- А что, нельзя просто так взять и появиться перед носом Валерианы, забрать душу и сделать ручкой?
- В том-то и дело, что нельзя. В Адских Вратах один из высших демонов такую блокировку поставил, что мне туда не пройти. В том смысле, что обычным путем. А как все - через портал - пожалуйста!
Я весьма заинтересовалась, какой обычно путь выбирает себе Смерть, но спрашивать не стала. Сомневаюсь, что Прекраса захочет отвечать на этот вопрос, а если даже и захочет, то не факт, что я хоть что-нибудь пойму из этого объяснения. Поэтому я, последовав примеру Прекрасы и убрав меч в наспинные ножны, изъявила готовность идти. Смерть улыбнулась, перехватив мой печальный взгляд в сторону Дана, и сделала едва заметное легкое движение кистью правой руки и тело эльфа погрузилось в подобие зеркала, да там и застыло, а само зеркало полыхнуло белым огнем и пропало.
- Прекраса, а ты куда его?... - Непонимающе спросила я.
- В надежное место. Теперь, сколько бы времени мы не искали его душу, тело будет готово к оживлению.
- А... - Открыла я было рот, но Прекраса прижала палец к губам и подмигнула мне.
- Не волнуйся. Я же все-таки Смерть.
Да уж, не поволнуешься тут... И вообще, я дивлюсь своим не то что стальным - титановым нервам. Скажи мне хоть кто-нибудь, что когда-нибудь я буду на "ты" с самой Смертью, да еще и доставать ее своими подначками, ничуть не боясь за свою целостность, то этому существу я непременно рассмеялась бы в лицо, а особо настырный получил бы кулаком в ухо и молнией между глаз. И вот сейчас я, бывшая Путешественница (Как ни прискорбно, но факт - Арсению придется искать себе нового добровольца.), как ни в чем не бывало, иду в поход в компании Смерти вызволять моих друзей, знакомиться с фауной и населением Адских Врат, а также учить правилам поведения зарвавшуюся темную Путешественницу.
Веселый поход намечается, однако...
С этой мыслью я последовала за Прекрасой, которая уже пересекала границу, отделявшую этот мир от Адских Врат.
Ну, здравствуйте, чертики-братики.
Кто не спрятался... В общем, пеняйте на себя.
Бордовый портал полыхнул черным пламенем и попытался обжечь нас жаром, но бесполезно.
Ангелы, как и Смерть, не чувствуют жара адского пламени...
Адские Врата несказанно порадовали огромным количеством народа, который носился туда-сюда по своим делам, явно не замечая новоприбывших. Моя челюсть застучала об каменный пол, когда я увидела, как мимо нас с воплями пробегает ватага чертей с раскаленными вилами наперевес, а перед ними, высоко вскидывая тощие коленки и постоянно озираясь, пробегает бледный заморенный мужичок. После того, как ватага пронеслась мимо нас в обратную сторону, я соизволила - таки подобрать челюсть с пола и ошалело уставилась на невозмутимо взиравшую на все это безобразие Прекрасу. Она покосилась на меня и негромко сказала:
- Ллина, рот закрой. Тут еще и не такое увидишь.
- Да-а? А что тут еще интересного есть?
- Они. - Не меняя каменной морды лица ответила Прекраса, кивая на толпу разношерстой нечисти, которая бросила заниматься своими делами, и теперь увлеченно облизывалась в нашу сторону. Я потянулась было к мечу, но Прекраса остановила меня небрежным покачиванием головы. Смерть глубоко вздохнула и зачем-то надела капюшон.
Толпа нечисти секунду пристально смотрела на фигуру в потертом коричневом плаще, а потом с дикими воплями разбежалась, буквально за полминуты полостью очистив нам далеко немаленькую пещеру Адских Врат.
- Кхм... - Уважительно покашляла я. - И чем ты их так? - Смерть без слов повернулась ко мне лицом, и я тотчас ощутила желание закопаться на два метра в землю - дело в том, что Прекраса впервые предстала передо мной в своем "рабочем" облике.
Честно говоря, нечисть я понимала - зрелище было явно не для слабонервных: из-под плаща, туго зашнурованного на шее, выглядывали склетообразные руки, слегка светящиеся зеленым светом. Из-под подола черного ветхого платья виднелись костлявые ноги, как у скелета, но самое страшное - это то, что у Смерти оставалось лицо Прекрасы, правда, застывшее белой восковой маской, в пустых глазницах которой горело изумрудно-зеленое пламя. Я шарахнулась от преображенной Прекрасы, и попыталась пригладить слегка вставшие дыбом волосы, гадая, много ли седых волос у меня сегодня прибавилось. Смерть печально вздохнула и снова приняла более привычный для меня облик. Ее мудрые глаза укоризненно посмотрели на меня. Я смущенно кашлянула и честно попыталась успокоиться:
- Ну, подруга... Предупреждать же надо! Так заикой недолго стать!!!
- Вот поэтому Смерть бояться. С таким-то лицом... - Грустно усмехнулась Прекраса.
- Ой, я тебя умоляю! - Улыбнулась я и похлопала Прекрасу по плечу. - Я, пока странствовала, и не такое видела. Чего, к примеру, стоила легендарная вещая птица Сирин...
- А чем она тебе не угодила?
