Чтение 15–й страницы книги ~Владыка Сардуора~

Только тогда бойцы зашевелились и начали разбегаться. Но нет-нет да кто-нибудь оглядывался, точно стараясь запечатлеть в памяти образ командира. А уж Руорк со своими подопечными и вовсе были в восторге. Если у кого-то еще оставались какие-то сомнения в сверхъестественном происхождении командира, то теперь они пропали.

Тьма и все ее демоны! Куда же он вляпался со своими экспериментами на этот раз?! Впервые за последнее время К'ирсан по настоящему обрадовался предстоящей битве.

— Х-хозяин, у тебя глаза светятся, — не без робости сказал пристроившийся рядом Гхол. — Сильно светятся.

— Разберемся! — отмахнулся Кайфат. — Есть дела и поважней…

В сопровождении гоблина и Канда, с легкомысленно посвистывающим Риалом на плече, он подошел к линии обороны и осторожно выглянул из-за бруствера. Слева и справа от него точно так же к земле припали крестьяне Руорка и два десятка рубак Жижека.

Для отряда К'ирсана диспозиция выглядела весьма неплохо. Удачно заняв вершину холма, они обеспечили себе преимущество перед атакующими. Впрочем, не настолько серьезное, чтобы гвардейцы отказались от немедленного штурма. По знаку Кайфата подопечные Руорка встали в полный рост и, потрясая оружием, принялись осыпать насмешкамипрячущихся в тени деревьев гвардейцев.

Рядом плюхнулся на землю Храбр.

— Лоренц и Рольф давно на позициях. Говорят, солдаты саженях в двадцати от них прошли и ничего не заметили. Точно по тому следу, что мы оставили, топают, — доложил он, старательно избегая встречаться взглядом с К'ирсаном.

— Ну и отлично. Глядишь, и дальше будет, как задумали. Разговор прервало появление двух фигур в замызганной форме полковых магов. Не тратя времени на ультиматумы, они в один голос выкрикнули заклинание, сделали пассы, похожие друг на друга как зеркальные отражения, и… к вершине холма устремилсяструктурированный поток Силы.

— Морды в землю! — скомандовал К'ирсан через амулет, готовясь отражать чародейскую атаку.

В колдовском зрении вражеское плетение выглядело как два веретена, соединенных в центре перемычкой. Что именно оно должно было сделать, вот так сразу понять не получалось, но энергии в него вбухали немерено. Похоже, маги оценили использованные им и его бойцами Щиты и собирались сокрушить их первым же ударом.

Разве можно быть такими наивными?

Зацепившись краешком сознания за Астрал, Кайфат впустил в себя его силу и направил в левую руку. Одновременно с этим он зачерпнул энергию в собственном источнике, наполнив каналы правой. Пальцы сами собой сложились в подходящий знак, и поток из незримых лезвий рассек чужую волшбу. Высвободившаяся в этот момент энергия породила вспышку жара, никого почти не затронувшую.

— Всем приготовиться. Сейчас пойдет потеха!

Полагаться на одну лишь магию враг не стал, и из леса уже выбегали солдаты, намереваясь с ходу занять вершину. По мнению Кайфата, сюда пригнали всех, кто остался в строю. Даже несколько городских стражников в общую толпу затесалось.

Первые ряды уже были в пределах досягаемости браслетов, а самые шустрые карабкались по склону, но К'ирсан выжидал.

— Давай, твое колдунство. Вот же они! — заорал вдруг Храбр.

— Рано! — сказал Кайфат хладнокровно.

— Да куда рано?! Они же сейчас здесь будут!!

— Вот и хорошо… Все, огонь!

— А-а-а, Кали вам всем в жены! Жги!!! — крикнул Храбр, первым показав пример и разрядив последний заряд браслета по толпе врагов.

Жижек продублировал команду через медальон.

Несколько десятков пульсаров в момент перепахали весь склон, и гвардейцы дрогнули, одним махом потеряв убитыми и ранеными до полуроты бойцов, может, немногим меньше. К'ирсан даже испугался, что они отступят. Но нет, секундное замешательство прошло, солдаты вновь полезли вверх. Их все равно было слишком много.

