Чтение 9–й страницы книги ~Горький привкус власти~

Капитан оказался не так прост. Он быстро оправился от впечатления, произведённого на него резкой отповедью Таэоны, и его ответ прозвучал с достаточной степенью бесстрастности:

– Мне почему-то кажется, что тебе хорошо известна его вина, Звёздная Владычица. Но я отвечу на твой вопрос, дабы не оставлять места неясностям. Ни одна из Высших Расне смиряется с утечкой Знания - есть тайны, составляющие достояние только одной из таких Рас. Вы свято храните тайны Инь-Магии, Дарители оберегают секреты Посева Жизни и Привития Разума, Янтарные таят своё умение искать астральные Тропы, Разрушители - особенности воздействия Чёрного Яда. У Серебряных Всеведущих запретного дляпрочих Знания вообще не счесть, ну а мы, Алые Маги-Воители, скрываем принципы построения особо эффективных боевых заклятий. И это тоже закон для Высших, иты наверняка не можешь не знатьэтого, - Воитель точно повторил слова Таэоны, обращенные к нему самому. - И кроме того, это не единственное, в чём обвиняется отступник, - с этими словами глава посольства встретился взглядом с Эндаром, и тот различил в глазах верного солдата Ордена не только холод, но и холодную ненависть. - Он убил Командора Аргентара, - мы прочлиследы, - и это его второе преступление ещё тяжелее первого. Никогда один воин Ордена не поднимет руку на другого Воителя, на это способен только предатель и… - Капитан замолчал, подыскивая нужное слово, которое не было бы чёрным ругательством, - он всё-таки находился сейчас в королевском дворце, а не в казарме. Так и не отыскав его, Алый Маг коротко и жёстко подытожил:

– Мы требуем выдачи беглеца, Королева Таэона, - кем бы он ни был здесь! В случае же твоего категорического отказа мы не можем гарантировать сохранение дружеских отношений между Орденом Алых Магов-Воителей и Объединением Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни. По нашим законам, по Кодексу Ордена, этот эск уже мёртв - его Кристалл Памяти в Пантеоне уничтожен, и такая же судьба ждёт и его воплощённую Сущность!

По залу пронёсся лёгкий, едва различимый шорох-вздох, но на лице Таэоны не дрогнул ни один мускул, и аура Магини светилась по-прежнему ровно.

"Ого! - пронеслось в сознании Эндара. - Надо же, какое серьёзное значение придаёт могущественнейшая магическая иерархия Познаваемой Вселенной моей скромной персоне! Хотя, конечно, не стоит переоценивать свою роль в истории - Орден просто не хочет создания прецедента, который может положить начало целой серии подобных случаев. Зато создан иной прецедент: Магистры пренебрегли неприкосновенностью Пантеона. Власть превыше закона - потому-то власти так упорно добиваются… Но неужели они готовы даже начать войну?".

Отвечая на его мысли, вновь зазвучал голос Натэны, однако теперь в её голосе кроме льда появился и зазвенел металл, тот самый металл, из которого куют клинки:

– Если я правильно поняла уважаемогогостя, -Королева умышленно не изменяла форму обращения к посланцам, - ты угрожаешь мне войной? Орден Алых Магов-Воителей собирается разорвать многотысячелетний мир и союзмежду нашими Расами из-за частного случая?

– У меня нет полномочий на объявление войны, Королева, - Алый Маг всё-таки старался поддерживать видимость вежливости, - однако, согласно полученным мною инструкциям, я могу сказать, что Совет Магистров не остановится перед крайними мерами в случае твоего несогласия с нашими требованиями. И не следует уповать на то, что конфликт между Орденом и Объединением будет означать полный разрыв отношений между Алыми и Голубыми. Твоё королевство - да, оно примет волю верховной правительницы, но другие домены Хранителей… Разобравшись в сути вопроса, они не будут вмешиваться, а уж мы постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались.

"Маленький камешек рождает камнепад, снежинка срывает лавину… Неужели мне, Эндару-Коувиллу, суждено стать этим злосчастным камешком?"

Но Таэона отнюдь не сочла разговор законченным и вопрос решённым.

– Похищение Знания… - медленно проговорила она. - Вы, Истребители, так кичитесь секретами вашей боевой магии…

С этими словами Королева медленно подняла руку - так же медленно, как перед этим говорила, - и свела пальцы щепотью.

Грянул гром. Белая вспышка, которую не спутаешь ни с чем, на долю мига ослепила всех находившихся в тронном зале. Громадная каменная статуя у дальней стены, изображавшая выгнувшегося дракона, исчезла - на мраморе пола не осталось и пылинки.

– Узнаёте заклятье? - Алый Капитан был настолько ошеломлён, что не смог ответить. - Да, Абсолютное Оружие. И узнала я этот секрет не от моего мужа - это легко проверить. Наши собственные Мудрые не зря зовутся таковыми, и я думаю, не только Мудрые Пяти Доменов. Наивно полагать, что ваша тайна останется только вашей на веки вечные. Лук и стрелы открыли тысячи Разумных Рас независимо друг от друга - путь Познания един. Таким образом, - с полной невозмутимостью продолжала Таэона, - ваше первое обвинение утрачивает силу и смысл.

И тут Эндар коснулся запястья жены - на второе обвинение он сам даст ответ.

– Да, я убил Командора Аргентара, убил в честном бою, а не ударом в спину из-за угла! А теперь я хочу объяснить вам, почему я это сделал, - и Эндар развернул в воздухе перед ещё не оправившимися от изумления Капитаном и Ведущими полную картину того, что произошло в Случайном Мире - так, чтобы это видели и голубые эски.

Когда видение закончилось и погасло, Эндар добил своих былых соратников несколькими рассчитанными фразами.

– Подлинность всего явленного вам так же легко проверить магически, как и слова моей супруги. Я не изменник - Командор Аргентар был истинным изменником, злоумышлявшим против существующего порядка вещей и готовившим мятеж против Ордена. Поэтому я и убил его, и любой верный Кодексу Воитель на моём месте поступил бы точно так же. Я настоятельно прошу вас как можно скорее довести содержание виденного вами до сведения Магистров - ядовитые семена, посеянные Аргентаром, ещё могут дать отравленные всходы.

Да, я покинул Алый Орден, - но не совсем добровольно, меня забросило на окраину Познаваемой Вселенной ударом Лавины Хаоса. Да, я не вернулся, когда вновь осознал себяв полной мере, и в этом виновен. Но я не крал и не передавал секретов нашей магии другим - этого и не нужно, Королева Таэона доказала вам это достаточно убедительно. Ия считаю, - и вы, и Совет Магистров сможете оценить правоту моих слов, - что моё второе преступление полностью искупает первое. Я предотвратил мятеж и братоубийственную войну, которая обернулась бы реками крови и бессчётными жертвами - с нашей-то боевой магией! Я не отнял жизнь ни у кого из преследователей, которые гнали меня по Дороге Миров, как бешеного волка, - хотя мог бы. Разве так поступил бы предатель, разве он остановился бы перед убийством, коль скоро возникла угроза его собственному бытию? Я невиновен, и это моё последнее слово, Капитан.