- Да-а?? А ты ее видела?? Лицо белое, как мраморное, глаза черные, без зрачков, а волосы как медная проволока. И тело крупного грифа. Самое жуткое - как она с незваными гостями обращается. Она всех спрашивала о цели прибытия, и если ответ ей не нравился, то лицо превращалось в птичье, а это, я тебе скажу, зрелище не для слабонервных. Я к ней даже подходить не стала, хотя очень хотелось.
- Что, страшно было?
- Нет. Просто зрелище очередного ее выбрыка того не стоило...
Прекраса улыбнулась, а я наконец-то смогла как следует рассмотреть Адские Врата. Ну, аналог - он и есть аналог. Тот же бесконечный зал, декорированный под пещеру с темными сводами, те же окна-порталы, только расположенные не как у меня в Галерее - зеркальными рядами, а как ниши в стенах пещеры. Некоторые ниши-окна сверкали всеми оттенками красного и бордового цвета, но в основном порталы встречали нас вселенской тьмой. Н-да... Невеселый интерьер у Валерианиной квартирки. Неудивительно, что из нее (Хозяйки, а не квартиры) за триста лет маньячка со стажем выросла... Разбежавшаяся нечисть тоже слегка успокоилась, и теперь осторожно выглядывала из-за углов, художественно набросанных тут и там разнокалиберных острых обломков скал. Наконец откуда-то из-за угла прямо к нам вывели парламентера. Парламентер, при более пристальном рассмотрении оказавшийся самым натуральным чертом, жалобно стонал и упирался, но его буквально пинками вытолкнули прямо к нам так, что несчастный представитель адской национальности распластался в позе морской звезды прямо перед нами. Сверху на него спланировал обрывок белой простыни, в который перепуганный чертик вцепился, как в спасательный круг, и, глядя на нас маленькими красными глазками над трогательно-розовым пятачком, тихо сказал:
- Госпожа Смерть... Это огромная честь для населения Адских Врат приветствовать вас и вашего аватара в нашем скромном жилище. Прошу вас, скажите цель вашего прибытия. - Выпалив это на одном дыхании, чертик сжался у наших ног и уткнулся пятачком в белый обрывок, служивший парламентским флагом. Честно говоря, мне было его жалко - ростом черт явно не вышел, про таких обычно говорят "метр с кепкой", маленькие черные рожки, почти скрытые под рыжей шевелюрой, испуганные красные глазки и постоянно шевелящийся пятачок явно не делали его грозой нечисти. Ярко-красные шаровары спускались почти до земли, так что заметить маленькие лакированные копытца было очень проблемно, а вот длинный хвостик с кисточкой на конце меня умилил по-настоящему. Вот блин, и этого малыша отправили парламентером к Смерти, хотя из-за скалы выглядывают более внушительные и устрашающие рожи! Хотя, нечисть она и есть нечисть, ее тоже понять можно - отправить парламентером самого жалкого и ненужного черта, от потери которого никому не будет ни горячо, ни холодно, будет самое то.
Мы с Прекрасой переглянулись, а потом я сделала пару шагов к задрожавшему, как осенний лист черту и, наклонившись к нему, положила ладонь ему на плечо. Черт побелел, как тряпка, которую он судорожно сжимал в руках, но сознание мужественно не потерял. Он только посмотрел мне в глаза и тихо спросил:
- Вы за мной? - Я постаралась максимально мягко улыбнуться и ответила.
- Нет, не за тобой. - Чертик шумно выдохнул, и краски моментально вернулись на его измученное лицо. Он слегка приосанился и уже более спокойно спросил:
- Тогда за кем же вы пришли, уважаемая Смерть? - Я посмотрела в сторону Прекрасы и та, обведя притихшую нечисть холодным взглядом, бесстрастно ответила:
- За Валерианой.
Нечисть шумно и возбужденно загалдела, а парламентер подозрительно уставился на нас:
- Госпожа Смерть, но вы не можете. Сам Хозяин договорился с верхами, что за Путешественниками Смерть самолично приходить не будет. - На что Прекраса, смерив черта ледяным взглядом, от которого представитель адской национальности побелел и наверняка пожалел, что вообще на свет родился, и ответила голосом, от которого по пещере пополз холодок, а у меня по спине мурашки затеяли военный парад, маршируя от затылка до копчика:
- Валериана нанесла мне личное оскорбление, осмелившись посягнуть на живую душу. Так что ваши договоры в данный момент меня абсолютно не затрагивают.
- В таком случае, госпожа Смерть, прошу проследовать за мной. - Раздался за нашими спинами приятный мужской голос, который окатил меня душной сладкой волной и сразу же отпустил, оставив после себя легкий привкус ванили на корне языка. Я скривилась - терпеть не могу ваниль.
Нечисть моментально перестала галдеть и влюбленными глазами уставились куда-то за наши спины. Прекраса медленно повернулась, и я в точности повторила ее движение. Черт-перламентер почтительно поклонился и благоговейно прошептал:
- Шеф... Какая приятная неожиданность...