— Пусть Рольф и Лоренц выдвигаются на позиции для атаки. Нет времени ждать, — приказал Кайфат Храбру и потянул из ножен меч. Пришла пора личным примером показать бойцам, как надо драться. И первым же ударом смахнул голову самому ретивому смельчаку, далеко обогнавшему остальных. Повинуясь какому-то наитию, К'ирсан воздел меч над головой и заорал:

— Пусть сдохнут враги! Смерть тирану! Его поддержал слитный рев остальных.

— Смерть! Смерть!

Кайфат вдруг понял, что не может проиграть. Им надо выстоять совсем немного, чуть-чуть, а там гвардейцам с флангов зайдут засадные группы и сметут врага кинжальным огнем. И слава об отряде лесных разбойников, наголову разбивших элитных солдат короля, прокатится по всему Западному Кайену. Жизнь изменится окончательно и бесповоротно. Главное — продержаться, и тогда все его задумки воплотятся в жизнь. Обязательно!

ГЛАВА 17

Тасс еще только-только окрасил крыши домов, когда, тихо скрипнув калиткой, Дарг вышел на улицу и направился в сторону центра. С утра было немного прохладно, пришлось даже возвращаться и натягивать жилет поверх рубахи. Или это из-за того, что опять не выспался?

Дарг улыбнулся воспоминаниям и погладил подбородок. Уже прошло немало седмиц, как он делит постель с Лакристой Регнар, и та не устает его удивлять своим темпераментом. Да и опыта ей не занимать. Бывшая фаворитка короля знала, как доставить удовольствие мужчине. А ведь Дарг поначалу не собирался настолько сильно с ней сближаться. Даже прогнал, когда она первый раз пришла в его комнату. Однако дама умела добиваться своего.

«Стерва!» — не без уважения подумал Дарг. Даже когда обстоятельства повернулись против нее, она пытается перебороть судьбу. Не опускает рук и борется, как умеет… Хотя умеет неплохо, этого не отнимешь.

Любовные игры с Лакристой напоминали сражение, где одна сторона пытается выведать слабости другой, а та старается этого не допустить. Их противостояние придавало отношениям даже некую пряную остроту.

Когда придет пора расставаться с этой женщиной, Дарг наверняка испытает что-то вроде сожаления, но не более того. Не к лицу вождю одного из племен гвонков привязываться к какой-то юбке.

За размышлениями Дарг не заметил, как оказался на базарной площади. На ходу поправив перевязь с мечами и одернув жилет, он свернул к весьма приличному для этих месттрактиру. Толкнул дверь, решительно шагнул внутрь.

— Чего господин желает? — поинтересовался отчаянно зевающий хозяин.

— Принеси что-нибудь бодрящее вон за тот столик. — Дарг показал на дальний угол, где уже обосновался с бокалом вина посетитель в зеленом плаще и широкополой шляпе. Сказав и тут же забыв о трактирщике, кочевник подошел к облюбованному столику и сел напротив прячущего лицо гостя. — Неплохое утро, не правда ли, уважаемый?

— Кому как, господин Дарг, кому как.

Незнакомец мгновение помедлил, но все-таки снял шляпу. У него оказались раскосые зеленые глаза и длинные уши, а в чертах лица проглядывало что-то лисье. Да и голос был лишен эльфийской мелодичности, напоминая скрип мельничного жернова.

— Не желаете представиться? — Дарг проигнорировал удивительную внешность собеседника.

О личности эльфа, в жилах которого текла капелька кропи представителя какой-то из Древних рас, он уже был наслышан, однако все формальности должны быть соблюдены.

Странный Перворожденный саркастически хмыкнул, но спорить не стал. Покладисто развязал завязки плаща и достал из-за отворота рубахи медальон с изображением гербаФек'яр.

— Я Ханг Чес'сен. — При звуках его голоса глаза жабы на украшении кроваво блеснули. — Этого хватит?

— Вполне.

— Тогда давайте перейдем к делам, господин Дарг, сын Сохога. Время — единственный ресурс, которого никогда не бывает много даже у бессмертных. Так не будем тратитьего зря. — Представитель клана Вестников Тени подождал, пока трактирщик поставит перед кочевником чашу с травяным отваром и уйдет, после чего продолжил: — Как дела у ваших подопечных? Вы уже нашли общий язык с этой королевской подстилкой?

— При дворе она была фавориткой, — поправил Дарг холодным тоном.

— А я разве не так сказал? — улыбнулся Ханг, еще больше став похожим на какого-то хищного зверька.

