Чтение 6–й страницы книги ~Горький привкус власти~

И люди перешли к делу, едва надышавшись терпким запахом настоящей степной травы и обняв настоящую землю. Загорелись костры временного лагеря, женщины занялись детьми и больными, а отряды мужчин-охотников потянулись в разные стороны, чутко озираясь вокруг и не выпуская из рук оружия. Прямой угрозы поблизости не было, на деревьях небольших рощ росли вполне съедобные плоды, а в ближайшем озере (чистом, незаболоченном), в которое впадало несколько быстрых речушек, плескалась крупная рыба. Насчёт серьёзной опасности побеспокоились Молодые Маги - они прошлись по всему плато, прочесали рощи и заросли густого кустарника, нырнули в глубину местных озёр. Бывшие аколиты сгинувшего Храма прикончили нескольких не слишком крупных змееподобных тварей с острыми игольчатыми зубами, но более грозных чудовищ не встретили. И это было хорошо - Эндару очень не хотелось сразу же пускать в ход сильную магию, неизбежно привлекая тем самым внимание к этой заброшенной планете со стороны Магов-эсков из Высших (прежде всего местных Звёздных Владычиц). Хватит с него ошибок, понаделанных в Пограничном Мире, где он разбрасывался сильнейшими заклинаниями направо и налево (хотя и осторожничал - поначалу). А вот если потихоньку, шёпотом, то… Когда чуткие Голубые Хранители заметят новую популяцию Юных Разумных (а они заметят, заметят рано или поздно, в этом сомнений и быть не могло), то пока они разберутся, чьё же это творение, какая ветвь Зелёных Дарителей Жизни в этом замешана (и замешана ли вообще), да убедятся в том, что особо сильной (и, следовательно, опасной) магией эти Носители Разума не обладают, что пресловутое Равновесие не нарушено и так далее… Тем более, что никакого загадочного Неведомого Мага здесь не будет!

"…прошу тебя - перестань играть с Юными Разумными" - так, кажется, сказала Натэна? Что ж, она права, и бывший Властелин предоставит спасённых их собственной судьбе, отнюдь не безнадёжной. А сам он уйдёт - уйдёт к ней, к Натэне. Правда, по пути надо нанести визит вежливости в одно местечко, а то он совсем забыл об этом в бешеной круговерти последних дней, проведённых в Пограничном Мире. Хорошо, что вспомнил, когда в поисках подходящего Мира просматривал не только память Иридия, но и "скальп" Кардинала (мир его праху, которого не осталось). Да и Кардинал-то он был самозванный ("скальп" рассказал, хотя это уточнение в данном случае уже не имело никакого значения).

Так называемая Обитель - это приют Оголтелых из серебряных эсков. Там надо побывать обязательно, и не просто побывать. Насколько Эндар смог понять из просмотра памяти лже-Кардинала, Оголтелые представляли собой относительно небольшую секту Всеведущих. Да, все Серебряные исповедовали Слияние, но отнюдь не его принудительное ускорение. Они руководствовались сложнейшими и туманными знаками-символами-сигналами, получёнными - если верить всё тому же слепку памяти Епископа - непосредственно от Вечнотворящего Начала Всех Начал и указующими на время и место проведения очередной Волны Слияния. Познающие уходили в Слияние сами, никого силком в это дело не втравливая, а то, чем занимался уничтоженный Эндаром (с помощью Таинственных) Серебряный Маг со своими Оголтелыми, есть чистейшей воды нарушение Равновесия, более того, прямая угроза Жизни Разумной. А раз так, то как поступали в подобных случаях (например, война с Умерщвляющими Разум Магами Отдалённого Мира) Алые Воители? Конечно, проще всего известить об этой новой угрозе Орден, но… Алые заняты Великим Очищением, битвой в Горловине, и кроме того - и это главное - попадись Эндар в руки бывших соратников… При одной мысли о подобной перспективе по спине эска, несмотря на всё его мужество, пробегал недобрый холодок. Любой сильный Алый Маг - на уровне Командора, скажем, - расшифрует его, невзирая ни на какую маскировку на ментальном уровне, и тогда не остаётся никаких сомнений в том, что именно ожидает дезертира. Поэтому рассчитывать придётся на свои собственные силы - и на силы его Янтарных. Викинги Вселенной любят опасные приключения. А если этих самых сил не хватит, или если Янтарные не пойдут за своим Таном (в конце концов, война с опасными проявлениями в Мироздании не их Долг, хотя они никогда не бегали от боя в случае необходимости), тогда Эндар известит Цитадель через Золотых Искателей. А сам пойдёт дальше - уже один. Пойдёт к той, которая его ждёт. Можно, конечно, и не навещать Обитель, а сразу уйти к Миру Жёлтой звезды, но Эндару хотелось хоть в какой-то мере искупить свою вину за всё случившееся в Пограничном Мире - вину неважно даже перед кем. Перед погибшими людьми, перед Вечнотворящим, перед Долгом, перед самим собой, наконец! Она была, эта вина, Маг чувствовал это, была - и требовала искупления. Натэна поймёт и простит его за некоторое (будем надеяться, что незначительное) опоздание.

А люди Исхода - люди выживут, Эндар в этом почти не сомневался. Шоэр бы сюда с её талантами и способностями истинной Зелёной Матери - чудища джунглей брызнули бы от неё во все стороны перепуганными котятами, ей бы даже не пришлось никого убивать… Шоэр, Дарительница Жизни, погибшая, в конечном-то счёте за то, чтобы остались живы те, кого Властелин привёл сюда. И поэтому название этому Миру отныне будет - Мир Памяти Шоэр. Эндар постарается, чтобы название это не стало пустым звуком для поколений тех, кто будет здесь жить. И Молодые Маги, Лучшие из его Отряда, помогут ему в этом - уж они-то знают, кому обязаны успехом побега из Мира Кариссы.

Люди справятся - на то они и люди. Тем более что с ними останутся все Лучшие - это Вождь Исхода решил твёрдо. Они останутся, плоть от плоти своего народа, останутся со своим Знанием и понесут его дальше, от одного поколения к другому. Люди обживут плато, увеличатся в числе - будет рождаться много детей, - а потом, через ряд поколений,спустятся вниз и пойдут всё дальше и дальше. И отступят джунгли, и кости ящеров выстелят высохшие болота, и весь этот Мир - Мир Памяти Шоэр - ляжет под ноги новой могучей человеческой расе, овладевшей магией. И завертится в связанной с этой планетой области Тонкого Мира Круговорот Душ, сходящих во всё новые и новые инкарнации, дабы продолжить Совершенствование. И так будет - обязательно. А если людям Мира Памяти Шоэр понадобится новая религия, они создадут её, и пусть там будет фигурировать Великий Отец, Вождь Исхода - Катри не против. Не забыли бы только, что кроме Великого Отца была ещё и Великая Мать, чья заслуга отнюдь не меньше, - а может быть, и больше. Да будет так!
* * *

Через несколько дней, поздним вечером, когда тусклый свет местного дня сменился непроглядной безлунной и беззвёздной - слишком плотна атмосфера юной планеты - тьмой местной ночи, и в человеческом лагере (где уже выстроили первые хижины - для всех) заполыхали огни многочисленных костров, Эндар собрал своих Молодых Магов и Янтарных Искателей. На импровизированном совете присутствовали шестьдесят два жёлтых эска (один из Викингов доблестно погиб в Астрале, защищая караван Исхода от атаки стаи диких тварей, прорывавшихся к вожделенному мясу и Душам) и сорок четыре полноправных Молодых Мага из Лучших. Около двух десятков магов, не достигших этого уровня, а также учеников (их Вождь Исхода вывел из Пограничного Мира несколько сотен - всех, кого смог) Властелин звать не счёл нужным: своё решение достаточно довести только до Лучших. Да и ни к чему большое скопление народа, иначе есть вероятность превращения совета в душераздирающую церемонию прощания с ярко выраженной религиозной окраской - а уж этого-то совсем не требуется.

