Чтение 7–й страницы книги ~Змей~

— Скажу. — Я кинул взгляд на часы и выполз из тренажерной паутины. — Вечером намечается одна встреча, там я скажу все. И тебе, и другим зверям. А пока, извини, надо попрыгать, а то и правда подстрелят…

Тренировка пришлась весьма кстати. До сей поры я понятия не имел о командных взаимодействиях типа «бреющий бумеранг» или «каре-колесница». Отель и тренинг-комплекс размещались в недрах шикарного дворцового ансамбля, за городской чертой, с космодрома нас везли пневматикой, так что Африку увидеть я уже и не чаял. После медикейшн плечо ныло от обилия прививок, но без них выход наружу был запрещен. Вечером прошел последний тренинг, где каждый из нас становился в центр круга, а остальные носились и расстреливали его слабыми зарядами. В Снейка за десять минут попали всего трижды, но ноги после такой скачки дрожали, как у старого алкаша. В восемь ко мне в каюту постучал один из зверенышей — Леонид, по кличке Удав, мы получили у охраны пропуска и выехали в Лагос. Первым делом я отыскал в городе кабину харда. Номера отеля наверняка прослушивались. Удав оплатил связь. И честно стоял на шухере, пока я общался с теми, с кем хотел. Последним я набрал код Стасова, специально для меня выделенный канал. Операция шла по плану.

Медведь собрал команду на втором минусовом ярусе православной миссии, где кондишн кое-как справлялся с ужасающей африканской жарой. Черные служки в легких сутанах отбирали при входе все, напоминающее оружие, белые лица практически не встречались. Снейк оглядел рассевшуюся полукругом команду. Узнать никого нельзя, все в масках — обезьяны, змеи, львы… Кибер разнес по низким столикам чай. Я собрался с духом и изложил легенду, сочиненную Изабель-старшим. Минуту все молчали, дисциплина в команде была на высоте. Затем Медведь разрешил полемику.

— Я не хочу иметь дела с порчеными! — заявил Лев.

— Это шантаж! — воскликнула Кобра. — Мы рискуем здесь за хорошие бабки, но война — не Охота!

— Пусть войной с Чайной занимается правительство, у них полно солдат и тысячи киллеров в штате! Мы просто звери!

— Твой источник — чокнутый!

— Никаких пульсаторов не существует! Нас хотят подставить, чтобы ввести в Нигерию контингент Содружества и прикрытьДикиеОхоты!

— А где мани? Кроме «Братьев Ли», никто так не платит!

— Это точно! В России будешь десять лет скакать в каньонах, пока не подстрелят, а нормальных маней на старость не загребешь!

— Змей, тебе-то что за дело?..

И тогда капитан Молин стянул с лица маску, что являлось недопустимым нарушением.

— Вам всем наплевать, да? Вас волнуют лишь деньги? Проверьте каждый свой финресурс!

Стая затихла, вполголоса отдавали команды.

— Десять джокеров!

— И у меня! Откуда?!

— Отправитель — банк «Националь»!

— Откатись, зверята! Можно больше не играть!

Я перевел дух. Гениальный стратег Стасов произвел точную рокировку, заставил каким-то образом президента Севажа премировать стаю, не выдав своего участия. Серж не спускала с меня глаз.

—Теперьвсе довольны? — Я обвел их глазами. Медведь шевельнул пальцем, вернулась тишина. — Теперь довольны, я спрашиваю? Слушайте меня. Я представитель службы разведки. Родина поручает нам выполнить важную секретную миссию, которая не по силам воинскому контингенту. Сами понимаете, на Дикой Охоте мы как бы вне закона. Любой из вас может немедленно отказаться, достаточно сказать «нет». Любой, кому наплевать на безопасность страны и жизни ваших… будущих людей, может сегодня же разорвать контракт, выплатить неустойку и покинуть Лагос. Никто его не будет винить. Тем же, кто пойдет со мной, безопасности не гарантирую, но… ребята, возможно, это единственный шанс сделать за жизнь что-то стоящее, чтобы не было стыдно в старости. Я не имею права сейчас все объяснить, но Россия и Содружество на порогенастоящей,а не виртуальной войны… Вожак, я закончил.

Звери молчали. Из-под маски пантеры горели глаза Серж. Медведь отхлебнул из пиалы.

— Минута, — тихо сказал он. — Каждому минута на ответ.

— Твое слово, вожак, — ответил кто-то.

— Твое слово… твое слово…

Медведь ждал окончания срока. Мое сердце отбивало не меньше сотни ударов.— Игра отлично оплачена. — Вожак поднялся. — Я бы согласился, но послушаем до конца.

— Деньги хорошие, — добавила Пантера. — Говори, что мы должны делать.