– Но тебе всё равно надлежит явиться на суд Магистров и выслушать их вердикт… - начал было посланник, но как-то неуверенно - в сознании верного солдата Ордена никак не укладывалось только что увиденное им. - Ведь лишь они могут решать судьбу…

– Я останусь здесь! - перебил его Коувилл. - Свою судьбу я решу сам. Я более не Алый Воитель, я Соправитель Королевства Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни, и у меня свой Путь, отличный от Цели Ордена. Такое вполне укладывается в рамки законов, принятых среди эсков. Доказательства же моей невиновности - пожалуйста, моё сознаниеоткрыто: смотрите, переписывайте, передавайте Магистрам. И не стоит грозить нам войной - суть конфликта мы доведём до сведения всех наших соседей, Звёздных Владычиц сопредельных доменов, ипостараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались -твои слова, Капитан? - в этой самой сути.

…Когда Алые Воители удалились (не приняв приглашения к трапезе), ушли ни с чем (хотя почему же ни с чем, они ведь узнали столько для себя - и для Магистров - нового и интересного), и Королева с Коувиллом также покинули тронный зал и вернулись в свои покои, тогда Таэона снова стала Натэной.

– Я очень испугалась за тебя, Эн, - тихо проговорила она, прижавшись к мужу всем телом, - и за тебя, и за весь мой народ. Война с Орденом Алых Магов - страшная вещь, мой Маг, но не могла же я, в самом-то деле, отдать им тебя!

– Твой испуг совершенно не был заметен, Тэна, - Эндар коснулся кончиками пальцев её щеки, - ты держалась просто великолепно. А что до войны - так её не будет, моя Колдунья! Поверь, я достаточно хорошо знаю образ мышления верхушки Ордена - Магистры, при всей их воинственности, осторожны и рассудительны, и вовсе не склонны приниматьопрометчивые решения. Ситуация прояснилась, им не в чем более меня обвинять, да и забот у них теперь будет предостаточно - сеть заговора Аргентара обширна, насколько я мог понять. Я бы сдался, если бы твоим Мирам всерьёз угрожала истребительная война - моя жизнь не стоит стольких смертей.

– Если бы мне, - сказала Натэна, глядя прямо в глаза Эндара, - пришлось пожертвовать тобой для спасения моих сестёр, то Объединению Пяти Доменов пришлось бы выбирать новую Королеву. Я не смогла бы пережить такую потерю.
* * *

…Мироздание живёт и развивается по Закону Цикличности, по одному из базисных Законов Бытия. В полном соответствии с этим законом день сменяется ночью, лето - зимой, за рождением следует смерть, предшествующая новому рождению. Зажигаются и отгорают звёзды, угасая в положенный срок, творятся и рушатся бесчисленные Миры в бессчётных Реальностях, и периоды вселенских потрясений сменяются временами покоя и затишья.

Свадебное путешествие Таэоны и Коувилла не было просто данью традиции - Королева показывала Соправителю его Миры во всём их многообразии и неповторимости. И Мировэтих было столько, что Эндар невольно изумлялся, как это Хранительницы умудряются следить за всем (или почти за всем) происходящим в этих Мирах, следить постоянно ивнимательно.

…Планетные системы Привычного Мира Галактики и звёздные скопления соседних галактик, Смежные Миры в паутине иных измерений. Миры юные, едва народившиеся, и Миры, отмерившие миллиарды лет существования. Миры необитаемые, куда ещё не снизошла Жизнь (а то и вовсе непригодные для жизни -черновики),и Миры, где жизнь уже расцвела пышным цветом, увенчанная блистающей короной Разума.

Удивительное разнообразие живых форм, от знакомых до невиданных, и расы Носителей Разума на всех ступенях Восхождения - от каменных топоров до гиперпространственных двигателей, от невнятного бормотания шаманов до изящных заклинаний магов. Бронзовые мечи полудиких племён, едва начавших строить первые городища, и атомные бомбы техногенных цивилизаций, стоящих на пороге проникновения в Дальний Космос.

Просветление сознания и взросление Первичных Матриц - Душ, религии - от наивных до жутких - и магия, Истинная Магия, входящая в бытиё и становящаяся обыденной и привычной. Развитие магических Миров Звёздные Владычицы отслеживали с особым тщанием, настоящее чародейство - слишком опасная игрушка длянеготовых.

Постоянное внимание не означало непременного вмешательства Хранительниц во всё происходящее - Разум не сможет нормально развиваться, если каждый его шаг контролируется и поправляется. Дитя должно научиться ходить самостоятельно, не держась за руку матери, а синяки и ссадины есть непременный атрибут роста. Разум изначально свободен, а чрезмерная опека способна убить эту свободу.

Проявления Вселенского Зла неизбежны, и Маги-эски не только не будут встревать в заурядную уличную драку, но даже не предпримут активных действий в случае вторжения в мирные края полчищ дикарей, заливающих кровью и устилающих трупами целые страны (за исключением особых случаев). С птичьего полёта не видна трагедия муравья…

Говоря языком Технодетей, "для активации системы реагирования требуется достижение контролируемым параметром уровня срабатывания", а проще - только в том случае, если Зло превышало допустимые пределы и превращалось в угрозу серьёзную, тогда (и только тогда!) Звёздные Владычицы - персонифицированная сила возмездия - имели право вмешаться и вмешивались. Закон Равновесия незыблем, а критерии оценки допустимого Зла неведомы и непонятны людям, и никак не укладывается в человеческом сознании, почему зачастую мерзавец и негодяй благоденствует, а добродетель влачит убогое существование. В традиционном же "пути Господни неисповедимы" мало утешения…

Эндар, став Коувиллом, получил редчайшую возможность увидеть изнутри, как именно функционирует созданная Голубыми Магами-Хранителями невероятно сложная система опеки Жизни. И работала эта машина бесперебойно и чётко, чутко реагируя на малейшие изменения "объекта контроля". Совершенство вселенского "механизма" Звёздных Владычиц заставило бы любого Технолидера тут же удавиться от безысходной зависти первым же попавшимся под руку куском электрического провода.

А Натэна, раскрывая перед мужем всё новые и новые Миры своей (и его) вотчины, ни на миг не забывала о другой цели их путешествия по Дороге Миров - она подбирала подходящие для зачатия ребёнка время и место. Их дитя должно быть незаурядным само по себе - дочь Первой Королевы будет иметь Приоритет при наличии равной соперницы, но во всех прочих спорных ситуациях право стать Второй Королевой ей придётся доказывать.