Маги сидели прямо на мягкой траве, тесным кругом, и пламя костра окрашивало багрово-красным их напряжённые лица. Сидели вперемежку, Маги Отряда и Звёздные Бродяги, и белый цвет плащей аколитов уже несуществующего Храма Хурру сменялся золотистым цветом одежд Искателей. Все они догадывались, о чём пойдёт речь, и их напряжение было вполне понятным. Молодые Маги волновались; Янтарные держались намного спокойнее - и это объяснимо: эски - не люди. Эндар пробежался по взвихрённым мыслям сподвижников и встал.

– Мы завершили Исход, люди обрели новый Мир. И у этого Мира не будет Властелина, у меня своя Дорога Миров, и мне пора уйти по ней. Может быть, я когда-нибудь и вернусь сюда, но только лишь как гость в дом, где ему всегда будут рады, а не как господин и повелитель. Слушайте меня, Молодые Маги! Вы получили от меня поистине бесценный дар- Знание, и пришло ваше время вести ваш народ дальше. - Эндар сделал решительный жест рукой, пресекая возникший было среди людей тихий ропот. - Такова моя воля и моё решение, и они неизменны. Править будете вы, Совет Владеющих Магией. Постарайтесь удержать друг друга от ошибок - где может ошибиться один, всегда сможет поправить другой, - и не дайте Злу свить гнездо в ваших сердцах и душах. Правда, вас сорок четыре - чётное число, - но ничего, подберёте сорок пятого из несовершенных, выберете его сами. Кроме того… - и тут речь Властелина была прервана самым неожиданным образом.

В центр освещённого пламенем костра круга выпущенной из лука стрелой вылетела Мерсена с горящими глазами и растрепавшейся гривой густых чёрных волос - удерживавший их ремешок лопнул от стремительного движения ведьмы. Молодая Колдунья подлетела прямо к Эндару и решительно бросила, забыв традиционное "Великий Властелин":

– Им не надо будет искать сорок пятого, потому что их останется сорок три - нечётное число. Я иду с тобой! А если ты прикажешь мне остаться здесь и не возьмёшь меня, япрыгну вон с той каменной стены, - девушка взмахнула рукой в указующем жесте, - и забуду при этом Заклинание Полёта!

Всё собрание замерло. Молодые Маги были ошеломлены дерзостью Мерсены, а Янтарные Викинги - в не меньшей степени - её решимостью. Суровые Странники-по-Мирам высоко ценили решительность во всех её проявлениях. Даже привыкший к Инь-выходкам Эндар был изумлён.

– Это невозможно, Мерсена, - сказал он, стараясь при этом, чтобы голос его прозвучал как можно мягче, - у нас разные мерки жизни, я надолго переживу тебя.

– Я овладею магией омоложения и продления жизни, - нашлась Молодая Колдунья, - ты сам научишь меня этому. А я способная, очень способная, ты знаешь это!

– Но там, далеко-далеко, среди во-о-он тех звёзд, меня ждёт женщина, - Эндар решился выложить перед сумасшедшей девчонкой свой основной козырь, - которая, возможно, станет моей женой…

– А мне всё равно! - тут же отрезала ведьма. - Пусть себе ждёт! Она далеко, а я здесь, рядом. Повторяю, - в последний раз! - если ты решишь оставить меня в этом Мире, а не возьмёшь с собой, я убью себя тут же, на твоих глазах, и всех твоих магических способностей не хватит для того, чтобы удержать мою Душу от ухода в Тонкий Мир. Пусть тебебудет хотя бы стыдно…- При этих последних словах голос её чуть дрогнул, и Эндару показалось, что она вот-вот разрыдается. Но нет, Мерсена держалась просто великолепно, только глаза её полыхали таким неистовым синим огнём, что казалось, поднеси к ним сухую ветку - и она тут же вспыхнет самым натуральным пламенем.

Вождь Исхода колебался не более мига.В конце концов, -прозвучало вдруг в его сознании, -она как раз заменит в симметричном боевом строю павшего Викинга, а Молодых Магов останется нечётное число. Ведь она и в самом деле прервёт нить своей жизни…

– Хорошо, ты пойдёшь со мной. Но только ты одна, все остальные Молодые Маги остаются здесь, и это я тоже говорю в последний раз!

Ведьма быстрым зверьком метнулась к Властелину, рухнула на колени и прижалась лицом к тыльной стороне ладони его опущенной левой руки; при этом её густые чёрные волосы живой волной оплели кисть Мага. И только тут Эндар сообразил, что прозвучавшая в его сознании мысль была вложена туда никем иным, как самой Мерсеной! Действительно, очень способная девочка…Надо было наложить на неё Заклятье Лишения Воли, -подумал он запоздало. -А ничего бы у тебя не вышло! -тут же мысленно ответила Молодая Колдунья. -Я это предвидела и поставила защиту.Конечно, ты гораздо сильнее иподавил бы меня,но не так уж мгновенно,а устраивать магический поединокс девчонкой на глазах у всех недостойноВластелина и Вождя Исхода!

Вотведьма, -внутренне улыбнулся эск, -она ещё и мысли прекрасно читает! -А как же -у меня ведь был очень хороший учитель! -без промедления откликнулась та. -Ладно,хватит баловаться! -прервал Эндар их мысленный диалог, и Мерсена послушно замолчала. -Ещё много важного осталось недосказанным -для остальных, -добавил Алый Маг, ставя точку в кратком мыслеразговоре с ведьмой - с очень способной ведьмой.

Тем временем Маги оправились от замешательства, вызванного выходкой Мерсены, и готовы были слушать дальше - предельно внимательно. Они ведь тоже чувствовали, что многое осталось недосказанным. А Молодая Колдунья притихла, свернувшись тёплым живым клубком у ног Вождя Исхода - только глаза посверкивали. Одно слово - ведьма…

– Надеюсь, вы хорошо поняли меня, ученики. - Эндар дождался, пока все Молодые Маги краткими кивками подтвердили правоту его слов, и продолжил. - Если вы хотите задать мне какие-нибудь важные вопросы - спрашивайте, я отвечу. И ещё: прощаться с людьми я не буду - не хочу надрывных рыданий и потоков слёз. Народу вы всё расскажете и объясните сами. Не спешите спускаться с плато, сначала обживитесь и наберитесь сил здесь. Следите за зверьём там, в джунглях, - среди них очень много способных хорошо летать. Вы, и только вы теперь будете в ответе за жизнь каждого человека в Мире Памяти Шоэр! Кстати, это очень важно, - постарайтесь сделать так, чтобы все люди этого нового для них и для вас Мира хорошо знали и помнили, кто такая была эта Шоэр, и что именно она для них сделала. Пусть память о Великой Матери передаётся из поколения в поколение - в любой форме, лишь бы эта память не затерялась. Для вас у меня всё сказано.

Наступила тишина, только потрескивал костёр, да шелестела под порывами ночного ветра трава саванны. Над огнём с писком пролетела и пропала во мраке ночи мелкая летучая тварь, нечто вроде ящерки с перепончатыми крыльями, и тишина вернулась. Молодые Маги молчали - всё было предельно ясно.

– А с вами, Янтарные, у меня разговор особый. Я хочу повести вас в одно место и предполагаю, что путешествие это будет опасным. Вы вправе отказаться, хоть я и избранный вами же ваш Тан. Тогда…

Но Эндар не договорил. Золотые Искатели одним слитным движением оказались на ногах - лязгнуло оружие. Заговорил Свард, Атаман одной из ватаг, и говорил он явно от имени всех остальных:

– Мы хорошо знаем, что такое честь воина, Тан! Мы признали тебя после твоей победы над Торфином, и мы принесли тебе клятву верности. Мы бились рядом с тобой в Пограничном Мире, и мы бились достойно. Да, война со Злом не наш Долг, но мы никогда не оставались в стороне, когда это Зло наступало. Тем более, - Свард хитровато прищурился, - что, похоже, речь-то идёт не о войне, а о разведке боем, а как раз это-то и есть наше излюбленное занятие! Так что веди нас, Тан. А ещё я думаю, что кто бы ни были эти загадочные враги, решимости у этой Колдуньи, - Атаман указал на Мерсену, - более чем достаточно для того, чтобы разнести всё их гнездо в клочья!

