Чтение 29–й страницы книги ~Самозванец~

— Ты же законный наследник престола, — пробормотал тот.

— И это говорит дипломат! — припечатал принц собеседника. — И это говорит профессионал умолчаний, иносказаний и сокрытия смысла в потоке велеречивости! У них ведьбыл Миэльс! Уже коронованный Миэльс! Почему же они пошли за мной?

Тут лица обоих ветеранов дипкорпуса просветлели, и они посмотрели на принца с явной симпатией, ведь он с таким глубоким пониманием охарактеризовал их трудную, но почетную деятельность. А если понимает, но требует в данный момент искренности, значит надо пойти навстречу. Возможно, это поможет укрепить отношения с новым властителем, а это всегда зачитывается как достижение посла. Первым отреагировал Бурен:

— Миэльс их чем-то не устраивал, — догадался он.

— Вот! Правильно! А чем он их не устраивал?

— Потому что была война, а он не воевал, — буркнул Ицук, который понял, что сейчас лучше говорить правду, а не пускаться в дипломатические выкрутасы.

— Молодец, — похвалил его принц. — Можешь ведь, если захочешь. Я подошел к столице, когда Миэльс подписал договор о мире. То есть я как бы оказался в стороне от этого. Ответственность и за войну, и за мир лежит целиком на Миэльсе. Вы меня понимаете?

— Да, — твердо ответили послы, начавшие догадываться, куда клонит их без пары недель венценосный собеседник.

— А теперь ко мне приходите вы и просите, чтобы я подписал тот же самый договор! А я ведь даже не успел короноваться! Вы понимаете, что это значит?

Послы неуверенно кивнули.

— Это значит, что я и так еле сижу на этом вот троне, — великодушно объяснил им Михаил, хлопая по подлокотнику рукой для наглядности. — Еле сижу! Трон шатается подо мной так ощутимо, что мне пришлось выдать замуж свою фаворитку, дабы пресечь нелепые слухи. Вы понимаете или нет? Даже слухи могут повредить мне!

— Понимаем, — отважно подтвердил Бурен.

— А что будет, если я сейчас подпишу ваш договор? Вот вы представьте себе, что будет?

Бурен открыл рот, чтобы ответить, но ему не дали вставить ни словечка.

— А будет то, что меня сметут! Мне скажут: ты заключил мир! Ты во всем виноват!

Принц снова начал гневаться, а послы задумались. В целом, доводы принца выглядели очень логично и правдоподобно. Послы, как завороженные, внимали оратору на троне. А Ферен тайно радовался, что удачно избежал невыносимых мук.

— Что же делать, твое высочество? — растерянно спросил Бурен. — Ведь договор-то должен быть заключен.

— Должен, — подтвердил тот, — но это нужно сделать очень осторожно. Согласны?

Послы снова кивнули.

— Хорошо, что согласны. Поэтому мы поступим вот так. Сначала я коронуюсь. Потом вы мне дадите время, чтобы навести хоть какой-то порядок в стране. По сути, на это мне нужен год. Подождите! Я еще не закончил!

— Так как я отношусь к вашим странам с безмерным уважением, — продолжил он, — и тоже изо всех сил стремлюсь к справедливому миру, который вы, мои соседи, просто-такивыстрадали, то управлюсь за полгода. Итак, через полгода мы тихо, подчеркиваю это слово, подпишем этот договор, и дело с концом!

Послы переглянулись. Они были слишком погружены в свои мысли, чтобы заметить, как вытянулись лица у соратников принца. Хотя ишибы и военачальники не обладали талантом Ронела, но без труда уловили, что принц совершенно бесстыдно лгал о своем якобы неустойчивом положении, о «бунтующем дворянстве», лгал, чтобы мотивированно отложить процедуру подписания мирного договора. Возможно, приближенные Михаила не были гениями. Но дураками они не были тоже. Им сразу стало ясно, зачем принцу понадобились полгода. Они уже поняли, что он собирается сделать за это время, и что поручит им. Аррал и Йонер с тревогой переглянулись. Они уже решили, что все основные испытания позади. И вот тебе раз! Принц тянет с мирным договором!

