или Катри, или Властелин, или Неведомый) - у этого Мага было много имён, полученных им в самых разных Мирах Познаваемой Вселенной. Но всё-таки кто-то здесь хорошо знал его первое магическое имя.

Большинство его воинов - Золотых Викингов и Молодых Магов - расположились внутри уютного строения, расслабляясь и медитируя - отдыхая в излюбленном стиле Магов. Некоторые бродили поодиночке и парочками среди кустов, невысоких деревьев и густой травы, занятые древнейшей игрой жизни - любовью - под призрачным светом двух лун этого Мира, зелёной и голубой, но большая часть дружины была настороже, прекрасно понимая, что оказываемое им Голубыми Колдуньями гостеприимство скорее всё-таки враждебное, нежели дружелюбное.

Катри стоял на балюстраде в одиночестве, в который раз пытаясь получить ответ на кажущийся неразрешимым вопрос: "Что же всё-таки делать?".

Порыв ветра повторился, зашептала листва, и тут вдруг Эндар понял, что рядом с ним есть кто-то ещё - и не из его окружения. Деревья внизу кланялись ветвями, но вот одно из них… Да, конечно, это существо сродни зелени леса, однако это не растение!

Одним движением Маг оказался рядом с загадочным созданием и ощутил биение Разума под пышной лиственной кроной. Фея? Нет - эскиня! А цвет…

– Кто ты, и что ты здесь делаешь? - вопрос упал резко, как удар меча.

Молчание, а потом негромкое:

– Ты заблудился в лесу ласковых женских рук, Эн, и вряд ли помнишь даже моё имя, хотя когда-то ты предлагал мне брачный союз…

Опала листва, тонкие ветви обернулись волной густых светлых волос, и прямо в душу Мага в упор взглянули пронзительно-знакомые зелёные глаза.

– Шоэр! - полувыговорил-полувыдохнул ошеломлённый Эндар. - Так это была ты, тогда, на арене Энтераона…

– Я, Неведомый Маг. Не скрою, мне приятно, что ты вспомнил меня, хотя я всего лишь одна из тех тысяч Инь-созданий, с кем ты делил ложе любви за эти долгие годы. Раз уж ты меня не забыл, то позволь мне называть тебя так, как я привыкла делать это давным-давно, чуть ли не сотню кругов тому назад…

– Я никогда не забывал тебя, Шоэр. А ты, Инь-Ворожея, должна понимать разницу для мужчины между женщиной и Женщиной. И конечно, называть меня ты можешь так, как тебе хочется - как ты привыкла. Но как ты здесь оказалась? - от изумления, вызванного столь неожиданной встречей, Эндар оправился с похвальной - даже для эска - быстротой.

– Это довольно долгая история, но я изложу её вкратце, потому что времени у нас - у тебя - очень мало. Вам всем надо бежать, так как наконец-то сёстры пришли к соглашению, и с тобой решено покончить. Нельзя дурачить одновременно такое количество Волшебниц, Эн.

– Погоди, откуда тебе это известно? И вообще, ты так и не ответила, как ты…

– Всё очень просто - и очень сложно, Эн, как вечная борьба между Жизнью и Смертью, Добром и Злом. Я шла своей Дорогой Миров, я сеяла семена Жизни. Помнишь Третью планету Жёлтой звезды на окраине Галактики, где мы с тобой встретились? Твоя синтагма гонялась за шайками Пожирателей, а наши листья бережно лелеяли и пестовали привитыйтам Разум. Тогда нам улыбнулась большая удача: на той планете был создан Человек Настоящий, совсем не похожий на своих обезьяноподобных сородичей, которые были только пробными ступенями Эксперимента Посева. Славное было время! Потом… - она помолчала. - Потом была работа в других Мирах, когда удачная, когда не очень. Мироздание поистине необъятно, Эн, и почти везде в нём найдётся место для Жизни и для Разума. Только вот и эта Жизнь, и этот Разум слишком часто получаются очень-очень разными… Потом я стала Опорой ветви[7],а в разных Мирах родились и выросли мои собственные биологические дети. Ты уж не обижайся…

Сообщество Зелёных Магов замкнуто, они крайне неохотно принимают к себе выходцев из других Магических Рас (кроме неофитов из белых), их этика и воззрения зачастую непонятны другим эскам. Следование своему Предназначению иногда доходит у Дарителей до фанатизма, превосходящего даже фанатизм Всеведущих - Садовники Жизни делают своё дело, не обращая ни на что внимания и ни с чем не считаясь. Они говорят так: "Пусть бушуют войны или стихийные катастрофы - вешняя трава упорно продолжает пробиваться к свету, если пришёл Срок". - (Из Летописей Голубых Хранителей Жизни).

– Какие могут быть обиды, Шоэр? Ты же прекрасно знаешь, Инь-Ворожея, что Маги-эски свободны в своих чувствах и привязанностях, иначе они перестали бы быть эсками.

– Да, да, конечно, ты прав - как всегда, мой Маг. Но я несколько отвлеклась, а время, повторяю, уходит. Последний раз мы прививали Разум в одном из здешних Миров, и случилось нечто поистине ужасное. Я не знаю, что было тому причиной - отголосок Лавины, влияние Чёрных Разрушителей или просто какая-то дикая неслучайная случайность, новсходы наш посев дал страшные. Порождённый нами Разум, привитый странной расе полулюдей-полузмей, сделался одержимым - одержимым смертью. Мы не сумели выправить это искривление. Всё случилось так быстро… Как бы тебе объяснить попонятнее… Ребёнок, только что покинувший выносившее его материнское чрево, тут же вонзает нож в кормящую его грудь, а потом бросается на ещё подгибающихся ножках резать этим окровавленным ножом всё живое кругом… Примерно так… Мы дали нашим чадам зачатки магических знаний, а они очень быстро усовершенствовали их - в сторону Зла. И первыми их жертвами сделались именно мы, Дарители Жизни. Весь Змеиный Мир захлестнуло кровавой волной. Погибла вся моя ветвь - восемьдесят Зелёных Магов! Уцелела одна я - и то до сих пор не могу понять, как… Меня подобрали Амазонки. Надо отдать им должное: при всех своих иногда малоприятных качествах имени своему - Хранительницы Жизни - Валькирии вполне соответствуют. Змеелюдей они стерли в пыль, до состояния первоэлементов, а меня выходили. Я осталась у Кариссы. Я была им благодарна, и кроме того, - и это главное, - я поняла, что уже никогда не смогу снова стать Зелёной Матерью. Я прижилась у Звёздных Владычиц и даже научилась убивать - когда этого требовала охрана Жизни от Смерти. Помнишь наш давний разговор, ну, о том, что ты убийца, а я породительница, и поэтому наши Дороги расходятся? Теперь я бы так не сказала. Только не подумай, - глаза эскини сверкнули, - что я напрашиваюсь тебе в жёны!