Удав активировал свой визор на общий обзор. Стая ахнула. Воробей оставался сказочной личностью в истории Охоты, зверятам на Сатурне до сих пор крутили ролики о его битвах с кентаврами и кибер-химерами. За спиной Бронислава торчали Николай и две незнакомые женщины. Ученый поздоровался, безошибочно выделил Серж под маской и повернулся ко мне.

— Я задействовал указанный пассворд и имел разговор с указанным тобой лицом. Мы убедились, человек абсолютно надежен… — Воробей говорил с нескрываемым почтением. — Он перевел необходимые средства, твоих денег оказалось недостаточно. В настоящий момент к Марсу стартует обсерватория, на борту девять человек, все профи по горному делу, команда тоже из наших друзей. Собрать больше я не успеваю. Предварительно они сядут на лунной базе для мелкого ремонта и там будут дожидаться транспорт с… необходимым оборудованием.

— Никто из них не информирован?

— Как ты просил. Люди знают лишь, что предстоят взрывные работы. А это Елена, пара Николая, самая светлая голова в Академии, работает со мной над проблемами гравитации.

— Хэй, Снейк! — Рыжая Елена тряхнула сотней косичек. — Рада познакомиться с живым зверем!

— Взаимно, живой академик!

— Снейк, мы сумели докопаться: в поясе астероидов действительно зафиксированы изменения траекторий. Но это не доказывает испытаний пульсатора. Там идут работы по расширению ипподрома…

— Кто ведет работы?

— Не помню… В новостях передают. Какая-то японская или китайская корпорация…— Вот именно… Броня, моих мальчиков прогнали через Кибер-пансион?

— Да, оба чистые. Да тут давно не до тебя, в пробой выпали сразу два инженера водозабора, — умудрились свалиться в очиститель. Пока их вылавливали, в двух районах Питера полдня не было подачи воды!

Кто-то из зверей присвистнул. Кто-то пробурчал опять насчет порченых, но Медведь поднял палец, и все затихли.

— Продолжим перекличку! — бодро скомандовал я. Конус харда распался на два сегмента, в одном оставалась команда Воробья, во втором возникла сияющая мордочка Изабель.

— Это было фантазно, бой! О, май Год, сколько отпадных мальчиков с тобой!..

— Ты говорил сним?

— Йэп! Я и не дримал, что встречусь!.. Молчу, молчу!

— Ты где?

— Уже в пути, все со мной, «Веселый хаос», «Желтый кокон» в обеих мутациях и даже «Тихая петля». «Тихая» обошлась в два джокера, полный крейзи…

— Вы там поосторожнее, юноша, — забеспокоился Бронислав. Очевидно, он лучше нас всех сообразил, о чем идет речь. — И не вздумайте проверять при открытом нэте!

— Я криэйтор, — задрал нос Изабель. — Как-нибудь справлюсь. Проверил на автономке, сбил в сеть два десятка «Супер-оптим», поставил все допустимые блоки обороны. Выжгло за двадцать миллисекунд! До слез жалко, клевое железо было!

— Харды уничтожили? — не унимался Воробей.

— Включая проводку и блоки питания. Отпадная штука, Снейки! Без пары опытных киллеров застопить невозможно!

Пришла очередь пугаться мне:

— Изи, а ты-тосамэти вирусы сможешь потом убить?

— Донт варри, бой! — Он явно был под медузой, что мне совсем не понравилось, но выбирать не приходилось. — Как только катит инфа по новому вирусу, пиплы уже лепят антисофт! Нотакую«Тихую» я и представить не мог. Знаешь, откуда такой нейм? Сперва сбивает настройки звука, импрешн, будто под силовым кабелем сидишь. Хард по инерции выдает проверку звуковых контуров, испорченный кусок сбрасывает в буфер, там она и размножается…

— Хорошо, после расскажешь. Тыуверен,что тебя не отследили?

— Покупал в Москве, через четыре «прокладки», все, каконсказал. Забирал через мобильную камеру хранения.

— Ну, молодец! Ждем тебя…

Интересно, как это камера хранения может быть мобильной? Надо бы на досуге выяснить, может,у насидея пригодится…

— Бронислав, выяснили насчет «Беги»? Я хочу, чтобы звери послушали.

— Это по линии Натали, специально прилетела из Флориды, чтобы тебя повидать.

— Я тронут.

Натали выступила вперед. Она была настоящей черной американкой и заговорила на беглом сленге, как все южане, растягивая «в нос» гласные.

— Совместный проект «Бега» стартовал в две тысячи триста восемьдесят четвертом году. Цель — строительство орбитальной базы возле второй планеты системы. Двенадцать судов дальнего флота, пять ушло с космодрома Кеннеди, два запустили французы с платформы в Бискайском заливе, и пять отправлял Китай. Ориентировочная дата возвращения — две тысячи четыреста пятидесятый год. Американские корабли. Четыре — серии «Брейвери», общая численность экипажей — десять тысяч триста человек, один грузовик серии «Индепенденс», на борту семь тысяч кибер-монтажников и два биохарда класса «Эпоха». Там же размещались…

— Натали, нас интересует Китай.