— Твое высочество, разреши нам подумать, посоветоваться, — сказал Бурен. — Мы не знали, что сложилась такая ситуация. Ты открыл нам глаза.

— Думайте, — великодушно махнул рукой принц. — Я был с вами откровенен настолько, насколько это возможно. Отплатите же и мне той же монетой! От вас сейчас зависит и благополучие Ранига, и мир в ваших странах!

Бедные послы. От них сейчас действительно зависело все, что могло способствовать успеху их миссий. Но они не догадывались, что, ревностно исполняя свои служебные обязанности, они тем самым работают на скрытый план принца. Когда Ицук и Бурен докладывали своим королям о результате переговоров с принцем Нерманом, они были единодушны в оценках. «Нерман — очень искренний человек, он мечтает о мире с нами, но его положение сейчас так непрочно», — вот что говорили послы.* * *

Михаил сумел решить вопрос с короной в кратчайший срок. У принца не было подходящих драгоценных камней. Сокровищница исчезла вместе с Миэльсом. Скупать же камни повсему свету он не успевал, да и время поджимало. Поэтому решил сделать корону без единого драгоценного камня. Его логика была проста: лучше не иметь ничего, чем иметь что-то плохое, над чем будут смеяться. Он хотел даже пойти дальше и сделать корону из железа, но его отговорили. Ферен и Комен в один голос заявили, что это будет выглядеть слишком странно даже для экстравагантного наследника Ранигского престола. Поэтому принц заказал одному из столичных ювелиров простейшую корону с двенадцатью зубцами.

— Почему именно двенадцать зубцов? — спросил Комен.

— По числу провинций, — ответил принц.

— Но у Ранига только восемь провинций, если даже считать утраченные.

На это Михаил ничего не ответил, но хитро улыбнулся.

— Твое высочество, ты улыбаешься точно так же, как улыбался, когда я тебя спросил, зачем ты повесил портрет эльфийской принцессы в свой приемный кабинет. — Комен был, как обычно, ироничен. — Между числом провинций и эльфийкой есть какая-то связь?

— Если и есть, то она пока что очень слаба, — ответил Михаил, — но скоро может окрепнуть. Кстати, как ты считаешь, удобно ли пригласить на коронацию соседних монархов?

— Пригласить-то удобно, но они не приедут, — сказал Комен. — Такие вещи решаются за месяцы до события, а не за неделю-другую. К тому же, приехав лично, они тем самым выскажутся вполне определенно в политическом плане. Им гораздо выгоднее, чтобы твоя коронация была внутренним делом Ранига, а они были бы поставлены перед фактом. Правители соседних государств, конечно, признают в тебе короля, но в случае непредвиденных обстоятельств скажут, что от них ничего не зависело.

— Ладно, ограничимся послами, — вздохнул принц. — Как продвигается ситуация с девушками, угнанными в рабство из Камора? Ты нашел кого-нибудь?

— Да, но пока что только двух. Они оказались в совершенно разных местах. Думаю, через месяц-другой мы отыщем больше. А с женой Ксарра что будем делать? Он ведь ее ждет, а она все еще в Фегриде у нашего посла. То есть у посла Миэльса.

— Как только я коронуюсь, — сказал Михаил, — мы пошлем туда в качестве посла Манка. Конечно, он бездельник и пьяница, но я приставлю к нему кого-нибудь поумнее и порасторопнее. Дадим им новую охрану и полномочия. Посла Миэльса арестуем, а девушку вернем.

Комен кивнул. Он был полностью согласен, что выяснять отношения с послом в Фегриде лучше всего после коронации.

— Твое высочество, а можно спросить кое о чем? — поинтересовался Комен.