– Не надо так, Шоэр… И вообще, почему ты не пришла раньше, ведь прошло столько времени с тех пор, как ты узнала меня в Энтераоне?!

– А ты разве не догадываешься? - улыбнулась Шоэр. - Мы, Зелёные Маги, обладаем тем, что с известным приближением можно назвать даром Предвидения или, скорее, Предощущения. То, что тебе угрожает вполне реальная и серьёзная опасность, я поняла в тот самый миг, когда увидела тебя входящим в Кров Согласия. Ты же яблоко раздора, Эн! Если бы ты только знал, сколько дебатов ведётся вокруг твоей буйной головы среди Глав фратрий и Владычиц доменов! И какие интересные предложения выдвигаются: от настоятельного требования немедленно тебя развоплотить до экзотического варианта сделать из тебя коллективного мужа, этакого элитного производителя общего пользования! Нравиться последний сюжет? Автор - Ирэа, нет, Марин. Так что мне пришлось оставаться там, с ними, - встретиться с тобой я смогла бы только один раз, после этого Карисса наверняка поняла бы, что мы знакомы давно, а значит, моё поведение по отношению к тебе - и к планам Королевы, в той или иной степени тебя касающимся, - непредсказуемо.Ты же понимаешь, что за тобой следят всё время, и следят достаточно тщательно. Вот и сейчас… - Инь-Ворожея окинула быстрым взглядом окружавшие их заросли. - Хотя я и приняла определённые меры предосторожности.

– Тогда понятно. Спасибо, Шоэр. Ты помнишь… - Эндар протянул руку к лицу эскини, однако она мягко, но решительно отстранилась.

– Давай оставим сейчас воспоминания, ладно? Я и так чересчур ими увлеклась, а времени остаётся всё меньше. О главном: Совет Звёздных Владычиц, хозяек доменов закончился только что. Карисса непревзойдённый мастер интриги - она не допустит брака одной из Владычиц с тобой. Тебя она видит насквозь и прекрасно понимает, что сделайся ты мужем любой из её сестёр-соперниц, в Королевстве тут же заполыхает мятеж, а её власть зашатается. Поэтому она весьма искусно перессорила остальных, используя ихвзаимную ревность из-за тебя, женский ты любимец… - Шоэр усмехнулась. - Могущественные Волшебницы спорили до хрипоты, словно торговки на рыбном базаре. Зрелище… Хетта открыто потребовала твоей головы, - смерти Торфина она тебе не простила и не простит, - однако Дагга и прочие не согласились - запал ты им всё-таки в души. Так что тебя просто отпустят с дружиной на все измерения и Миры, но независимого правления Пограничным Миром тебе не видать. Вердикт прост - нарушение естественного хода событий и Равновесия. Заодно припомнили, кстати, и мою трагедию с расой людей-змей - в качестве поучительного примера. А тебя тут ещё немного придержат, пока карательныеотряды Звёздных Валькирий не наведут порядок в твоём любимом Пограничном Мире - так, как они это понимают. Надеюсь, тебе ясно, что это означает?

– Ясно, - глухо бросил Эндар.

– Вот так вот… А знаю я всё это по той простой причине, что состою в гвардии Кариссы и присутствовала на этом самом Совете - и не только в охране. Меня пожелали дополнительно порасспросить о том, что творилось в Змеином Мире, когда была вырезана вся моя ветвь. Я-то знаю, что это совершенно разные вещи, однако на Совет моя история впечатление произвела. Как ты, надеюсь, понимаешь, лукавить я не имела возможности, но известить тебя обо всём этом немедля могла и хотела. И не спрашивай, почему хотела.

– Я не буду спрашивать этого. Я всё понимаю, Шоэр, и я зову тебя пойти с нами.

– С вами? - удивилась зелёная эскиня. - Куда?

– В мой Мир - в Пограничный, - твёрдо сказал Катри. - Ты была Зелёной Матерью, и ты меня поймёшь: я не могу бросить своих детей, детей в прямом и переносном смысле слова! Я выпестовал этот Мир, одарил его магией, научил жить лучше и свободнее, без непрерывных междоусобных войн и нашествий варварских орд, без лишней крови и лишних слёз. Я не Бог, конечно, но в какой-то мере я старался быть им - причём Богом добрым. Я просто хотел жить в своём собственном свободном Мире! Не получается… Я понимаю, чтооткрытой борьбы с Королевством Шести Доменов мне не выиграть, но надеюсь, что моё присутствие удержит Звёздных Владычиц от расправ, пока я не организую Исход - для этого потребуется всего-то несколько дней. Ты идешь со мной, Шоэр?

– Я иду с тобой, Эн, - эхом отозвалась бывшая Дарительница Жизни, - но нам надо поторопиться, иначе ты рискуешь вернуться уже на пепелище. Идём - я знаю кратчайший путь перехода отсюда в Пограничный Мир. Торопись!

Властелин бросил в ночь короткий мыслеприказ своим - таиться уже не имело смысла. Потом он взял Шоэр за руку (удивившись мимолётно холоду её узкой ладони), и они оказались внутри виллы, окружённые встревоженными Янтарными Бродягами и Молодыми Магами. Надо было выстраивать Кольцо для броска через гиперпространство.
* * *

Шоэр умирала. Тонкое изломанное тело Зелёной Магини бессильно распростёрлось на густой траве у стены дворца Властелина в Хамахере в такой неестественно-причудливой позе, что казалось каким-то нелепым, гротескным произведением сумасшедшего скульптора, понятия не имеющего о пропорциях и грации, о красоте. Волосы Шоэр так плотно переплелись со стеблями травы, что было непонятно, то ли трава внезапно побелела, то ли волосы умирающей эскини имеют странный зелёный цвет. Она ещё дышала, грудь её прерывисто вздрагивала, но всё реже и реже. Вечная Хозяйка всего Сущего - Смерть вот-вот должна была завладеть своей добычей.

