Чтение 10–й страницы книги ~Горький привкус власти~

– То, что удалось вызнать Соправителю Коувиллу, поистине бесценно. - Голубой Маг из Мудрых обращался к четырём десяткам Хранительниц, Владычицам доменов и Главам фратрий и старался, чтобы слова его были предельно точны. - Мы сопоставили его рассказ с текстами древних манускриптов и поняли, что столкнулись с редчайшим явлением в Познаваемой Вселенной.

Так называемый Беспризорный Разум проявляется крайне редко. Такой Разум не есть продукт деятельности Зелёных Магов-Дарителей Жизни, исполняющих своё Предначертанное. Причины таких вывихов не ясны ни нам, ни, я думаю, даже Всеведущим. Но, тем не менее, такое случается - иногда, и с этой данностью волей-неволей приходится считаться.

Беспризорный Разум обладает целым рядом крайне неприятных особенностей, и самое основное - он абсолютно эгоистичен и нетерпим к любым иным, отличным от него самого разумным формам. Совместное существование с другими для спонтанного Разума просто исключено - он не приемлет ничего, кроме самого себя.

Каменнолапые - одна из страшнейших ипостасей Беспризорного Разума. Если верить имеющимся у нас сведениям, подобная форма проявлялась раньше всего лишь однажды, много миллионов стандартных лет назад, во времена Древних и Чуждых, далеко отсюда, на другом краю Познаваемой Вселенной. Имеющиеся у нас данные скупы, известно только,что Древние приложили немало усилий для того, чтобы обуздать Сорвавшихся-с-Цепи - примерно так можно перевести на наш язык название той расы Странных.

Беспризорный Разум вообще - Каменнолапые в особенности! - изначально владеет очень сильной магией, причём магия эта приспособлена к быстрому самосовершенствованию. Я - то есть все мы, Мудрые, - полагаем, что скоро (особенно по меркам долгоживущих эсков) Порождения Недр научатся летать, а затем выйдут в межзвёздное пространство и обретут способность проникать в Параллельные Реальности. Они питаются исключительно чистой магической Силой (на первых порах Странные черпают энергию внутреннего огня Пятой планеты), способны генерировать общее магическое поле, устойчивы к почти любому оружию и к атакующим заклятьям - кроме сильнейших, и вдобавок наложенных значительным числом Магов одновременно.

Договориться с ними невозможно - Странные просто не будут ни с кем вести никаких переговоров. Их можно только уничтожить, другого выхода не существует. И истребить их надо как можно скорее, пока они не превратились во вселенскую угрозу - тогда их сокрушение будет стоить очень дорого. Уважаемое собрание, - Голубой Маг-Хранитель церемонно поклонился, - я постарался быть краток, время дорого, но надеюсь, что изложил вам суть вопроса достаточно ясно. А теперь вам решать, Звёздные Владычицы.

Он отошёл от середины зала к своим коллегам, и остальные Мудрые - ещё один Маг и три Волшебницы - короткими кивками подтвердили правоту всего сказанного их собратом.

Все молчали, и тогда заговорила сидевшая на троне Королева Таэона:

– Я думаю, дополнительные вопросы не нужны - всё ясно. Хотя нет, один вопрос есть у меня самой. Как вы считаете, Мудрые, сколько у нас осталось времени до того, как Каменнолапые выйдут на Дороги Миров?

– На этот вопрос очень трудно ответить с достаточной точностью, Королева. Развитие у Странных протекает неравномерно - они могут сотни и сотни лет оставаться почти на одном уровне, а затем вдруг в кратчайшие сроки делают головокружительный рывок и становятся совершенно иными, с принципиально новыми способностями и возможностями. Я бы не терял ни часа, - Маг обменялся взглядами со своими коллегами, и те согласно кивнули, - мы ведь не знаем, когда зародился Беспризорный Разум на Пятой планете. Каменнолапые весьма умело прятались, пока не достигли определённого мастерства в магии. Так что точное время нового их всплеска совершенствования не назовёт никто. Может быть, он произойдёт через десять или даже через сто лет, а может быть - завтра.

– Спасибо, Мудрый. Теперь я готова выслушать мнение любого из присутствующих и ваши соображения, но только конкретные, общих рассуждений достаточно - пора действовать. - И так как Звёздные Владычицы по-прежнему хранили молчание, осмысливая услышанное и не торопясь высказываться, Таэона продолжила. - По сути своей ситуация ясна - мы находимся в состоянии войны с Каменнолапыми. Я говорю это не только как Королева Объединения, но и как Владычица домена, на территории которого произошло Проявление. Потери есть уже с обеих сторон, причём с нашей я посчитала бы не только голубого эска Кореада, но и пилотов скаута Технодетей, и представителя Расы Сказочных,Дракона. А у них - те, кого уничтожил Коувилл во время своей разведки боем. Так что драться или нет - это вопрос решённый. Я хотела бы услышать, как драться, какой придерживаться стратегии,и какую выбрать тактику, чтобы расправиться с Каменнолапыми с наименьшими потерями. Поэтому попрошу Синклит, - она перевела взгляд на пятерых Мудрых, - высказывать свои комментарии прямо по ходу дискуссии, незамедлительно и вне очереди.

– Можно попытаться изолировать Пятую планету, - предложила Владычица одного из двух дальних доменов, включавших в себя почти исключительно Миры сцепленных с Привычным Миром Реальностей. - Мы можем отгородиться, а тем временем известить Алых. Воители не станут уклоняться от своего Долга, несмотря на то, что у нас с Орденом были… некоторые трения в прошлом.