— Конечно, не стесняйся. Что это ты вдруг так осторожничаешь? Когда вы все вместе выговаривали мне по поводу Инкит, что-то никто не стеснялся.

— Зачем ты собираешься воевать с Томолом и Кмантом? — спросил Комен, проигнорировав упреки в излишней скромности. — Не будет ли лучше сначала навести порядок в Раниге, а потом, через несколько лет, напасть на соседей, если так уж необходимо это сделать.

— Напасть потом нам будет политически невыгодно, — ответил Михаил. — Это ведь получится захватническая война. Ты думаешь, что это допустит, например, Фегрид? Втроем они нас сметут без всякого напряжения. Вот смотри, сейчас территория Ранига очень мала. Сколько солдат и ишибов мы можем себе позволить? Не очень много. По сути, если нам будет нанесен удар большими силами, то даже наши амулеты не спасут. У Ранига когда-то было десять провинций. А осталось всего шесть. Возможно, мы — самое маленькое королевство в этой части материка. Сейчас наиболее подходящий момент для того, чтобы вернуть свое, как минимум. Армия у нас хорошая, проверенная в боях, еще немного ее нарастим, и с полугодовым ее содержанием как-нибудь справимся. Опять же, наша война не будет захватнической. Ведь мир так и не заключен! Нам даже не нужен предлог, чтобы напасть. У Фегрида не будет никаких причин этому препятствовать. Если, конечно, мы не решим отхватить половину и от Томола, и от Кманта. Но так сильно наглеть я не собираюсь. Пара провинций от одного и пара от другого — и все. А потом уже можно мир заключать.

Хотя Комена объяснение и удовлетворило, но принц знал, что немного лукавит. Он сказал лишь часть правды. Предложение Комена подписать мир и развивать экономику страны было очень разумным. Ведь если у Михаила будет время, он сможет значительно улучшить амулеты и сделать армию непобедимой в полном смысле этого слова. Но принц боялся, что времени-то у него как раз может не оказаться. Когда все успокоится и развеется туман войны, то соседи поймут, в какой ситуации они находятся. Они обнаружат, что у них есть рабы, а в Раниге рабов нет. Осознание этого факта сильно пугало будущего короля. Ведь рабы побегут сюда, в Раниг! Побегут пачками. И он, владыка Ранига, не сможет их выдать. Рабство-то ведь отменено. А возвращать его он не собирается даже под угрозой немедленной расправы. Для него это был вопрос принципа. Возможно, единственный принципиальный вопрос в его карьере самозванца. И что случится потом, подпиши он сейчас этот договор о мире? Будет еще одна война. На этот раз и против Фегрида, который присоединится к Томолу и Кманту. Ведь в Фегриде тоже есть рабы. И молодому прогрессивному королевству Раниг придет конец. Как и ему, Михаилу. Поэтому сейчас Ранигу было необходимо как можно дольше поддерживать состояние неопределенности и хаоса. Если бы не это везение с неподписанным договором, то принцу потребовалось бы запутывать следы каким-то другим способом. Ни в коем случае нельзя дать соседям понять, какая страшная угроза таится в свободном государстве, окруженном со всех сторон рабовладельческими странами.

Существовал еще один потенциально опасный фактор — его амулеты. Амулеты Террота были у Ранига, но их не было у соседей. Это тоже могло послужить дополнительным поводом к войне. Но это сейчас мало беспокоило Михаила. Пока никто не знает, что у него есть возможность делать абсолютно любые амулеты, он в безопасности. В случае угрозы со стороны соседей амулеты можно использовать как аргумент в переговорах или предмет политического торга. Нет, амулеты беспокоили принца гораздо меньше, чем вопрос отмены рабства.

Сейчас нужно было накопить силы и ударить, пока не напали на него. А потом, когда территория Ранига увеличится вдвое, вот тогда уже можно чувствовать себя в относительной безопасности. Соседи не один раз подумают, прежде чем напасть. Да и армия уже будет другой.