Шеф? Оригинальное переименование должности Высшего демона. А в том, что в классификации я не ошиблась, у меня даже сомнений не возникало. От стоявшего перед нами высокого и сногсшибательно красивого мужчины прямо-таки веяло порочной силой, которая заставила мурашки промаршировать несколько раз туда-сюда по моей спине. Я передернулась от неприятного ощущения, и изумрудно-зеленые глаза демона с вертикальными зрачками словно нехотя взглянули на меня. Меня словно кувалдой по голове ударило. Сила Высшего демона окатила меня палящим дыханием огненного ветра, содрав с меня иллюзию маскировки, как шелуху, и крылья, блеснув сапфировым огнем, развернулись у меня за спиной. Демон усмехнулся и, откинув с лица длинную прядь иссиня-черных волос, произнес своим гипнотизирующим голосом:
- Даже так? Прекраса, дорогая, ты притащила к нам ангела? Ну, и после этого ты еще будешь утверждать, что твоя вылазка не санкционирована нашими конкурентами сверху? А ведь у нас есть договоренность... - Я мотнула головой, стряхивая с себя наваждение колдовского голоса, и решила, что пора брать дело в свои руки.
- Во-первых, меня сюда никто не тащил. Я сама пришла. Во-вторых, я не ангел, поэтому плевать я хотела на все ваши договоренности. А в-третьих, я пришла за Валерианой. У меня к той стерве личные счеты, так что не стойте у меня на пути. Я и в обычном-то состоянии буйная, а сейчас я попросту разнесу здесь к чертовой матери все, до чего дотянусь.
- Смелая... - Насмешливо произнес демон, картинно сложив руки на груди и демонстрируя великолепные мышцы под тонкой шелковой тканью. - Мне такие нравятся. А уж ангелы... Их так интересно совращать...
- Асмодей. - С легкой угрозой в голосе произнесла Прекраса. - Не смей.
- А что такого? - Развел руками ухмыляющийся демон, и жест этот почему-то напомнил мне Валериану. Я смотрела на его безупречное лицо, и внезапно до меня дошло...
- Так это ты - Хранитель Валерианы??
- Термин другой, но суть ты правильно уловила, мой ангелочек. - От злости я заскрипела зубами, и выдала:
- Теперь понятно, почему Валериана такая...
- Какая же? - Ухмыльнулся демон. - Прекрасная? Жестокая? Могущественная?
- Стерва чокнутая! - Честно ответила я. - По-моему, она была сумасшедшая, когда ты ее только инициировал. А теперь уже совсем с нарезки слетела! Хотя, какой учитель, такой и ученик. Если она - твое творение, то мне жаль нечисть, живущую здесь - почти вечность ходить под началом демона с давно сползшей крышей, манией величия и сексуальной озабоченностью! - Демон потихоньку косел, видимо не привыкнув к такому обращению, а Прекраса несколько раз дергала меня за рукав, пытаясь остановить словесный поток оскорблений - но куда там... Меня уже понесло. Я распалялась все больше и больше, а закончила, кажется, тем, что начала подбивать местную нечисть на революцию против верховного демона, мотивируя это тем, что подчиняться приказам старого извращенца - ниже достоинства любого мыслящего существа.
Нечисть уже одобрительно кивала, пытаясь даже аплодировать в особо эмоциональных местах. Та-ак, похоже, в Адских Вратах назревает революция. Асмодей же, явно не ожидая из уст ангела речей, столь далеких от христианских канонов смирения и всепрощения, вышел из ступора, и теперь уже все с более разгорающимся интересом прислушивался к речи, которую я толкала в массы. Вокруг меня уже собралась приличная толпа, и мне уже пришлось взлететь на небольшой камень, как на трибуну, и вещать уже оттуда...
- ...Вы - свободный народ! Почему вы должны вечно бояться за свою жизнь, ведь вы шли в это измерение как раз для того, чтобы уйти от разгневанных церковников, ведьмаков и ангелов-истребителей. И что я вижу? Вы прозябаете, проводя жизнь в ожидании суровой кары на малейшие проступки! Лидеры должны оберегать свой народ, защищать его и вести к лучшему, светлому будущему! А что вместо этого? Асмодей вас притесняет, заставляя подозревать всех и каждого, в том числе и самих себя! И вообще - долой авторитаризм, его и на небесах полно!!! Будущее Ада - за демократией!!! - Вопли толпы оглушали меня, да и Прекрасу, судя по всему, тоже. Смерть вообще стояла рядом с Асмодеем и что-то активно ему втолковывала, то показывая на меня, то воодушевлено крутя пальцем у виска, а демон только удивленно косился в мою сторону. Идея пришла моментально, поэтому я завопила во всю глотку:
- Асмодея - в лидеры!!! - Толпа, уже взвинченная до предела чувством собственной значимости, уже готова была пойти за любым моим призывом, поэтому предложение официально сделать из возлюбленного шефа народного избранника моментально нашло отклик в сердцах нечисти. Народ счастливо взвыл и ринулся к шефу, намереваясь вознести его на пьедестал народной любви.
Демон, увидев счастливо прущую на него толпу, опал с лица, но было уже поздно - довольное население Адских Врат подхватило его и начало упоенно подбрасывать его в воздух, скандируя: "Асмодея - в президентское кресло!", "Да здравствует демократия!" и прочие лозунги. Я сочла этот момент наилучшим, чтобы смыться - раскрыла крылья и, сделав несколько кругов над толпой, не продолжая вопить что-то про достойного лидера, под шумок улетела подальше от места митинга. То, что нечисть вместе с шефом оправится еще не скоро, я попросту не сомневалась - судя по довольной роже Асмодея, испытывать на себе столь горячую народную любовь для него явно в новинку, поэтому ломать сей кайф только ради того, чтобы отправиться ловить сумасшедшего полуангела, он не станет. Я довольно усмехнулась и спустилась на пол, поджидая Прекрасу.