Единственное, что сейчас мог сделать Эндар - это крепко сжимать холодеющие запястья Инь-Ворожеи, удерживая её Душу на самой Грани Между. Даже могущественные Маги-эски не всесильны - можно регенерировать разрушенную биологическую оболочку, физическое тело, но когда смяты и разорваны структурные связи Тонких Тел, сдвинуты и перекручены иномерные составляющие того сложнейшего существа, которое определяется кратким и таким ёмким понятиемМаг,тогда уже всё поздно…

Их накрыло на переходе, когда сомкнутая дружина Катри скользила в псевдореальности Астрала. Скорее всего, Звёздные Владычицы достаточно быстро заметили бегство Неведомого Мага и поняли, куда именно он направляется. Не одна Шоэр, конечно же, знала кратчайшую тропку между Миром Кариссы и Пограничным Миром. Вряд ли беглецов хотели уничтожить, скорее их требовалось задержать, а ещё лучше - завернуть обратно.

Настигшее дружину Эндара заклятье было изощрённым и очень мощным: в плетении его одновременно принимали участие сотни или даже тысячи опытнейших Голубых Волшебниц - они выворачивали гиперпространство, смещая относительно друг друга все его бесчисленные измерения. Астрал вскипел, время и пространство сходили с ума, сменяясь в лихорадочном бесноватом танце. Оперируя понятиями Привычного Мира, это выглядело так, как если бы крадущийся узким подземным ходом отряд угодил в зону сильнейшего землетрясения, сопровождаемого многочисленными обвалами и сдвигами слоёв земной коры.

Воины Катри не дрогнули, не разорвали плотного строя Кольца, упрямо прорываясь сквозь взбесившееся гиперпространство. Вот только никто из них не мог уже сказать, ближе к цели становились они в своём упорном движении или же, наоборот, всё дальше и дальше от неё.

Спасла их всех Шоэр. Знавшая дорогу, она сумела углядеть в сумасшедшей круговерти ту самую крысиную нору, которая единственно могла вывести их из-под магического удара. Колдунья обрушила на стремительно сужавшийся лаз всю запасённую ею чародейную Силу, вскрыла отнорок и держала его до тех пор, пока последний из отряда Неведомого Мага не ступил на твердь Хамахеры. А вот сама… Сама она приняла на себя чудовищной силы удар смыкавшихся слоёв Астрала, и Эндар, даже используя совокупную колдовскую мощь всех своих бойцов, едва сумел вырвать Шоэр из гиперпространства в Пограничный Мир - но уже истекающую жизнью…

И вот теперь он держал её за руки на теплой земле своего Мира и провожал, бессильный что-либо изменить. И сам Властелин, и стоявшие в молчании рядом с ним Молодые Маги и Янтарные Викинги прекрасно понимали - сделать уже нельзя ничего.

А в голубом сияющем небе Пограничного Мира замелькали ещё более голубые искорки - подходили карательные отряды Звёздных Амазонок.

Глаза Эндара хищно сузились. "Хранительницы Жизни, больше всего вы цените ваши собственные жизни. Но сегодня я возьму с вас именно эту плату - за всё! И мне не важно, сколько вас там, - чем больше, тем лучше; я успею убить многих, прежде чем умру сам…".

И тут же, словно отвечая на его мысль, в сознание Катри ворвался властный голос Кариссы - Королева явилась сюда собственной персоной.

Не делай глупостей, Неведомый Маг. Поверь, мне искренне жаль, что так получилось. Ты и твои люди - по твоему выбору - вольны уйти отсюда куда тебе угодно. Мы подождём, пока ты подготовишь Исход, мы даже не ступим на твердь Пограничного Мира - пока. Но ты сложи оружие. Нас слишком много, не заставляй нас выжигать весь этот твой Мир вместе со всеми его обитателями. Ты знаешь, на что мы способны.

Властелин не стал отвечать, тем более что он видел - его обманывают. Первые боевые шестёрки Голубых Волшебниц уже опустились на Южном континенте. Пылал Эдерканн, и рушились белые стены Алтаря Видящих. Спасать южан было поздно. Но здесь, в Хамахере, в Храме Хурру…

Приказы Эндара сделались привычно коротки и точны, словно взмахи остро отточенного боевого лезвия - Алый Маг принял решение.

Всего через несколько мгновений под сводами Храма были собраны все, которые - по мнению Катри - были наиболее боеспособными (с точки зрения возможности сопротивления) и наиболее ценными (с точки зрения магической и общечеловеческой). Остальных, к сожалению, пришлось оставить вне защиты - срабатывал жестокий закон войны: в случае нехватки времени и сил жертвы неизбежны. А голубая волна накатывалась стремительно и неотвратимо, падая с распахнувшихся небес гневом взъярившихся богов (точнее,богинь).

Однако первые ветвящиеся плети голубых молний, хлестанувшие по Храму, распались-рассыпались безвредной пылью, очень похожей на ту, что клубится над рушащейся в бездну с отвесной скалы могучей лавиной водопада. Эндар выставил над куполом и башнями святыни Хурру магический щит: уж чего-чего, а Силы-то у него хватало - в Храме находилось несколько тысяч приверженцев Властелина. Хотя к настоящим Магам можно было отнести всего чуть более сотни из них (Янтарных Викингов и магов-людей Отряда), но любой из аколитов-неофитов в первую очередь обучался искусству качать разлитую по Мирозданию колдовскую энергию. И если ещё учесть природные магические особенности Пограничного Мира, его насыщенность чародейскими потоками и податливость их воздействию Разума, то становится понятным, что даже удар, нанесённый одновременнонесколькими сотнями Звёздных Амазонок, Катри отбил достаточно легко. Правда, отразить все молнии, падавшие на другие точки столицы, Эндар уже не мог - слишком их было много, и слишком часто они били. В Хамахере загорелись дома и начали рушиться стены и башни городских укреплений.

Привычная холодная боевая ярость заполняла сознание бывшего Капитана Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне Властелина собственного Мира, который он был готов защищать до конца. Эндар не стал дожидаться второго удара Хранительниц - он атаковал сам, атаковал всей подвластной ему магической мощью. Пришло время раскрыться - любую боевую способность стоит таить лишь до определённого предела. Всё равно рано или поздно его противницы поймут, кто же он такой на самом деле. Так пусть уж лучше Королева Шести Доменов и её подданные увидят это в бою, чем выжмут из его пленённого разума.

Ослепительный свет яркого солнца Пограничного Мира померк, съеденный длинным языком слепящего белого огня, выхлестнувшего навстречу накатывающимся на кажущийсяобречённым город стройным рядам Голубых Чародеек. Эндар почти физически услышал исполненный ужаса многоголосый крик, исторгнутый сотнями ошеломлённых Воительниц, - Звёздные Валькирии поняли, с чем они столкнулись, и кто им противостоит.