И Таэона отыскала требуемое - Мир, пропитанный волшебством, где соответствующая область Тонкого Мира отличалась высокой концентрацией Совершенных Душ.

Они зачали наследницу (эски нисколько не сомневались в том, что их первенцем будет девочка) под звёздным небом с девятью разноцветными лунами, в шатре из листвы и веток, на ложе из душистой травы. Неумолчно гремел водопад, и звучали в ночи таинственные голоса загадочных обитателей леса…

Через положенный срок девочка увидела солнечный свет, и взгляд её серых (как у матери) глаз был удивительно осмысленным и серьёзным - обычно новорождённые так не смотрят. По заключению Синклита, ребёнок обладал серьёзнейшими магическими задатками - после необходимого обучения дочь Таэоны обещала стать одной из сильнейших Волшебниц всего Объединения Пяти Доменов. Просмотр Ленты Реинкарнаций показал, что Первичная Матрица, воплотившаяся в созданном родителями древнейшим способом теле, видела больше сотни схождений в Миры, причём добрая половина воплощений была воплощениями в магических существах - в эсках и эххах (и не только). Натэна имела все основания быть довольной - они с Эндаром сумели подарить бытиё достойной наследнице.

…Шло время, текло себе безмятежно и бестревожно. Страницы дней складывались в главы месяцев, образуя книги годов. Фолианты лет выстраивались на полках Вечности в ряды веков и вереницы тысячелетий. Бег потока времени различен в разных измерениях - эски ориентировались на своё стандартное время. В Ключевом Мире Натэны минуло около сорока таких лет, и за все эти годы не произошло ничего такого, что могло бы всерьёз нарушить установившийся ритм жизни Королевства и его обитателей.

Звёздная Принцесса превратилась из ребёнка в девочку-подростка, а затем и в совершенную в своей красоте девушку. В выборе Пути ни сама Энна (Принцесса носила пока детское имя, данное ей при рождении), ни её родители не сомневались - девушка училась истинному владению магией. Прогнозы Мудрых относительно её колдовских возможностей оказались точными: далеко ещё не закончив обучения, Звёздная Принцесса с изумительной лёгкостью оперировала сложнейшими системами заклятий, повергая в восторженный трепет всех без исключения Учителей.

А Коувилл и Таэона привели в Мир брата Энны. У мальчика ещё не было имени, но Эндар (в Объединения его иногда называли Фиолетовым Магом - из-за смешения алого и голубого цветов магии) уже видел сына стоящим во главе элитного отряда Магов-бойцов, составленного исключительно из юношей. Времени для обучения будущих воинов у Коувилла было теперь предостаточно, а сам бывший Алый Воитель (памятуя собственный горький опыт) считал, что погибать в бою - это всё-таки удел мужчин. Спору нет, Звёздные Валькирии великолепны в битве, но… Не хватит ли Инь-смертей, виденных Эндаром на Дорогах Миров? Он ещё более укрепился в этой мысли, побывав однажды в Случайном Мире. Маг, которого когда-то звали Властелином, ходил в этот Мир намеренно - ему захотелось постоять там на одном холме…

Цветок на могиле Мерсены сохранил всё своё великолепие, словно расцвёл только вчера, и Коувилл постоял немного перед последним пристанищем спасшей ему жизнь Молодой Колдуньи, обновляя заклятье.

Эндар и Натэна хранили верность друг другу - редкое явление среди эсков (тем более - Высших Магов), не упускавших возможности предаться тантрическим утехам вне супружеского ложа. Более того, Фиолетовый Маг, доселе равнодушно относившийся к факту существования многих сотен своих детей, испытывал к детям Таэоны - Энне и Малышу - чувства, очень похожие на настоящие отцовские. Королева и Соправитель не любили расставаться, они оба испытывали настоятельную потребность постоянно находиться рядом, а если и разлучались - по необходимости, - то редко и ненадолго. Их звали Звёздной Парой не только из-за статуса.

Эмиах покинул Миры Объединения. Говорили, что бывший муж Натэны ушёл к Викингам (Искатели охотно принимали тех, кому по тем или иным причинам не сиделось дома), и след его затерялся на Дорогах Миров.

А к королевской чете нежданно-негаданно заявился желанный гость: ни кто иной, как Золотой Чародей Свард собственной персоной, и встреча старых друзей была по-настоящему тёплой и радостной.

Свард сделался Таном после расставания с Эндаром, а теперь стал Ярлом, водившим по Дорогам Миров целый полк - свыше семисот Магов. Янтарного эска интересовала одна область Миров Пяти Доменов, расположенная ближе к окраине Познаваемой Вселенной. Там, на Краю, из мрачной утробы Хаоса рождались новые Миры, и Вечных Бродяг тянуло хоть одним глазком взглянуть на эти Миры - взглянуть первыми.

Ярл и Звёздная Пара пришли к соглашению, по которому Сварду предоставлялось исключительное право исследовать всю сферу Миров Объединения Пяти, взамен предоставляя Таэоне возможность получать всю представляющую интерес информацию из первых рук.

И был пир, обернувшийся настоящим праздником, на котором было много вина, веселья и непринуждённого флирта. Свард и Эндар сидели рядом, и в разгар празднества Соправитель обратил внимание на стройную девушку и плечистого парня, очень похожих на Сварда и ещё на кого-то, но на кого именно, Фиолетовый Маг никак не мог вспомнить.

– Гард и Эрита, мои дети, - сказал Свард, заметив интерес Эндара.

– А твоя досточтимая супруга…- произнеся эти слова, Коувилл вдруг ясно понял, что задавать этот вопрос не следовало.

– Сигрид… - по суровому лицу Ярла пробежала еле заметная тень. - Она осталась там, в проклятом Мире Обители…

Сигрид… А Эндар и не знал, что она была женой Сварда, - Звёздные Викинги весьма сдержанны в том, что касается их личных отношений.

Избегая неприятных воспоминаний, Ярл поведал Эндару о том, как Янтарные достигли Миров Алых, и о том, как всё необходимое было доведено до сведения Совета Магистров. Бывший Алый Воитель не ошибся в своих расчётах - Орден должным образом отреагировал на полученное сообщение.

В Мир Обители было послано шесть когорт, и все воины поредевшей дружины тогда ещё Тана Сварда пошли с ними. Обитель выжгли дотла, а Оголтелые были безжалостно истреблены. Сопротивления они почти не оказали - мстители превосходили сектантов численностью и боевым умением, а сил инициировать новую Волну Серебряные Маги-изгои набрать не успели.

Оголтелые предпочли спасаться бегством, рассеявшись по бесчисленным Мирам, однако упорства в преследовании ни Алым, ни Янтарным было не занимать - они гнали обречённых несколько лет, пока не перебили всех до единого. Извещённое обо всём сообщество Всеведущих отреклось от былых собратьев и даже помогло выслеживать беглецов.