— Господин Чес'сен, может, прекратим бестолковую игру в слова? У нас, похоже, и так возникло некое непонимание — не стоит его усугублять.

— Что вы имеете в виду? — удивился эльф.

— Однажды я получил от вашего клана поручение. Не особо сложное, а местами даже приятное, — ответил Дарг. — Все выполнено в точности, как договаривались: означенный чародей мертв, женщина и ребенок вместо Тлантоса доставлены в Гарташ. Но дальше начинается какая-то ерунда. Вы уклоняетесь от встречи, а я превращаюсь в няньку. Нехотите объясниться?

Неожиданно Ханг хрипло рассмеялся:

— Да что тут объяснять… Просто наверху… — он ткнул пальцем в потолок, — там понятия не имели, что делать с вашими подопечными. Когда люди Фердинанда зачем-то искали по всему Торну темные артефакты, а затем озаботились похищением сына этой смертной, то на всякий случай решили им помешать. А когда операция увенчалась успехом, трофей оказался никому не нужен. Нам бесталанные дети иномирян без надобности, нас интересуют птицы более высокого полета.

Последней фразой Ханг явно намекал на бывшего раба Дарга, проданного в гильдию магов. Кочевник даже поморщился. Знай наперед — он бы обязательно парнишку к Длинноухим притащил. Сотрудничество с ними приносило высокие барыши.

— И что же сейчас изменилось? — спросил Дарг, игнорируя тему с Яриком.

Чес'сен улыбнулся, показав мелкие острые зубы.

— О, недавно наши людские наемники на пару с магами провалили одно важное дело. Вроде бы все было просчитано, предусмотрели все неожиданности — ан нет, влез его величество случай. Или, точнее, очередной иномирянин. И рухнула давно продуманная интрига, а нынешняя внешняя политика Маллореана оказалась под угрозой… Умеют эти чужаки неприятности устраивать, да? Видно, талант у них такой… Так вот, подняли прошлое мерзавца, а оказалось, некогда он был связан с этой твоей Лакристой. Соображаешь?

— Пока не очень. Думаете повлиять на мужика через давным-давно им брошенную женщину? Глупо.

— О нет, все далеко не так просто, — отмахнулся Ханг. — Тебе придется заменить ее сыну отца и заняться его воспитанием. Мы надеемся, ты сможешь научить его тому, что у тебя получается лучше многих.

— И что же это?

— Убивать магов, — развел руками Чес'сен. — Школа никерры доказала свою эффективность, а ты у нас единственный, кто идет ее путем.

Такого поворота Дарг никак не ждал. Втянув носом воздух и покрутив головой, он спросил:

— Один вопрос, почему этот мальчуган?

— Ну ты даешь! А какого другого ребенка иномирянин подпустит к себе достаточно близко?! Тут же какая-никакая, но связь. Бывшая любовь, все такое…

— Убийцу, значит, хотите вырастить… — В душе Дарга шевельнулась неприязнь. — А ничего, что пацан еще клоп совсем и ждать, пока он в силу войдет, вам придется долго?

— О, не беспокойся, уж чего-чего, а это мы умеем. Преимущество долгой жизни, знаешь ли. Да и нужды так уж спешить с отправкой одного смертного в Нижние миры у нас нет, иначе решили бы проблему сами. Это будет запасной вариант.

Дарг покосился на эльфа и мысленно содрогнулся. Под таким углом на своих нанимателей он еще не смотрел. Только сейчас он смог оценить их безжалостность и масштаб интриг. Нелюдь — она и есть нелюдь. Только нолдские маги сравнятся с ними в коварстве и жестокости.

— Ладно, зачем это нужно, я понял, осталось выяснить — в чем моя выгода? — наконец спросил Дарг. — Деньги я могу заработать и более интересным способом, нежели возня с дитятей.

— Ты в обиде не будешь… Тут кое-кто из командиров наших отрядов высказывал желание позвенеть клинками, высоко оценивая твое искусство боя. Мол, ты потенциально великий Мастер Меча и вряд ли остановишься на нынешнем уровне… Ты ведь не хочешь навсегда остаться Мечником? А для тренировок кое-что нужно, кое-что очень дорогое, — сказал Ханг, кривя губы.