Наверное, впервые за бессчётные века Хранительницы испытали на себе, что такое Абсолютное Оружие; ведь никогда доселе Голубые и Алые не скрещивали мечей на Дорогах Миров - они всегда были союзниками, или, по крайней мере, придерживались нейтралитета по отношению друг к другу. В полное небытие кануло одновременно несколько десятков - почти сотня - Голубых Волшебниц; их строй был плотен, поскольку они плели заклятье второго, проникающего кинжального удара по упрямому Храму после того, как их первую атаку отразил магический щит Властелина.

Небо над Хамахерой потемнело и содрогнулось от громоподобного раската - воздух спешил заполнить новосотворённую абсолютную пустоту в ткани Мироздания. Краем глаза Властелин отметил хищный блеск в жёлтых волчьих глазах Хаура - правитель Хамахеры тоже пребывал в Храме вместе с сотней своих лучших воинов, стоял рядом с Катри ипоигрывал рукоятью меча, явно радуясь битве. Да и могло ли быть иначе? Не в первый раз в Хамахере сталкивались в бою меч и магия - правда, магия несравненно более слабая, чем та, что рушилась на город сейчас, - дело привычное! И кроме того, гибель столицы означала бы гибель и самого Хаура-Волка, а воин должен встречать смерть в бою, -средневековый Властитель всю жизнь ходил по лезвию ножа и привык к этому, как к сильнейшему наркотику. Волк был доволен.

И сам Катри не смог - да и не захотел - сдержать мстительного удовлетворения. За Шоэр он отомстил, оставалось расплатиться за тех, кто уже погиб и погибал сейчас на выжигаемом Валькириями Южном материке и под голубыми молниями в развалинах домов на горящих улицах Хамахеры.

Вероятнее всего, в другой ситуации, поняв, что они перешли дорогу Алому Магу, Голубые Волшебницы сочли бы за лучшее отступить - по крайней мере, до выяснения отношений. Но не сейчас. Карисса была достаточно умна, она хорошо знала нравы и обычаи Ордена Воителей и очень быстро поняла, что имеет дело всего лишь с изгоем, отступником-одиночкой, а отнюдь не со всем магическим сообществом Алых. Принимая же во внимание тяжесть понесённых гвардией Владычицы потерь, нетрудно было догадаться - Королева такого не простит. И ещё - тайна Абсолютного Оружия, хранящаяся в сознании Неведомого Мага! За такое знание Карисса готова была положить вдесятеро больше своих соратниц, чем она уже потеряла.

Голубые Валькирии спешно размыкали ряды, рассредоточиваясь в пространстве, не без основания предполагая, что враг может ударить вторично - с подобным же результатом, если иметь в виду количество жертв. Южный материк пока оставили в покое, - куда он денется! - и отряды Волшебниц телепортировались оттуда к Хамахере. Через Астрал, подчиняясь приказу Королевы, спешили подкрепления. Эндар видел всё это и прекрасно понимал, что даже две-три тысячи Амазонок просто задавят его числом, а Карисса - в случае необходимости - сможет выставить вдесятеро больше. Она поднимет всех Магов Королевства, лишь бы добиться своего, - с умом, упорством и колдовскими силами и способностями этой эскини Катри имел уже достаточно возможностей познакомиться. Пока не поздно, надо уходить. Властелин начал было сплетать Заклинание Перехода, собрав воедино магические возможности всех своих Магов, но тут громада Храма дрогнула и мягко присела.

Храм оседал, погружаясь в земную твердь: медленно, но неотвратимо. Карисса не теряла времени. Не сумев добраться до сознания Властелина (защита держала), она пустила в ход Заклинание Разъятия земных пластов, чтобы попросту утопить всю твердыню Неведомого Мага в толще земли, словно в топком болоте или в зыбучих песках. А дальше просто - люди умрут, а немногочисленных эсков одолеют числом. Заклинание работало медленно только потому, что оно было недостаточно скоординировано из-за поспешного перестроения воинства Амазонок.

Эндар блокировал удар Королевы контрзаклятьем, но на это ушла почти вся энергия, которую он накопил для рывка в Астрал. Вся магическая рать Властелина снова лихорадочно черпала из потоков колдовской Силы окружающего Мироздания, но время, время! Вот-вот к Королеве подойдут подкрепления, и следующей массированной магической атаки Храм не выдержит. Время… Время… ВРЕМЯ!!! Как же он мог забыть об этом!

В следующий миг ладони Эндара легли на серо-матовую, морщинисто-шероховатую поверхность Орба Силы. Тюрьма Таинственных подрагивала, в глубине огромного шара перемигивались искорки. Духи Времени были встревожены, но бессильны предпринять что-либо самостоятельно. "Сейчас, сейчас, пленники Древних. Вы помогли мне одолеть фанатика-Серебряного и силу Чёрного Яда - пришло время возвращать долги…" - думал эск, запуская инициирующее заклятье.

Алый Маг отнюдь не собирался взрывать темпоральную бомбу, убивая тем самым весь Пограничный Мир (да и себя, кстати, тоже). Заклятье Медленного Высвобождения пленённых Духов Времени (точнее, целую систему заклинаний, - пришлось немало потрудиться, задача оказалась, мягко говоря, очень непростой) эск закончил составлять незадолго до того, как к нему пришла не слишком приятная гостья по имени Карисса, но почему-то решил подождать с его применением (предчувствовал?). И вот теперь Катри плавно открывал замки темницы, именуемой Орбом Силы. Магической энергии для этого потребовалось совсем немного.

Тонко-тонко запел ветер, и от вершины серой сферы потекли голубовато-серые струйки-ленты, раскручиваясь спиралями. Вверх, вверх, вверх, сквозь толщу свода подземелья Храма Хурру, сквозь стены, сквозь купол, сквозь магическую защиту (имона не помеха), в сияющее небо Пограничного Мира, заполненное Валькириями Королевы Кариссы. Всё шире, шире, шире раскручиваются спирали, и всё убыстряется и убыстряется их круговой бег-вращение. И там, где серовато-голубая змейка высвобождающейся спирали касалась живой материи…

Это было поистине страшно. При всём своём колдовском умении Хранительницы ничего не могли противопоставить магии Духов Времени, да и вряд ли Голубые Волшебницы вообще что-то знали толком о Таинственных. Эндар видел всё происходившее, и даже ему, прекрасно сознававшему, что перед ним беспощадный враг, сделалось как-то не по себе.