Маги заулыбались, немудрёная шутка Викинга сняла скопившееся напряжение. А Свард добавил, ещё раз подтверждая уже сказанное:

– Мы с тобой, Тан, все наши шестьдесят два меча!

Вот теперь было сказано всё. Маги - из тех, кто ещё сидел, - поднялись на ноги и разделились, разошлись по разные стороны жарко полыхавшего костра. Теперь белый и жёлтый цвета образовали два однотонных ряда напротив друг друга. Молодые Маги подняли руки в прощальном жесте (перед этим каждый из них подходил к Вождю Исхода и склонял голову - в знак благодарности и уважения), а Искатели уже выстраивали Кольцо. Мерсена прижалась к Эндару, и бывший хозяин Пограничного Мира слышал, как часто-часто бьётся сердечко ведьмы - девушка прощалась с породившей её расой, и, похоже, навсегда. Но её уводила любовь, и всё остальное перед этим меркло.

Со звуком лопнувшей струны дружина Янтарных Магов, и её Тан, и Молодая Колдунья исчезли - нырнули в псевдореальность Астрала. У костра остались только белые плащи.

Дороги Миров разошлись.
* * *

Мир за Миром оставались позади. Дружина Эндара - семь ватаг полного состава - уходила в Астрал плотным симметричным строем, совершала короткий переход и вновь возвращалась, меняя Реальность за Реальностью. Краткий отдых - и новый бросок сквозь причудливость гиперпространства. Тан раз за разом перелистывал слепок памяти Серебряного Мага, пытаясь уточнить местонахождение пресловутой Обители. Пока он точно мог сказать только лишь одно - место это замаскировано очень тщательно, может быть даже закодировано. Эндар чувствовал, что они где-то рядом, но снова и снова переход заканчивался промахом. Обитель оставалась призраком, миражом, упорно не желающим сделаться явью.

Искателями овладел охотниче-поисковый азарт, они пустили в ход всё доступную им магию для отыскания Обители. Они проверили сотни астральных Троп, но все они вели к уже известным Мирам; они скользили вдоль стыков измерений, - вдруг да отыщется ещё одно, доселе неизвестное! - но ничего не нашли. Эндар ознакомил Викингов со своим трофеем - скальпом Познающего, и теперь Атаманы всех семи ватаг на каждом привале дружно ломали головы над этой загадкой. Кое-кто из них предлагал даже изловить кого-нибудь из Серебряных, отыскав его по характерному запаху магии Всеведущих, и расспросить его хорошенько. Ведь, вполне логично предполагали Жёлтые Маги, если какая-нибудь община или приход Адептов Слияния избрала местом своего пребывания какой-либо из близлежащих Миров, а цель их путешествия также находится поблизости, то встреченные здесь серебряные эски с высокой степенью вероятности должны иметь то или иное отношение к Обители.

Но если кто из отряда Эндара и был абсолютно счастлив, так это Мерсена. Ещё бы! Перед Молодой Колдуньей открылось столько нового, распахнулось такое количество неведомого, что от обилия впечатлений и новых знаний кружилась голова. Девушка с неиссякаемой энергией прочитывала каждый из встреченных на их пути Миров и вбирала всё для себя полезное - прежде всего что-то незнакомое из арсенала местной магии. Она дотошно выспрашивала Янтарных Искательниц (в дружине было одиннадцать Золотых Волшебниц) и воспринимала секреты колдовства Золотых Магов. Ей охотно шли навстречу - если жёлтые эски ценили решительность вообще, то Странницы-по-Мирам особо высоко(как и любые Инь-существа) оценивали проявления решительности в том, что касалось любви. Ведьма завоевала их сердца и стала для них сестрой.

И самое главное - юная дочь Юной Расы добилась своего: она шла рядом со своим избранником, жила сегодняшним днём и не задумывалась о будущем. Любая ночёвка в любом из Миров становилась для Мерсены настоящим праздником - ведь она могла предаться любви. И девушка делала это с неукротимой страстностью, настораживая многоопытного Эндара - он-то знал, что подобная любовная отчаянность может предвещать скорую гибель.

Тем временем их поиски по-прежнему не приносили никакого иного результата, кроме отрицательного. Таинственная Обитель словно выпала из Мироздания, не оставив следа и даже намёка на своё существование. Тень её проскальзывала между цепких пальцев Искателей, привыкших к поискам Неведомого, хотя Эндар снова и снова - и снова безуспешно - пытался локализовать расположение в Познаваемой Вселенной этого загадочного места. Иногда ему даже казалось, что никакой Обители в действительности не существует, что он неправильно понял запись памяти уничтоженного лже-Кардинала, и что Обитель - это понятие условное, категория, порождённая чистым сознанием, а не реальный Мир. Но в конечном счёте всё-таки выяснилось, что это далеко не так.

В очередном найденном Магами-Искателями Мире дружина задержалась на гораздо более продолжительный срок, чем предполагалось изначально. Если верить содержащейся в слепке памяти Серебряного Мага информации, они находились буквально в двух шагах от искомого объекта, и этому вдруг получено было неожиданное подтверждение.

Мир, в который эски попали на этот раз, населяли Сказочные, и не одна раса эххов, а несколько - были здесь и гномы, и эльфы, и гоблины. Были среди них и маги - не слишком сильные, но всё-таки маги, со своей самобытной магией. Местные маги и заметили пришельцев и напросились на встречу с ихвождём; и основания добиваться этой встречи у аборигенов имелись куда более веские, нежели простое и вполне естественное любопытство.

Делегацию возглавлял сухощавый маг-человек неопределённого возраста (что само по себе свидетельствовало о высоком уровне его магических познаний), державшийся с заметным достоинством - беспокойство выдавали только его глаза и подрагивание ауры. И беспокойство это, как безошибочно определил Эндар, было вызвано отнюдь не самим фактом появления в Пуповине - примерно так звучало местное название этого Мира в переводе на принятый Магами Высших Рас в качестве ритуального средства общения Всеобщий Язык - загадочных посетителей, обладающих явно недюжинными чародейными талантами. Нет, здешних магов беспокоило что-то другое, и именно поэтому они и прибыли в лагерь Странников-по-Мирам.

Сухопарого волшебника сопровождали ещё четверо чародеев: плотный мужчина, каждое движение гибкой и сильной фигуры которого выдавало в нём воина, дивной красоты эльфийка, не уступающая внешностью любой эскине, широкоплечий и коренастый гном (не в броне, а в тёмном плаще мага этой расы) и зеленокожий колдун-орк, сплошь увешанный всевозможными амулетами из костей и камня.

В повседневной жизни Мира Пуповины эти расы, как правило, непримиримо враждовали, и то, что сейчас они пришли вместе, лишний раз подчёркивало серьёзность причины, собравшей их и заставившей - пусть даже на время - забыть застарелые взаимные обиды и претензии.

Гости не стали тратить время на излишние церемонии (кроме обязательных) - ещё одно подтверждение значимости того, что их беспокоило, - а без проволочек перешли к делу.

– Вы все сильные колдуны, пришельцы из неведомого, - голос сухощавого мага из рода людей звучал уверенно, у него не было ни тени сомнения в том, что он говорил (значит, силён - почувствовал чужую магию). - Мы видим, что в ваших сердцах нет места злу, и поэтому просим вашей помощи.

И маг-абориген коротко и ясно изложил, что заставило всех Носителей Разума Мира Пуповины - и эххов в любом обличье, и людей - просить о помощи.