Ждать долго не пришлось - Смерть очутилась рядом со мной буквально через минуту, и вид у нее был весьма и весьма озадаченным.
- Ну, Ллина... Много чего я в жизни видела, но чтоб такого счастливого Высшего демона... Такое я вижу впервые. Я знаю Асмодея не одну тысячу лет, но таким радостным... Я даже не представляла, что он умеет так смеяться!
- Всем великим диктаторам всегда не хватает одного - горячей и искренней народной любви. - Назидательно ответила я. - А если честно, то я даже рада, что так все получилось. Ведь мы с тобой с Высшим демоном бы не справились, чтобы я там ни говорила. А ведь та нечисть за обожаемого шефа еще и вступилась. И остались бы от нас рожки да ножки...
- Так это был блеф? - Пораженно переспросила Прекраса.
- Да. Это был блеф. - Призналась я.
- Нет слов.
- И не надо... - Я смущенно улыбнулась и неторопливо пошла вглубь Адских Врат. - Честно говоря, я надеюсь, что Асмодей нам хотя бы сегодня мешать не будет. Все-таки не каждый день тебя президентом избирают... Причем с такой радостью...
Прекраса ничего не ответила, только пожала плечами и плавным текучим шагом двинулась за мной. М-да, я явно могла себя поздравить - все-таки обычно оратор из меня, мягко говоря, никакой. Я, честно говоря, несказанно удивилась, что меня слушать стали... И вообще - со своими новоприобретенными, и еще толком не испытанными способностями я представляла из себя макаку с гранатой, которая несильно дергает за кольцо. Сразу же вспомнился детский стишок, как нельзя лучше описывающий мое состояние.
В поле нейтронная бомба лежала,
Девочка кнопку случайно нажала...
Некому выругать девочку эту -
Спит вечным сном голубая планета...
Надеюсь, что после меня здесь хоть что-то останется, потому что обучение новым способностям будет проходит, скорее всего, на месте очередной драки, и что из всего этого получится - никто не знает...
Мы бродили по лабиринту Адских Врат уже второй час, не встретив ни одной живой души и дивясь на сюрреалистический пейзаж вокруг. Лично мне Адские Врата напомнили игрушечный замок, построенный из конструктора "Лего", которое неразумное дитя засунуло в стиральную машину и случайно нажало на кнопку. Так вот - ломаными линиями, из которых состояли ниши порталов, сама пещера и сотни боковых ответвлений непонятного назначения, можно было привести в восторг любого художника - абстракциониста, а вот архитектор наверняка собрал бы вокруг себя целый консилиум выдающихся психиатров со всего света. Плана сего плода горячечной фантазии неизвестного строителя у нас не было, поэтому нам с Прекрасой пришлось идти наобум. Уже намного позже на нас снизошла идея, что надо было прихватить с собой кого-нибудь из местных, дабы не наматывать круги почета по бесконечным лабиринтам Адских Врат.
На исходе второго часа меня начало раздражать все подряд - начиная от неровных потолков, и заканчивая собственными крыльями, которые начали оттягивать плечи. Наконец я остановилась и во весь голос потребовала отдыха. Прекраса неодобрительно покосилась на меня, но ничего не сказала. Она просто уселась рядом со мной на горячие камни пещеры и откинулась на отполированную до блеска каменную стену.
- Итак. - Вопросила она. - У тебя есть хоть какие-нибудь соображения по поводу того, где искать твоих друзей?
- Ни одного. - Честно призналась я. - По правде говоря, я даже не знаю, с чего начать.
- И что делать будем? - Ехидно вопросила Прекраса.
- А черт его знает. - Пожала плечами я.
- Вон тот? - Я проследила за тонким пальцем Смерти и увидела, что в боковом ответвлении мелькнула чья-то хвостатая задница, облаченная в красные шаровары. Я подскочила на месте, и к не успевшему даже пикнуть черту полетела магическая петля, спеленавшая последнего так же надежно, как если бы я самолично увязывала пленника в компактный сверток пятьюдесятью метрами добротной пеньковой веревки. Черт не устоял на ногах и рухнул, мелькнув в воздухе копытцами. Мы с Прекрасой неспешно, в развалочку, подошли к пленнику.
- Так-так. - Обманчиво ласково начала я. - И что ты здесь делаешь, малыш? Шпионишь?
- Не-е-ет!!! - Закричал чертик, тот самый, что уже выступал перед нами в качестве парламентера. - Я сам пошел!!
- И зачем же? - Прекраса подсела поближе к побледневшему пленнику и как бы невзначай потянулась к нему ладонью, сквозь плоть которой уже просвечивали чуть зеленоватые кости.
- Проводить вас!!!! - Взвыл черт. - Мне шеф приказал!!!
- И на фига ему это? - Задумчиво спросила я. - Мы же вроде как по душу его воспитанницы пришли...