Она старательно отбарабанила сведения по Китаю.

— Значит, с двумя их кораблями связь была потеряна? Экипажа якобы набиралось полторы тысячи?

— Да. На родине объявляли национальный траур.

— Какое оборудование, по официальной версии, несли эти корабли? Перечислите подробно.

— К счастью для проекта, не самое важное. Резервную станцию водоснабжения, три буровых щита для шахтных работ, овощную плантацию, два полевых атомных энергоблока, инкубатор говядины, шесть грузовых гравиплатформ, два резервных судовых биохарда, четыреста кибер-техников разных модификаций… Перечислять?

— Нет, достаточно. Все поняли? — Я оглянулся на стаю. — При выходе на точку сбора теряются два китайских корабля с грузом дополнительного оборудования, скорее предназначенного не для открытого космоса, а для запуска планетарной базы. Эскадра не вернулась назад, поскольку строительство орбитального комплекса можно вести без горных щитов и без говядины.

— Ты хочешь сказать, «Братья Ли» выкрали в космосе два корабля? — засмеялся Медведь. — Я не ученый, но никогда не поверю, что можно застопить и взять на абордаж крейсер в режиме фотонного форсажа! Да его невозможно догнать!

— А вдруг их никто и не воровал? Это только предположение, но не слишком ли много совпадений? Вдруг лидеры страны сами санкционировали инсценировку? Я выяснил, что ни один частный корабль на всей планете не может выйти в космос с атомной энергостанцией и лазерными проходчиками на борту! Это запрещено ООН, потому что может быть перепрофилировано в оружие. А без такого оборудования «Братья Ли» не могли полноценно развивать подземную базу на Марсе, всем бы стало ясно, что затевается не детский аттракцион. И тогда «теряются» два государственных судна, а на борту — как раз все необходимое для автономной жизнедеятельности еще на долгие годы. Мы не знаем, что произошло с экипажами. Возможно, это были свои, подобранные агенты. Или частично свои.

Бронислав поднял руку:

— А как мы будем выкручиваться, если там нет никаких секретных объектов? Если там, как заявлено на сайтах общего доступа, ведут геодезические привязки под завод жидких волокон?

— Если ребята производят обычную паутину, то мы не встретим сопротивления. Сыграем невинный дебош, пьяные звери после удачной Охоты…

Я ждал главного вопроса, который мог легко поколебать их неокрепшее мнение. Мое красноречие почти исчерпало себя. Люди оставались людьми, но сию секунду, как никогда ранее, я осознавал разделяющую нас пропасть столетий. Сменились десятки не просто сытых, обожравшихся «мягких» наркотиков поколений, сменились и успели забыться пласты идеологий. Эти люди спокойно проживали срок на земле, не обременив себя образованием и созидательной деятельностью, не зная болезней, проблем с детьми и безработицей, не зная фамилии собственного президента, границ страны и остатка на счете. Зубную щетку им заменяла сладкая пилюля, а сами зубы играючи менялись раз в десять лет.

Вожделенное для Третьего мира гражданство укутывало детишек одеялом пансионов, заботливо следило, чтобы не скудел их финресурс, выращивало им бесплатные жилища, опережало спрос лавинами новых развлечений и поощряло производство миллиардов и миллиардов киберов… Роботизированные медицинские комплексы диагностировали и чистили подпорченную допингами слабую человеческую плоть, на корню пресекали любые инфекции и управляли инкубаторами Демо. Подземные заводы и океанические плантации заваливали миллионами тонн продуктов, биохарды Глубины разрабатывали бесконечные модели сопряженных вселенных и повышали качество Ракушек погружения. Другие биохарды вели незримые войны, подстегивая соперничество инфо-монополий, и оптимизировали число людских потерь в боевых иигровыхконфликтах…

Даже звери, сознательно ищущие риска Диких Охот, не допускали мысли о реальном, неконтролируемом насилии.

Я был здорово ошарашен, выяснив истинный расклад сил. Европейские гуманисты запрещали ряд состязаний и зрелищ, но через единую адвокатскую сеть ООН дотошно «пасли» каждого гражданина. Правительства третьих стран, предоставляя территорию частным корпорациям развлечений, гребли сумасшедшие деньги, но тут же отдавали большую часть… Содружеству. Учитывая полулегальный характер состязаний, суммы страховок за каждую царапину возрастали втрое, поднимались налоги на «свободный контракт» и не менее варварские налоги на трансляции, причем каналы вещания также принадлежали западным монстрам… Овеянные романтикой звери, группа высокого риска, находились, по сути дела, в клетке жестких обязательств, каждый поддерживал постоянный контакт с личным продюсером, парой тренеров, ментором стаи и финансовым агентом. И этих людей, далеких от политических разборок, мне предстояло втянуть в секретную боевую операцию…

Ожидаемый вопрос с дремучим американским практицизмом поставила Натали:

— Кому вы собираетесь передать пульсатор? Я обещала Ольшанскому молчать и собираюсь выполнить обещание, но ведь речь идет об украденной вмоейстране технологии!