С некоторого времени - относительно недавно, на памяти одного поколения, - в этом Мире начало происходить что-то странное, сопоставимое по своим последствиям с моровым поветрием. И поражала эта "болезнь" - если такое определение применимо - только наиболее продвинутых представителей обитавших в Пуповине народов: учёных и магов людской расы, волшебников-эльфов, гномьих чародеев и колдунов из орочьего рода.

Происходило всё примерно по одной схеме - каждый раз. "Заболевший" без видимых причин впадал вдруг в некую отрешённость, переставал интересоваться даже тем, что ещёсовсем недавно составляло смысл его жизни, искал уединения и подолгу пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Расспросы встревоженных сородичей, как правило, ничего не проясняли, и очень скоро захворавший просто исчезал - бесследно. И лишь незадолго до появления Эндара и Бродяг-по-Мирам в Пуповине местным волшебникам общими немалыми усилиями удалось кое-что узнать.

Оказалось, что вспышки неведомого заболевания как-то связаны с периодическими появлениями в Мире Пуповины неких странников-пилигримов, появлявшихся неизвестно откуда и уходивших неведомо куда. Пилигримы встречались и с людьми, и с эххами, и речи странников были причудливы и загадочны. Смысл того, что они говорили, остался тёмен, но одно удалось установить достоверно - все исчезнувшие обитатели Пуповины (маги проверили несколько сотен последних случаев) так или иначе встречались с таинственными пилигримами, адептами какой-то непонятной и никому не известной веры.

Суть этой веры осталась за рамками понимания - что-то о Зовущем Вечном, об объятиях Бога, в которые надо пасть незамедлительно, и так далее, - тем более что живых свидетелей разговоров со странниками не оставалось. Эххам и людям пришлось делать выводы, опираясь лишь на косвенные магические данные, на неясные следы неведомого чародейства, присущего пилигримам.

Услышав всё это, Эндар тут же сопоставил кое-что и понял, что Искатели вплотную приблизились к разгадке тайны Обители. Понял это и Свард - у него даже ноздри зашевелились, как у хорошего охотничьего пса, наконец-то взявшего след давно разыскиваемого зверя. Уж очень многое из того, о чём вели свои туманные речи таинственные пилигримы, совпадало - при соответствующей аппроксимации - с основами воззрений Серебряных Всеведущих.

Как только местные ушли (Эндар помочь, конечно же, согласился, но попросил какое-то время на подготовку), Тан собрал Атаманов ватаг. Присутствовала и Мерсена - помимо всего прочего, юная ведьма сделалась для бывшего Властелина кем-то вроде адьютанта-порученца, избавившего Эндара от необходимости заниматься всеми мелочами самому.

– Что скажете, соратники?

– А тут и говорить нечего! - Свард всегда был прям, как лезвие меча Викинга. - Всё ясно - это они. Серебряные Познающие, а точнее - Отрешённые из Оголтелых, те самые, которых мы ищем. Я чую это.

Остальные Атаманы без слов, одними короткими кивками подтвердили своё согласие с тем, что сказал Свард.

– Думаю, что вы правы, эски, - подытожил Эндар. - Ну и как нам действовать дальше?

И снова заговорил Свард. У этого Атамана были явные задатки вождя, и он непременно станет Таном, как только Эндар покинет Золотых, - а в том, что им придётся расстаться рано или поздно, бывший Капитан Алого Ордена не сомневался. Слишком уж различны Пути его и Звёздных Викингов, и совпали их Дороги Миров временно…

– Действовать? Да так, как я уже предлагал - взять "языка"! - Свард сжал растопыренные пальцы в кулак. - Только теперь нет необходимости ловить любого из этих святош наобум, надо поймать кого-нибудь из этих полоумных пилигримов, а дальше…

– Разумно, - одобрил Алый. - Значит, засада. Но где и когда - тут надо немного подумать…

Но подумать, даже немного, Эндару не дали - на следующей же день в лагере Звёздных Викингов появилась уже знакомая им эльфийка, запыхавшаяся от быстрого перемещения.

– Эккерт заболел, - без всякого предисловия выдохнула она, как только увидела Эндара. - Нужна ваша помощь, пришельцы!

Так, значит, Эккерт - тот самый маг из людей, который стоял во главе побывавшего здесь посольства. "Где" и "когда" по-прежнему не очень ясно, зато точно известно "кто"…

Алый Маг размышлял два-три мгновения, не больше.

– Свард! - Атаман уже стоял рядом со своим Таном, готовый ко всему. - Поднимай свою ватагу. Больше - не надо, меньше - не стоит.

– Я понял тебя, Тан, - и Свард быстрым шагом направился к своим.

– Я с тобой! - тут же вскинулась вездесущая Мерсена.

– Девочка, - мягко, но непреклонно сказал Маг. - Слушайся меня, пожалуйста, - хотя бы иногда. Твоё присутствие в данном случае совершенно излишне. Более того, ты можешь даже помешать мне, так как я буду думать ещё и о том, чтобы с тобой ничего не стряслось.

Ведьма надулась, но спорить не стала, - Молодая Колдунья умела быть разумной, - а Эндар повернулся к эльфийке:

– Ты проводишь нас до жилища Эккерта?

– Конечно, пришельцы, - мы сможем даже долететь туда.

– Тогда не будем терять времени, волшебница лесов, - и Тан Викингов Вселенной подал знак уже собравшейся ватаге Сварда. - Выступаем.

…Ночь выдалась безлунной и беззвёздной - всё небо затягивали густые облака. Отчего-то Эндар был уверен в том, что "пилигрим" появится именно этой ночью, и поэтому торопился. И предчувствия не обманули алого эска - они едва не опоздали.

Против ожидания, обиталищем Эккерту служил не укреплённый замок и не дворец. Маг жил в простом бревенчатом доме на опушке леса, на значительном удалении от людскихпоселений. Нет, Эккерт вовсе не исповедовал аскетизм, просто он любил уединение и близость к природе.

Когда эльфийка довела десятерых эсков - Тана и ватагу Викингов во главе со Свардом - до места, сделалось уже совсем темно. В доме Эккерта не светилось ни одно окно, но хозяин бодрствовал - Эндар определил это по его ауре. Однако результаты полного сканирования этой самой ауры Тану Янтарных очень и очень не понравились.

Эккерт пребывал в состоянии некоего странного оцепенения, полной утраты интереса ко всему, что творится вокруг. Мысли мага шевелились вяло, как осенние мухи, да и содержание этих мыслей…Бытиё бессмысленно, и чем скорее оно прервётся, тем лучше…Надо возвращаться в объятья Вечнождущего, только там истинное отдохновение и покой…Оставь суету жизни, ибо это не более чем мгновение пред ликом Вечного… А всё сознание Эккерта оплетали нити серебристой паутины - несомненный след чародейства Отрешённых.

Засаду эски организовали по всем правилам. Не только человеческий, но и магический взгляд не различил бы ничего подозрительного возле немудрёного бревенчатого строения. Янтарные укрылись плащами полной невидимости, растворились в окружающем, чутко следя при этом за всем происходящим. Не отстала от них и эльфийка - дитя лесовстала частью леса, незримо присутствуя у дома Эккерта бесплотной тенью. "Сильная волшебница, ничего не скажешь, - подумал Алый Маг с уважением. - Сильная - и очень беспокоящаяся за свой народ перед лицом нависшей над ним непонятной угрозы. Эххи чем-то похожи на нас, эсков, хотя и бесконечно от нас далеки…"

И всё-таки первым заметил "гостя" сам Эндар. От опушки леса скользнула неярко светящаяся тень - среднего роста человеческая фигура, закутанная в длинный плащ с надвинутым до самых глаз капюшоном. Тень не таилась, она явно не ожидала встречи с чем-либо неожиданным. Призрак - нет, Сущность во плоти! - приближалась к дому, и цвет плаща существа был серебристо-платиновым.

Пилигрим (а это был именно он, сомнений не осталось) не стал проникать сквозь стены дома (хотя явно - судя по оцененному Магами уровню доступного страннику чародейства - мог такое проделать). Он просто подошёл к двери и постучал. Какое-то время в доме было тихо, а потом послышались шаги. Скрипнула дверь, и в осветившемся дверном проёме появился маг Эккерт со свечёй в руке - пламя её трепетало от шевеления ночного воздуха.