А затем Познающие ушли в очередную настоящую Волну Слияния, численность их сократилось в несколько раз; и сейчас редко-редко можно было встретить на Дорогах Миров фигуру старца в серебряно-платинового цвета плаще с капюшоном.

Эндар не знал о судьбе Обители, хотя лет за десять до Сварда в Ключевом Мире побывал ещё один посланец Ордена - Эленгар, знакомый Эндару по битве у Пылающего Мира. Ведущий синтагмы стал Капитаном, и возложенную на него миссию нельзя было считать неприятной - в отличие от миссии другого Капитана, явившегося к Королеве Таэоне в день её бракосочетания.

Дело Эндара пересматривалось Магистрами, и, после некоторых споров, беглый Маг был оправдан. Последней каплей, переполнившей чашу и качнувшей весы правосудия в пользу бывшего Капитана, оказалось, как ни странно, принесённая Свардом весть о существовании отвратительной секты Оголтелых. Викинг рассказал о том, кто именно первым напал на след дьявольского гнезда, и как они бились в Обители, оплачивая жизнями Магов дополнительную информацию. И, конечно, благодаря Эндару были вырваны посеянные Командором Аргентаром зубы дракона (хотя на это потребовалось немало лет, сеть заговора отличалась очень высокой степенью конспирации). Как бы то ни было, Эндара признали невиновным - он мог теперь даже вернуться в Миры Алых без малейшей опаски.

И всё-таки Эндар расстался с Эленгаром холодно (хотя, в отличие от предыдущего визита, на этот раз гость разделил с хозяевами пир) - Коувилл знал, как не любит верхушка Ордена менять свои решения. Кроме того, одну неприятную весть Эленгар всё-таки принёс - ушёл Хэнэр-шо. На Учителя пало подозрение - Аргентар был его Учеником, и одним из любимых, - и Наставника, несмотря на все его былые заслуги, намеревались подвергнутьвыворачиванию наизнанку.Старый эск предпочёл Уход позору, а был ли он замешан в заговоре властолюбивого Командора - Вечнотворящий ведает. "Как странно, - подумал Коувилл, - Добро и Зло идут рука об руку - уж кому-кому, а Хэнэру я никак не желал такой участи…"

Эндара не слишком тревожила прохладность сложившихся отношений с Алыми Магами - пусть их. Главное - он более не объявленный во всевселенский розыск преступник, и угроза войны не висит над Королевством Таэоны. Случись же что-нибудь очень серьёзное, требующее вмешательства Алых (например, появление чего-либо подобного Пожирателям Разума), Орден отринет мелочные обиды и последует велению Долга - в этом бывший Воитель не сомневался.

Зато со Свардом всё было понятно и просто, без недомолвок, и первым делом (сразу после пира) Эндар попросил Ярла навестить Пограничный Мир и Мир Памяти Шоэр - Янтарного Мага и самого очень интересовало, как там обстоят дела, ведь с этими Мирами связано столько воспоминаний! Эндар хотел отправиться сам, но Таэона решительно воспротивилась - слишком далеко. Королева не могла надолго оставлять свои Миры, а отпускать мужа одного она просто опасалась - Хаос его знает, что взбредёт в голову той же Хетте?

Свард вскоре возвратился, и принесённые Искателем вести оказались в целом весьма утешительными.

Королевой Шести Доменов действительно сделалась Хетта, однако её тяжёлая ручка пришлась по вкусу далеко не всем - от Королевства отпали домены Марин и Дагги; и у Хетты хватило ума не доводить дело до откровенного принуждения, чреватого войной.

Пограничный Мир избежал тотального опустошения - после Исхода карать там было уже некого. Хаур-Волк - гнев Звёздных Владычиц его миновал - благополучно скончался на склоне лет в собственной постели (редкая смерть для средневекового Властителя!), и в Хам-а-Хери успешно правили его потомки. Магические сообщества Видящих и Хурру распались: лучшие аколиты ушли с Властелином, а от Алтаря и Храма сохранились лишь величественные, окутанные мистической тайной развалины.

Место прежних магов - по-иному и быть не могло в Мире, богатом естественной магией, - занял Клан Ведьм, мало-помалу распространивший своё влияние на оба континента. Голубые Хранительницы взирали на это благосклонно: ведь всё шло обычным путём, без посторонних "возмущающих факторов", да и то, что отныне в Пограничном Мире чародейством владели носительницы начала Инь, вполне устраивало Звёздных Валькирий.

А в целом жизнь этого Мира протекала согласно стандартной схеме - сталкивались в океане боевые корабли хамахерийцев и южан, периодически выплёскивались из глубин Леса и Пустыни разбойные шайки варваров-грабителей, набеги их отражались - когда успешно, когда не очень. Обычное средневековье, неизбежная ступень становления Юной Расы Носителей Разума. И жили в этом средневековье легенды о схождении в этот Мир Бога, принёсшего утраченное ныне Знание…

Беглецы, выведенные Катри в Мир Памяти Шоэр, выжили - к вящему удовлетворению Эндара. Численность населения возросла в десятки раз; люди освоили всё плато - они добывали руду и плавили металл, сеяли хлеб и строили города. Редкие вторжения летающих тварей из низин отбивались почти без потерь - этому (как, впрочем, и многому другому) в немалой степени способствовало магическое умение учеников Властелина. Молодые Маги достойно справились с возложенной на них задачей; и недалёк уже был тот день, когда людям предстояло спуститься с плато в джунгли.

Местные Владычицы зафиксировали, конечно, появление новой владеющей магией Расы, однако не усмотрели в их деятельности ничего тревожащего и посему не беспокоили обитателей Мира Памяти Шоэр своим излишним вниманием. У Владычиц вообще хватало более важных забот - количество новых Королевств Голубых Хранителей Жизни в Познаваемой Вселенной исчислялось уже десятками. Одни оказались неустойчивыми и распадались почти сразу же после появления, другие (подобно Объединению Пяти) проявили завидную жизнеспособность и становились в один ряд с сильнейшими магическими сообществами эсков.

Чем заняты галактиане, Эндара не очень интересовало. Достаточно было того, что они по-прежнему отрицали магию и уповали на могущество техники, деятельность же отдельных сект не выходила за рамки любительской. Иногда звездолёты (и даже целые эскадры) Технолидеров появлялись в районах Галактики, находившихся под контролем Объединения, но Владычицы Контакта избегали, наблюдая за действиямитехногенщиковсо стороны. Голубые Волшебницы совсем не были против распространения экспансии Технодетей на цивилизации, пошедшие по пути науки и техники, но решительно пресекали любые попытки влияния на магические Миры (впрочем, таких Миров в Галактике - раз-два и обчёлся, а технологиями проникновения в Параллельные Реальности галактиане, слава Вечносозидающему, не владели).