— Заметьте, штатовская технология привела в свое время к катастрофе! — вставила Серж.

— Ни одному из потенциальных противников, — успокоил я. — Мы станем контактировать исключительно с военными экспертами ООН.

— Как это?!

— Где же смысл?!

— Зачем нам подставляться?!

Вопили все одновременно, кроме Бронислава. Он закурил и уставился в сторону, шевеля квадратной челюстью.

— Ты блефуешь, Снейк, — заявила Натали. — Если тебя наняло оборонное ведомство России, то не пытайся меня убедить, будто они выпустят из руктакуюнаходку!

— Извини, мальчик, — поднялась Серж. — Но я тоже не верю!

Не успели мы выступить в поход, а в роте уже назревал разлад. Очевидно, мне не хватало опыта управления, в конце концов, капитану Молину не приходилось возглавлять отряды коммандос. Я представил, что будет, если придется убеждать людей Воробья, отнюдь не узколобых качков, а инженерный корпус. Там меня мигом на чистую воду выведут, никакие деньги не помогут.

Поддержка пришла, как и следовало ожидать, со стороны Ольшанского.

— Скажи им, — посоветовал он. — Не усложняй.

Народ мигом затих в ожидании. Говорить правду я не смел ни при каких условиях. Брониславу его догадливость делала честь, но подтвердить догадки означало угробить операцию в самом начале.

— Нас нанимает российская спецслужба, — со всей возможной твердостью отрубил я. — Но ни Россия, ни другая сторона антиграв в персональное пользование не получит. Это будет нашим условием!

— Антонио, никто не станет с нами вести переговоров! Полбеды — служба охраны «Ли», пусть даже самая крутая, из бывших зверей, но нас не примет ни один космодром!

— Если штатники пронюхают, нас обложат еще на Марсе!

— Не дадут взлететь!

— Китайцы шарахнут лазером со спутника!

— Не усложняй! — повторил Воробей.

— Хорошо, — согласился я. — Хорошо, выхода нет… НасподдержатМудрые.

Я нарушил обещание, упомянув Глубину; теперь в случае предательства наша работа существенно бы осложнилась. Зато в который раз подтвердилась моя полная некомпетентность в общественном устройстве. Аудитория замерла, свирепая Натали застыла с открытым ртом, даже пьяненький Изабель заметно протрезвел.

Я был здесь единственным, кто встречался с одним из «живых» Мудрых, и единственным, кто не представлял себе их грозной мощи. Я тогда понятия не имел, на что они способны…

Медведь шевельнул пальцем.

— Мы идем с тобой, Змей. До конца Охоты я веду стаю, дальше слушаем Снейка! С этой минуты кто откажется — мой личный враг!

— И мой тоже! — добавила Пантера.Taken: , 1

11.Охота

В пять тридцать стая спустилась в каньон. Оружие распределялось старшим егерем произвольно, мне достались «шпоры» и «огненный плевок». Несмотря на лотерею, в какой-то мере егерь отдал дань уважения звериному костюму. Шпоры крепились сзади на голенищах, их поражающее действие походило на то, как функционировал забытый мной в сейфе банка веерный резак Енг. Броня мне полагалась только на спине, под пластинами находился плоский ранец, отводные трубки с наконечниками торчали в углах оскаленного рта драконьей маски, сжатием челюстей приводился в действие спаренный огнемет. Настоящий Змей, ничего не скажешь, жалко, что живот не защищен.

Поблизости кувыркалась Серж, в прыжке втягивая и выпуская десятисантиметровые когти. У Медведя руки по плечи утопали в шипастых жгутах псевдомускулов, а запястья отстреливали целый град звенящих лезвий. Удав крепил на локти магнитные пращи. Он покрутился на месте, со свистом выпуская на пять метров и возвращая в гнезда бешено вращающиеся болиды. До меня так и не дошел принцип действия этой игрушки, а сам Удав объяснить не мог. Остальных экипировали не менее оригинально, не один я видел свое оружие впервые. Кобра, например, пребывала в уверенности, что получит привычный псевдохвост с ядовитой шишкой на конце, вместо этого ей пришлось цеплять на лоб «слепящий плевок» и осваивать «пластилин». Так или иначе, элемент путаницы только подогревал зрителей. Над каньоном всплыл рой видеокамер, ударили в гонг, и Охота началась.

Зрителей собралось не так много, как на разрешенных питерских состязаниях, не более сорока тысяч. Благодаря особой оптике, мы снизу не видели висящих трибун; казалось, что над расщелинами парит утреннее небо. Но это меня лишь порадовало — меньше буду отвлекаться.