– Готов ли ты, сын мой? - прозвучало из темноты. - Готов ли ты пройти Путь, который благословенен?

Медоточивый голос завораживал, и Эккерт медленно кивнул в ответ. Для Эндара всё сделалось ясным - окончательно ясным. Сейчас этот, с позволения сказать, пилигрим просто заберёт беспомощного мага из Мира Пуповины с собой. И заберёт не куда-нибудь, а в ту самую проклятую Обитель, которую дружина так долго, упорно и безуспешно ищет, и которая, судя по всему, действительно находится где-то совсем рядом. Вот только зачем Оголтелым Носители продвинутых Душ - это пока вопрос, хотя ответ на него и напрашивается…

Медлить и ждать дальше - а что будет? - нельзя. Если пилигрим - Серебряный Маг, кто же ещё, - вместе с жертвой своего чародейства уйдёт в Астрал, то изловить его там будет очень непросто. И Тан подал сигнал своим Викингам.

Хозяин и его гость вошли в дом, толстая деревянная дверь запахнулась, но для Заклятья Ловчей Петли (как именно оно работает, Эндар знал из собственного опыта, приобретённого в поединке с Торфином) дерево отнюдь не помеха. Викинги метнули общую Петлю, и когда Эндар оказался внутри дома, в довольно просторной комнате, освещённой дрожащим пламенем свечей, дело было уже сделано. Серебряный Маг - пилигрим, ставший пленником, - лежал на дощатом полу, надёжно спелёнатый заклятьем. Серебряные не слишком умелые бойцы, это общеизвестно, да и удар оказался слишком сильным и слишком неожиданным для Познающего. Капюшон свалился с головы Всеведущего, открывая костистое лицо с пронзительными глазами, и Алый Маг смог хорошо его рассмотреть. Да, тот самый - такой знакомый! - фанатизм, те же контуры свойственной только Всеведущим магии (правда, с некоторыми специфическими дополнениями). И даже похож на приснопамятного Епископа, только калибром помельче…

В комнате стало чуть тесновато - Золотые Маги вошли тоже, и эльфийка была тут как тут, и взгляд её горящих ненавистью зелёноватых глаз обжигал пленника так, что, казалось, на нём вот-вот вспыхнет одежда. Сигрид и Хьела - Янтарные Волшебницы из ватаги Сварда - уже работали с недоумённо озиравшимся вокруг, но уже приходящим в себя Эккертом. Как и все носительницы начала Инь, жёлтые эскини обладали природными способностями к врачеванию и были незаурядными Целительницами. И теперь Золотые Колдуньи осторожно, бережно и умело очищали сознание Эккерта от мерзкой паутины наложенного на него заклятья. Помощь им не требовалась, и Эндар медленно и внимательно - ещё раз - прошёлся взглядом по лицу пленника.

– Говори, мы с большим интересом тебя выслушаем.

– Я не собираюсь ничего говорить, - прошипел Серебряный, и глаза его оставались по-змеиному холодными, - а победу ты торжествуешь рано, Жёлтый Бродяга.

"Не слишком-то ты крепок, парень, да и с Магией Познания у тебя слабовато - хоть и претендуешь ты на имя Всеведущий" - подумал Эндар. Таном Янтарных он стал не так давно, и опытный Маг без особого труда различил бымногоцветностьмагии бывшего Капитана Алых. А на злобный ответ "языка" Эндар лишь пожал плечами:

– Не хочешь говорить - не надо. Мы и сами узнаем у тебя всё, что нам требуется, и притом без всякого на то твоего согласия. Мы же Маги, и отнюдь не из начинающих!

Свард и шестеро его воинов (Сигрид с Хьелой по-прежнему были заняты Эккертом) уже плели заклятье, предназначенное для того, чтобы просто и без затей вскрыть и выпотрошить и память, и сознание пленённого эска-Чародея из Расы Серебряных Всеведущих, Стремящихся-к-Познанию Предельного Адептов Конечного Слияния с Вечнотворящим Высшим Разумом.
* * *

"…Надо полагать, Серебряные творили - или, по крайней мере, перекраивали - этот Мир в качестве наглядного пособия, иллюстрации к их постулату о никчёмности физического бытия и о настоятельной необходимости скорейшего возврата в лоно Вечнотворящего Высшего Разума. Впрочем, скорейшего - это уже явно авторское дополнение Оголтелых, а не классика воззрений Серебряных Магов…" - именно такая мысль посетила Эндара, когда Тан Янтарных Викингов обозревал унылый вид, открывшийся перед ними послетого, как они наконец-то достигли места, именовавшегося Миром Обители или просто Обителью.

Пленник оказался ценной добычей - слабым, но знавшим достаточно много. Память его поддалась соединённым усилиям Золотых Волшебников без особого сопротивления и читалась она легко - в отличие от наполненного смутными символами слепка памяти лже-Кардинала. Загадка Обители разрешилась: вход в этот Мир не был кодированным, просто путь к нему через Астрал представлял собой зигзаг, зафиксированный целым букетом сложнейших заклинаний, и путь этот был единственным. В строго определённой точке требовалось повернуть на строго определённый угол, переместиться ещё на некоторое расстояние и повернуть снова - все точные параметры Тропы к Миру Обители были жёстко заданы с крайне незначительным разбросом. Оголтелые (а пленник принадлежал, как выяснилось, именно к этой зловещей секте серебряных эсков) основательно потрудились, но сделали доступ в Обитель невозможным для несведущих.

После того, как всё требуемое выяснилось, "пилигрима" попросту прикончили - по суровому закону магической войны (и войны вообще). Эльфийка и пришедший в себя Эккерт изорвали Оголтелого заклинаниями и сожгли в пепел. Их ярость (для магов низших ступеней Познания эмоции допустимы) была вполне понятной и объяснимой - ведь этот серебряный эск и ему подобные нанесли такой урон цвету всех населявших Мир Пуповины рас людей и эххов. "Скальп" же - слепок памяти Серебряного - Эндар передал Сварду. У бывшего Властелина Пограничного Мира присутствовало ощущение, что так будет правильнее - если их экспедиция не увенчается успехом, то именно Свард донесёт эти ценнейшие сведения до Истребителей Зла.

Наконец-то стало известным, зачем Оголтелым потребовалось воровать наделённых определёнными способностями и одарённых совершенными Душами разумных существ Мира Пуповины. И когда Эндар понял это, он испытал ощущение чего-то до крайности мерзкого и отвратительного, и его желание навестить Обитель сильно возросло.

Оголтелые не уходили в Слияние сами, нет. Они организовывали очередную Волну, включая в неё определённое количество других Разумных, которых они со всем усердием собирали по всем близлежащим - и не только - Мирам. Такое деяние представлялось адептами-вождями Оголтелых (к их числу принадлежал и рвавшийся к темпоральной бомбе Епископ) как крайне богоугодное дело, предназначенное обогатить Высший Разум обратным Знанием. Вряд ли подобная интерпретация Задачи Серебряных Магов пришлась бы повкусу ортодоксальным Всеведущим, поэтому секта Оголтелых существовала в условиях строжайшей конспирации.

Единственное, что беспокоило Эндара - это численность секты. По всё тем же данным памяти "языка", Оголтелых было несколько сотен - целый округ* примерно в середине периода подготовки очередной Волны Слияния. Хватит ли сил его дружины для того, чтобы должным образом вставить Оголтелым мозги на место? Конечно, Серебряные не слишком умелые воины, но их всё-таки многовато, и кто знает, какими ещё тайнами волшебства они владеют. Епископ преподал в своё время хороший урок Властелину, и сейчас Эндар был очень далёк от того, чтобы недооценивать противника. И тем не менее, алый эск решил идти до конца - хотя бы для того, чтобы выяснить все подробности о секте и её вождях.