– Мы не сможем удерживать Странных неопределённо долго, - возразила Таэона. - Рано или поздно они усовершенствуются настолько, что прорвут наши заслоны, как бумагу, и разольются по всем пяти доменам и дальше. И я не уверена, что даже всех сил Объединения хватит для успешного противостояния, если уж мы позволим этой каменной нечисти набраться знаний и магического умения.

А что до Алых Воителей - да, их необходимо поставить в известность, и мы это сделаем. Но я не рассчитывала бы на их немедленную помощь, и вовсе не потому, что у нас с ними были "некоторые трения в прошлом". Магистры сначала всё взвесят и обсудят, и только потом… Не забывайте, сёстры и братья, время на Пятой планете, собственное времяКаменнолапых течёт быстрее. Пока мы здесь дискутируем, там пройдёт месяц-полтора, и лишь Вечнотворящий знает, какого уровня достигнут Странные за этот период. А если у них как раз начнётся Всплеск Совершенствования? И что тогда? - Королева оглядела присутствующих, и Маги опускали глаза под её испытующим взором. - Молчите? Тогда я скажу - они покинут свои пределы и первым делом проглотят всю систему Жёлтой звезды. Спору нет, Алые Маги-Воители, появись они в достаточном числе, испепелят всю эту планетную систему вместе с Порождениями Недр и… вместе с Юной Расой Третьей планеты. Или вы забыли о том, что там есть развивающаяся Разумная Жизнь? Но, скорее всего, до этого дело не дойдёт - людей уничтожат Каменнолапые. Бронзовый меч - ничто против владеющего магией живого камня. Нет, стратегия пассивного сдерживания для нас неприемлема - надо атаковать.

– Но прямое вторжение на Пятую чревато серьёзными потерями, Королева. Странные там у себя дома, они смогут бить нам в спину, и основной источник их магической силы - подземный огонь планеты - у них под рукой. Вот если охватить планету со всех сторон значительными силами, - скажем, несколько тысяч Магов, - и выманить врагов на поверхность… Мы могли бы расстреливать их издалека, не вступая в ближний бой, - Владычица другого домена придерживалась гораздо более решительного образа действий, онаговорила кратко и по существу, как и просила Таэона.

– Не получится, - подала голос Селиана. - Странные уйдут под защиту пластов планетарной коры, усиленной магией, и ответят. Если Коувилл почувствовал их чародейство в атмосфере, то почему бы Каменнолапым не дотянуться и до орбиты?

– Селиана права, - сказал Эндар, и взгляды всех присутствующих немедленно обратились на Фиолетового Мага, - не получится. Пятую планету придётся уничтожать полностью, вместе со всеми её милейшими обитателями.

Наступило молчание. Голубые Маги прекрасно понимали, что такое вполне возможно - при соответствующей концентрации сил. Разрушить планету - незащищённую - может и один достаточно умелый Маг, просто для это потребуется очень много времени: надо наносить последовательные удары, один за другим, оставляя на планетной тверди глубокие язвы, пока не будет достигнут известный критический предел, и небесное тело не развалится. Одинокий дровосек в состоянии срубить могучее дерево, если будет махать топором с рассвета до заката, но у целой бригады лесорубов работа пойдёт гораздо быстрее. А если к тому же ожидается, что "дерево" будет активно сопротивляться топорам…

– И как же ты собираешься её уничтожать? - когда дело касалось серьёзных вещей, Таэона переставала быть любящей женой и становилась только Королевой. - Абсолютным Оружием?

– А почему бы и нет? - поднял бровь Эндар. - Звёздные Валькирии владеют этим оружием достаточно умело, а корректировать совокупное заклятье я буду сам. Такого врага лучше всего уничтожить насовсем, - закончил он, сжав кулак.

– Это, конечно, справедливо, и твоё предложение, Коувилл, выглядит весьма заманчиво. Но есть один нюанс - Пятая планета очень хорошо защищена магически. Нет, я думаю, что у нас вполне хватит сил сломать защиту Странных, пусть даже придётся бросить в бой не тысячи, а десятки тысяч Хранителей, но нам неизвестен предел прочности этой самой защиты. Значит, нам надо рассчитывать заклинание заведомо превосходящей силы, способной преодолеть любое сопротивление - полагаю, у Синклита достаточно информации для оценки максимально располагаемой Каменнолапыми мощи на данный момент. Но тогда может случиться так, что защита тварей поддастся гораздо раньше, и часть вложенной в заклятье Силы окажется излишней. В результате в плоти Мироздания образуется гигантская дыра, в тысячи раз превышающая по своим размерам диаметр Пятойпланеты. Конечно, ткань Вселенной всё равно сомкнётся, затянет рану, но как такое отзовётся на прочих планетах системы Жёлтой звезды, прежде всего - на Третьей? - Королева вновь обвела взглядом всех присутствующих. - Орбита её наверняка изменится, а это чревато природными катаклизмами - потопами, землетрясениями, оледенением. Может случиться и ещё худшее - планета вовсе сойдёт со своего проторенного небесного пути и либо начнёт падать в жаркие объятья светила, либо удаляться от него в холоди мрак. Там живут люди, а мы - мы прежде всего Хранители Жизни, и мы не имеем права подвергать Юных возникшей в результате наших же действий угрозе.