"Решительно пресекали" отнюдь не означало применения силы по отношению к кораблям Технолидеров. Хранительницы действовали испытанными методами, принятыми среди Магов, - они искривляли траектории полёта крейсеров Технодетей и прятали магические Миры под завесой необнаружимости (например, рядом с Миром Памяти Шоэр галактианепоявлялись дважды, но так и не заметили самой планеты).

Несколько раз за эти годы в Миры Объединения приходили Зелёные Дарители Жизни - наступало их время, и Маги-Садовники безошибочно это чуяли. Они сеяли жизнь в созревших для этого Мирах, а в одном из них привили Разум - одной Разумной Расой во Вселенной стало больше. Проверяли Дарители и свои прежние посевы (и всходы), хотя обычно ответственность за дальнейшее нормальное развитие Жизни и Разума возлагалась уже на Хранительниц.

Разрушители не слишком беспокоили Королевство Таэоны. Это не значило, конечно, что чёрные эски напрочь отказались здесь от своих Проникновений, но действовали ониочень осторожно, исподволь, предпочитая менее защищённые Миры. Однако Звёздные Владычицы всех пяти доменов Объединения держались настороже - Неистребимое Зло есть Неистребимое Зло.

Серые же Твари исчезли бесследно. Отдельные их шайки, стаи и даже орды встречались на Дорогах Миров ещё сколько-то лет, но, в конце концов, лишённые источника пополнения хищники были поголовно уничтожены. Проверка, произведённая Алыми Воителями, показала, что Горловина и Большое Гнездилище исчезли, растворились в волнах Хаоса,и только отдельные небольшие участки изменённого Пространства-Времени - жалкие останки некогда грозных Бастионов - напоминали о том, что некогда существовало в этой части Мироздания.

В магические Миры Пяти Доменов в свой черёд мигрировали эххи, и тут уж Голубые Волшебницы препятствий не чинили - Сказочные владеют своим собственным чародейством, и им всегда найдётся место в развивающимся по магическому пути Мирам. Отношения с эххами у всех Магов исстари сложились ровные, и незначительные конфликты случались крайне редко. Эски и Сказочные не мешали друг другу - наоборот, они делали одно и то же дело.

Казалось бы, все беды и тревоги остались где-то далеко позади, Натэна и Эндар были счастливы. Понятие "счастье" по сути своей неопределённо, однако некие общие критерии всё же существуют и у людей, и у эсков: живи и давай жить другим, радуйся жизни и любви и расти детей, делай то, к чему лежит сердце (и что никому не мешает, наоборот,помогает), и не делай того, что противно твоей натуре. Жизнь Мага длинна, а когда Душа устанет пребывать в данном тебе в этом воплощении теле, уйди одновременно с тем(с той), кто сопровождал тебя на всём твоём долгом пути по Дорогам Миров - уйди с лёгким сердцем…

Казалось бы, самое время поставить точку в Рукописи Памяти Звёздной Пары - Эндара и Натэны, созданных друг для друга и нашедших друг друга, - ведь у них всё хорошо!

Но всё дело в том, что почти никогда ни человеку, ни эску, ни даже богу или демону не удаётся поставить точку тогда, когда он этого захочет, - есть куда более могущественные силы. Будущее вероятностно, и видеть его наверняка дано Магу только тогда, когда он уже не в силах что-либо изменить - когда выбор уже сделан.
* * *

– Моя Королева, в Мире Жёлтой звезды происходит что-то нехорошее. - Селиана, Глава фратрии Птицы из собственного домена Натэны была встревожена; беспокойство читалось не только в её ауре, но и на лице, и в чуть более порывистых, нежели обычно, движениях статной фигуры голубой эскини.

– И что же именно, Селиана? - Таэона сохраняла свою обычную невозмутимость - в Объединении десятки и сотни обитаемых Миров, и в каждом из этих Миров нет-нет, да и происходит что-нибудьнехорошее.

– Мы отметили странные возмущения в естественном магическом фоне, и оттенок проявившегося откровенно неприятный, - пояснила Селиана, - если не сказать угрожающий.В этой стандартной планетной системе Привычного Мира Галактики нет владеющих магией рас, там присутствуют только природные потоки вселенской колдовской энергии - стихийные. И вдруг следы магии управляемой! С моего ведома туда была направлена боевая семёрка для обычной контрольной проверки, и вот тут-то и началось самое странное - смотрите.

"Система Жёлтой звезды, - подумал Коувилл, - знакомое место. Доводилось бывать в этих краях, лет этак двести назад - стандартных лет, разумеется. С тех пор, как Дарители создали на Третьей планете настоящего человека, на самой этой планете минуло около тридцати тысяч местных лет. А так - ничего особенного, окраина Галактики - периферия, звезда - жёлтый карлик, десять планет, из них зелёные эски сочли перспективной только Третью - и сделали свою работу ещё в незапамятные времена. Потом привили Разум - сейчас там бронзовый век вперемежку с неолитом, первые города и первые государства соседствуют с дикими племенами, расселившимися в основном в северном полушарии. И Селиана права, серьёзной магией на планете и не пахнет. Но Глава фратрии Птицы очень сильная Волшебница, с хорошим чутьём, - она не станет поднимать тревогу по пустякам. Недаром она должна вот-вот возглавить Синклит Мудрых всего Объединения - вполне заслуженно…".

Тем временем одна из стен растаяла, и на её месте начала разворачиваться череда картин-видений - подробная запись происшедшего в системе Жёлтой звезды совсем недавно. Таэона, Коувилл и Селиана обрели возможность видеть глазами тех, кто побывал там непосредственно.

…Семёрка вышла в обычный космос недалеко от центрального светила - плюющийся протуберанцами косматый огненный шар занял значительную часть картины видения. Затем звезда сместилась - в поле зрения вплыл желтоватый контур прокалённой солнечной яростью Первой планеты.

Ничего примечательного,-пояснял мыслеголос. -Условия очень жёсткие - слишком высока температура на поверхности. Планета может служить пристанищем разве что Огненным Духам. Следов магии не фиксируется.

Окутанная непроницаемым одеялом плотных облаков Вторая планета сменила Первую - и снова ничего из ряда вон выходящего.

Простейшие формы жизни. Разум отсутствует. Искажений магического поля нет.

Третья планета - обитаемый мир. Здесь семёрка Валькирий задержалась - базируясь на единственный спутник планеты (безжизненный каменный шар, сплошь изрытый метеоритными кратерами), Маги предприняли несколько вылазок, облетев Третью со всех сторон и кое-где опускаясь на её поверхность. На голубом силуэте планеты теплились огоньки очагов Жизни, наделённой Разумом, - огромный материк занимал большую площадь Северного полушария, обширной своей частью, соединённой с основным массивом суши узким перешейком, простираясь до экватора и дальше к югу. Племена разумных обитали во многих точках - на востоке континента, на юге (на треугольнике вонзившегося в океан полуострова), немного западнее, между двумя могучими реками, и ещё западнее, по берегам Серединного моря. Здесь были уже первые города, первые государства и первые цари. Разбросанные искорки усеяли и остальную часть суши, но уже с незначительной плотностью - первобытные сообщества, кланы охотников и кочевников.