- Да плевать ему на эту Валериану!! Между нами говоря, эта Путешественница уже всех порядком достала своими выходками - то эксперименты дурацкие ставит, то верещит на нас, словно оголодавшая гарпия... Да еще и мнит себя Хозяйкой. Шеф уже сам подумывал, как бы ему от такой ученицы избавиться, а тут вы как нельзя кстати подвернулись.
- Короче, он хочет загрести жар нашими руками. - Коротко резюмировала я.
- Не очень дипломатично, но в общем-то верно. - Не стал спорить пленник. - Поскольку помогать вам ему, в принципе, не положено - в измене обвинить могут, то он просил передать, что ограничится только проводником. Ничего приказывать населению Адских Врат он не будет, так что если кто на вас нападет - то выпутывайтесь сами. Я же сразу предупреждаю, что в случае чего я буду в первую очередь спасать свою собственную задницу, так что особой помощи от меня не ждите. Место покажу, даже проведу, но больше... Извините, я не воин.
- Что ж, по крайней мере, это было честно. - Я щелкнула пальцами, освобождая черта. - Кстати, как звать-то тебя? - Черт потупился, но потом тихо, очень смущаясь, сказал:
- Шпик.
- Как??? - Глаза у меня непроизвольно округлились, а с губ сорвался немного нервный смешок. - Что, серьезно??
- Ага... Вот и все так реагируют, когда услышат... Ну, не виноват же я, что папаша у меня страсть как детективы любил! Гораздо больше, чем мамулю. Вот и поиздевался над ребенком... - Шпик пустил слезу и утерся пушистой кисточкой длинного хвоста, давя на жалость. Прекраса фыркнула, а я постаралась не обижать черта еще больше своим неприличным гоготом. Наконец я успокоилась и скомандовала:
- Ладно, веди уж. - Шпик щелкнул хвостом и скрылся в ближайшем боковом ответвлении. Мы с Прекрасой переглянулись и последовали за ним.
Надо сказать, что это был абсолютно безбашенный поступок с нашей стороны - довериться такому засланному казачку, да еще и с говорящим именем, но извинить нас могла только крайняя степень усталости и раздраженности. Лично мне все это хождение по слабо освещенным переходам Адских Врат напомнило шатание Фродо с Сэмом по Мордору в компании Голлума - та же подстава будет, зуб даю и месячную зарплату. Шпик все время мелькал где-то впереди, причем зачастую забегая так далеко, что я могла увидеть только отблеск его красновато-коричневой ауры. Ох, темнит он чего-то... Ну, не может все быть так гладко, да и от Асмодея такая неслыханная щедрость, как помощь, пусть и косвенная, выглядела весьма и весьма подозрительно. Верховные демоны ввиду своего бессмертия маются дурью почти с самого дня падения, так что придумывают разного рода развлечения, дабы скучно так не было, причем развлечения безобидные не приветствуются. Отсюда вывод - нас поджидает какая-то особо изощренная гадость, от которой мы огребем кучу неприятностей, а Асмодей будет сидеть где-нибудь в удобном кресле с бокалом красного вина тысячелетней выдержки и наблюдать бесплатное кино, где нам отводится главная роль. А вот чем это все обернется - никто не знает, даже сам Асмодей. Поэтому-то он и позволил нам тогда уйти - видимо, Валериана на подходе к своим апартаментам начудила нечто совсем из рук вон выходящее, вот наставник и интересуется практическим применением этого "нечто".
Последней мыслью я поделилась на ходу с Прекрасой и та, сбавив шаг, пристально осмотрелась вокруг. Бирюзовые глаза наполнились призрачным светом и сосредоточенностью, словно Смерть заглядывала в саму суть вещей. Внезапно она нахмурилась, и тотчас приняла свой "рабочий" облик. Я выхватила меч и, краем глаза заметив, что красные шаровары Шпика исчезли в ближайшей расщелине, поняла, что дело плохо.
И почему я оказалась права?
Пол под нами содрогнулся, словно что-то пробивало камень под нашими ногами, а сверху посыпались мелкие камушки. Удары становились все сильнее и сильнее, пол уже ходил ходуном, так что мне пришлось взлететь к потолку пещеры, дабы не радовать неприятеля своим откляченным задом при падении. Смерть неподвижно зависла с помощью левитации рядом со мной, и в тот момент, когда мы перестали попирать своими ногами пол пещеры, тряска прекратилась.
- Не поняла... - Удивленно протянула я. - Что за фигня была? - Смерть только пожала плечевыми костями и медленно спланировала на пол...
Секунду стояла тишина, а потом камень треснул, и из образовавшейся дыры вылезло непонятное существо, больше всего похожее на сороконожку, только увеличенную до размеров небольшого рейсового автобуса. Я влипла в потолок и честно попыталась притвориться элементом пещерного декора, но то ли мне актерского искусства не хватило, то ли сияющий расплавленным золотом меч оказался слишком заметен, но "сороконожка" обрадовалась мне, как гуманитарной помощи, и сразу же кинулась выражать свою радость посредством улыбки в полторы тысячи зубов. Я взвизгнула и отклеилась от потолка, попутно запустив в жертву ядерного распада шаровой молнией.