– Но Королева, - сказала кто-то из Глав фратрий, - только в наших доменах множество Обитаемых Миров, а сколько их всего в Познаваемой Вселенной? Жизни эсков ценнее, ик тому же не факт, что применение нами Абсолютного Оружия вызовет такие катастрофические последствия. И мы…

– Ты не поняла, Глава фратрии Ветра, - прервала её Таэона. - Повторяю: мы Хранители Жизни. Ты, кажется, сама мать, так вот: ты оставишь на дороге ребёнка только потому, что из чащи леса лезет чудовище, и тебе надо прежде позаботиться о самой себе? Мне очень жаль, что Главе фратрии приходится объяснять такие простые и всем известные вещи. Любая Жизнь бесценна, особенна та, которая не умеет ещё сама себя защитить! Пятую планету надо разрушить, в этом я полностью согласна с Коувиллом, но делать это придётся осторожнее. Будет неизбежный риск - что ж, я пойду на него сама. От вас, Мудрые, я жду уточнений, касающихся степени возможного противодействия Каменнолапых.Главам фратрий моего домена надлежит немедля собрать все разосланные по сопредельным Мирам боевые отряды. От остальных доменов мне пока потребуется по одной фратрии - думаю, что двадцати пяти тысяч Магов хватит для того, чтобы одним ударом превратить Пятую планету в метеоритную пыль. На этом всё. О времени Начала я извещу. - Таэона поднялась, давая понять, что Совет окончен.

Удалившись к себе и оставшись одни, Эндар и Натэна некоторое время молчали. Мысли их были открыты друг для друга, и слова им не требовались. Коувилл понял, что задумала Таэона: в магическом арсенале Звёздных Владычиц издревле имелись специфические заклинания, предназначенные исключительно для разрушения крупных материальных объектов. Заклятье раздирало гравитационное поле, одновременно разваливая слои материи, слагающие небесное тело. Но были и некоторые особенности, вызывавшие известное опасение. Заклинание должно быть тщательнейшим образом сфокусировано - если оно налагалось многими Магами - и требовало конечной корректировки. При этом корректировщику приходилось находиться в непосредственной близости от цели, а если цель эта оказывалась хорошо защищённой магически, то… Кроме того, действие заклинания сопровождалось сильнейшим побочным эффектом (тем более мощным, чем больше Силы вкладывалось в заклятье), вызывавшим временное искажение магических потоков и даже их остановку. Образно говоря, в окрестностях разрушаемого объекта магия на некоторое (правда, не очень длительное) время слепла и глохла, а для привыкших к чародейству эсков такое смерти подобно. Опасно, очень опасно, но…

Но Натэна права, это единственный более-менее аккуратный способ покончить со Странными. Безопасный для всех, кроме того - или тех, - кто будет корректировать, направлять остриё заклятья, чтобы оно сработало с максимальной эффективностью. И Эндар уже знал, кто именно будет это делать - их с Тэной мысли, мысли единого целого, были открыты друг другу.

Таэона перестала бы быть Таэоной, если послала бы кого-нибудь другого вместо себя на это смертельно опасное предприятие. А он, Эндар-Коувилл, перестал бы быть самимсобой, если бы оставил свою единственную, подаренную Судьбой женщину одну. В конце концов, ей же одной просто не справиться: ведь наверняка придётся не только нацеливать грандиозное по мощи заклинание, но и отбивать контрудары Каменнолапых.

-А может не надо, Эн? Я возьму кого-нибудь из своих подруг - ту же Селиану.

-Это даже не смешно, Тэна. Кто из твоих подруг лучше меня прикроет Таэону от злой магии, пока Звёздная Королева будет направлять карающий меч возмездия? А если оставить напыщенность - неужели ты всерьёз думаешь, что я отпущу тебя одну? Наоборот, я лучше сам пошел бы с кем-нибудь ещё, но только за эти годы я узнал все чёрточки твоего неукротимого характера - ты своих решений не меняешь, и Долг для тебя - не пустой звук. Я же не только Соправитель, я прежде всего - твой муж, и я очень хорошо помню, как ты говорила с явившимися за моей головой посланцами Алого Ордена, и что нам желали в Храме Инь во время нашего бракосочетания. Мы с тобой единое целое, Тэна, а целоене рвут пополам!

Натэна не ответила, только прижалась к Эндару и укрыла своё лицо на его груди. Гордая и властная Звёздная Владычица на какой-то краткий миг перестала быть эскиней, Инь-Магом и Королевой - она превратилась в обыкновенную женщину, которой было тепло от ощущения того, что её любят и не бросают в труднейшую для неё минуту.

У них оставался ещё час-полтора до неотложных дел, и Натэна с Эндаром решили подарить это время друг другу. Могущественные эски-Маги, они, тем не менее, ещё не осознали до конца, что свой общий Выбор они уже сделали.
* * *

Таэона и Коувилл висели в межзвёздной пустоте, укрытые материализованной оболочкой - подобием космической лодки. Точнее, внутри бота находились не они сами, а их точные копии - телесно Королева и Соправитель пребывали в это время в своём дворце в Ключевом Мире, погружённые в странное состояниине-жизниине-смерти.На такой тактике настоял Эндар - риск был слишком велик, чтобы подвергать ему Звёздную Королеву, а с точки зрения боевой эффективности фантомные дубли, поддерживаемые могучей магией Синклита и лучших Магов Объединения, ничуть не уступали оригиналам. Правда, полной гарантии безопасности не было - возможности противника оставались неясными, - но разве в ходе магической войны может идти речь о каких-то надёжных гарантиях?

Бот медленно приближался к Пятой планете, диск которой занимал уже полнеба. Планета-убийца беспокоилась; Странные не теряли времени даром - их магия явно стала совершеннее с того момента, как здесь побывал Фиолетовый Маг. Каменнолапые чувствовали приближение врага и готовились - эски ощущали шевеление злого чародейства.