Конечно, Михаил мог бы так все и объяснить Комену. Но не сделал этого по двум причинам. Во-первых, принцу было как-то неудобно признаваться, что все его действия основаны на элементарном страхе и ожидании неминуемого поражения. Во-вторых, если от вопроса об отмене рабства зависят их жизнь и существование страны, то Комен может не понять, почему же принц так цепляется за идею освобождения рабов. Проще вернуть все на свои места и жить со всеми в мире. У Михаила и Комена были совершенно разный жизненный опыт. Для одного рабство было явлением обыденным, а для другого — величайшим позором.

Поэтому принц думал одно, говорил потенциальным противникам другое, а собственным приближенным — третье. Он был выходцем из другого мира, совершенно чуждого миру Горр. И часто искренне недоумевал, почему этого никто не замечает.* * *

Разобравшись с короной и жрецом, будущий король перешел к последней из проблем, связанных с церемонией коронации. К поиску великого ишиба, который умеет управлять облаками хотя бы на очень ограниченном участке. Для этого требовался либо феноменально длинный щуп, либо выдающиеся способности в управлениитивоздуха и создании направленных ветров. Это умел делать великий ишиб Парет, которому Михаил наносил визит во время своего первого пребывания в столице. Поэтому, как только выдалось свободное время, принц снова направился к нему.

Места были знакомыми, и он не взял ни охраны, ни сопровождающих. Подойдя к дому Парета, окруженному большим садом, он вспомнил, как повстречался здесь во второй раз с Коменом. И как помог тому во время дуэли. Казалось, это было так давно! Столько изменилось с тех пор. Изменился Михаил, изменилась Парма, изменился даже этот сад…

«Кстати, что случилось с садом? — подумал он. — В прошлый раз здесь были совершенно другие растения».

Так и не найдя ответа на этот вопрос, Михаил прошел по дорожке между зарослей хвощей и папоротников. Они достигали гигантских размеров, и живо напомнили картинки из книги «Как зарождалась жизнь на Земле». В соответствии с той книгой, прочитанной им еще в детстве, первыми растениями были споровые. А уже потом появились голосеменные, куда относятся все хвойные, и покрытосеменные, которые представлены большинством современных цветов.

Перед принцем стояли иные задачи, но, будучи по природе очень любопытным, он остановился, чтобы получше рассмотреть один из древовидных папоротников. В его мире подобные растения встречались очень редко. Он изо всех сил пытался увидеть споры на нижней стороне листьев, хотя даже не знал, как эти споры должны выглядеть. Не разглядев ничего выделяющегося на общем зеленом фоне изнанки листьев, Михаил решил, что у данного растения именно сейчас спор нет, и двинулся дальше.

Оказалось, что его любознательность не осталась незамеченной. За ним наблюдала группа ишибов, остановившаяся невдалеке. Ее возглавлял сам Парет.

— Приветствую тебя, великий ишиб! — доброжелательно воскликнул Михаил, завидев его.

— Приветствую и тебя, твое высочество! — ответил Парет. — Если бы ты уведомил нас о своем приходе, то мы бы приготовили тебе достойную встречу.

Было непонятно, упрекает его Парет в том, что он явился без приглашения, или досадует, что оказался не готов к приему такой особы.

— Пустяки, — махнул рукой принц, решив в своих рассуждениях остановиться на втором объяснении. — Ты ведь сам приглашал меня заходить без всяких церемоний. Помнишь?

— Как не помнить, — произнес ишиб. — Хотя с тех пор много воды утекло. Из простого дворянина ты превратился в принца, а твойаб,которого не было, превратился в… это. Кстати, пользуясь нашим знакомством, могу ли я узнать, что это такое?

Михаил только открыл рот, чтобы ответить, но Парет взмахнул руками.

— Что же я! — воскликнул он. — Держу в саду принца и пристаю к нему с такими глупостями. Проходи в дом, твое высочество. Там поговорим.