Молния отскочила от панциря мутанта, как от зеркала, пропахав в потолке пещеры приличную борозду и снеся несколько каменных сосулек, а тварь, явно воодушевившись идеей ввести меня в сегодняшнее меню в качестве главного блюда, с невероятной для такой туши скоростью метнулась в мою сторону. Я не растерялась и скормила ей вместо себя приличный обломок скалы, оторванный от стены с помощью очередного зубодробильного заклинания. Камешек мутанту пришелся явно не по вкусу - он обиженно рыкнул и принялся искать более сговорчивую добычу, коей стал наш незадачливый проводник. Шпик, увидев, что к нему ползут пять с половиной тонн зубов и пищеварительного тракта, завизжал дурным голосом и попытался смыться, но ему это явно не удавалось - скорость у "червяка" была приличной, так что был бы наш чертенок сжеванным, если бы Смерть не перехватила его и не запулила заклинанием прямо ко мне в руки. Я на бреющем полете подхватила истошно вопившего Шпика, и сразу же пообещала, что уроню его, если через пять секунд он не заткнется. Черт все понял и затих, а я сумела разглядеть поле боя.
Смерть демонстрировала чудеса ловкости и умение владеть мечом и магией одновременно. Она как-то умудрялась оказываться на ладонь дальше от смертоносных зубов монстра, при этом не забывая угощать тварь мощными ударами длинного серебристо-голубого меча. Я носилась над ними так быстро, как могла, разъяряя монстра еще сильнее и почти доводя до сердечного приступа черта, вцепившегося в меня мертвой хваткой. Наконец мы добились того, что тварь начала вслепую кидаться во все сторону, долбясь о стены и пол так, что только каменная крошка разлеталась веером, и вот тогда-то Смерть оправдала свою репутацию - ее полутораметровый меч пронзил голову твари так, что последняя беззвучно взвыла и исчезла в дыре, из которой появилась. Я, тяжело дыша и хлопая крыльями, приземлилась и попыталась отцепить от себя Шпика.
Бесполезно - пальцы черта мертвой хваткой вцепились в мое платье, так что отковырять его я сумела только с помощью Прекрасы. Черт хлопнулся на пол и со страхом покосился на зияющую в туннеле дыру, где скрылся поверженный червяк.
- Эй, ты меня слышишь? - Я несколько раз щелкнула пальцами перед остекленевшими глазами Шпика. Тот очнулся от столбняка и медленно перевел взгляд на меня. - Просто покажи нам, куда идти, и мы там уже сами...
- Сами? Честно? - Он чуть не плакал. Я глубоко вздохнула и кивнула. Черт слегка приободрился и ответил:
- Пройдете по этому коридору, свернете сначала в четвертый коридор налево, потом во второй направо, а там по прямой до конца коридора. Выйдете прямо в пещеру, где находятся апартаменты Валерианы. Там должны быть ваши друзья...
- Уверен?
- Чтоб мне к той твари на обед попасть! - Возмутился Шпик. Странно, но я ему поверила - после такого шока, да еще и соврать... Для этого надо быть Валерианой... Или мной.
Я махнула на провожатого рукой.
- Вали отсюда. - Черт подорвался с места и исчез в темноте. Я рассеяно проводила его взглядом и обернулась к Прекрасе, которая уже успела сменить облик.
- Пошли отсюда. Что-то мне надоела эта игра в бродилки.
... Черт не соврал. Мы действительно попали в многоярусную пещеру, подобную той, которую я видела в горе темных эльфов, только здесь царил мягкий полумрак. Я обвела пещеру взглядом, и тотчас заметила статую, стоящую прямо напротив входа.
Статуя была сделана из какого-то серебристо-голубого металла и представляла собой копию спящего дракона в натуральную величину. Я разглядывала ее, дивясь точности пропорций и неведомому мастеру, который не упустил ни малейшей детали, отливая серебряного дракона так, что его можно было легко спутать с настоящим. Я подошла к статуе поближе и легонько провела по сверкающей чешуе ладонью - да, действительно всего лишь холодный, безжизненный металл.
- Красиво сделано. - Выдохнула я. - Вот уж не думала, что у нашей Хозяйки есть чувство прекрасного.
- А его и нет... - Пробормотала Прекраса, почему-то медленно отступая от статуи на приличное расстояние.
- Прекраса?
- Ллина... Отойди от него!
- Что?? - В этот момент холодный бок серебряного дракона дрогнул под моей ладонью. Я побледнела и медленно, словно во сне, повернула голову.
Серебряный дракон пристально смотрел на меня ожившими рубинами глаз.
И взгляд этот не сулил ничего хорошего...
От неожиданности я завизжала и это меня спасло - дракон шарахнулся от меня, как от огня, ошарашено моргая ярко-красными сверкающими глазами, едва сдерживаясь, что бы не зажать лапами уши. Со стороны вообще было непонятно, кто кого испугался: то ли я дракона, то ли он меня. Итог один - я, захлопав крыльями, взлетела повыше, стремясь оказаться вне досягаемости драконьей лапы. Прекраса с квадратными глазами стояла у дальней стены, а я в свою очередь завопила, стараясь взять максимально высокую и противную ноту, дабы добавить ожившей статуе неприятных ощущений:
- Прекраса!! Найди моих друзей, пока я тут буду распиливать эту статую на металлолом. Когда вернешься - соберем обломки и прогуляем в каком-нибудь кабаке!