Бот шёл к Пятой, а по обе стороны плоскости эклиптики, за миллионы миль от планеты, тысячи Магов формировали две гигантские структуры. Выстраиваемые в строгом соответствии с законами магической симметрии, когда каждая составляющая занимает своё, однозначно определённое место, исполинские полусферы мало-помалу принимали виддвух невероятных размеров параболических зеркал, в общем фокусе которых находилась цель.

Предводительницы выравнивали строй своих бойцов, Вожди кланов контролировали построение семёрок, Старшие крыльев отслеживали правильность боевого порядка кланов, Главы фратрий подправляли симметричность крыльев. Владычицы всех доменов, входящих в состав Объединения, тоже были здесь. Могущественные Магини не остались в стороне, они пришли с отборными отрядами и теперь руководили обеими группировками - по двое в каждой. Основываясь на расчётах Синклита Мудрых (над ними корпело несколько десятков лучших Магов), Натэна задействовала десять фратрий - шесть своих и по одной из других доменов - двадцать четыре тысячи эсков, по двенадцать тысяч на полусферу. Никогда ещё Объединение не собирало в одной точке Познаваемой Вселенной столь значительных сил - но ведь никогда раньше Королевство Пяти Доменов и не встречалось с такой угрозой.

Звёздные Валькирии пили щедро льющуюся сквозь Вселенную энергию, копили её для того, чтобы выплеснуть в единый миг всесокрушающим потоком. И поток этот, точнее, два потока, должны быть абсолютно точно направлены навстречу друг другу - тогда, и только тогда цель будет разрушена. И поэтому-то Таэона и Коувилл и находились сейчас в своём утлом боте здесь, в опасной близости к планете-убийце - копии и оригиналы связаны неразрывно.

Диск Пятой занял уже почти всё поле зрения. Поверхность планеты жила: скопища каменных тварей передвигались по ней в разных направлениях, собирались в концентрические кольца вокруг одиноких горных вершин, и тогда над этими вершинами оживала, мелко подрагивая, пелена магии. А из недр, подчиняясь неслышным командам, лезли и лезли всё новые и новые толпы Каменнолапых.

Бот-оболочка, конечно, был прикрыт маскировкой и слоем защиты, - об этом Коувилл позаботился в первую очередь, - но у эска не было никакой уверенности в том, что их не обнаружат, и что защита выдержит направленный удар магии Странных. Концентрация и плотность чародейства обитателей злой планеты неуклонно возрастали, и, похоже, вопрос уже ставился так: кто успеет ударить первым?

Королева, сидя в сотворённом для удобства - в бою важна любая мелочь! - кресле и полуприкрыв глаза, принимала сообщения о степени готовности и о времени, потребном для завершения подготовки. Она не отвлекалась ни на что иное - весь контроль за действиями Каменнолапых взял на себя Эндар. Фиолетовый Маг находился в состоянии напряжения, но это не причиняло ему никаких неудобств - боевое напряжение было привычным для того, кого теперь звали Коувилл.

Бот дрогнул - пространство вокруг завибрировало. Над местами скоплений Странных высветились толстенные столбы бурлящего тёмно-вишнёвого пламени. Огненные колонны быстро росли, вытягивались вверх, удлинялись - планета-убийца ощупывала окружающее многочисленными цепкими пальцами. Завеса магии вокруг Пятой уплотнялась, окутывая весь планетарный шар, - Каменнолапые ставили свою защиту. Они ещё не увидели крохотный бот у верхних слоёв атмосферы; Странные действовали, скорее всего, интуитивно, но интуиция, надо отдать ей должное, не подводила Каменнолапых.

– Мы почти готовы, -в бою эски общаются исключительно мыслями, слова чересчур медлительны, -степень аккумулирования Силы близка к расчётной.

Сообщение предназначалось Таэоне, но они с Коувиллом сейчас составляли единое целое, и Маг тоже услышал доклад.

– Почти - величина неконкретная. Сколько ещё требуется времени? Каменнолапые, несомненно, что-то почувствовали, они обеспокоены, -тут же отозвалась Натэна. -Уточните!

– Сто одиннадцать…Сто десять секунд…-ответ последовал незамедлительно - Звёздные Валькирии были хорошими воительницами и понимали всю важность точности.

Поверхность обиталища Странных вскипела, превращаясь в подобие огненного озера. Планета-убийца плевалась пламенными брызгами, выбрасывая в окружающее пространство десятки и сотни ярящихся огненно-красных смерчей. Каменнолапые били наугад, они не видели противника, - в военном искусстве такое называется "стрельбой по площадям".

Слепящий поток огня прошёл недалеко от бота. Мимо…

– Восемьдесят восемь… Восемьдесят семь…-бесстрастно звучало в сознании обоих Магов, -восемьдесят шесть…

От планетной тверди один за другим начали отделяться громадные каменные шары. Значит, "беспризорники" уже научились летать… Уродливые глобулы с выпирающими острыми гранями величественно парили, поднимаясь всё выше и выше. Извергаемый Пятой планетой поток магии густел, растекаясь в межзвёздной пустоте; вместо одних угасавших огненных вихрей рождались другие.

– Семьдесят один… Семьдесят…

Огненный ливень иссяк. Но стая каменных шаров - сотни и сотни глыб - поднялась уже высоко и продолжала подъём.

– Шестьдесят два… -и тут бот ударило. Шаривший вокруг себя в полной темноте титан наконец что-то нащупал.

– Пятьдесят четыре…

Заполнившие небо Пятой планеты формы начали лопаться, оборачиваясь лавинами камней. Сам по себе удар камня не страшен, защита отразит его с лёгкостью, но сейчас каждый - каждый! - из каменных обломков был начинён магией, и к тому же обладал аналогом системы самонаведения.