Секунду спустя я забыл о зрителях и о небе. Слева вдоль распадка скачками приближалась шеренга «химер», летающих тварей, переналаженных ремонтных киберов ближнего флота. Справа, выставив хоботы жидкой паутины, поочередно слепя нам глаза вспышками, двигались в термоскафандрах «пауки». По центру, перебегая с камня на камень, шли вроде бы тоже люди, приземистые, у каждого по четыре руки и по четыре разрядника. Время от времени они дробились, выпуская вперед себя кратковременные фантомы; их армия визуально разрасталась в три раза, давая возможностьнастоящимпридвинуться ближе к противнику.

Теоретически, прорвать их строй и добраться до «опушки леса» означало бы победу стаи. Быструю, но почти нереальную, потому что без настоящего дистанционного оружия идти на паутину было бы самоубийством. Впрочем, несколько вариантов мы с Медведем отработали.

Сейчас стая организованно отступала в глубь искусственного каньона, ко входам в пещеры. Пещеры — одно название, горный массив постоянно двигался, каверны и переходы то появлялись, то исчезали, сбивая ориентацию. По условиям Охоты, звери имели лишь одно преимущество — их, в отличие от охотников, знакомили с картой. За историю игр не существовало двух похожих моделей местности. На сей раз для первой контратаки Медведь выбрал левый крюк сквозь верхний ярус пещер. Настоящие охотники, которым разрешено стрелять на поражение, находились пока далеко впереди, километрах в пяти.

Мы растянулись в вертикальном каре, Слона и Леопарда вожак оставил позади, держать фланги, а Лев, Буйвол и Пантера помчались вперед, на разведку. Тут проявилось основное, кроме наличия дистанционного оружия, преимущество егерей — связь. Мы оставались без хардов и сигналить друг другу могли лишь жестами. Все «старички», не говоря уже о новеньких, прыгали лучше Снейка. Десять минут по вертикальной стенке, от уступа к уступу, и я начал хватать ртом воздух.

Направление держал вожак. Я вспомнил карту, вот-вот должна была появиться развилка, и она появилась, но совсем с другой стороны. Прямо на меня мчался Слон, отбиваясьтрехметровыми манипуляторами от наседавших химер. Он сумел оттянуть на себя четверых загонщиков, и Медведь показал мне палец, что означало — все четверо достанутся мне. Стая резко ушла в сторону, секунду спустя позади вместо дыры поднялась ровная поверхность гранитопластика.

Я перевел дыхание, сосчитал до пяти, дожидаясь грохота камней под ботинками Слона, и вылетел наперерез. Слон мгновенно нырнул в сторону, уходя от струй огнеметов, —пришла его очередь отдыхать. Две химеры загорелись, две другие разошлись в стороны, выбирая угол атаки. Полыхнув огнем в сторону левой, я прыгнул навстречу правой, не спуская глаз с четырех ракетниц под металлическим брюшком. Левая химера удивительно быстро разворачивалась на бреющем, тут правая пальнула, я упал в сторону, а Слон размазал ее по камням бивнем. Левая прицельно выстрелить не смогла, я повернулся и подпалил ей окуляры. Пока она занималась тушением пожара, вышел в сальто и отрезал ей шпорой левые крылья. Пришлось распластаться в воздухе, зверюга залила дымящим пластилином добрый десяток метров. Я опустился ей на спину, вспорол второй шпорой мускулы. Четыре — ноль в нашу пользу. Слон с наслаждением добил поверженного кибера. Тут я заметил, что он дважды ранен: одна из тварей прожгла парню наплечник ракетой, и вокруг лодыжки болтался кусок иззубренного лассо. Мы наскоро остановили кровь, стукнулись кулачками и ринулись нагонять своих, благо в глухой скале открылись два новых прохода.

Далеко впереди щелкали выстрелы — охотники баловались старым добрым огнестрельным, самонаводящаяся шрапнель. Я с тревогой вспомнил о Серж. В ближайшем гроте развернули визор карты, нашли на стене указание вожака. Медведь командовал идти на помощь Леопарду. Я опять задыхался, а раненый Слон несся вперед, не оглядываясь. Миновали рощицу кактусов, на вершине утеса залегли, пропуская под собой шеренгу четвероруких. Было весьма соблазнительно ударить в тыл, но приказ не обсуждался. Скатились по отвесу, сигнальный крик Леопарда повторился дважды. Незамеченными проскочить все же не удалось — загонщики свое дело знали туго. Первая шеренга оказалась сплошь фантомной, за ней на вновь возникшее плато выскочили настоящие, и мы, как зайцы, запетляли вдоль линии огня. Киберы двигались чересчур проворно, сдавили нас сзади полукругом, я принял панцирем три заряда, прикрывая Слона, после чего почувствовал себя словно в раскаленной сковородке.