Жизнь расцветала и на другом, значительно меньшем континенте, отделённом от основного широкой лентой воды. Состоящий из двух частей, материк этот тянулся почти от полюса до полюса; Разум пустил свои корни и там, но с гораздо меньшей интенсивностью - время городов здесь ещё не наступило.

Зато на огромном острове в океане, между двумя основными континентами, развитие Юной Расы Носителей Разума претендовало на некоторую степень совершенства. Городаиз камня, возделанные поля, сотни и тысячи парусно-вёсельных кораблей, бороздящих океан во всех направлениях. Величественные храмы - жрецы местных богов уже владели кое-каким Знанием, в том числе знаниями первичных основ магии.

Наделённая Разумом Жизнь развивается без существенных отклонений, по общим историческим стандартам. Значительных всплесков магии не отмечено. Степень владения колдовскими знаниями крайне незначительна.

– Мы постоянно наблюдаем за этим Миром - Восхождение этой человеческой расы типично, они даже ещё не определились с выбором Пути. Могу сказать почти наверняка, - голос Селианы звучал уверенно, - источник магического возмущения не здесь.

Голубой шар медленно уходил вглубь видения, а Эндар вдруг поймал себя на очень странном ощущении, непонятном и необъяснимом. Ему вдруг показалось, что эта голубая планета совсем скоро сыграет очень важную роль в его жизни, и не только его, но и в жизни Натэны. Впрочем, такое дополнение отнюдь не удивительно - вот уже сколько лет Коувилл и Таэона не отделяют себя друг от друга…

Четвёртая планета - красноватая пустыня без конца и края.

Вероятны следы древней жизни, но очень размытые. Некоторое время тому назад имели место посещения планеты скаутами Технолидеров, они даже пытались устроить здесь свою станцию. В настоящее время ни Разума, ни магии не наблюдается.

Пятая планета - примерно такого же размера, как Третья или Четвёртая. Каменный мир, полуразрушенные горы и скалистые равнины - ни воды, ни жизни. Но что-то явно присутствует - и Натэна, и Эндар почувствовали это одновременно.

– Мы ещё вернёмся к Пятой, Королева, - снова заговорила Селиана, и голос её чуть дрогнул, - только немного позже. Остальные пять планет системы Жёлтой звезды неинтересны: газовый гигант Шестой (в недрах его атмосферы под чудовищным давлением газ превращается в жидкость), Седьмая, украшенная кольцами из захваченных небесных камней и льда, Восьмая, Девятая и Десятая - ледяные миры, владения вечного холода и мрака. Ни жизни, ни разума, ни магии… Облетев дальние планеты, семёрка возвратилась наорбиту Пятой. Шестеро остались в открытом пространстве, наблюдая за Пятой со всех сторон одновременно, а Предводитель Кореад - хороший Маг, я знала его ещё со времён ученичества, - пошёл вниз, к поверхности каменного мира. Сейчас я покажу, что было дальше…

Перед эсками медленно поворачивался однообразный пейзаж - камень, камень и ещё раз камень. Ничего, кроме камня - скалы, нагромождения каменных глыб, одиноко стоящиеутёсы. И вместе с тем - едва уловимое ощущение присутствия чего-то странного и зловещего, как будто из-под камней за тобой следят чьи-то недобрые (и разумные!) глаза…

– И вот… - проговорила Глава фратрии Птицы и замолчала.

Всю панораму поверхности Пятой планеты внезапно и мгновенно поглотила, заполнила без малейшего просвета непроницаемая темнота - словно резко выключили свет. И в этой молниеносно упавшей тьме прозвучал мыслекрик Кореада, пронизанный отчаяньем и болью, - так кричат в момент смертельной опасности или гибели:

– Уходите! Все! Ухо-о-о-д…

Видение исчезло - всё без остатка залил чернильно-бархатный, сочащийся злобой мрак…

– И что дальше? - Таэоне не удалось скрыть за привычной бесстрастностью эсков свою обеспокоенность.

– Дальше? А дальше не было ничего, Королева. Все шестеро Хранительниц, естественно, кинулись на крик. И они не обнаружили ни малейшего следа, ни тени сознания Кореада. Маг пропал - исчез бесследно, как будто его одним движением проглотила какая-то дьявольская пасть. Амазонки исколесили всю Пятую планету вдоль и поперёк (не опускаясь, однако, на её поверхность), но так и не отыскали никаких зацепок. Кстати, они не видели и самой тьмы, поглотившей Предводителя, - её видел только он, видел изнутри, недолго… Заклятья Познания безмолвствовали, а ощущение того, что за тобой наблюдает нечто непонятное, ушло. Это самое Непонятное притаилось, заснуло или даже вовсе сгинуло, унеся с собой свою жертву. Единственное, что можно сказать наверняка, - был чудовищный по силе выброс магической энергии, организованной по неизвестному нам принципу - словно спрессованное во времени разрушительное извержение вулкана огромной мощности.

Эски пробыли у Пятой ещё три дня, но так и не заметили ничего нового. И тогда они решили возвратиться и вернулись, принеся с собой печальную и тревожную весть. Это всё, - закончила Селиана.

Картина чёрного неба с мириадами звёзд угасла, уступив место камню стены. Все трое: и Таэона, и Коувилл, и Селиана молчали - слова были не нужны. Потом Королева заговорила:

– Спасибо, Глава фратрии Птицы. Мы с Коувиллом подумаем - ты свободна… до вечера. Вечером мы будем говорить: Главы всех фратрий моего домена - ведь беда пришла в нашдомен - и Владычицы всех остальных доменов. Похоже, ты не ошиблась, беда эта серьёзная, и касается она всех нас…

– И что ты обо всём этом думаешь? - спросила Натэна мужа, когда Селиана удалилась. - Очередное проявление Неведомого?

– Очень на то похоже. Да, Неведомого, но, ко всему прочему, опасного Неведомого! Меня не покидает ощущение, что Кореада убили - а его убили - сознательно. Если это так,то мы имеем дело с разумными носителями враждебной магии. Я не могу припомнить ничего подобного… Может быть, спросить твоих Мудрых? Пусть покопаются в древних записях!

– Обязательно, Эн. Хорошо бы обратиться к Познающим, но их после Слияния осталось мало, и многие древнейшие знания Ушедшие унесли с собой. Но в любом случае попытаться стоит.