– Сорок пять…

На лбу Натэны выступили бисеринки пота, пальцы Звёздной Владычицы сжали ладонь Коувилла. Мириады живых камней летели к ним, обнаружив врага.

– Тридцать девять…

Медлить и дальше уже нельзя. Мелкие обломки сгорят на щите, но вот крупные… А уклониться трудно - камни несутся отовсюду.

– Тридцать три…

Пространство вокруг бота расцветилось фейерверком ярких вспышек. Цепная Молния Распада собрала обильную жатву - Эндару хватило малой толики накопленной тысячамиэсков энергии, а на эффективности основного заклинания такое незначительное заимствование Силы никак не отразится.

– Двадцать семь…

До магического слуха обоих Магов донёсся торжествующий рёв - Странные теперь знали точно, что враг здесь, что он пришёл, и что он силён. Гибель многих сотен собратьев ничуть не обеспокоила Каменнолапых, наоборот, только распалила их ненависть кдругим.

– Двадцать один…

Небесные камнепады рушились со всех сторон. Эндар перемещался в пространстве (стараясь, по мере возможности, не слишком удаляться от точки коррекции), уходил из-под ударов, уклонялся, но живые камни снова и снова упрямо разворачивались, безошибочно нацеливаясь на хрупкую скорлупку.

– Восемнадцать…

Смертоносный каменный хоровод сомкнулся. И тогда Коувилл коротким, сотни раз опробованным в действии заклятьем швырнул бот в гиперпространство - на кратчайший миг - и тут же снова вынырнул в Привычный Мир Галактики, только чуть в стороне от смыкавшегося кольца.

– …дцать…

Каменные глыбы с грохотом врезались друг в друга, будучи не в силах затормозить свой бешеный разбег, вспыхивали и распадались. Высвободившаяся Сила хлестала в пространство, как кровь из ран, и оба Мага торопливо черпали её, пополняя собственные энергоресурсы.

– Восемь… Семь…

Назад! Скорее назад, к той единственной точке, на которую ориентирована сейчас вся исполинская сила, накопленная тысячами и тысячами Хранителей там, в чёрной межзвёздной пустоте!

– Пять… Четыре…

Очередной шар породил новую лавину, покатившуюся на Эндара с Натэной, но Фиолетовый Маг боевым инстинктом понял - на этот раз Странные не успеют дотянуться до бота раньше, чем ударит сжатая в чудовищную пружину вся магическая мощь Звёздных Владычиц.

– Два…

Таэона и Коувилл сплели пальцы рук, помогая друг другу, - и просто для того, чтобы лучше ощущать друг друга…

– Ноль!

Каменнолапые не успели. В черной пустоте родился голубой свет - водопады света одновременно обрушились на Пятую планету с двух сторон. Удар наносился через иные измерения, поэтому оказался мгновенным - свету не потребовалось преодолевать миллионы миль пустоты. Но в самый последний миг Таэона - и Коувилл - поняли, что удар не соосен. Отклонение было совсем незначительным, но достаточным для того, чтобы защищённая планета приняла его вскользь, отклонила, отвела чуть в сторону. Да, планета-убийца волчком закрутится вокруг своей оси, разрушения на её поверхности будут поистине чудовищными, погибнут тысячи и тысячи - миллионы! - Странных, но сама планета уцелеет, не распадётся, и тогда всё придётся начинать сначала…

Но именно на этот случай и находился у Пятой планеты крошечный бот с двумя эсками-корректировщиками. Натэна и Эндар понимали друг друга с полумысли, они оба знали, что и как надо делать. И оба Мага одновременно щедро выбросили весь свой аварийный запас Силы, подправляя и совмещая голубые острия. И их совокупной Силы оказалось достаточно - не с избытком, но вполне.

Летящие каменные шары разваливались. Их магия вливалась сейчас в планетарную защиту, в общее магическое поле, и грозные глобулы осыпались на поверхность планеты грудами мёртвого камня.

Мир содрогнулся. Две лавины голубого пламени, совершенно точно направленные навстречу друг другу, гигантскими тисками сжали пружинящую защиту Злой Планеты.

Странные сопротивлялись отчаянно, пустив в ход все свои колдовские ресурсы и вычерпывая до дна энергию внутреннего огня планеты-убийцы. На какой-то краткий миг две противоборствующие Силы замерли в состоянии неустойчивого равновесия, а потом…

Мудрые не ошиблись, рассчитывая предел сопротивления Порождений Недр. Более того, противодействие Каменнолапых далеко не достигло расчётного максимального уровня.

Защита Пятой планеты рухнула сразу и вдруг. Голубой огонь затопил всю её поверхность, в его бушующих волнах тонули десятки и сотни тысяч тварей, а затем и сама планетная твердь хрустнула, как зажатый в клещах орех.

Планета-убийца закричала. Конечно, кричала не сама её разрушаемая плоть, это выли в предсмертной муке миллионы Странных, но ощущение было именно таким.

Поверхность рассекли глубокие трещины. Планета теряла свою правильную форму, рассыпалась, из чёрной глубины трещин хлестали потоки раскалённой магмы. Разодранное в клочья поле тяготения не склеивало больше фрагменты материи, и громадные куски небесного тела медленно расходились в стороны, дробясь и разваливаясь на обломки.