Дом Парета был также полон сюрпризов. Наибольшее впечатление производили статуи, которые стояли весьма хаотично. Они располагались не только в нишах и вдоль стен, но также посередине прохода и даже на одной из ступенек лестницы. Михаил пытался определить, по какому принципу эти статуи расставлены, но так и не догадался. Они изображали как людей, так и животных в самых различных позах.

— У тебя очень интересный дом, — похвалил он Парета, когда они оказались в небольшой, но солнечной и уютной комнате, где было всего шесть статуй.

— Тебе понравились растения? Ничего удивительного, ведь у всех них естьаб!

— У растений естьаб?— поразился гость.

— А ты разве не заметил? Он располагается ближе к корням. Не очень большой, но увидеть можно.

— Зачем он им? — спросил принц. Известие о наличииабау растений поразило его. Чем растения могли управлять?

— Это я и пытаюсь выяснить, — ответил Парет. — Мне кажется, что эти растения очень древние. Если бы я точно не знал, что все растения возникли в одно и то же время, то мог бы поклясться, что папоротники и хвощи были самыми первыми!

— Но это так и есть, — произнес Михаил. — Они действительно были первыми.

Парет рассмеялся.

— Мир возник сразу же из дыхания Космоса, — сказал он. — Как же могло получиться, что сначала возникло одно, а потом — другое? Все должно было появиться одновременно.

— Оно и появилось одновременно. А потом уже все начало изменяться и совершенствоваться.

— Это — любопытная мысль, — улыбнулся Парет. — Я подумаю над этим. Но ответь-ка мне на мой первый вопрос. Что у тебя зааб?

— Право, затрудняюсь сказать, — увильнул принц. — Он со мной был всегда.

— С самого рождения? — удивился Парет.

В этом вопросе заключалась ловушка. И Михаил сразу же ее увидел. Если бы у него с самого рождения был такойаб,то этого нельзя было бы не заметить! Все говорили бы о странномабепринца Нермана. Но разговоров не было.Абу принца был обычным. Значит, признай он, чтоабв том виде, как он есть сейчас, присутствует с самого рождения, вывод был бы прост — он не принц.

— Не совсем с самого рождения. Мне было лет пять, когдаабначал приобретать вот такие черты.

— Это очень любопытно, — сказал Парет, и было видно, что ему действительно интересно. — Может быть, ты ел что-нибудь особенное? Или с тобой что-то странное произошло?

— Не могу припомнить, — произнес тот, не желавший вводить ишиба-мыслителя в заблуждение.

— Жаль, — вздохнул Парет, — но ничего не поделаешь. Это будет очередной тайной, которая, кстати, придает тебе еще больше значимости.

В это время его ученик принес чай, разлитый в маленькие чашечки. Их размер был даже чуть меньше ручки, за которую их следовало держать.

— Попробуй этот чай, — сказал Парет. — Он очень хороший. Уверен, что такого ты еще никогда не пил.

Михаил отхлебнул немного. Это был действительно настоящий чай. Но по вкусу он заметно уступал лучшим сортам цейлонского, которые молодой человек пробовал в своем мире.

— Да, — вернул на место чашку Парет. — Раз уж я заговорил о пользе, то должен тебе сказать, твое высочество, что отмена рабства была делом правильным. Я думал много лет, прежде чем пришел к выводу, что рабство — не самое лучшее явление. Но мне никогда не пришла бы в голову мысль дать такой совет Миэльсу.

Собеседник улыбнулся. Похвала была ему приятна.

— А сколько времени ты собираешься думать над феноменом растений? — спросил он.

— Не знаю. Пока не найду объяснения тому, почему у некоторых из папоротников естьаб.И вообще, в чем принципиальное отличие между ними и другими растениями.

— Знаешь, я мог бы немного сэкономить твое время. Если, хочешь, конечно. Расскажу тебе то, что когда-то читал.