Звереныш втиснулся в узкую щель, резко ушел вверх. Я сложился, изобразил раненую птицу. Трое загонщиков, толкаясь, ворвались в разлом и пальнули в меня одновременно. Но попали в то место, где я лежал мигом раньше. Двоих я достал в полете, пока задирали стволы, шпорами по рукам. Завыли, как настоящие люди! Слон уже падал сверху, молотя трехпудовыми бивнями. Пока нас не взяли в кольцо, мы поднялись до верха расщелины и помчались туда, где визжал Леопард. Спина Снейка дымилась под панцирем.

Мы не успели. Спеленутого коконом Леопарда уже транспортировали флаем за пределы Охоты, непонятно было, жив он или только парализован. Парень сделал все правильно,сломал цепь преследователей, покалечил двоих «пауков», но напоролся на засаду химер. Вот оно, удобство связи, вызвали зверюг по радио… Теперь пауки выравнивали линию, ожидая смычки с четверорукими. Возможно, в нашем распоряжении оставались считанные секунды, и я взял, по старшинству, командование маленькой армией на себя.

Как раз в этот момент, очень вовремя, к нам присоединилась посланная Медведем Кобра. Девушка выглядела не самым лучшим образом, локоть заклеен пластырем, маска оплавилась, но Кобра бодрилась. Мы отбежали влево и кинулись с обрыва в стык вражеских войск. Ближайшие пауки задрали хоботы, но обрыв на глазах превратился в пологий спуск, и паутина не успела развернуться. На этом и был основан мой расчет. Мы проскочили ниже трепещущих нитей и с гиканьем вкатились в стан неприятеля. Пару секунд мывыиграли, пока белесое клейкое облако прикрывало наш тыл. Кобра плевалась мастерски, вдобавок ухитрялась кружиться в шпагате в двух метрах от земли, сверкая выдвижными лезвиями на сапожках. Слон угробил двоих, я прикрывал тыл от пятерки вспорхнувших химер, они явно побаивались спуститься, отстреливали ракеты, но я даже не отскакивал, пригибался лениво. В какой-то момент Слона подстрелили, прямо сквозь паутину, все произошло невероятно быстро. Первого мерзавца Кобра пригвоздила к скале пластилином, он продолжал стрелять вслепую, задевая своих. Я схватил паука за хобот и, прикрываясь им, бросился на подмогу. Слон упал на колено, из новых отверстий в земле, поливая в четыре ствола, шагали и шагали загонщики, тело паука дергалось от выстрелов в моих руках… Слон в последнем усилии швырнул здоровенный булыжник, снес кому-то череп, но сразу упал и больше не поднимался. Кобра крикнула «Сзади!», я подскочил с поворотом, сгусток паутины прошел в сантиметре от головы… Ох, не думал Молин, что испытает райское наслаждение, плюясь огнем в упор… Скафандры врагов спасали, но визоры шлемов вышли из строя, оставалось только подрезать шпорами конечности, что я и проделал, отступая под перекрестными электрическими залпами…

«Держать» более четырех противников совсем нелегко, особенно когда норовят упасть на тебя сверху. Первую химеру я едва не разорвал в полете, пока не сообразил, что она уже мертвая. Летучая Мышь и Волк накрыли крылатых сверху, вторым эшелоном, вожак прислал подмогу! Пока Волк работал клешнями, я в одиночку напал на оставшихся пауков — их оружие представляло наибольшую опасность. Схватил за ноги двоих, растерзанных Леопардом, раскрутил в воздухе, швырнул в лицо наступавшим, сам «колесом» ушел вправо, качнул «маятник», оказался за спинами, свернул кому-то шею… Кобра приняла игру, оторвалась от неповоротливых четвероруких, замелькала позади меня, отвлекая. Я подхватил чье-то обмякшее серебристое тело, сжал мертвый кулак вместе с гашеткой и облил слизью сразу четверых вокруг себя. Наверное, Змей выглядел жутко, я сам чувствовал себя не человеком, а первобытным ящером, готовым на все ради спасения шкуры…

Так или иначе, загонщикипопятились !Летучая Мышь поднял в воздух двоих киберов и сбросил на камни, в Волка попали, одна клешня повисла, другой он откусил головы двоим (надеюсь, это были не люди), затем внего попали сразу трижды, и парень отключился.

Стало совсем тихо. Надо мной зависло с десяток камер слежения, я представил восторг трибун и персональный восторг Изабель. Загонщики отступили и перегруппировывали оставшиеся силы, вдали, на юге, продолжалась канонада. Путь к лесу был свободен, но мы не могли бросить стаю. Сердце отбивало двести ударов, браслет непрерывно колол запястье, накачивал организм химией. Взвалив на плечо Кобру, у которой наполовину парализовало ноги, я поспешил за Мышью в горы. У входа в нору оглянулся: картинкапредставилась кошмарная. Мы уложили десятка три, не меньше. Кто бы мог подумать, что столь зверские инстинкты дремлют в человеке! Можно, конечно, все свалить на Снейка — его тело, его тренинги, его опыт, — но Макс Молин тоже там был… Я участвовал в убийствах, в массовой бойне, и никто не скажет точно, были это только роботы или попались и люди! Вероятно, их оживят или починят, так что с того, мне должно полегчать?