А затем был взрыв. Тысячи, десятки и сотни тысяч осколков, различных по величине и форме - от песчинок до глыб величиной с крупный планетный спутник, - брызнули во все стороны, разлетаясь по произвольным орбитам, хотя большинство ошмётков раздавленного шара остались там, где миллиарды лет бежала сквозь Первородную Тьму Злая Планета. Минуют тысячелетия собственного времени системы Жёлтой звезды, и между орбитами Четвёртой и Шестой (теперь она станет Пятой) планет сформируется из останковпланеты-убийцы пояс астероидов…

Но самого конца Эндар и Натэна уже не видели. Искажённый поток магической энергии подхватил их утлый бот, - Эндару показалось даже, что он снова попал под Лавину, - завертел, как щепку в водовороте, и швырнул куда-то сквозь чёрную пустоту конвульсивной судорогой.

Свет погас, и упало беспамятство.
* * *

Неуправляемый бот падал, падал, как брошенный в пропасть камень. Две искорки разума теплились под тонкой защитной оболочкой, но полёт-падение они не контролировали. Третья планета системы Жёлтой звезды - Голубая планета - уже распахивала свои объятья перед падающей с небес крошечной искусственной скорлупкой.

Оболочка выдержала внешние воздействия, возникшие при стремительном перемещении бота, вызванном искажением магических потоков - побочным эффектом Заклятья Разрушения. Внутри оболочки сохранились условия, достаточные для поддержания жизнедеятельности белковых организмов, и только поэтому Эндар и Натэна были ещё живы.

Пятая планета, планета-убийца перестала существовать. Голубой огонь всласть попировал на её останках, облизал каждый обломок и начисто выел малейшие следы Беспризорного Разума. Странные прекратили своё существование, погибли все до единого, разделив судьбу своей планеты. Звёздные Владычицы могли быть довольны - потерь не было. Вот только оборвалась связь с Таэоной и Коувиллом, но это не страшно! Скорее всего, их лодку отбросило куда-то в сторону, но её непременно отыщут - как только проснётся магия.

Однако на деле получилось иначе. Избыточная энергия заклинания оказалась слишком велика, пропорционально возрос и побочный эффект. Магов отбросило к самой верхней кромке атмосферы Голубой планеты, отбросило почти мгновенно - странный фокус искажённой магии, - и никому из Хранительниц и в голову не пришло искать их так далеко.И что хуже всего, ихперетянуло -в Ключевом Мире остались дубли, а оригиналы переместились сюда, в бот.

Притяжение Третьей планеты уже наложило свою властную длань на оказавшееся в сфере его воздействия крошечное небесное тело, и теперь оболочка падала в атмосферу, всё ускоряя и ускоряя своё падение.

Эндар пошевелился. Боль пронзила физическое тело Мага - ведь теперь он находился в боте целиком, - сознание мутилось и не подчинялось. С огромным усилием Коувилл повернул голову - Натэна лежала в кресле с закрытыми глазами, но веки её трепетали, Волшебница была жива. Пальцы их оставались переплетёнными, и ладонь Таэоны хранила тепло жизни.

– Тэна…-беззвучно позвал Эндар. -Всё хорошо, Тэна… Мы победили, итеперь всё будет хорошо…

– Эн…-отозвалась Натэна. Она открыла глаза и чуть повернула голову, встретившись взглядом с Эндаром. -А… где это мы?-мысленно спросила эскиня и тут же всё поняла. -Переброс-совмещение,Хаос его проглоти…

Через прозрачную переднюю часть бота-оболочки ясно различался громадный голубой шар планеты с синевой океанов и зеленовато-буро-жёлтыми пятнами континентов. Голубая планета - Третья планета системы Жёлтой звезды. Так вот куда их занесло…

Эндар привычно потянулся к Силе - и осёкся. Магия молчала, ни единой её звенящей струйки не ощущалось в окружающем. Искать источник магической энергии сейчас было так же бесполезно, как пытаться найти воду в прокалённых солнцем песках Великой Пустыни Пограничного Мира. Всё тот же побочный эффект Заклятья Разрушения. Интересно, сколько это будет длиться?

Впереди уже не было больше ничего, кроме светящегося голубым светом силуэта Третьей планеты - планеты, которую они спасли. Бот падал, падал стремительно и неотвратимо, и не было сил задержать его самоубийственный бег. Им - Натэне и Эндару - оставалось только ждать, ждать чуда. Или магия пробудится раньше, чем оболочка сгорит в плотных слоях атмосферы, или же их отыщут - ведь поблизости тысячи Магов - и протянут руку помощи.

Внутри оболочки стало ощутимо теплее - воздух за бортом делался всё плотнее, он оказывал всё большее сопротивление неудержимому падению бота, и обшивка неумолимо разогревалась.

– Ну что ж… Уходить всё равно когда-нибудь придётся, -эта мысль была общей для обоих, -так уж лучше уйти вдвоём, в один и тот же миг, с сознанием хорошо сделанного дела…

– Ещё не конец, Тэна…

– Ещё рано ставить точку, Эн…

А их утлый кораблик всё падал и падал, и от стремительности падения начинала медленно кружиться голова. Очертания морей и суши на голубом лике Третьей планеты становились всё отчётливее, но оба понимали, что до поверхности планеты им не долететь живыми - огонь убьёт их гораздо раньше. Если бы только жива была магия, если бы было, где зачерпнуть Силы - хоть немного! Эски давно покинули бы сделавшуюся раскаляющейся тюрьмой оболочку, птицами нырнули в прохладные струи воздуха и опустились бы на твердь спасённой ими планеты там, где им захочется, и тогда, когда они сочтут это нужным.

Но магической энергии не было - ни капли. А оболочка от нагрева приобрела уже тёмно-красный цвет, но абсолютный металл держал - пока держал. Вот когда он раскалится добела…

По поверхности Голубой планеты медленно ползла ночная тень. Тьма затопила уже большую часть самого большого материка и продолжала своё извечное движение с востока на запад. А над океаном, разделявшим континенты, и над огромным островом посередине этого океана ещё царил свет дня. Но и туда придёт ночь - в назначенное ей время.