Парет слегка улыбнулся. Ну что может поведать ему о растениях наследный принц? С другой стороны, раз его высочество предложил, то отказываться как-то невежливо.

— Конечно, расскажи, — согласился он.

И Михаил рассказал. Сначала дословно воспроизвел один учебник, потом другой. Затем перешел к статьям, которые когда-либо просматривал. Абсолютная память позволялаэто сделать. Уже после первых фраз великий ишиб подался вперед, демонстрируя внимание. А через несколько минут высочайшей лекции боялся лишний раз вздохнуть, чтобы не пропустить ни слова. Принц говорил о классификации растений по способам размножения, о том, каковы современные взгляды на появление различных классов растений, о том, какие виды существовали ранее и почему могли исчезнуть. В конце своей речи он процитировал «великого мудреца Дарвина», который сказал, что появление и стремительное развитие покрытосеменных — «ужасная тайна».

После того, как принц остановился, Парет долго молчал. Михаил догадался, что тот проверяет, все ли слова были услышаны и сохранились в памяти. Потом же ишиб глубоко вздохнул и спросил:

— Твое высочество, а остались ли эти книги?

— Нет. Все утрачено. Даже не спрашивай, как. А я успел прочесть лишь малую часть. Эх, если бы знал…

Теперь уже замолчал молодой человек. Он думал о том, что в свое время стоило систематизировать знания в области точных наук, а не ограничиваться их обрывками. Возможно, обладая способностями к управлениюти,он смог бы совершить действительно великие открытия! Проложить путь сквозь миры, например. Или хотя бы разобраться, что с ним произошло. Но, увы, примитивная вычислительная техника — его потолок. Жаль, очень жаль.

Теперь уже Парет смотрел на принца совсем другими глазами. Перед ним был не просто представитель власти, а человек, обладающий поразительно глубокими и необычнымизнаниями. Конечно, не со всем услышанным ишиб был согласен, не во все поверил, но сути это не меняло. Он узнал массу новых поразительных фактов, основополагающих идей, невероятно глубоких обобщений.

— Скажи-ка, — произнес Михаил, когда прекратил мысленно сокрушаться о собственном несовершенстве, — ты смог бы управлять облаками?

— Ну да, — ответил Парет. — Примерно в радиусе километра, если не будет сильного ветра. А почему ты… А! Я понял! Ты хочешь, чтобы я обеспечил благословение богов на коронации?

— Именно, — подтвердил принц, улыбнувшись. — Поможешь мне?

— Конечно, — добродушно ответил тот. — Думаю, что человек, который столько знает о растениях, будет гораздо полезнее на троне Ранига, чем кто-либо другой.

Будущий король бросил на собеседника удивленный взгляд, но тот был совершенно серьезен. Знания о растениях для великого ишиба были важным параметром оценки качеств претендента на трон.

Откровенно говоря, Михаилу он очень понравился. Ведь этот ишиб был единственным, кто не торговался с ним, не пытался ничего приобрести взамен, а согласился помочь. Вот согласился, и все.

Когда принц отбыл, Парет еще некоторое время сидел в одиночестве, а потом пригласил Кентера — одного из своих учеников.

— Как ты находишьабнашего принца? — спросил он.

— Он просто чудовищный, — быстро ответил Кентер, двадцатитрехлетний ишиб, выходец из бедной семьи, который обучался у Парета почти бесплатно благодаря своим выдающимся способностям.

— Когда я увидел принца в первый раз, то никакогоабане было и в помине. Сейчас — вот это. Что ты можешь сказать?

—Абвыглядит вполне функциональным, он полностью устойчив, не похож на подделку, — осторожно заметил ученик.

— В первый раз отсутствиеабатоже не было похоже на подделку, — улыбнулся Парет. — А, между тем, это была именно подделка. Из этого следует, что перед нами тот, кто, возможно, достиг невиданных высот в создании иллюзорногоаба.Вот тебе задание — набросай примерно те качества, которыми должен обладать этотаб.Мы не будем гадать: возьмем и сравним их с реальными качествами и способностями к управлениютиу принца. Это поможет понять, кто же перед нами.