Затем достал из-под плаща небольшой мешочек и швырнул его на стол. Внутри оказался первостатейный очищенный гарлун, который стоил у торговцев безумных денег. С таким работать легче всего, а значит, Дарг сможет завершить изменение тела.

Тьма! Перворожденные все-таки смогли найти ту цену, перед которой он не может устоять.

Видимо, эта мысль отразилась у него на лице, потому как Чес'сен вдруг откинулся на спинку стула и захохотал. Громко, визгливо и очень оскорбительно. Но за предложенную плату кочевник был готов терпеть и не такое.

— Может быть, имеются какие-то особые пожелания? — лишь уточнил он.

— Да. Скорей, даже не пожелание, а совет. Постарайся не влюбиться в Лакристу, очень тебя прошу, — проникновенно сказал Чес'сен и опять захохотал.

Объяснять, что он имел ввиду, не требовалось. Уж в таких делах Дарг научился разбираться еще в свою бытность вождем.

Эх, а жаль…* * *

Змеиный архипелаг был по-своему уникален. Не найти больше нигде на Торне еще одной такой страны, где анархия возведена в ранг абсолюта. Где отсутствуют такие привычные атрибуты государственной власти, как армия и внутренняя стража, школы и больницы, где нет легионов чиновников. Здесь вся власть сосредоточена в руках Круга Капитанов и Совета Шаманов, но за каждым из них стоит свой род, клан, а то и вовсе просто экипаж корабля.

На Змеином немного городов. Пираты предпочитают жить в небольших селениях, тесными общинами, где не увидишь чужака. Несколько крупных кланов, правда, договорились и построили удобные порты, но остальные продолжали прятать корабли в тайных бухтах. Лишь беда вроде большой войны могла заставить морских разбойников объединиться, в остальное время они были разобщены и занимались собственными проблемами.

Не удивительно, что появление лича у берегов Головы Змеи осталось незамеченным. О патрулировании границ здесь даже не думали, отчего корсары и проморгали появление на их земле смертельно опасной твари.

Судно с некогда великим темным магом вошло в безымянную бухту, давным-давно облюбованную небольшим пиратским родом, глубокой ночью. Высохших мозгов ожившего мертвеца вполне хватило на такую хитрость. Наследством Маркуса стало лишь местоположение логова морских разбойников, дальнейшее действо было целиком заслугой животных инстинктов самого лича.

Под завязку накачанный магией Смерти призрачный корабль с ходу атаковал две шхуны, экипажи которых ночевали в деревне на берегу. Бортовые метатели несколькими залпами поразили цели. Начиненные заклинанием Гнили снаряды оказались страшнее традиционных огненных пульсаров. Дерево в считаные мгновения превратилось в труху, и грозные морские охотники развалились на части.

Но это было лишь начало.

Отдав приказ топить всех, кому хватит глупости сунуться в бухту, лич просто спрыгнул в воду и поплыл к берегу. В деревне было слишком много живых, чтобы он оставил ее в покое. Потребность сеять смерть, где только возможно, давно стала его единственным желанием и смыслом существования. Вложенные в память инструкции Маркуса лишь придавали направление.

Возникни у него такое желание, о скрытности можно было больше не беспокоиться. Даже если кто и не услышал звуков скоротечного боя, стоило личу ступить на берег, как его тут же почуяли все дворовые скорты. Эти пустобрехи мгновенно узнали запах Смерти и подняли страшный гвалт, окончательно всех перебудив. Их хозяева с оружием в руках уже выбегали на улицу, а самые шустрые и сообразительные бежали к морю.

— Ты кто такой?! А ну стой! — заорали сразу несколько голосов.

Мертвого мага окружили трое молодчиков в широких шароварах со здоровенными тесаками в руках. Темнота скрывала его лицо и фигуру, а потому лича приняли за обычного чужака, неведомым образом пробравшегося на территорию клана. И приблизились на опасно малое расстояние.

Безумно захохотав, некромант ударил истошно визжащими Пчелами Смерти. Лишенные защиты пираты не успели даже ахнуть, как серые сгустки чар отправили их в Нижние миры, а жизненная сила пополнила магический резерв убийцы. Упали на песок лишь высохшие мумии.

Укрывшись под заклятием Плаща Ярдиги, лич с размеренностью гномьего механизма зашагал к деревне. Теперь неприятности вроде стрел или слабеньких заклинаний ему негрозили, ничто не могло помешать предстоящему веселью.