И тут перед Эндаром - нет, перед ними обоими! - поплыла череда видений, и оба Мага узнали виденное когда-то - давным-давно, на Пире Победителей в Закольцованном Мире Звёздной Владычицы Тенэйи, когда пальцы Натэны и Эндара встретились впервые.

…Звёзды, чернота межзвёздного пространства, лавина голубовато-жёлтого огня и медленно распадающаяся на куски выжженная планета…

Да ведь это уже было, и было совсем недавно! Это же конец планеты-убийцы!

…Огромный обломок небесного камня, исполинская глыба, величественно вплывающая в атмосферу голубой планеты.Яростные языки пламени грызут её каменные бока, но глыба слишком велика, она рушится в океан недалеко от берегов большого острова, густо населённого людьми…

…Громадные океанские волны, со свирепой яростью падающие на берег. Разваливающиеся башни, стены, белые храмы и дворцы погибающего города… Утлые деревянные судёнышки, размётанные бушующими водяными горами… И лица гибнущих людей, искажённые смертной мукой… И уходящая под воду земля…

А вот это ещё только будет. Обломок планеты-убийцы ещё не долетел до Третьей планеты, люди на острове ещё живы, более того, они даже не подозревают о том, что их ожидает. И сам остров стоит незыблемо, презрительно отряхивая со своих каменных боков океанскую пену…

Но Пятая планета будет продолжать убивать даже после своей собственной смерти.

За какие-то доли мгновения оба поняли, что на этот раз они видели не вероятностное, а истинное будущее, причём будущее ближайшее. Такое случается только тогда, когда видящий будущее уже не в силах что-либо изменить…

…Скрежет разрываемого корпуса звёздного корабля, ощущение отчаяния и бессилия… видимая в разрывах облаков поверхность какого-то Мира (не какого-то - Третьей планеты, Голубой планеты),тошнотворное ощущение неуправляемого падения с огромной высоты… И те же самые тонкие пальцы, судорожно переплетённые с его пальцами…

Неужели и это истинное будущее? Неужели и это случится - и совсем уже скоро? Разум отказывался смиряться с неизбежностью, он не понимал и не принимал этой неизбежности, не хотел её принимать.

Жара становилась нестерпимой. Оболочка помутнела, утрачивая свою прозрачность от нагрева. Каким-то краешком сознания Эндар уловил скользнувшую где-то на пределе досягаемости тёплую струйку оживающей магии, потянулся к ней из последних сил…

Поздно.

Обшивка бота со скрежетом лопнула, и внутрь оболочки ринулись бешеные языки пламени.

– Жаль, мы так и не успели дать Малышу имя…

Э П И Л О Г

ОТКРОВЕНИЕ ВТОРОЕ.

ТОЛКОВАНИЕ СНОВ.

Жрец давно забытых ныне сумрачных богов стоял на плоской вершине ступенчатой пирамиды-зиккурата и смотрел в ночное небо, запрокинув бритую голову. Обнесённое глинобитными стенами и тесно застроенное крытыми тростником хижинами городище давно погрузилось в сон, не спали только стражники и такие, как этот жрец: Следящие-за-Небом.

За стенами, совсем недалеко, - шёпот волн слышен даже здесь, на вершине пирамиды, - размеренно несла свои воды могучая река, одна из двух рек, что давали жизнь всей земле. Город был тёмен и тих, лишь изредка мигали одинокие огни факелов в руках воинов ночной стражи. А человек смотрел с пирамиды в чёрное небо - он слушал…

"…И был Вечный Хаос, откуда вышло всё Сущее и куда оно уйдёт, когда придёт Срок; уйдёт, дабы возродиться вновь, и так без Конца и Начала. И было Мироздание, сотканное из мириадов взаимопроникающих Миров, тесно связанных между собой. Были и есть Миры, разделённые неизмеримыми безднами Пространства, но и только - достичь их можно, двигаясь в этом пространстве, весь вопрос лишь в скорости перемещения и во времени. У каждого Мира своё солнце, своя звезда, и россыпь этих звёзд украшает чёрный бархат неба. Миры эти далеки, но дойти до них сумеет научившийся ходить - если, конечно, захочет идти. Были и есть Миры, которые и бесконечно далеки, и совсем рядом. Они невидимы, неосязаемы, неощутимы, но они есть. Они сцеплены в единое Целое и пронизывают друг друга, как петли неразрываемой верёвочки в ловких руках фокусника. Они привязаны к любому из Привычных Миров, как тень к её обладателю. Точнее, как множество теней, отбрасываемых одним и тем же предметом, который освещён с разных сторон. Вот только трудно сказать наверняка, что есть тень, а что есть то самое существующее, что отбрасывает эту тень - все Миры равнозначимы. И этих Миров можно достичь, надо только научиться летать. Так ползущий по плоскости муравей может взлететь в голубое небо, если вдруг обретёт крылья. И все Миры разделены и окружены тончайшим Нечто, которое называют и гиперпространством, и Астралом. И дорога сквозь него и мгновенна, и бесконечна - всё зависит от тебя самого, от уровня твоего Познания и умения. Но ведь дорогу осилит только идущий, не так ли?