На его глазах гибла красота. В принципе происходило то же самое, что ему показали Таинственные в истории Мёртвого Мира, только в локальном варианте. Совершеннейшейкрасоты женщины, попав под укус узкой текучей ленты-спирали, умирали почти мгновенно - и какой смертью! Вечно юные, они старились в течение мгновений, превращаясь в дряхлых старух, умирали в воздухе и падали на землю с тихим шелестом - падали уже клочьями иссохшей плоти и мелким крошевом рассыпающихся костей…

"Будь оно всё трижды проклято…" - подумал Властелин.

Сама Карисса погибла одной из первых. Королева шла в первых рядах - она была настоящим врагом, способным вызвать уважение. В считанные мгновения умерло несколько сотен Звёздных Валькирий, остальные бежали в истинно паническом ужасе, рассеиваясь в пространстве как можно дальше от жутких серых змей, - и их можно было понять. Слепая пляска Духов Времени собрала куда более страшную жатву, чем удар Абсолютного Оружия. Небо очистилось от зловещих голубых бликов, битва была выиграна, но впервыеза сотни лет одержанная победа не принесла Алому Воителю привычного удовлетворения.

Эндар даже не заметил, когда и как исчез Орб Силы, распался, перестал быть. Перед ним остался лишь пустой постамент, на котором неведомо сколько тысячелетий покоился серый морщинистый шар. Освобождённые Таинственные вернулись в свой привычный одномерный Мир, к своему привычному и малопонятному для иных Носителей Разума существованию, скорее всего даже не заметив, что при этом своём возвращении они унесли столько жизней. И тут вдруг Катри почувствовал что-то горячее на груди, под кольчугой.

Амулет Натэны! Чёрно-белый камешек Янь-Инь!

Маг сорвал с шеи тончайшую - но такую прочную - цепочку с непреодолимым желанием уничтожить подарок дочери Тенэйи, избавиться от него раз и навсегда, поставить, наконец, точку в этой затянувшейся истории. Он сжал амулет в кулаке… и замер.

Белая половинка Инь была ощутимо влажной. Камень плакал.
* * *

Они шли через Астрал. Они - это бывший Капитан Ордена Алых Магов-Воителей и бывший Властелин, Маг-эск по имени Эндар, или Хан-Шэ, или Катри, или Неведомый и его эски и люди - сотня с небольшим Магов и около десяти тысяч людей, последовавших за своим вождём в никуда, оставив позади обречённый Пограничный Мир.

Как опытный военачальник, Эндар прекрасно понимал, что одержанная им победа даёт всего лишь временную отсрочку перед неизбежным. Катри опустошил свои арсеналы, и как только Звёздные Владычицы опомнятся от потрясения, месть их будет ужасающей - ведь Неведомый Маг убил свыше полутысячи Голубых Волшебниц. И как убил! Женское начало Инь умеет быть беспощадным - на Пограничный Мир обрушится армия из тысяч и тысяч могущественных Чародеек, и Властелин с горсткой своих воинов не продержится и нескольких мгновений. Заодно Валькирии превратят весь Пограничный Мир в мёртвую пустыню (если, конечно, разум не возьмёт верх над эмоциями). А самому Катри - в любом случае - надеяться абсолютно не на что.

Мага спасло только то, что при разрушении Орба Силы погибла Королева Карисса. Небо над Хамахерой очистилось быстро, зловещие спирали распались, Таинственные вернулись в своё измерение, растратив свою убийственную энергию, - атака могла возобновиться уже через час. В конце концов, не зря ведь Хранительниц Жизни называли ещё Голубыми Амазонками или Звёздными Валькириями - они умели воевать и привыкли видеть смерть в любой её форме. И действительно, Владычицы опомнились быстро, но…

Трон остался вакантным, Королевство зашаталось. Искусственно перемещённые Кариссой Маги возвращались в родные фратрии. Домен Хетты стремительно обретал свою прежнюю силу и превосходство над остальными уделами, тем более что в Пограничном Мире полегли только Волшебницы домена Кариссы, причём сильнейшие. Да и сам домен остался без Владычицы - Главы фратрий в равной степени оспаривали своё право на занятие этого поста и никак не могли придти к соглашению. Месть может подождать - власть куда важнее!

Поэтому-то и получил Эндар драгоценное время, давшее ему возможность подготовить почти полноценный Исход. Две ватаги Янтарных Викингов успели даже прочесать опустошённые Изобильные Земли и спасти нескольких чудом уцелевших Видящих. А в самой Хамахере Властелин спешно, но безошибочно отбирал тех, кого надо было уводить, - тех, кто представлял собой наибольшую перспективную ценность.

Молодые Маги и прочие воины Отряда. Аколиты Храма. Крепкие молодые мужчины и женщины, способные дать жизнеспособное потомство. Дети с магическими задатками (прямые потомки Катри в том числе). Просто приобщённые Властелином к тайнам Высшей Магии - им месть Владычиц грозила в не меньшей степени, чем самому Эндару. К сожалению, многие погибли под развалинами в Хамахере - защитить всех не хватило сил. Дворец Катри был стёрт с лица земли, там не уцелел никто. Карисса знала, где расположено обиталище Неведомого Мага и куда следует метнуть голубую молнию - ведь она сама распивала вино в этом дворце во время своего первого визита к Властелину.

А некоторые сами отказались оставить родной Мир. Хаур-Волк прямо заявил Эндару, что уходить ему некуда и незачем.

– Ты, Катри, пришёл из-за неба и туда же вернёшься - у тебя своя дорога. А мой дом здесь, тут я родился, взял власть и стал тем, кто я есть - Властителем. Зачем мне менять золото короны на лохмотья беглеца? А если эти разгневанные богини решат меня прикончить - что ж, я умру на своей земле. Прощай и спаси тех, кто пойдёт за тобой, чародей.

И Верховный Жрец Хурру остался тоже, но по другой причине - его иссохшие останки упокоились в подземелье Храма. Выплескивавшиеся из подземелья серые ленты зацепили нескольких и в самом Храме, хотя полный смертоносный разбег Таинственные набрали уже над городом. Духам Времени всё равно, кого убивать, в этом отношении они стихийно слепы. Так камнепаду безразлично, кто или что окажется на его пути - сметёт не разбирая.

Хотя для Верховного Хурру погибнуть в своём святилище было, наверное, своего рода счастьем и исполнением Предначертанного. Что у него осталось от былого величия? Орб Силы исчез, Храм утратил основу своей магической мощи, а Звёздные Владычицы, приводя в порядок - возвращая в естественное состояние - Пограничный Мир, наверняка не обойдут своим разрушительным вниманием крепость, оказавшую им такое сопротивление.