Авангард мы застали не в лучшем состоянии. Буйвол и Лев были убиты, по-настоящему убиты. У Медведя оторвало пару пальцев, но он не бросил стаю и зашивал Пантере простреленную руку. Невзирая на пробоины, Серж держалась великолепно, протянула мне фляжку местного бальзама. Мышь отправился на уступ, караулить вход, во мне оставалось сил только на то, чтобы положить на мокрые булыжники Кобру и рухнуть рядом.

Мысли разбегались испуганными тараканами. Первый запал прошел, я потихоньку начал отдавать себе отчет, во что ввязался. «Братья Ли» отнюдь не ставили задачу показать миру детские оздоровительные мероприятия, напротив, чем больше нас перебьют, тем выше поднимется рейтинг Дикой Охоты среди частных каналов… Буйвол убит, Леопард, скорее всего, тоже. Я видел парней всего пару часов на тренинге, молодых, веселых, русоволосых.

Капитану Молину случалось встречаться со смертью, иногда ледяное дыхание слышалось совсем рядом, но никогда ситуация не выглядела столь идиотской. Эти люди… Они шли на риск не ради денег, в конце концов, государство никому не позволяло нищенствовать. О спортивном азарте и подавно речь не шла. Честолюбие? Чувственная сторона драки? Я не мог отделаться от назойливой мысли, что их вела за собой…скука.Звучит дурацки, не правда ли? От скуки лезть под пули… А чем эта скука хуже той, что владеет Чаком, заставляя его с утра до вечера заполнять легкие медузой? Или чем она хуже скуки Изабель, который пять дней в неделю проводит в ванне, шатаясь по квантовым городам?

Пока я предавался размышлениям, развалясь в покореженной броне среди фальшивых сталагмитов, далекое эхо сказало «Бом! Бом!», и Охота закончилась. Мне стало все равно, я понес Кобру, а Медведь с Мышью ковыляли вниз по тропе, обнявшись.

Охота завершилась, потому что Лев, оказывается, сумел придушить старшего егеря и еще двоих, уцелевшие охотники сыграли отбой. Стая победила, если то, что осталось, можно было назвать стаей. Мы выбрались к лесу, и киберы не стреляли, а потом в передвижном пансионе Мышь выступал за ментора, и команда впала в восстановительный транс. Я узнал, что похудел на двенадцать килограммов, Медведя уложили пришивать новые пальцы, Серж курила какую-то вонючую дрянь, а по ее порванным сухожилиям ползали сороконожки медикейшна. Принесли не вполне очухавшегося Волка. Один из образчиков современной хирургии залез к нему внутрь через рот и поволок за собой разноцветные шланги. Потом опустился операционный колпак, и я порадовался, что избавлен от милых деталей операции. Волчонок стонал, одновременно с ремонтом внутренностей на нем меняли прожженные участки кожи.

Я спросил вожака, что бы стало, не убей Лев егерей. Медведь ответил, что дрались бы до конца. Пока он это говорил, кибер-хирург извлекал из его вспомогательных трицепсов вторую биопулю. Проклятое насекомое еще жило и извивалось в титановом захвате. Мне захотелось блевануть. Потом произошло то, чего я так ждал, но о чем почти успелзабыть. В массажную заявились сразу трое, с мешком подарков, эдакие узкоглазые санта-клаусы, и вручили приглашение на банкет к устроителям. Синхронно откланялись, не подав вида, что удивлены согласием.

Приглашение касалось только нас троих, небоеспособные члены стаи «Братьев Ли» не привлекали. Медведь засмеялся, он опорожнил в одиночку почти два пакета виски. Ванны разминали нас, словно резиновых пупсиков.

— Я дрался тут трижды и два раза в Чаде. — Медведь надорвал следующий пакетик «Черной метки». — Но на банкет приглашали лишь дважды. Мы оба раза отказались. Кто не знает, что банкет у «Братьев Ли» — всего лишь повод! Предложат Охоту без правил, драться с их новыми моделями на Марсе… Легче сразу отказаться от такой чести, потом уже нельзя, неуважение к корпорации…

— Что они сделают, если откажешься участвовать?

— И не думай об этом. Пришпилят прямо за столом.

— Так это не бизнесмены, это мафия натуральная!

— Не знаю слова «мафия»… — Медведь перевернулся в желе. — Зато знал две стаи, которые подписались на контракт. Больше их никто не видел.

— Черт возьми… — Я тяжело переваривал его слова. — Почему же их не искали?

— Нас тоже не будут искать. Уже сегодня мы аннулируем все полисы страхования и выйдем из гражданства Содружества.