– Знаешь, Тэна, мне пришла в голову одна мысль - мне надо побывать там самому. Не стоит чересчур уповать на других. На эту нехорошую планету необходимо полюбоватьсявблизи, иначе может случиться так, что мы получим ответы на наши вопросы тогда, когда уже будет слишком поздно.

Королева помолчала, потом медленно кивнула.

– Согласна. Только не ходи один - это неразумно. И… будь осторожен.

– Обязательно буду - пообещал Эндар. - Но что с тобой? - спросил он, заметив матовую бледность, разлившуюся по лицу Таэоны.

– Мне как-то… нехорошо.

Нехорошо? Более чем странное выражение для не знающей болезней могущественной Голубой Магини…
* * *

Фиолетовый Маг скользил над самой каменистой поверхностью Пятой планеты. Совет Владычиц доменов и Глав фратрий, по сути дела, кончился ничем - во всяком случае, никто не смог высказаться с достаточной определённостью. Мудрые пока тоже безмолвствовали, и ответа от Серебряных не было. Поэтому поддержали предложение Соправителяо повторном рейде к Пятой планете системы Жёлтой звезды. Правда, кто-то предложил было обратиться к Янтарным Викингам Ярла Сварда, но тут Коувилл отказался наотрез. В душе Эндара жило чувство вины перед Искателем, вины за гибель Сигрид. Бывший Алый Воитель твёрдо решил идти сам - он больше не будет прятаться за чужие спины. Именно поэтому и к поверхности планеты, таившей в себе мрачную загадку, он направился один, оставив сопровождавших его Амазонок (по настоянию Таэоны Соправителя сопровождал целый клан - сорок девять Магов) вне пределов планетарной атмосферы.

Коувилл отнюдь не ринулся навстречу опасному Неведомому очертя голову, отбросив разумную осторожность, - эскорт держал его на некоем подобии магической "страховочной верёвки", готовый в любое мгновение выдернуть Соправителя в случае возникновения угрозы. Эндар не касался камня, он летел. Ощущения наблюдения не было, однако эск почему-то не сомневался - доверять своему чутью Коувилл научился давным-давно, и чутьё это ещё ни разу его не подводило, - стоит ему коснуться подошвами сапог планетной тверди, и Неведомое проснётся и ударит с силой взведённой пружины тяжёлого охотничьего капкана. А он обязан как можно дольше оставаться незамеченным, его задача сегодня не бой, - он должен узнать и вернуться. Магия здесь имелась, и очень мощная магия, хотя сейчас она впала в какой-то анабиоз.

Первый сюрприз ожидал Эндара, как только он обогнул невысокую каменную гряду и оказался над относительно ровным участком почвы, сплошь устланной разнокалиберными обломками камня.

Прямо посередине каменной "поляны" лежал металлический блин почти правильной округлой формы, толщиной в палец, не больше, и несколько десятков шагов в поперечнике.Что это такое, подсказала магия - перед Соправителем валялись жалкие останки корабля-скаута Технолидеров. Такие "летающие тарелки" стартовали с борта крейсеров, исследующих незнакомые планеты. Значит, Технодети побывали не только на Четвёртой, но и на Пятой планете системы Жёлтой звезды (вероятнее всего, что и на всех остальных). И именно здесь их скаут нарвался на нечто такое, что превратило его в раскатанный лист металла, и, судя по всему, превратило очень быстро. Что стало с экипажем - понятно. Весёленькая планета, ничего не скажешь…

Следующий сюрприз, на который Маг натолкнулся всего через несколько минут дальнейшего полёта, оказался куда более неожиданным и куда более неприятным - между двухскалистых пиков, напоминающих исполинские клыки, бессильно свисало истерзанное драконье тело.

И Коувилл узнал Крылатого, узнал по знакомым очертаниям его ауры, хотя аура эта была смятой - Дракона поверг магический удар - и сплошь исполосованной тёмными шрамами боли. Это был он, его старинный приятель, с которым они свели знакомство ещё в Мире Сказочных и встретились позднее в Пограничном Мире. Сознание эхха ещё трепетало - жизнь не совсем покинула могучее существо.

Эндар описал широкий круг, внимательно всматриваясь в безжизненный каменный хаос, и замер у самой поникшей головы Дракона.

Крылатый, философ и романтик, какая нелёгкая занесла тебя сюда, в это злое место? Здесь ведь нет ни столь любимых тобой рыцарей, ни их замков, ни восхищающихся их подвигами прекрасных дам, ни менестрелей, воспевающих эти самые подвиги. Тебя привело любопытство, так свойственное всем представителям твоей древней и мудрой Расы? Или ты прилетел на запах магии, рассчитывая встретить привычное, а вместо этого встретил беспощадного и страшного врага, который одолел твоё собственное чародейство и сокрушил твою несокрушимую броню? Враг этот действительно могущественный (об этом можно судить хотя бы по мгновенной гибели Кореада) и одержимый жаждой убивать,убивать всё равно кого - Мага, галактиан или Дракона, который, несмотря на всю свою грозную внешность, никогда не был Носителем Зла.

Все тело эхха было измолото, как будто Дракон попал под невероятной силы камнепад - но вот только простая каменная лавина не причинила бы ему ни малейшего вреда. Во многих местах бронированная чешуя лопнула и глубоко вдавилась в плоть, словно Крылатого били исполинскими дубинами. Кости переломаны, и могучие перепончатые крылья порваны, но эхх ещё жив - если корабль галактиан уничтожили много лет назад, то на Дракона напали совсем недавно, незадолго до появления здесь Эндара. Эск осторожнокоснулся медленно угасающего сознания Крылатого, и фиолетовый, сплошь залитый кровью глаз эхха медленно приоткрылся.

– Это ты, Маг… Хорошо, что это ты…-прошелестело в мозгу Коувилла. -Зло…планета-убийца… Здесь обитают они… Странные… Каменнолапые… Редко случается… такое… Беспризорный Разум, не творение… Дарителей… Сами… спонтанно… Они не терпят иных… не могут… Только лишь… убивают… Останови их, Маг… Очень большая опасность… для всех Разумных… -Дракон смолк, жизнь покидала его, убегая быстрой струйкой, как вода из продырявленного сосуда. Можно было бы попытаться исцелить его, но Соправитель опасался, что времени для этого ему не дадут - Неведомое медленно просыпалось, и ползли меж камней тягучие и липкие нити чужой злой магии.

– И ещё, Маг… Отправь меня… домой… Я хочу умереть там, в Мире… Сказочных… у себя… заклятье… в моей памяти… давно… я знал, что может… случиться такое когда-нибудь… Останови Каменнолапых… Они становятся всё сильнее… Их магия… непримирима… Угроза, большая угроза…-и тяжёлые веки Крылатого сомкнулись.