Катри постарался - в пределах отпущенных ему возможностей - обезопасить тех, кто оставался: уводить всех не было ни времени, ни сил, ни смысла. Стиралась ненужная память и опасные знания, уничтожались следы пребывания Властелина в Пограничном Мире - пришлось задействовать Молодых Магов и Искателей, самого Эндара на всё это просто не хватило бы. Но Храм он обрушил собственноручно, превратив его в величественную и смутно-таинственную груду развалин. Голубые Амазонки всё-таки ХранительницыЖизни, а не Чёрные Разрушители и не Пожиратели Разума. Если они убедятся в том, что естественное состояние Пограничного Мира восстановлено, а проклятый пришелец исчез без следа и памяти, то вряд ли они проявят склонность к бессмысленному опустошению и убийствам. Конечно, туманная память у народов Пограничного Мира останется, но мало ли у любой Юной Расы мифов и легенд о битвах богов и вселенских катастрофах?

Как бы то ни было, но за подаренное ему судьбой время Властелин успел сделать всё, что счёл важным и нужным. Наблюдающие Заклятья только-только принесли весть о начинавшемся подозрительном шевелении в Мирах Шести Доменов, а Лесной Маг уже наносил последние, завершающие штрихи совокупного и сложного Заклинания Исхода.

…Плотная человеческая масса сгрудилась на площади перед руинами Храма Хурру, окружённая учениками Катри, достойно выдержавшими страшное напряжение последних дней и часов, и отрешённо-бесстрастными жёлтыми эсками, привычно и умело замкнувшими контур Заклинания Кольца. Висела тяжкая тишина, только тихо потрескивали многочисленные факелы - над полуразрушенным городом сгущалась ночная тьма, а в небе загорались звёзды. И в эту вязкую тишину мерно закапали тягучие капли-слова заклинания -так воспринимался простым человеческим слухом отзвук творимых Властелином и его Магами чар. А затем многоликая живая тень затаившей дыхание толпы дрогнула и начала медленно таять. Через минуту площадь опустела, только кое-где валялись, чадя и догорая, брошенные, уже никому не нужные смоляные факелы…

И вот они двигаются через гиперпространство. В одиночку Эндар ни за что не справился бы со столь сложной задачей - вести через бездны Астрала такое количество совершенно неподготовленных к подобным перемещениям людей. Надо было делать сразу несколько дел: держать симметричное магическое поле, защищающее беженцев от вредоносного воздействия Псевдореальности и позволяющее им оставаться в живых; отгонять диких тварей Межмирья, которых как магнитом притягивало такое большое скопление лакомой добычи; выравнивать то и дело нарушающийся строй - в Астрале отбившийся от общего строя и не владеющий магией человек неминуемо обречён тут же сгинуть бесследно.

К счастью, у него были Маги - в первую очередь привыкшие к бесконечным странствиям между Мирами Золотые Бродяги. Они-то и создавали ту самую спасительную колдовскую скорлупу вокруг беглецов из Пограничного Мира. Катри лишний раз убедился, что не ошибся в расчётах: большее число людей провести сквозь Астрал просто-напросто не хватило бы сил. И так они шли почти на пределе - запасы Силы медленно, но верно таяли, а восполнять её в гиперпространстве невероятно сложно. Маги-эски привыкли к стремительным броскам через Псевдореальность, а сейчас им поневоле пришлось перемещаться с поистине черепашьей, ползучей скоростью. И всё-таки они шли - медленно, но упрямо; шли к любому подходящему Миру, где можно будет сделать хотя бы передышку-привал.

Поначалу Эндар всерьёз опасался двух вещей - преследования Владычиц Шести Доменов с последующим избиением бессильной толпы или же того, что против него будет пущено в ход такое же заклинание, под которое они угодили при возвращении домой и которое погубило Шоэр. Однако след ухода удалось замести (снова бесценную помощь оказали Янтарные), что же касается астралотрясения, то Катри вскоре понял, что это им не угрожает. Нанесённый по ним тогда удар был прицельным - Валькириям удалось нанестиего только потому, что Карисса совершенно точно знала их тропу. А перетряхивать весь Астрал вслепую - занятие абсолютно бессмысленное. К тому же для такой волшбы требуются координированные усилия миллионов Магов, а это попросту нереально - ни один синклит Высших не имеет такой численности.

А люди Исхода шли и шли через бесконечную странного и дикого вида бесплодную местность туманного бессолнечного "мира", заполненного тусклым свечением (в дополнение ко всему Магам пришлось создавать и поддерживать посильную иллюзию), и уже рождались зачатки первых легенд о долгом и изнурительном пути к Земле Обетованной. Сколько подобных легенд уже родилось, и скольким ещё предстоит родиться…

Сам же Эндар двигался над человеческим скопищем, наблюдая и контролируя сверху. Он автоматически (но чётко!) выполнял все требующиеся от него обязанности Вождя Исхода и необходимые магические действия по управлению и командованию переходом, а в сознании его снова и снова прокручивалась запись того, что сказала ему Натэна через плачущий амулет Инь-Янь.