____________________

*Иерархия Серебряных: община (Игумен) - приход (Аббат) - округ (Епископ) - епархия (Кардинал). Число изменяется от пяти до девяти. Девять - это начало Волны Слияния, пять -её окончание и начало подготовки следующей. Серебряные Маги - самый загадочный синклит Высших, одержимый Двуединой Идеей - Предельное Познание и Конечное Слияние. (Из Летописей Голубых Хранителей Жизни).

"И Орб Силы мог попасть в руки этих сумасшедших, - думал он. - Страшно представить, какое применение они бы ему нашли. Изучили бы тщательно, докопались до сути, и создали на основе Орба нечто принципиально новое и смертоносное. Или, не мудрствуя лукаво, просто поставили бы на поток производство подобных артефактов и потащили бы целые Миры в принудительное Слияние с Высшим Разумом. Чудовищно… И ты, Рыцарь Дорог Миров, мог оказаться к этому причастен…"

Вот он, Мир Обители, - дорога оказалась совсем не долгой (так всегда бывает, когда знаешь точно, куда надо идти). Серое низкое небо, слезящееся мелким дождём, серые полуразрушенные древние горы (скорее даже останки гор), серые долины с болотистыми лужами. И ни единого живого существа - ни на земле, ни в небе. Только кое-где на пологих склонах торчат одинокие деревья, скрюченные, с голыми иссохшими ветвями и редкими пожухлыми листьями, жалобно трепыхающимися на холодном ветру. Мир вечной поздней осени, осени, которая возвещает о скором приходе долгой-долгой зимы…

Чавкает под ногами липкая жирная грязь и висит в воздухе запах магии - затхлый, как дыхание древнего склепа. Магия тления и распада, так не похожая ни на звенящую боевой сталью магию Алых, ни на упругую магию Хранительниц, ни на тёплую магию Зелёных Дарителей Жизни. Ну, погодите, могильщики!

Первую крепость - Эндар уже знал, что таких крепостей в Обители несколько, - они увидели за поворотом расквашенной глинистой дороги, обогнув очередной невысокий холм. Не совсем крепость - скорее, гибрид монастыря и укреплённого замка, мрачное и уродливое строение неопределённо-грязного цвета. Ни на зубчатых стенах, ни у ворот никого не видно, только плывёт в стылом воздухе тягучий голос колокола, редкими ударами нарушающего угрюмую тишину Обители.

Никого? Да нет, они там. Больше сотни Серебряных Магов, и заняты они чем-то очень серьёзным, заняты настолько, что даже не замечают появившихся в их Мире посторонних - пока не замечают. И там есть кто-то ещё, и этих других много, очень много, гораздо больше, чем монахов. И все они - те, другие, - какие-то неактивные, полусонные. Похищенные!

Тягомотное бормотание колокола внезапно оборвалось. Несколько мгновений полной тишины, а затем колокол взорвался серией коротких частых ударов, означавших только одно - тревога!

Янтарные Искатели быстро и сноровисто развернулись в боевой порядок, оставаясь пока на земле, а Эндар отрывисто бросил Мерсене:

– Держись ко мне поближе!

Молодая Колдунья повиновалась без единого звука. Девушку колотило, хотя уж в чём-чём, а в трусости её никогда нельзя было упрекнуть.

До серых стен оставалось шагов четыреста, когда над крепостью вдруг появилось серебристое сияние, дрожащее и переливающееся. В его мерцании было что-то угрожающее, хотя контуров сплетаемых заклятий Эндар пока не различал. А затем прямо перед медленно продвигавшимися вперёд Викингами возникли три фигуры в уже знакомых платинового цвета плащах с капюшонами. Не фантомные копии, нет, - Сущности во плоти. Аббат и два Игумена - офицеры. Обтянутые пергаментной кожей костлявые лица и холодные глаза - Оголтелые как они есть.

Средний из тройки - Аббат - поднял руку (ладонь повёрнута к Эндару в миролюбивом, но явно неуместном здесь, в Обители, жесте) и заговорил:

– Незваные, я очень советую вам всем немедленно повернуть назад, покинуть этот Мир и забыть сюда дорогу. Для вас, Жёлтые, здесь нет ничего интересного, и тебе - не могу понять точно, какого ты цвета, - тут делать нечего. Хотя… Вот эту девчонку, - костлявый палец указал на Мерсену, - мы бы у вас с большим удовольствием купили.

– Вероятно, ты нас с кем-то спутал, Всезнайка. Мы не работорговцы и не похитители Разумных. - Голос Эндара звучал спокойно и ровно, хотя внутренне Алый Маг уже превратился во взведённую пружину. - Вот похищенных мы бы у вас с большим удовольствием забрали.

Аббат ничего не ответил - он всё понял. Три фигуры в плащах растаяли, а серебряное сияние над стенами монастыря-крепости бесшумно и быстро потекло вниз, на Эндара и его воинов.

Дружина сжалась в тугой клубок, ощетинившийся защитными заклятьями. Серебристая муть упала на Искателей, неся с собой такое знакомое Эндару чувство слабости. Однако до паралича дело не дошло - бывший Капитан был не один, да и уровень владения заклинанием у тех, кто засел за серыми стенами, похоже, явно уступал уровню чародейства пресловутого Епископа.

Эндар не стал проверять правильность своего предположения. Дружина Искателей, не тратя времени на анализ чуждой волшбы, попросту располосовала упавшее на них заклинание на перекрученные лоскутья и тут же ответила ударом на удар.

От разваливающихся стен полетели обломки. Зубцы выкрашивались, одна из угловых башен качнулась, наклонилась и рассыпалась грудой щебня. Крепость быстро превращалась в руины, - защита Оголтелых оказалась хлипкой, - а Викинги уже были у самых стен. И тогда из-за оставшихся от укреплений каменных глыб посыпался град коротких и толстых серебряных стрел, очень похожих на обычные арбалетные.

Какая ни есть, но всё-таки форма боевого волшебства, и эффективность её прямо пропорциональна вложенной в эту форму магической энергии. А с потоками Силы в Обители всё в порядке - ешь, не желаю. И Оголтелых всё же чуть ли не вдвое больше, и они у себя дома, а дома, как известно, любая стенка опора. Но пока всё идёт нормально, даже потерь нет, и сопротивление Серебряных слабеет - явно слабеет. Не слишком-то сильными оказались здешние Чародеи…

Пословицы и поговорки не зря называют жемчужинами народной мудрости - Тан Эндар, что называется, накаркал. Серебряные стрелы бессильно отскакивали от плотной защиты Викингов, но к ним добавилось какое-то незнакомое размягчающее заклятье, и тогда появились первые раненые. Ничего особо страшного, дружина достаточно многочисленна, и Целительницы быстро восстанавливали тех, кому не повезло, однако атака приостановилась. Оголтелые выиграли время, и им его хватило - вполне.

Когда воины Эндара ворвались в руины, там уже никого не было - из Серебряных. Оголтелые отступили, телепортировались в какую-то другую укреплённую точку Обители, как только поняли, что натиск опытных и умелых Магов-бойцов им не сдержать. Но по всему мощеному грубым камнем просторному внутреннему двору монастыря лежали тела - сотни и тысячи тел. Трупы. Гномы, эльфы, люди - всех их молниеносно умертвило смертельное для незащищённых заклятье. Да, в арсенале Всеведущих хватает собственных боевых изобретений…

Скорбеть над погибшими было некогда. Где-то там, за горизонтом, копилась магическая Сила - Всеведущие очень быстро умеют перемещаться по Мирозданию, и сейчас наверняка они созывают-стягивают всех Магов секты в Мир подвергшейся внезапной атаке Обители.

И Янтарные со своим Таном двинулись к следующей крепости - в конце концов, Оголтелые не смогут отступать бесконечно, а в открытом бою сектанты не ахти какие противники. Если бы Эндар или Свард знали, как они оба ошибаются.