Ничто, кроме слуги Спящих.

Дом шамана стоял в самом центре поселка, рядом со святилищем и жертвенным камнем. Первым встретить агрессора у чернокожего колдуна не вышло — на окраине он появился уже в сопровождении толпы пиратов.

Какой-то особенной мощью маг не обладал. По-настоящему сильного чернокнижника никто не отправит в забытую всеми богами дыру — его ждут богатые кланы, удачливые капитаны и старейшины крупных сел, зато слабому такое место в самый раз. Но отступать перед адептом Смерти служитель Спящих не собирался.

Что-то тоскливо завыв, он завертелся юлой, прыгнул вверх и вправо, перекатился через голову и, опять выкрикнув нечто невнятное, указал на лича растопыренной пятерней. Полоса густого, как кисель, тумана ударила его в грудь и в один миг в клочья изорвала защиту. Одновременно с этим над грубой каменной глыбой алтаря возникла корона разрядов, и поток сырой Силы смял ожившего мертвеца, отбросив его далеко назад.

Такая атака могла навредить обычному чародею, но никак не породнившемуся со Смертью личу. Вновь безумно захохотав, он по-вампирьи быстро рванул к врагу. Когтистая рука играючи отбила очередное заклятие, затем еще одно, и мертвый колдун оказался совсем рядом с шаманом. Не обращая внимания на град ударов, лич схватил того за горло и прижал к себе, почти уткнувшись сгнившим носом в лицо. Замерев на несколько секунд, наслаждаясь ужасом жертвы, порождение Тьмы раскрыло пасть и исторгло облако дыма, стремительно втянувшееся в рот пирата. Тело забилось в судорогах, и мертвый маг, словно потеряв интерес, отбросил его в сторону.

Собравшиеся вокруг обитатели деревни, до того гневно потрясавшие оружием, вздрогнули и отступили назад. Численное преимущество после гибели служителя Спящих больше не казалось им гарантией победы. Поклонники древнего зла столкнулись со злом никак не меньшим, как и они сами готовым уничтожать все и вся. Воздух наполнился миазмами ужаса и страха.

Порождение высшей некромантии шумно втянуло воздух и с глумливым смехом хлопнуло в ладоши. Звук получился негромкий, но какой-то неприятный, неживой.

Шамана в последний раз выгнуло дугой, он вздрогнул, а затем… начал стремительно преображаться. Челюсти вытянулись вперед, руки удлинились, а на пальцах появились изогнутые когти. С хрустом зашевелились под кожей ребра, на суставах появились какие-то наросты. Любой некромант Тлантоса узнал бы в новой твари упыря-солдата, и лишь скорость трансформации заставила бы его удивиться. Власть лича над мертвой плотью оказалась поразительна. Со временем он обещал превратиться в чудовищно могущественное существо.

— Руби его, братцы! — заорал вдруг кто-то, и с пиратов спало оцепенение. Толпа всколыхнулась, забурлила и волной нахлынула на мертвого мага. Взметнулись вверх клинки… и тут же зазвучали крики боли. — А-а-а-а!

Вспышка ярости прошла, не успев толком начаться. Хмельная злость уступила место страху, когда мечи и сабли увязли в загустевшем воздухе, на волосок не доставая до лича, а люди один за другим начали умирать. Сотворенный монстр ожил и пришел на помощь хозяину, безжалостно разрывая на части недавних сородичей. Во все стороны полетели брызги крови, по рядам бойцов словно прошлась коса смерти.

Но некроманту и этого казалось мало. Не переставая колдовать, он поднимал на помощь упырю все новых и новых мертвецов. Злых, сильных, голодных. Вроде бы не было в нихничего особенного — в основе лежали типовые заклятия, — но до чего же могучими получались твари. Переродившийся темный маг лишился разума, но взамен стал карающей дланью истиной хозяйки всех миров. Даже простейшие чары некромантии в его исполнении превращались в нечто невообразимое.

Стоит ли удивляться, что через четверть часа с деревней было покончено. Не уцелел никто. Зато в армии лича появилось еще несколько бойцов, и с каждой новой битвой ихдолжно было становиться все больше и больше. Призрачные корабли на море и немертвые на суше грозили серьезными неприятностями кому угодно.