"Гордыня никогда ещё не доводила до добра никого из Разумных: ни человека, ни эска, ни любое другое существо, ни даже бога или демона - только не надо путать понятия "гордыня" и "гордость". Второе - естественно и полезно, первое - вредоносно и разрушающе. Ты не Бог, которым ты себя возомнил, ты Маг. Тебе многое дано, но с тебя и спрос соответственный. Да, можно и нужно раздвигать рамки, но выйти за них нельзя! Такое просто наказуемо, и наказание последует неотвратимо. Невозможно убежать от своего Долга и поставить себя вне и превыше всего. Ты сделал для себя из несчастного Пограничного Мира большую и вкусную игрушку, а посмотри, чем всё завершилось! Потоками крови и слёз! Мне жаль сестёр, но мне жаль и тебя. Война жестока, ты защищался, а Карисса была далеко не ангелом; я успела к ней приглядеться - издалека - и навести кое-какие справки, так что твои завершающие действия в какой-то мере понять можно. Но с самого-то начала что ты натворил? Кто дал тебе право решать за такое количество людей,что для них будет лучше, а что хуже? Существуют определённые Ненарушимые Законы Мироздания, преступать которые ни в коем случае не следует. Я давно хотела поговорить с тобой, но всё время мешали собственные дела. Ладно, успокаивала я себя, наиграется мальчик почти пятисот лет от роду с юбками и с железками и повзрослеет. А теперь я очень жалею, что не сделала этого, Эн. В тебе нет настоящей ответственности, точнее, она только-только нарождается, хотя ей давно пора бы быть. Ты обвиняешь моих сестёр по Расе в излишней, на твой взгляд, жестокости, а откуда у тебя такая уверенность, что ситуация в твоём Мире не вышла бы из-под контроля? Что не нашёлся бы достаточно энергичный мерзавец - из твоих же учеников, вспомни хотя бы заговор Видящих, - который сверг бы тебя тем или иным способом и не сотворил бы такое, что в крови и слезах захлебнулся бы не один Пограничный Мир, а десяток Миров! Разве можно вкладывать в детские ручонки настоящее оружие? А ты сделал это, ты одарил незрелые души опаснейшими магическими знаниями. Ты же одиночка, а ошибка одиночки непоправима - как правило. Ты преступник, тут я согласна полностью с мнением Владычиц из Шести Доменов. Тебя следовало остановить - только, может быть, несколько иным способом, помягче. Не обижайся на мою резкость, пойми - мне так больно за всё случившееся. Мне жаль каждого из многих тысяч погибших, потому что мы по праву носим имя Хранительниц Жизни. Мне жаль и Шоэр, хотя здесь замешана ревность. Да, ревность! Потому что я люблю тебя, и любила всегда, Хаос бы тебя стёр своей Лавиной! Выслушай меня, наконец, - уходи оттуда! Уходи, пока тебя не прикончили, для меня это будет чересчур больно. Я жду тебя, и чем скорее ты придёшь, тем будет лучше. Только - прошу тебя! - перестань играть с Юными Носителями Разума. Всем им дано Вечнотворящим право самим выбирать свой Путь и свою Судьбу, пусть даже методом проб и ошибок. Подсказать им или удержать их на краю пропасти можно и должно, но делать из них игрушки - преступление. А абсолютной свободы не бывает, и быть не может, это только красивая сказка - к сожалению или к счастью, не могу даже сказать точно. Я знаю, ты гоним, ты дезертир Ордена Алых, и если они тебя найдут… А теперь ещё Звёздные Валькирии из Шести Доменов. Впрочем… Как это ни парадоксально, но мне кажется, что Хетта теперь будет тебе даже благодарна и не будет гоняться за тобой по всем Дорогам Миров. Она, пожалуй, оставит тебя в покое, но есть ещё эти малопредсказуемые и злопамятные Серебряные Всеведущие, с которыми ты не поделил Орб Силы и с которыми не всё так просто… Иди ко мне, Эн, разберёмся вместе! Никто не может быть один, ни единое живое существо, разумное или даже неразумное - неважно. Я жду тебя, поторопись - время беспощадно. И не надо дурацких Янь-вопросов о моём муже или о ком-либо ещё. Мы Маги-эски, и тебя это никак не касается - потом разберёмся. Повторяю: я жду тебя, любимый…".

А внизу с муравьиным упорством полз и полз через Астрал плотный человеческий поток.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. КАМНИ ДОРОГ РВУТ САПОГИ

"Похоже, и эта планета - не самое удачное место для выживания небольшого человеческого сообщества… Половина поверхности покрыта водой, собранной в обширные водоёмы - нечто среднее между морями и болотами; остальное занимают непролазные мокрые джунгли. Местность в основном равнинная, только кое-где над лесными дебрями поднимаются горные плато. Пожалуй, лишь на одном из таких плато и можно зацепиться… Солнце просвечивает тусклым пятном сквозь густой туман, от лесов и морей-болот ползут серые языки испарений (наверняка вредоносных). Жарко и влажно; и, скорее всего, полным-полно всякой заразы. А уж тварей в лесах и болотах - ползучих, прыгающих, летучих, плавающих! И все как на подбор: милые зверюшки, в изобилии оснащённые клыками, когтям, шипами, клешнями и прочими колюще-режуще-рвущими приспособлениями. Любой диетеявно предпочитают мясную - незабвенный хугу-хугу из Великого Леса Пограничного Мира им прямой родственник… В общем, типичный - если я правильно усвоил уроки Хэнэр-шо по стандартной биогеологической историографии Мироздания - средний уровень развития жизни: Мир Ящеров. Как же тут оставлять людей? Да их здесь сожрут за пару недель, стоит только уйти Магам! Не очень-то похож этот Мир на Землю Обетованную, куда они так стремились… Единственное, что подходит, - это среда обитания: воздух для дыхания пригоден, воды более чем достаточно (с землёй хуже). Да и расположение - не так просто будет их здесь отыскать кому бы то ни было. И всё-таки не очень мне здесь нравится… Может, передохнуть и повести народ-беглец дальше? Уж больно страшноватое это местечко…"

Эндар стоял на самой вершине одинокой горы, выпиравшей почти до уровня низких непроницаемо-плотных густых облаков из ядовито-зелёного моря джунглей, которое на горизонте сменялось сине-зелёным морем-болотом. Над джунглями и болотами причудливо изгибались серые столбы влажных миазмов, тянулись в желтоватое небо, облизывали камень под ногами эска. Катри ждал возвращения своих учеников, рассыпавшихся по-над всем Миром Ящеров - Молодые Маги искали место, куда можно было бы вывести измождённых людей Исхода. Люди пока ещё оставались в Астрале - Янтарные медленно и осторожно творили окно прохода через Барьер Миров, выводящее в любую подходящую точку планеты.

Беглецы шли через гиперпространство почти тридцать стандартных дней - невероятно долго само по себе, а для людей это время вообще растянулось до неопределённости месяцев, если не лет. Дорога становилась всё изнурительней; иногда диким тварям удавалось прорваться сквозь защитную сферу, и тогда люди гибли. Случалось и так - сделавший один неосторожный шаг в сторону человек проваливался под землю и исчезал, мгновенно и бесследно растворяясь в псевдореальности. Появились вспышки странных болезней; Маги гасили их, не доводя дело до эпидемии, но смерть уносила самых слабых - прежде всего детей. Запасы Силы неумолимо таяли (даже опытному Магу взять энергию в Астрале непросто), идти становилось всё труднее и труднее. Надо было как можно скорее выводить людей в настоящий Мир - в Привычный или Смежный, неважно, лишь бы они смогли жить там сами, без постоянной магической поддержки. Долго держать человека под магией не слишком полезно, а говоря откровенно - просто опасно.