…И был Великий Разум, вечно созидающий и вечно познающий самоё себя. Капли этого Разума, струясь через всю Познаваемую Вселенную, оплодотворяют готовую к принятиюРазума Жизнь, и расцветают в Мирах цветы Жизни Разумной, совершенствующейся и познающей, и обогащающей всё новым знанием Великий Разум. И вращаются в вечном круговороте мельчайшие капельки Разума, как водяная пыль над поверхностью бьющего фонтана хрустальной чистоты, как водяная вуаль, в которой рождается радуга. И было множество наделённых разумом рас, и каждая из этих рас проходила свой Путь, долгий ли, краткий ли. И расы эти странны и многоразличны, и только в легендах живут тени существ, почитаемых сказочными. И были Расы, достигшие высших ступеней познания, когда ненужной игрушкой становятся и каменный топор, и сложная машина. Умелой руке не нужен инструмент - Разум способен воздействовать на Мироздание сам по себе. Так незащищённая и мягкая плоть ладони рушит кирпич без молота. И было то, что именуется Магией, и владели ей Высшие, идущие Дорогами Миров…

…И были те из Высших, чьим цветом стал зелёный, а осознанной Целью - Помощь в распространении Жизни и наделении её Разумом. Зелёные Дарители, Садовники Жизни, суть проводники воли Созидающего Мирового Разума, нашедшие своё Предначертание и Путь. И присущее им число - девять. Были те, чьим цветом сделался голубой, а Предназначением - Опека Жизни. Долгий, долгий путь прошла Раса Хранителей, и вело их женское начало Инь, и домом им стала вся Познаваемая Вселенная. Были те, чей цвет - алый, а Путь - Защита Сущего. Трудна дорога Алых Воителей, и редко встречают они занавес Круга Бытия в тёплом уюте дома, ибо они суть Щит и Меч Высшего Разума. Их место там, где приходит угроза, и данное им число - тринадцать. Были те, чьим уделом стало искание. Рождаются и умирают Миры, неисчерпаема фантазия Творящего, и идут тропами Мироздания Жёлтые Искатели, Вечные Бродяги, и сталкиваются с Неведомым, и прокладывают дорогу Зелёным и Голубым, и призывают в случае нужды Алых. И цвет их - янтарно-золотистый. И были Познающие, Всеведущие, Отрешившиеся - много у них имён. И цвет их серебристо-белый, и число пять-семь-девять, и Путь их - Слияние. И стоят они над всеми бедами и заботами Мироздания, ибо одержимы своей Целью - Предельное Познание и Конечное Слияние с Вечнотворящим, возврат в его Лоно. И были Чёрные, чей Путь - Разрушение, ибо нет света без тьмы, тепла без холода и жизни без смерти. И нет им по Вселенскому Равновесию конечного предела: и Дарители, и Хранители, и Воители способны лишь ограничивать их деяния, но не стереть Разрушителей без следа и памяти со скрижалей Вселенной. И число их - девять, и Цель - Зло…

И цвет, и число - суть магические понятия-символы, занесённые в древние рукописи. Алый цвет - цвет крови, хлещущей из перебитых беспощадной сталью жил. Зелёный - цвет первой молодой листвы, проклюнувшейся после долгой зимы. Голубой цвет - цвет неба, что служит изначальным кровом для тысяч и тысяч разумных рас - человеческих, сказочных и ещё многих иных, коим несть числа. Чёрный цвет издревле служит символом Зла, которое неистребимо; серебряный - мудрости (таков цвет волос прошедших долгий путь старцев). Золото же и янтарь…"

Жрец вздохнул, сел у каменной ступеньки на плетёный из тростника стул - дерево здесь, в Междуречье, поистине бесценно, - и придвинул к себе медную доску с аккуратно выложенными на ней небольшими прямоугольниками из сырой глины. Из-под острой палочки, зажатой в проворных пальцах, побежали цепочки значков-символов - через много-много лет они станут клинописью. Пройдя жар печи, пластинки обретут твёрдость, и выдавленные на них знаки сохранятся на века и тысячелетия - если, конечно, обожжённая глиняная страница не хрустнет под грубым сапогом очередного завоевателя и не превратится в кирпичное крошево под развалинами.

"Знамения страшны, и возвещают они гнев богов. С небес падают звёзды, и тьму ночи рвут сполохи голубого пламени. Пророчества предрекают ужасное - потопы и землетрясения, и гибель многих. Остается только взывать к богам, умоляя их смягчить разгневанность и не карать нас столь жестоко. Однако боги так часто остаются глухи к молениям смертных…"

Жрец оторвался от своих записей и снова посмотрел в тёмное небо. Как раз в этот миг упала ещё одна звезда. Яркая, она прочертила свой огненный путь через черноту ночи и угасла.

Конец

…а может быть, только начало?

Санкт-Петербург, 2002-2005 гг.

Notes

Здесь и далее галактиане зачастую именуются (в отличие от эсков)людьми,поскольку это существа одного уровня развития, и суть их одна и та же.

Рубки крейсеров галактиан не содержат никаких пультов с экранами, кнопками и рычагами. Это сгустки различных полей (в том числе и ментального), передающих приказы управляющих разумов исполнительным механизмам - те, в свою очередь, зачастую также материализованы в форме поля. Кое-что (например, обшивка и блоки ГАЭ) существует в виде твёрдого вещества - как и некоторые объекты индивидуального пользования (например, бластер или управляющий процессор). Закономерный этап развития техники, вплотную подошедший к тому рубежу, за которым начинается магия.

Магия многомерна, поэтому вряд ли можно говорить "под углом" в строгом геометрическом смысле, однако суть явления передаётся достаточно точно.

Инь-Ворожеи - наиболее искушённые в любовной магии Чародейки у всех эсков.

Некие параллели можно провести с философией Отрицателей (секта Технолидеров, полагающая Разум тяжкой болезнью Жизни).

Почти всегда творимые заклинания ассоциируются со зрительными (или иными) образами, привычными для физических органов чувств.