Но мертвый колдун не был способен мечтать или даже просто думать о будущем. Он оставался ожившей машиной для уничтожения всего живого, чье поведение подчинялось строгим инструкциям лорда Маркуса.

Вот и сейчас лич подозвал к себе упыря, положил ему на лоб ладонь, запуская под черепушку невидимые пальцы, которыми принялся грубо и бесцеремонно просеивать воспоминания шамана. Чтобы выудить в мозгу монстра сведения о ближайших деревнях, понадобилось совсем немного времени, и пергаментные губы некроманта растянулись в кровожадном оскале. В скором будущем его армию пополнит немало мертвяков, а потом можно будет взяться и за более серьезные цели.

Злобная радость заполнила те осколки души советника короля Тлантоса, что еще сохранились в высохшем теле лича. Скоро, совсем скоро он будет отмщен.

ГЛАВА 18

Старая мудрость гласит, что некоторые победы бывают горше иных поражений. Раньше ее глубинный смысл как-то ускользал от К'ирсана, но разгром гвардейцев под Рогно быстро все расставил по своим местам. То, что поначалу воспринималось как огромное достижение, совсем скоро стало досадным промахом.

Спрашивается, ну чего ему стоило послушаться Храбра и увести отряд на восток?! Нет, поспешил, поддался эмоциям, захотел утереть Мишико нос. И что теперь? Весть о Защитнике, малыми силами разгромившем королевских головорезов, прокатилась по Западному Кайену и… всколыхнула страну. Семена смуты упали на благодатную почву. Власть Свили Первого оказалась на деле еще менее устойчивой, чем казалось со стороны. Бездарный правитель, он и советников подобрал себе под стать, ухитрившись довести собственный народ до крайней нищеты. Зато интересы Нолда король, пожалуй, защищал лучше самой островной республики.

Но его подданные, наученные горьким опытом прошлых восстаний, продолжали терпеливо ждать. И вот теперь, когда на горизонте появилась новая фигура, способная дать по зубам Свили Первому, недовольные снова подняли голову. Само собой, свою роль сыграли и многочисленные выступления менестрелей, подготовленные К'ирсаном, и старательная работа над образом борца с угнетателями, но… слишком рано все началось. Кайфат был совершенно не готов к большой буче. Мало бойцов, нет подготовленных магов, еще непаханое поле работы над новыми заклятиями, а уже вот-вот навалится на плечи роль главного врага королевской власти.

М-да, ну почему все крепки задним умом?! Что стоило при составлении планов копнуть чуточку поглубже, лучше оценить реакцию властей, прикинуть сроки — может, и не пришлось бы тогда ломать голову, как выкручиваться из сложившейся ситуации.

Но одно было ясно: прежде чем совершать какие-либо телодвижения, следовало хорошенько разведать обстановку и прозондировать почву со стороны сил, забыть о которыхне смог ни один заговорщик на просторах от Сардуора до Сууда. Потому-то через седмицу после победы под Рогно К'ирсан послал в столицу письмо с просьбой о встрече, а через день отправился и сам.

Против поездки возражал Храбр. Тактично напомнив, как именно развлекался колдун последнее время, он поинтересовался шансами быть схваченным властями. На его взгляд, легенда с исследователем Стеклянной пустыни с некоторых пор не выглядела надежной. Но К'ирсан был непреклонен. Визит в Старый Гиварт откладывался и так слишком долго.

Однако кое-какой результат разговор этот все же принес. Ручной зверек главаря мятежников являлся чересчур яркой приметой, потому в город Кайфат отправился один. Руал остался с гоблином и Кандом. Однако, чтобы добиться такой простой вещи, пришлось выдержать битву едва ли не более тяжелую, чем сражение с гвардией Свили Первого. После долгих уговоров Прыгун все же пообещал хозяина не искать и изобразил нешуточную обиду. Мелкий поганец!

…До столицы К'ирсан добирался несколько дней. Иногда пешком, иногда присоединялся к небольшим крестьянским обозам. Неброско одетый, с простой котомкой за спиной, он мало отличался от сотен крестьян, ремесленников и просто путешественников, бредущих по дорогам Западного Кайена. С разговорами ни к кому не лез, но глаза и уши держал открытыми. Потому по пути удалось узнать немало интересного. Пусть сплетни редко бывают источником достоверных сведений, однако позволяют оценить настроения в народе. Иногда полезно узнать все самому, а не через помощников.