Глава 42. Коронация

Когда тебе предлагают корону, не отказывайся. В крайнем случае, ее можно продать.Один сильно выпивший купец.

Утро было пасмурным. Пожалуй, это был основной параметр погоды тем утром, который определил все остальные.

Низко летящие серые облака заслоняли солнце. Именно от облачности зависело присутствие огромной толпы на площади Меченосцев, зависели нарядные одежды придворныхи солдат, зависели суетящиеся жрецы и важно стоявшие послы, зависела вся жизнь столицы и всего Ранига. Низко летящие облака определили день коронации.

— Мы готовы, твое высочество! — доложил взволнованный Маэт Ферен. Ему была доверена честь командовать отрядом солдат, охраняющим место коронации.

— А мы готовы? — ворчливо спросил Михаил у самого знаменитого портного столицы Заунта.

Тот торопливо обдергивал и выравнивал одно из лучших своих произведений — черный королевский камзол, расшитый крупным жемчугом.

— Почти, твое высочество, — пробормотал маэстро, поправляя рукав. — Эх, если бы я знал заранее, что корона будет именно такой формы! Я бы обязательно учел это при покрое!

— Да ладно, — отмахнулся тот, — сойдет и так. Что ты там делаешь?

— Как это сойдет? — возмутился Заунт. — Заказ поступил поздно, я не спал ночей, чтобы закончить коронационный камзол. Коронация ведь случается не каждый день. Тут нужен особый подход. Потребовалось все мое мастерство, чтобы создать шедевр. И тут я узнаю, что корона будет такой странной формы. Твое высочество!

— Что, «мое высочество»? — еще более ворчливо переспросил Михаил.

— Нельзя ли переделать корону?

Маэт закашлялся. Инкит, стоявшая поблизости, прикрыла глаза. Поначалу она пыталась участвовать в процессе подгонки нового камзола, но Заунт быстро и ревниво отогнал девушку от своего творения.

— Ну, ты вообще, — принц был потрясен. Конечно, он ожидал от портного необычного поведения, как и от всякого человека искусства, но чтобы настолько!

— Подумай, твое высочество, — продолжал убеждать маэстро. — В этом камзоле и с другой короной ты будешь смотреться идеально. Просто идеально.

— С короной я буду смотреться идеально даже без нательной рубашки, — поучительно заметил принц. — Что за разговоры?! Кто успеет переделать корону за несколько минут? Нам уже нужно выходить, пока облака не рассеялись.

— Эх, — портной вздохнул с таким видом, словно самый главный труд его жизни пропал зря.

— Маэт, отдавай приказ, — распорядился Михаил. — Выходим!

— Трубы! — закричал младший Ферен в окно. — Начали!

Грянула музыка. Трубачи должны были сопровождать принца всю дорогу от дворца к месту коронации. Они были одеты в форму солдат дворцовой охраны и на время коронацииподчинялись Маэту.

Принц покинул свой кабинет и торжественно пошел к выходу. По пути к нему присоединялись его ближайшие помощники. Он отметил, что Комен, вопреки обыкновению, был одет в белый камзол.

— Почему ты в белом? — быстро спросил Михаил, не останавливаясь.

— Не хочу, чтобы перепутали с тобой, — иронично ответил Комен, намекая на черный коронационный наряд.

— А! Понял! Ты предположил, что на меня готовится покушение, — в тон ему ответил принц.

— Нет, не хотелось бы отнимать почести, которые твои по праву, — уже серьезнее сказал Комен.

— Ну спасибо, — Михаил даже слегка растрогался.

— Кстати, в ближайшие дни не мешало бы послать войска на поиски Миэльса и присоединить оставшиеся провинции.