- Уверена?
- А что, есть идеи получше?? - Смерть только пожала плечами и телопортировалась в неизвестном направлении.
Я же поднялась повыше, намереваясь сообразить, с какой же стороны начать непосредственный распил статуи на составные части, когда дракон поднял чуть заостренную морду и - голову даю на отсечение - на ней мелькнуло смутно знакомое, донельзя ехидное выражение. Я на всякий случай отлетела подальше, но серебряный дракон слегка прищурил правый глаз, словно прицеливаясь, и тут же в меня с ревом полетела струя бледно-фиолетового пламени! Я взвизгнула и, сложив крылья, камнем рухнула вниз в крутом пике, набрав высоту только в полуметре от пола. От первого заряда я благополучно ушла, но для того, чтобы уйти от второго, мне пришлось выставить перед собой водяной щит, который, собственно, не был рассчитан на драконье пламя, так что меня снесло к стене вместе с ним, откуда я плавно сползла на пол расплющенным головастиком.
В голове гудели колокола, в левом ухе почему-то звенело, а спина ощущалась как один большой синяк... Я с трудом села, и честно попыталась открыть глаза. Правый открылся без проблем, а вот второй застопорился где-то посередине, словно намекая на то, что все остальное - исключительно за деньги. Но и одним глазом я беспроблемно увидела донельзя довольную драконью морду, нависшую прямо надо мной. Все, хана телепузикам, отбегалась. Ой, голова-то как болит... Я провела ладонью по затылку и сразу же нащупала что-то липкое. Все ясно, об стену я долбанулась просто замечательно - как раз дракону свежий завтрак будет. Интересно, а статуя меня схарчить может? Ответ пришел сам собой - схарчить не схарчит, просто пожует и выплюнет, но мне, по правде говоря, разницы уже никакой не будет...
- Ну с-с-с-с? И что делать будем? - От громкого голоса пополам с шипением, раздавшегося над ухом, я так резко вскинула голову, что перед глазам поплыли черные круги.
- Ой... - Я прижала ладони к вискам, с нетерпением ожидая, когда пройдет головокружение, а заодно сообразив, что харчить меня пока не собираются. Что ж, будем надеяться, что так будет и дальше. Я снова попробовала поднять голову, и с удивлением обнаружила, что левый глаз у меня открылся вслед за правым, и в поле зрения нарисовалась ехидная драконья морда.
- Ы??? - Безмерно удивилась я.
- Повторяю вопрос-с-с. Что мне с-с-с тобой делать?
- Съесть. - Недовольно буркнула я, морщась от боли, пульсирующей в затылке.
- Ну, ес-с-сли ты так нас-с-стаиваеш-ш-шь... - Дракон разинул пасть, демонстрируя сотни три острейших серебристых клыка.
- Эй-эй, сдай назад, я пошутила!!! - Серебряная тварь со звоном захлопнула челюсти и выжидательно уставилась на меня. - А что тебе, собственно, от меня надо?
- От тебя лично - ничего. - Подумав, ответил дракон. - Но к моей подруге я тебя не пущ-щ-щу.
- К Валериане, что ли? - Ожившая статуя отрывисто кивнула головой. - Все понятно. Хорошо. Давай драться.
- ??!!!! - Дракон, едва услышав эти слова, сначала закашлялся, пуская мне в лицо клубы дыма, а потом с воем распластался на каменном полу, восторженно долбя хвостом об стену. Сначала я обрадовалась, что его от моих слов припадок хватил, но потом поняла, что дракон буквально рыдает от смеха.
- И нечего смешного!! - Обозлилась я и, едва встав с пола, шатающейся былинкой подхромала к дракону, и пнула его в бок носком сапога. Дракон захохотал еще пуще, и с воплем перевернулся на спину, продолжая хохотать:
- Щ-щ-щекотно!!!!
Я так и застыла с поднятой ногой. Мамочки, что я тут вообще делаю?? Пинаю дракона, как будто это не он только что едва не размазал меня по стенке... Нет, то ли я с рождения на голову больная, то ли мои последние мозги на стене остались, но дальше так жить нельзя. Я тихохонько, по стеночке, начала отходить от дракона, но длинный серебряный хвост, молнией мелькнув в воздухе, преградил мне путь.
- Куда-то с-с-собралас-с-сь? - Насмешливо прошипел серебряный дракон, но в его глазах уже медленно разгоралась холодная ярость. - Я с-с-сказал, что мимо меня никто не пройдет. К тебе это тоже относ-с-ситс-с-ся. Пос-с-следний раз-с-с предлагаю уйти. - В ответ я выпрямилась и одним резким движением выхватила золотистый ангельский меч из ножен.
- Очень хорош-ш-шо. Я предупреждал.
С этими словами он выдохнул в меня полноценное боевое пламя. Я успела только выставить перед собою ангельский меч, когда драконий огонь накрыл меня с головой. Меч вспыхнул, как пойманная звезда, и сплошной поток фиолетового пламени разделился пополам, обойдя меня с двух сторон и лишь слегка опалив волосы и крылья. Я взмахнула мечом, и золотой свет перерубил пламя, позволяя мне выскользнуть из огненной ловушки. В воздухе висела копоть, а мои золотистые волосы от жара завились бешеным перманентом, и только что дыбом не стояли. Я обозлилась, и запустила в обнаглевшую статую сгусток голубоватой энергии, которая, едва коснувшись серебряного дракона, моментально покрыла его полуметровым слоем льда. Так, это его надолго не сдержит, поэтому пора сматывать удочки и валить отсюда подобру-поздорову.