Исполнить просьбу умирающего товарища - долг воина. Эндар начал быстро листать гаснущее сознание Дракона в поисках заветного заклинания. Одновременно он переписывал всё относящееся к самым последним событиям, к тому, что произошло здесь, на Пятой планете системы Жёлтой звезды после того, как Крылатый пришёл сюда. Содержимое памяти было малоразборчивым, искажённым злой магией, но ничего - пусть Мудрые Хранителей поломают свои многознающие головы над этой криптограммой. Есть, нашёл! Теперь чуть-чуть плеснуть Силы, толчок… Пусть лёгким будет твой путь, эхх, принявший лик дракона…

Очертания изуродованного тела Дракона растаяли, а в спину Мага упёрся тяжкий взгляд - Странные заметили пришельца. Громадные каменные зубья, между которыми толькочто висел умирающий Крылатый, с хрустом и скрежетом сошлись, сокрушая друг друга, - посыпалась пыль и мелкий щебень. Будь Дракон ещё здесь, его неминуемо разрезало бы пополам.

Эндар взмыл вверх и с высоты окинул взглядом всю поверхность Пятой планеты, находящуюся в его поле зрения.

Каменная шкура планеты-убийцы вздрагивала, словно под ней перекатывались могучие мышцы или бродили неведомые чудовища. Шатались скалы, с невысоких гор скатывались грохочущие плети камнепадов. Щупальца чужой магии шарили окрест - Коувилл дважды стряхивал липнущую к нему мерзкую дрянь. Страховка напряглась - Хранительницы там,за небом, тоже почувствовали неладное. Но мало-помалу каменный ветер стихал, Странные потеряли след. Они ещё не вошли в полную силу, но обязательно войдут, - Эндар имел возможность убедиться в прозорливости Крылатого, эххам-Драконам ведомо многое.

А вот он, Совладеющий Миром, узнал ещё далеко не всё нужное, хотя кое-что уже прояснилось, - спасибо тебе, Дракон! - и поэтому уходить ему рановато. В магическое битве главное - это знать, на что способен твой враг, а этого-то знания как раз и недоставало. Вы снова решили задремать, Странные? Но меня это не устраивает, и я, пожалуй, осмелюсь нарушить ваш сон!

Фиолетовый Маг метнулся вниз. Он не бросался в неизвестное наобум - холодный расчёт всегда был неотъемлемой составляющей боевого умения Алых Воителей. Соответствующий приказ прикрытию был отдан; Коувилл не имел права погибать, он обязан был донести до своих всё узнанное - в том числе и то, что он ещё только собирался узнать.

Эндар нырнул в клубящееся, напоминавшее дым облако - пыль от рушившихся скал ещё не успела осесть - и встал обеими ногами на плоский, казавшийся таким прочным камень.

Первые несколько мгновений ничего не происходило. Но затем каменистая почва ощутимо дрогнула, и по всей поверхности Пятой планеты, до самого горизонта и дальше, прокатился глухой утробный рёв - хозяева проснулись окончательно.

Боевая слаженность Звёздных Валькирий не подвела. Мага резко дёрнуло вверх, отделяя его от обманчивой тверди спасительным расстоянием. А там, где он только что стоял, распахнулась чёрная бездна, ненасытная пасть, и в глубине этой тьмы что-то неясно шевелилось, передвигались какие-то смутные тени.

Коувилла буквально обожгло переполненным ненавистью кдругимпотоком чужой магии и свирепым желанием убивать этих самых других. Тьма бурлила, как закипающее варево, выбрасывая во все стороны жгучие капли. Эндар поднялся ещё выше, так, чтобы видеть почти всё полушарие планеты, и ударил - прямо в колышущуюся непроницаемо-чёрную мглу врезался сияющий клинок.

От рёва начали рушиться горные цепи. Чёрные провалы распахнулись ещё в нескольких местах, и оттуда поползли-полезли жуткие создания - Странные или, как их назвал Дракон, Каменнолапые, обретали внешний облик.

Амёбообразные существа, сложенные из каменных глыб, и человекоподобные твари с рассечёнными щелью рта безглазыми лицами, с несколькими хватательными конечностями (тоже из камня), какие-то каменные змеи и вовсе неописуемыенечты -всё это извергалось чёрными безднами и растекалось по всей поверхности планеты-убийцы. От тяжкой поступи кошмарных монстров содрогалось всё, от горных вершин до недр проклятого мира, а в темноте рождающих тварей нор проступили багровые сполохи подземного огня, огня, который и давал этим Сущностям странное подобие жизни и способность колдовать. Некоторые чудища подпрыгивали и с грохотом падали обратно - Каменнолапые чуяли чужого и жаждали стереть его в пыль. Они ещё не умели летать - но они научатся, и скоро научатся этому искусству.

Поток каменной магии густел. Коувилл рубил тянущиеся к нему щупальца и несколько раз бил сам, проверяя степень воздействия на Странных различных боевых заклятий. Абсолютное Оружие действовало безотказно, неплохо работала и Цепная Молния Распада - от Порождений Недр только осколки летели, но в целом Каменнолапые оказались очень устойчивыми и хорошо защищёнными своим коллективным магическим полем. И их было очень много - десятки и сотни тысяч, если не миллионы. Бойцу-одиночке, даже сильному бойцу, здесь делать нечего - нужны совместные усилия сотен (если не тысяч) Магов.

И когда давление вражьей магии возросло настолько, что уже грозило разорвать связь Соправителя с прикрывавшими его голубыми эсками, Коувилл отступил, прекращая ненужное противоборство. Фиолетовый Маг шёл вверх, легко пронзая слои атмосферы и разрывая колдовские путы, которые на него уже пытались наложить. Кишевшая отвратительными каменными существами поверхность Пятой планеты осталась далеко внизу, а впереди распахивались объятья звёздного неба, чернота которого не была угрожающей.

Рой голубых искр сомкнулся вокруг Совладеющего Миром - Хранительницы явно вздохнули с облегчением. Но когда они уже уходили за Барьер Миров, направляясь домой, в сознании Эндара окончательно сложилась мысль, вызывавшая смутное беспокойство с того самого момента, когда эск увидел умирающего Дракона.

Все - почти все, - с кем он так или иначе контактировал в Мире Сказочных много лет назад, мертвы. Серебряного Епископа, Техномага Иридия и Командора Аргентара Коувилл убил сам - так сказать, собственноручно. Покончили с собой Алый Воитель Гейртар и Целительница Аэль, а теперь встретил свою судьбу и Крылатый… Кто остался? Осталась только Натэна и… и он сам, бывший Алый Маг по имени Эндар, а ныне Соправитель Объединения Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни Коувилл.

Эндар усилием воли погасил умозаключение - сейчас не до этого. Впереди был бой, и бой очень трудный - с таким врагом мира не будет. И поэтому никаким расслабляющим своей фатальностью мыслям места быть не должно.
* * *