— Но звери — тоже люди! Правительство должно знать, что творится беззаконие! Это уже не Охота, «Братья Ли», по сути, испытывают на людях новые виды оружия…

— Йэп, мальчик! — из-под своего купола подала голос Серж. — Ты жил в дикие времена тоталитарных режимов! Откатись, мы помним историю. Человек давно волен делать то, что он хочет, если это не вредит обществу. Выйди из гражданства, оплати долги и твори что угодно. Ты просто не привык к понятию «демократия»…

Да уж, подумал я, демократия в мое время была еще маленьким розовеньким поросеночком, а теперь такое вот выросло…

— К тому же, Снейки, ты преувеличиваешь роль нашей забавы. Во-первых, существуют Бойцовые геймы без правил, слышал о таких? Есть официальные, затем два альтернативных, для всех желающих играть без подготовки. Есть Игры открытого спейса, там никто ни в кого не стреляет, но пиплов гибнет больше, чем на любой Охоте… А как насчет Глубины? Моя бывшая пара, Тагир, был вроде твоего Изи, такой же факнутый на вирт, он играл в основном составе «Лабиринта Богов». Слыхал о таком? Я ответил отрицательно.

— Йэп! «Лабиринт Богов» — это один из пятнадцати самых пиковых Диип-миров, слепленных Мудрыми за последние двадцать лет. Как-то был день, по всем каналам передавали, в гейме висело одновременно триста миллионов, погибалитысячами.В основной состав пробиться крайне сложно, зато на тебя делают ставки, и Тагир шел уже один к семнадцати.

— Михаил, он сам виноват, один вылез на шестой уровень! — скривилась Серж.

— Это не беда, что один, но на шестом дается только четыре жизни…

Медведь залпом допил виски, подставил шею щупальцам массажера. Я все никак не мог поверить.

— Он что, твой… друг, онпогибв вирте? Как это возможно, чтобы Ракушка погружения убила человека?

— При чем тут Ракушка? Ракушка — это только портал, платный выход в вирт по выбору. Имеешь кучу маней — лепи свой мир. Камера не защищает от вируса, мозги Тагира расплавились, хотя парню в тот момент казалось, может быть, что живот проткнули копьем… Что ты на меня уставился, Снейк? Тагир соблюдал все формальности, покупая доступв мир «Лабиринта»! Я пытаюсь тебе втолковать, что каждый сам хозяин своей жизни, может проиграть, а может и выиграть, дело случая. В Глубине откинуться не сложнее, чем в реале.

— А ты? Лично ты зачем рискуешь? В дальнем конце зала пролетел релакс-гамак с обездвиженным телом Кобры, лицо ее казалось присыпанным белой пудрой.

— Есть сугубо водные Охоты, это на любителя — драться с акулами… Есть Кубок Сатурна, звери против зверей, а еще Кубок Мангустов…

— О, это круто! — снова вмешалась Серж.

— Все страны посылают своих людей на Сатурн, в лагерь Мангустов, — продолжал Медведь. — И я там когда-то был. Готовят Отряды реагирования, а чтобы кровь не сохла, ежегодно сталкивают их между собой…

— Выходит, вся планета только и делает, что развлекается! — Я отхлебнул скотча. — А мне говорили, что не хватает людей для основных профессий…

— Откатись, мальчик, а киберы на что? — Оба дружно рассмеялись. — Ты больше слушай всяких придурков с политических каналов! Никто не может заставить свободных граждан джабить, не для того наши деды надрывались! Лично мне в кайф Охота, и все тут! Не надо никакого научного бреда, штекуешься? Я с детства любил драку и не вижу занятия лучше.

— Снейки, красавчик, остынь! Хард прекрасно справляется с отбором, таких людей просто нет, чтоб были недовольны собственной профессией. В человеке заложено до рождения, кем он способен стать. — Серж нагишом уселась в ванной, меняя коды нагрузок. Если она и была раньше мужчиной, то по верхней части ее торса это было совершенно незаметно. — Великое множество гениев доказали давным-давно: человек рождается с самыми зверскими инстинктами, почти любой человек. Но сраная цивилизация веками заставляла людей учиться всякой факнутой херне — стричь друг другу волосы, готовить еду, вручную строить дома и тому подобное. Какие-то церковные яйцеглавы внушали поколениями, что копаться в огороде — это достойно, а отдаваться собственным стремлениям — вроде как унизительно…— Но, Серж, не могут же все быть воинами!

— Раньше не могли, в твое дикое время! Сегодня все могут быть тем, чем хотят! Миллионы жили, джабили и подыхали с идеей всеобщего благосостояния. А для чего оно, общее благо? Философы врали вам, пичкали бредовыми теориями, а правды не говорил почти никто! Ты попал сюда, где давно все сыты и одеты, но не понимаешь этого, зовешь к великим целям. Пусть президентша со своей сворой идет к великим целям, а пиплы появляются на свет, чтобы получать кайф.