Долететь (времени на пеший переход уже не было) до следующей крепости им не дали. Где-то на полдороге дружину атаковали Оголтелые, и в большом числе. Смять Янтарных с ходу Серебряным всё же не удалось, но и от затяжного правильного боя Адепты Слияния не отказались. И тут Эндар понял, что боевые способности Познающих явно недооценивались Магами других Высших Рас (а может, Серебряные сами, сознательно, поддерживали образ воинов-неумех, преследуя при этом какие-то свои цели?).

Как бы то ни было, дружине Эндара пришлось туго. Серебристые стрелы сыпались со всех сторон, подвергшаяся воздействию Заклятья Размягчения защита держала плохо, а тут ещё Оголтелые то и дело бросались в рукопашную, и далеко не всегда Викинги брали верх в этих яростных схватках.

Появились первые павшие - с обеих сторон, и хотя Серебряные явно несли большие потери (примерно два-три к одному), урон, который они наносили Янтарным, был очень ощутимым. Погибла Сигрид - три стрелы сразу пробили её защиту, когда она лечила очередного раненого Искателя. Причудливо сплетённое заклинание развоплотило другую Целительницу, Лейнарту, попавшую под сосредоточенный удар целой группы Оголтелых, выскочивших из ниоткуда. Свард изрубил в лохмотья троих сектантов, но спасти Волшебницу не смог. А за спинами яростно бросавшихся прямо под убийственные заклятья фанатиков плелось и плелось что-то донельзя грозное; нечто, способное одним махом уничтожить всю дружину Эндара.

Алые Воители умеют считать в бою, и умеют при этом забывать, что разумные существа ещё и разумные существа, а не просто боевые единицы - без этого страшного умения трудно добиться победы. Бывший Капитан Алого Ордена тоже умел считать, и сейчас эти подсчёты выглядели неутешительными. Дружина ляжет здесь вся, даже если при этом она истребит полторы-две сотни Оголтелых. Пора было отходить и уносить с собой информацию, но что-то подсказывало Эндару: их появление в Обители спутало Всеведущим все карты, повредило тончайший (и почти готовый к запуску) механизм, нарушило все планы Адептов Слияния. И поэтому следовало продолжать бой.

Растаяла Хьела. Янтарная Волшебница приняла на себя большую часть нацеленного в Мерсену убийственного чародейства, и оно оказалось для Целительницы непосильным. Эндар сжёг четвёрку авторов заклинания (он уже давно без ненужного стеснения использовал Абсолютное Оружие - в бою стакимврагом любые средства применимы) и отбросил остальных. Молодая Колдунья осталась жива, она только потеряла сознание, и Тан поднял тело ведьмы к себе на плечо и крепко "привязал".

И в это время атакующие отхлынули. Эндар не мог понять, почему атака сектантов захлебнулась. Они что, устрашились потерь? Но Серебряные не могут не сознавать, что само существование Обители окажется под угрозой, если хоть кому-нибудь из отчаянных разведчиков удастся ускользнуть. Непрошеных визитёров следовало уничтожить, уничтожить всех до единого, иначе они оповестят всех, кого только возможно, и тогда… Да тогда сами же Серебряные из нормальных обеспечат извращенцам досрочное Слияние!

Но всего через пару мгновений Эндар понял, почему Оголтелые отступили - на горизонте унылого Мира Обители возникла и выросла клубящаяся призрачная Волна.

Чудовище приближалось и росло, закрывая своим бесплотным телом цвета тусклого серебра полнеба, и от него явственно веяло смертельной угрозой, даже больше, нежели просто смертельной.

Эндар потянулся к Волне и тут же отдёрнулся - ощущение было примерно таким, как если голой рукой коснуться раскалённого железа.

– Уходим! Уходим, Тан! -ворвался в сознание мыслекрик Сварда, и Эндар кивнул. Он уже понял, что это такое, и этого было достаточно.

"Так вот как ты выглядишь, Волна Слияния, не понятие, а зримый образ. Вы всё-таки запустили Её, вынуждены были запустить, хотя и не собрали ещё достаточного количества жертв для вашего дьявольского жертвоприношения, а это значит, что мы выиграли наш бой. Сейчас вы торопливо и трусливо убираетесь прочь с дороги выпущенного вами же самими монстра, и если о чём и сожалеете, так это только о том, что всё придётся начинать сначала. Но мы не дадим вам начать сначала, не для этого погибли Лейнарта, Хьела, Сигрид и многие другие Янтарные Маги - десятки Викингов. Мы вернёмся сюда, обязательно вернёмся, - не мы, так другие, - и день нашего возвращения станет для вас Судным Днём, потому что вы не имеете права быть, Оголтелые, вам нет места в Познаваемой Вселенной и в Мироздании вообще!"

А сейчас надо отступать, Свард прав. Против чудовищной мощи Волны поредевшей дружине не выстоять, как не выстоять одиночной когорте Алых перед натиском Лавины Хаоса. Продолжение боя грозит им всем поголовной гибелью, а они обязаны выжить - выжить, чтобы сообщить.

Бродяги Вселенной замыкали Кольцо. Серебряные эски, крутившиеся где-то поблизости, пытались помешать - хоть как-то, однако Викинги сумели разметать поспешно творимые на их пути преграды. Оголтелые слишком осторожничали, слишком опасались угодить в объятья Волны, и поэтому их Заклинания Помех Переходу получились малоэффективными. Всеобщее правило Мироздания: возлюбивший убивать не слишком спешит умирать сам. До встречи, убийцы, до скорой или не очень, но до неминуемой встречи…

Они успели - на остатках Силы - выскользнуть в Астрал из-под самого гребня зловещей тускло-серебряной клубящейся Волны, надвигавшейся на них с неумолимостью Рока.
* * *

Мир, в котором достаточно случайно оказались Эндар и Мерсена (с Викингами они расстались ещё в гиперпространстве; Эндар сумел объяснить Сварду, почему их дороги отныне расходятся), выглядел очень даже уютно. Тёплое - но не жаркое - солнце, глубокая синева небес (под цвет глаз Молодой Колдуньи), сочная зелень, мягкий ласковый воздух… В общем, Случайный Мир чуть ли не идеально подходил для того, чтобы перевести дух после отчаянно-изнуряющего боя в Мире Обители, боя, который принёс такие потериЯнтарным Странникам и который в конечном счёте окончился их поражением. Да, им пришлось отступить, - сил не хватило, и Эндар, как опытный военачальник, понял, что продолжение сражения грозит полным уничтожением дружины Золотых Магов. Но дело своё они всё-таки сделали: опаснейшее гнездо найдено, Маги разворошили его, потрепали, сорвали ближайшие планы Оголтелых, и теперь - в этом Алый Воитель ничуть не сомневался - Искатели донесут до Ордена весть о существовании Обители, о том, как туда добраться, и самое главное - чем эта Обитель грозит Мирозданию. Испокон веку именно в этом - известить - и состоял Долг Бродяг-по-Мирам, а Свард хорошо знал Долг своей Расы.Так что особых причин для беспокойства быть не должно - Всевидящее Око Цитадели оценит ситуацию, Совет Магистров всё взвесит и выделит необходимые силы. И очень скоро в Мире Обители появятся три-четыре когорты (если надо, если Магистры сочтут нужным, то и целая фаланга) Алых Воителей. Крепостям сектантов ни за что не устоять перед согласованным натиском достаточного числа лучших магических бойцов Познаваемой Вселенной, и змеиное гнездо неминуемо будет раздавлено.

Но в данный момент, как ни странно, Эндара беспокоило совсем другое, то, что могло - да и должно было - показаться ничего не стоящей мелочью, пустяком на фоне вселенских проблем, которые обычно встают перед Магами-эсками.

Мерсена оправилась от тяжких последствий воздействия поистине адских заклятий Серебряных Магов на удивление быстро, едва ли не быстрее самого Эндара. Девушка ужешныряла между деревьев чуть вдалеке, что-то высматривая с детской любознательностью. Алый Маг сидел на могучем стволе поваленного дерева у журчащего светлого ручейка, слушал птичий щебет, следил за быстро скользившей среди древесных великанов Молодой Колдуньей (пока ведьма совсем не скрылась в густых зарослях подлеска) и размышлял.