— Да, я знаю, — ответил принц на ходу. — Думаю сформировать две армии. Во главе поставить Торка, Танера или Маэта. Им уже пора становиться самостоятельными. А ты и Ронел мне нужны здесь.

Около выхода из дворца его поджидал конь. Такого же цвета, как и камзол Комена. Белого.

«Вот наконец-то я проедусь на белом коне, — подумал принц, мысленно благодаря Торка за уроки верховой езды. — Только бы он не оказался слишком вежливым. Не начал бы пропускать меня вперед, если придется перепрыгивать через препятствие».

Когда он взгромоздился на спину коня, процессия тронулась. Впереди выступали несколько стражников, за ними несли три флага с изображением льва с крыльями летучей мыши, после знаменосцев ехал принц. Немного поодаль, также верхом следовали его военачальники и приближенные великие ишибы. Великих ишибов было всего двое, и будущий король из-за этого очень переживал. Ему хотелось как-то увеличить их число, чтобы выглядеть солиднее.

Все сподвижники принца были здесь, за исключением Иашта. Его отсутствие объяснялось двумя причинами: во-первых, Михаил не хотел, чтобы он попался на глаза послам, а во-вторых, Иашт был направлен с важным заданием к северной границе — создавать там хаос и неразбериху. Принцу не хотелось, чтобы Томол и Кмант раньше времени поняли,что поток рабов, бегущих в Раниг, не только не ослабеет в будущем, но и усилится. А это можно быстро обнаружить только в спокойной обстановке.

Процессию замыкали трубачи. Они играли не то, чтобы хорошо, но достаточно громко. С успехом компенсируя силой звука его качество.

Сначала все шло отлично, но примерно на полпути к площади Меченосцев Михаил заметил, что какая-то кучка людей старательно прокладывает себе путь поближе к процессии. Он автоматически послал туда щуп. Все они были ишибами, что было ясно и без оценки ихабов,стоило лишь обратить внимание на типично ишибские халаты.

«Что за ишибы? Почему группой?» — подумал принц. А потом увидел, что они остановились. И судя по изменениям ихабов,что-то делают. А точнее — доделывают. Нетрудно было догадаться, что именно.

«Вот и покушение», — только и успела мелькнуть у него мысль перед тем, как все вокруг взорвалось. Мгновение — и он оказался на земле.

Он не терял сознание, но его ощутимо тряхнуло. А зрение полностью отказало. Михаил вообще ничего не успел понять. Что случилось с ним? Что случилось с лошадью? Что случилось с окружающими людьми?

На всякий случай он укрепил свойтиеще больше и закричал:

— Охрана! Спасайте людей! Не допускайте паники!

Теперь лишь эта мысль беспокоила его больше всего. Он с детства был слегка суеверен. И знал о том, что случилось во время коронации Николая II. Когда раздавали подарки, в давке погибли около тысячи трехсот человек. Принц не хотел, чтобы то же самое произошло с ним — что угодно, но только без жертв во время коронации! Он ведь отлично помнил, как закончил своей жизненный путь последний российский император.

Постепенно пламя, охватившее его, уменьшалось. Принц теперь мог видеть происходящее. К своему ужасу, первое, что он обнаружил, был обугленный труп лошади. Его лошади. Огонь был настолько жарким, что ее ноги полностью сгорели. Михаил даже не мог представить, какой температуры должно быть пламя, чтобы за несколько секунд сделать такое.

Чьи-то руки помогли ему подняться. Он не был ранен и продолжал оглядываться по сторонам. В воздухе висел Аррал с сосредоточенным выражением лица, которое у него всегда бывает, когда он мечет молнии. Йонер каким-то образом умудрился стабилизироватьтивсех находившихся рядом. Стражники прокладывали себе путь через толпу к заговорщикам, на которых указывал рукой Маэт.

— Сколько погибших? — первым делом спросил Михаил.

— Погибших нет, твое высочество, — как обычно, без эмоций отрапортовал Ронел. — Есть несколько раненых из толпы. Целились лишь в тебя.