Так, спокойно, не торопясь, К'ирсан добрался до Старого Гиварта, но вместе со всеми входить в город не стал. Дороги оказались перекрыты армейскими кордонами, в предместьях курсировали многочисленные патрули — шерстили всех приезжих. Встречаться с озверевшей от каждодневных проверок стражей радости было мало, а потому Кайфат остановился в небольшом трактире в паре верст от столицы и оттуда через переговорный амулет вызвал Щепку, не забыв порадоваться собственной дальновидности, заставившей отослать вору лучшее свое творение. Если обычные артефакты обеспечивали устойчивую связь в пределах пары верст, то радиус действия этого составлял немногим меньше мили.

Глава гивартовской разведки К'ирсана приехал через полтора часа. Предыдущий урок он усвоил хорошо и попыток взбрыкнуть больше не предпринимал. Работал на совесть.Кайфат же поставляемыми сведениями был доволен, а потому не забывал регулярно снабжать несостоявшегося предателя деньгами. Можно сказать, теперь их сотрудничество строилось на взаимовыгодной основе, а смертельная печать стала чем-то вроде договора.

Однако нынешний визит высокого начальства явно стал для Щепки неприятным сюрпризом. Похоже, вор решил, что к нему нагрянули с проверкой и теперь потребуют отчет покаждому потраченному медяку. Наверное, поэтому за стол к Кайфату он садился бледный как мел, с выступившими на лбу бисеринами пота, а разговор начал с оправданий.

— Твое колдунство, ну никак раньше приехать не мог. Надо было успеть с парочкой нужных людей встретиться, деньжат им подкинуть. Мы же ночей не спим, твои приказы выполняем. Я вон уже и этот… отчет подготовил. На днях отсылать собирался.

Щепка достал из-за пазухи несколько исписанных листов бумаги и протянул К'ирсану. Рука заметно подрагивала. Кайфат кивнул и не глядя сунул их к себе в котомку.

— Хорошо, потом посмотрю. Ты лучше скажи, что там с въездом в город: этот вопрос решить можно?

— М-можно, отчего нельзя? — Щепка изо всех сил старался не смотреть в глаза Кайфата. Он прекрасно понимал, что с ним случится, если его вдруг хотя бы заподозрят в новом предательстве. Еще одного шанса он точно не получит. — Я и снасть эту бабскую привез. Как обещал. С городом только неувязочка имеется, твое колдунство, человек мой лишь вечером дежурит. Подождать придется.

— Ну, это я переживу, — хмыкнул К'ирсан, пододвигая к себе протянутую Щепкой коробку с «бабской снастью».

Белила, румяна и прочие вещи, нормальному мужику ненужные, а порой даже неизвестные. Открыл и пробежал взглядом по рядам разноцветных баночек, выискивая необходимые.

Неизлечимые шрамы продолжали уродовать его лицо и тело, требовалось хоть как-то их скрыть. И раз привычная маска вызывает подозрения, а морок, наоборот, привлечет внимание магов, то придется воспользоваться едва ли не самым древним инструментом обмана. Так что до вечера у К'ирсана будет чем себя занять…

Он оказался прав. Пришлось здорово помучиться, прежде чем Щепка, призванный в качестве эксперта, не перестал скептически хмыкать и закатывать глаза. Отсутствие зеркала не позволяло оценить результат, но Кайфат рассчитывал на приближающиеся сумерки. Тени скроют любые недостатки.

Щепка думал схожим образом, однако беспокоился до последнего момента, пока не вышли к месту встречи с патрульным. Лишь тогда вор смог обуздать эмоции. Что до К'ирсана, то он еще с Земли терпеть не мог взяточников во всех их проявлениях и, даже когда знакомство с нечистым на руку служителем закона играло ему на пользу, испытывал сильнейшее раздражение. Если подумать, то удивительный выверт сознания получался: разбойник и мятежник ненавидит бесчестных мздоимцев. Смешно!