Как сглазила! Лед почти моментально покрылся частой сетью трещин. Я шуганутым воробьем вспорхнула повыше и отчаянно заметалась между ярусами пещеры, пытаясь угадать, в какое же из множества боковых ходов ретировалась Прекраса. В том, что времени на поиски у меня не было совсем, сомнений не было, поэтому я, мысленно перекрестившись, рванула в первый попавшийся туннель. И вовремя.
Треск льда и оглушающий вой разъяренного дракона добавили мне неслыханной прыти - я ласточкой сиганула в узкий коридор, в который не то что дракон не пролезет - я лететь не могла, и со всех ног понеслась по нему, стремясь оказаться подальше от ожившей статуи.
ОЖИВШЕЙ????
Мать твою, а как же эта сумасшедшая стерва умудрилась ее оживить???
От стукнувшей прямо в темечко догадки я спотыкнулась и в позе морской звезды распласталась на полу, тряся головой, как китайский болванчик. То-то мне что-то в том драконе знакомым показалось! И Дан тоже, когда стрелял, щурил правый глаз, так как арбалет он всегда наводил левой рукой. Да и другой живой души в загашнике у Валерианы быть не может, иначе Прекраса об этом знала бы... Елы-палы, неужели эта статуя - Иллидан???
Громоподобный драконий рев, раздавшийся точно у меня за спиной, заставил меня отбросить идею мозгового штурма, а волоски на затылке, вставшие дыбом, убедили меня в возможности более удачно порефлексировать в более спокойном месте. Разбираться со спятившим Даном в образе серебряного дракона я буду потом - для начала мне надо остаться в живых, а для этого придется здесь и сейчас быстро-быстро перебирать ногами, иначе от меня после драконьего выдоха в узком каменном коридоре останется только горстка пепла и черное пятно сажи на полу. Значительно ободренная такой мыслью, я вскочила с пола и побежала к концу коридора так, словно стремилась заработать себе как минимум золотую олимпийскую медаль по бегу на короткие - метров сто-сто пятьдесят - дистанции. Серебряный дракон за спиной, видя, что добыча вознамерилась оставить его с носом, утробно заревел, и тотчас вслед мне покатился сплошной вал фиолетового огня...
Я вывалилась из коридора в небольшое помещение, и сразу же отскочила подальше от входа поближе к стене, когда из туннеля вырвался неслабый поток огня, заполнивший небольшую комнату жаром и спаливший на хрен половину мебели и всего, что могло гореть. К счастью для меня, бесплатная духовка действовала от силы секунд пять, а потом все резко прекратилось. Я рискнула-таки оторвать голову от спасительного пола и осторожно выглянула из-за слегка оплавившейся каменной стены. Увидев в том конце туннеля злобно вспыхнувшие рубиновые драконьи глаза, я не смогла удержаться и помахала ему ладошкой. Дракон взвыл, но достать меня никак не мог, поэтому ему оставалось только злобно шипеть и сыпать искрами, но на эти проявления его милого и доброго характера мне было глубоко начхать - сейчас меня гораздо больше волновали собственные проблемы.
Во-первых, надо сообразить, как мне выбраться из этой комнаты. Второго выхода, как я уже заметила, здесь не было, а тот, через который я сюда попала, неусыпно сторожил Дан, превратившийся в серебряную "неваляшку" со злобным характером и дурной привычкой жечь все, что движется. Можно было, конечно, телепортироваться, но, не зная хотя бы примерного места прибытия, предсказать, что со мной станет после телепортации -не смог бы сказать никто. Лично для меня совершенно не улыбалось быть впаянной в камень на молекулярном уровне, а телепортироваться обратно в пещеру и еще раз сыграть в догонялки с драконом мне не хотелось. Поэтому я уселась бука букой и стала сосредоточенно обдумывать сложившееся положение.
Во-вторых, до сих пор неизвестно, сумела ли Прекраса найти моих друзей. Нет, в поисковых способностях Смерти я ничуть не сомневалась -она кого хочешь и из-под земли достанет, было бы желание, но меня беспокоило другое - друзей надо еще как-то вывести из Адских Врат, именно вывести, так как удрать отсюда, раскрыв портал в другой мир, не удастся. Так уж это измерение устроено. Из Галереи, кстати, тоже просто так не смоешься, надо обязательно через одно из окон. То есть найти моих друзей мало, надо еще отсюда смыться, причем желательно при этом не привлекать к себе излишнего внимания - какая фауна тут водится, мы с Прекрасой уже выяснили на собственном опыте... Выяснять же, что еще может тут водиться, мне не хотелось.
В-третьих, надо подумать, как водворить душу Дана на ее ПМЖ, то есть вернуть в прежнее тело. А как? Ладно, этим пусть Смерть занимается -как-никак, это ее прерогатива.
Громыко Ольга
Сертаков Виталий
Земляной Андрей
Рыбаков Вячеслав
Быков Василий