Дело, которое задерживало его на пути к Миру Жёлтой звезды, сделано. До домена Звёздной Владычицы (интересно, а какое имя носит Натэна сейчас, об этом раньше как-то не думалось…) оставался один, ну максимум два броска через Межмирье. И как он собирается заявиться к ждущей его Голубой Магине: не один, а с подружкой? Как Амазонка будет на это реагировать (если уже не отреагировала, ведь с амулетом Инь-Янь алый эск не расставался, следовательно, Натэна в курсе всего происходившего - и происходящего - с Эндаром)? И реакция Натэны ещё только одна сторона вопроса - оставалась ещё реакция Мерсены. А вот как раз её-то предугадать несложно.

Конечно, в идеале всё выглядело не так уж сумрачно. Молодой Колдунье запросто найдётся место в Мире Хранителей - с её-то чародейными способностями! Владычица поймёт и примет ведьму (отношение эсков к свободе сердечных привязанностей и выбора известно), но только при условии, что та не будет в дальнейшем претендовать на внимание Эндара. Делиться любовью Звёздная Валькирия не намерена, это понятно. Однако и Мерсена не потерпит, чтобы кто бы то ни было посмел претендовать наеёместо подле Властелина - он для неё был и остался таковым. Дочь средневекового Мира отнюдь не обладала характером гаремной наложницы - влюбившаяся в Катри ещё в Пограничном Мире, она не выдала своих чувств ни словом, ни намёком, ни даже мыслью (наверняка и укрывалась магически). Она видела непрерывную череду сменявших друг друга на ложе Властелина женщин (особенно до того, как тот сумел обуздать взбесившийся от Чёрного Яда амулет Инь-Янь) и не желала быть всего лишь одной из многих - это вам не Шемреза! И открылась-то Молодая Колдунья тогда (и только тогда!), когда никаких конкуренток не осталось, открылась со всей своей пылкостью и страстностью. Эндар очень хорошо помнил, что она говорила там, на горном плато Мира Памяти Шоэр, перед расставанием с людьми Исхода, и как это было сказано.

Так что суть проблемы (да, да, проблемы!) не в Натэне, а в Мерсене. Представить себе поединок между Владычицей домена Голубых Хранителей Жизни и ведьмой из Юной Расы нелепо до крайности, такое просто невозможно, да и бессмысленно. Вот если бы Натэна ждала бы Алого Мага только как гостя, но она ясно дала понять в своём последнем послании, что ею движет. Кроме того, надо быть честным перед самим собой - в глубине сердца Эндара безраздельно владычествовала дочь Тенэйи. Отношение же Чародея к Мерсене скорее носило оттенок жалости, нежели истинной любви.

Что же делать? Попытаться поговорить с Молодой Колдунье начистоту, ещё раз, - он ведь ничего не скрыл от неё, и ведьма знает, куда именно они держат путь и зачем. Но дело в том, что Маг знал заранее, что та ему ответит - и как. Оставить девушку здесь, в этом Мире? Да она просто умрёт, завянет, словно сорванный цветок, как только поймёт, что Властелин её бросил. Но ведь точно так же она погибнет и в Мире Натэны, не смирится с тем, что для неёвсёкончилось - сколь всё-таки различно отношение к любви у людей и долгоживущих эсков! Мерсена по своей сути была и осталась человеком, несмотря даже на то, что она уже овладела началами Магии Продления Телесного Воплощения и Омоложения. А Эндар ничуть не желает ещё одной смерти, - совсем недавно, в Мире Обители, погибло двадцать шесть Янтарных Искателей, а привёл их туда именно он! - тем более смерти юной ведьмы. Но об изменении собственных планов Алого Мага, связанных с Голубой Волшебницей, не может быть и речи - их с Натэной соединяет слишком крепкое и давнее (не говоря уже о том, что ему с Мерсеной - вдвоём - просто некуда податься; за Эндаром скоро будет гоняться пол-Мироздания, слишком много где он наследил). Так что же делать?

Хотя… Выход должен быть - всегда! Можно ведь аккуратно и осторожно стереть часть памяти Молодой Колдуньи, те её переживания, которые связаны с ним, с Властелином. Конечно, такая операция (ведь дело иметь придётся не только с памятью, но и с чувствами) совсем не для грубых пальцев Воителя - ими только "скальпы" сдирать! Но в Мире Натэны наверняка найдётся достаточно искусная Инь-Ворожея, - и не одна, - которой такая задача как раз по плечу. И это вовсе не будет проявлением жестокости, наоборот, это самый милосердный выход из сложившейся ситуации! Избавившись от бесперспективной (и не несущей с собой ничего, кроме боли и угрозы гибели, причём скорой гибели) любви, ведьма вскорости найдёт ему, Эндару, замену и будет счастлива. А если девушке и будут сниться странные сны о любви Бога, так это только сны, оставляющие ощущение тёплого Непонятного. Сочинит на основании этих снов красивую сказку, и будет рассказывать её потом своим дочерям и внучкам. А те будут внимательно слушать мать и бабушку, широко распахнув такие же синие, как у самой Мерсены, глазёнки…

Остановившись на этом, наиболее рациональном с точки зрения разумного сверхсущества решении, Маг поднялся с поваленного дерева, на котором просидел в размышлениях всё это время. Надо позаботиться о еде: сотворить, например, для Молодой Колдуньи что-нибудь экзотически-вкусное - пусть девочка искренне порадуется! Или просто найти-изловить съедобное местное - естественное. В конце концов, с древнейших времен задача добывания пищи всегда ложилась на мужские плечи! А где, кстати, Хаос носит Мерсену? Конечно, ведьма очень даже в состоянии сама защитить себя почти от любой опасности, а Мир этот выглядит неугрожающим (и запах магии отсутствует), но всё-таки не стоило бы Молодой Колдунье забираться слишком уж далеко.

Эндар быстро и привычно поискал ведьму и успокоился, отметив ровное и мягкое свечение её ауры в какой-нибудь паре сотен шагов от него, в густом кустарнике, - Мерсенаувлечённо лакомилась сочными ягодами (не забывая и отложить про запас, явно намереваясь угостить ими Чародея). Алый Маг улыбнулся и сделал несколько шагов к ручью -там среди округлых камней резвилось живое серебро довольно крупной рыбы.

Какое-то странное ощущение коснулось сознания Эндара, резко усилилось - со скоростью горного обвала - и сделалось нестерпимо острым. В тишину и умиротворяющий покой Случайного Мира стремительно вторглось (скорее всего, выпало из-за Барьера Миров) нечто, какая-то Сущность, несущая очень серьёзную магическую мощь. И оттенок окраски магии этого так внезапно появившегося существа был до боли знакомым - алый! Неужели… Да, так и есть, это кто-то из Алых Магов, и находится он где-то совсем рядом.

Эндар торопливо взбежал на невысокую вершину безлесного, поросшего пушистой травой холма, у подножия которого струился ручей, остановился и огляделся.

На обратном склоне холма, всего в десятке шагов от Эндара, раскинув руки, лежал ничком человек - вернее, эск - в боевом облачении Алых Воителей. И одеяние, и физическая оболочка - тело - этого эска явно носили следы жесточайшего боя. Алый плащ был изорван и прожжён в нескольких местах, знаменитый боевой комбинезон Рыцарей Дорог Миров на спине и на боках обильно окрашивала кровь, просочившаяся из-под кольчуги, - сам абсолютный металл нигде не пробило. Ауру лежавшего в траве эска исполосовали тёмные штрихи боли, и даже при беглом осмотре обнаруживались серьёзные ранения Тонких Тел. Это кто же его - и где - так отделал? Что за противник такой? Справиться с Алым Магом-Воителем совсем не просто, это Эндар знал точно - по собственному обширному боевому опыту.