Сам любитель легких денег душевными терзаниями точно не страдал. Сграбастал из рук Щепки кошель с монетами, с удовольствием взвесил в руке, широко ухмыльнулся и протянул взамен бирку-пропуск. На вопрос о безопасном маршруте даже отвечать не стал, лишь махнул в сторону квартала ремесленников. Мол, топайте туда, господа хорошие,да поживее. На том о нем можно было и забыть, если бы не острый, колючий взгляд, которым страж мазнул по лицу Кайфата. Слишком цепкий для рядового взяточника, он словно знал, что искать и куда смотреть. Немедленно заныло чувство опасности… Однако обошлось, отчего К'ирсану пришло в голову, что, похоже, он становится параноиком. Ну и пошло оно все к мархузу!

Через три квартала Кайфат распрощался с Щепкой и дальше пошел один. Свою задачу вор выполнил, как дальше сложится — непонятно, а лишний раз мозолить глаза городским охранителям не стоило. К'ирсан, если что, просто уйдет обратно в леса, а Щепке здесь жить и работать.

У дома Терна К'ирсан появился, когда окончательно стемнело. Особняк лжеаристократа располагался недалеко от королевского дворца, и количество патрулей превышало все мыслимые пределы. Чтобы остаться незамеченным, пришлось попотеть, но в конце конце концов он достиг своей цели. После условного стука важный и торжественный Га-рук открыл ему дверь и впустил внутрь.

— Рад тебя видеть, командир! — В прихожей, где оказался К'ирсан, уже стоял Терн и довольно улыбался.

Заранее предупрежденный о визите, он ждал друга в гости с самого утра.

— Взаимно, Терн, взаимно. — Неожиданно для себя старые приятели крепко обнялись, а затем одновременно смутились.

— Да, давненько не встречались. Веришь — нет, но я даже по этому зеленому недоразумению соскучился! По хвостатому тоже…

— Ничего, придет время — наверстаем, — фыркнул Кайфат.

В комнату заглянул расторопный слуга и пригласил в гостиную, где уже ждал накрытый стол. Терн с видом радушного хозяина сделал приглашающий жест.

— Ты тут, я смотрю, совсем облагородился. Скоро о прошлом как о дурном сне вспоминать будешь, — не удержался К'ирсан.

— А что делать? Приходится соответствовать. С этими аристократишками иначе никак… У-у-у, мархузово семя! Всех в Бездну бы засунул на веки вечные, всех! Достали!

К'ирсан только сейчас вспомнил о Гаруке и быстро глянул на бывшего наемника. Тот тихо стоял в уголке, в разговор не вступал и буквально пожирал его взглядом. Аж мороз по коже.

— Я же тебе говорил, — одними губами сказал Согнар.

Кайфат медленно кивнул. Симптомы были показательные, сильно смахивающие на те, что наблюдались у Руорка. Тихой сапой у них под боком появилось сразу двое фанатиков.

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, друзья прошли в гостиную и расселись за столом. Гарук что-то рявкнул сунувшемуся было следом лакею, закрыл за ним двери, а сам сел у порога, всеми силами демонстрируя, что ни один заговорщик не пройдет мимо его бдительного взора.

Тем временем разговор перешел в более серьезное русло.

— Как вижу, у тебя все получилось, — сказал Терн с удовлетворением.

К'ирсан кивнул.

— Да. Хорошенько начистили гвардейцам холку, надолго запомнят. Заодно новую тактику отработал, наставники уже внесли коррективы в программу тренировок. Такими темпами совеем скоро у меня будут одни из лучших солдат в Сардуоре.

— Лучшие… Да, звучит. И ведь уже подумываешь, чтобы замахнуться на большее, да? — сказал Согнар.

— Само собой. А у тебя есть возражения?

— Не то чтобы возражения… Скорей, вопросы.

— Так давай их сюда, не томи.

Терн усмехнулся краешком рта:

— Ха, не томи… Тут ведь какое дело — разворошил ты осиное гнездо, К'ирсан. Не просто гвардию разогнал: опору из-под трона вышиб.

— Ну, не надо громких слов, один проигрыш ничего не значит. Другое дело, что народ во мне оппонента королю увидел. Это — да, настоящая беда. Больно рано все началось.

Согнар иронично посмотрел на приятеля:

— Кое-что ты забыл. Власть Свили Первого не абсолютна. Он балансирует между дворянами, стравливая и миря их друг с другом. Гвардия должна была стать основой новой армии, ее сердцем. Лучшие бойцы, лучшие доспехи и оружие. Сила достаточная, чтобы вправить мозги любому барону, подумавшему поиграть в свержение власти. Красота! Но что же получаем в действительности?