Но вся беда в том, что несмотря на бесчисленное множество Миров, натолкнуться на подходящий не так просто - их плотность в Познаваемой Вселенной невелика из-за чудовищно огромных расстояний. И надо найти нужную Тропу - вроде той, по которой Властелину удалось бежать из Мира Кариссы, - долгого пути по астральному "бездорожью" люди не вынесли бы, несмотря на все усилия эсков. Конечно, Искатели знали и Миры, и Тропы к ним, - без Жёлтых Магов Исход давно уже заблудился бы в Астрале, - но все более-менее подходящие Миры находились чересчур далеко. Кроме того, помимо пригодных для жизни условий, Мир этот должен был быть необитаемым, то есть свободным от местных Разумных. Эндар отнюдь не желал новой войны и новой крови - с лихвой хватит той, что в изобилии пролилась в Пограничном Мире. Несколько встреченных по пути Миров не подошли - по разным причинам, прежде всего по условиям жизни.

Как ни странно, выручила память Иридия - Катри тщательно просмотрел её слепок. Техномаги избороздили пол-Галактики в поисках следов древнего чародейства, и Эндар нашёл в "скальпе" галактианина сведения о некоем Мире, расположенном относительно близко, - более того, к нему вела Тропа, обнаруженная Викингами. Во всяком случае, никакого другого выхода - в прямом и переносном смысле - для Исхода не было. И вот они здесь, в одном из укромных уголков Привычного Мира Галактики, на её периферии, в пятипланетной системе одинокой звезды, удалённой от других звёздных скоплений.

В небе появилась стремительно приближающаяся точка, превратилась в крохотную человеческую фигурку, и Катри узнал её: Мерсена, одна из его лучших и самых способных учениц. Прирождённая ведьма, девушка схватывала магические знания на лету и была в Отряде одной из первых, несмотря на то, что пришла в Храм - его руины остались там, в Пограничном Мире, - гораздо позже многих других аколитов.

Ведьма проскочила белой птицей под самыми низкими тучами, мягко опустилась на скалу прямо перед Эндаром и склонила голову. Её чёрные волосы перехватывал на уровнелба тонкий цветной ремешок - Мерсена была с Катри у Хранительниц. Маг помнил, с какой жадностью широко распахнутые небесно-синие глаза юной ведьмы цепляли множество деталей великого многообразия открывшегося перед ними Непознанного. Именно Мерсена, кстати, сообразила объединить усилия Молодых Магов, чтобы видеть ход поединка Властелина с Таном Торфином в Энтераоне.

– Великий Властелин, мы нашли Место!

"Великий Властелин… Традиционная формула обращения учеников к нему, Катри. Впору горько усмехнуться - Властелин без Мира", - подумал Эндар, глядя на запыхавшуюся ведьму.

– Это огромное горное плато, - заметно было, что Мерсена возбуждена и горда собой - ещё бы, ведь она первой нашла то, что искали все, и получила право сообщить об этомсамому Властелину! - всего в часе наблюдающего полёта отсюда. Настоящая природная крепость! Там спокойно - плохих следов нет.

– Покажи, Мерсена.

Девушка послушно открыла сознание, и перед Катри возникла величественная картина.

…Громадные отвесные красноватые гранитные стены вздымались на добрых полторы-две тысячи локтей над джунглями, окружавшими плато с трёх сторон - с четвёртой стороны к скалам почти вплотную примыкал берег одного из самых крупных заболоченных морей планеты…

"Да, это то, что надо. На плато хватит места не то что для десяти тысяч - для миллиона людей. И Мерсена права, там спокойно - кажется. Обширная саванна с густой травой и рощами причудливых местных растений. Озёра и реки - чистые. Невысокие всхолмлённые участки. Чудовищ - на первый взгляд, по крайней мере, - не видно (ни на земле, ни в воде, ни в воздухе). Впрочем, если там и есть какая опасная живность, то на таком относительно ограниченном пространстве перебьём. Сухо, нет болот, а это значит, - прежде всего, - что не будет болезней. Действительно природная крепость - обитателям джунглей туда нипочём не добраться, за исключением только самых отчаянных летунов. Ну что ж…"

Катри потянулся заклятьем к сознаниям Атаманов ватаг Звёздных Викингов, творящих Врата, с мысленным приказом и целеуказанием. Потом взял Мерсену за руку - ведьма трепетно-радостно утопила свою маленькую ладошку в сильной ладони эска.

– Ты молодец, Молодая Колдунья! (Как мало надо дитю Юной Расы для того, чтобы почувствовать себя счастливым - она улыбается так, словно ей пообещали бессмертие…).Ну что, полетели? И заодно позови остальных - пусть собираются на плато.
* * *

Люди выходили в Привычный Мир. Перед усталыми путниками причудливым миражом возникла вдруг чуть подрагивающая золотистая стена, от каменистой "земли" до тусклого "неба" рассёкшая монотонность иллюзорного "мира", по которому они странствовали столько времени. Самые робкие остановились и замерли, поражённые невиданным зрелищем и страхом, - они повидали уже немало опасностей на своём долгом пути и боялись непонятного. Но тут откуда-то "с небес" прозвучал хорошо слышимый всеми голос Вождя Исхода:

– Не страшитесь, дети мои, ваш путь окончен! Ступайте смело сквозь Золотые Врата - ваш новый Мир ждёт вас!

Катри очень хорошо понимал, что для основной массы людей он был кем-то вроде Бога, ведущего их от родных пепелищ к Земле Обетованной, - с психологией жителя средневековья следует считаться, - и поэтому вёл себя соответственно возложенной на него роли. И люди поняли его, приободрились, задвигались, зашевелились и потянулись к призрачной золотистой светящейся стене-пологу - к Окну Прохода, которое открыли для них Янтарные Маги.

Сотворённое специально для людей, Окно пропускало их легко, чуть пружиня; воздух совершенно другого вкуса касался напряжённых лиц, а надоевшее каменное крошево под ногами сменялось густым травяным ковром. Золотая стена оставалась за их спинами и исчезла, как только последний человек Исхода покинул гиперпространство. Окно захлопнулось - перед исстрадавшимися беглецами из Пограничного Мира лежал их новый Мир, у которого ещё не было названия (не называть же его, в самом деле, Миром Ящеров, когда это будет Мир Людей).

Человек очень быстро привыкает ко всему и осваивается везде - именно поэтому эта форма Жизни Разумной так распространена в Познаваемой Вселенной, так удачна и поистине непобедима. Когда схлынула первая волна изумлённой радости (беглецы не замечали мелких неудобств своего нового дома вроде низко нависшего прямо над их головами плотного слоя сероватых туч - вершины самых высоких холмов на плато буквально касались облаков), людям осталось только рухнуть на колени и возблагодарить Всемогущего Бога, однако Эндар быстро выбил подобные мысли - в прямом смысле слова - из их голов. Хотите легенд, почитания, религии даже - да Вечнотворящего ради, но только чуть-чуть попозже. Сейчас слишком много других, гораздо более насущных и неотложных дел.