Чтение 17–й страницы книги ~Владыка Сардуора~

— Нам известны многие тайны Древних, и мы готовы честно ответить на ваши вопросы. Любые вопросы. Заодно поможем с обитателями Маллореана. Думаю, такой союзник вам не помешает, не так ли?

К'ирсан глубоко задумался. Предложенный М'Ллеур «товар» выглядел очень соблазнительно. Инстинкт настойчиво советовал не связываться с Темными затворниками, но возможный куш был слишком велик. По-прежнему никаких сомнений, что эльф недоговаривает. Речь идет не просто о зарядке амулетов или примитивных ритуалах: они хотят перенять способности Кайфата. Насколько это возможно, неизвестно, но за тысячелетия исследований можно немалого добиться на любом поприще. Что еще… Делиться с Кайфа-том сокровенными тайнами тоже никто не будет, но в его положении будешь рад даже крохам знаний. В одиночку невозможно двигать вперед всю магическую науку, а ему, чтобы выжить, мало владеть десятком-другим заклятий — требуется нечто большее.

Вместе с тем нельзя отмахиваться и от слабо прикрытых угроз М'Ллеур. Выбор прост — или он на стороне Ночи, или на стороне их противников. Фигура масштаба К'ирсана неспособна играть на равных со столь мощными игроками (во всяком случае пока!), а раз так, то Кайфат получил предложение, от которого невозможно отказаться…* * *

Из столицы в лагерь к своим головорезам К'ирсан вернулся в некотором смятении чувств. На стадии планирования свержение власти в отдельно взятом королевстве выглядело пусть и сложной, но решаемой задачей. У него были достаточный боевой опыт, навыки проведения сложных операций, он владел магией и имел неплохой финансовый задел. Многочисленных и, главное, могущественных врагов следовало отнести к разряду стихийных бедствий и противостоять им по мере необходимости. Но чем глубже К'ирсан увязал в пучине заговора, тем больше встречалось подводных камней. Проблемы сыпались как из рога изобилия, изначальный план трещал по швам, уступая место чему-то новому, плохо поддающемуся прогнозированию.

Что случится, если Нолд узнает о заключенном с М'Ллеур соглашении? Как поведут себя обитатели Маллореана, когда до них дойдет весть о судьбе их злейшего врага? Во что вообще выльется сотрудничество с Темными? И как отреагирует на свержение Мишико мархузов Владыка, на эмиссаров которого с завидной регулярностью нарываются людиК'ирсана? Что противопоставить набирающему силу Рошагу и черным ковенам, тем более что те ни на какие переговоры идти не собираются? Стоит ли опасаться нарождающегося культа с личностью самого Кайфата на месте божества?

Вопросы, вопросы, вопросы… Эти и множество других, более простых. К'ирсану порой казалось, что его голова вот-вот лопнет от распирающих ее мыслей. Ничего нельзя забыть, все требует внимания и вдумчивого подхода. И это в тот момент, когда противостояние с Мишико только-только началось!

В отсутствие К'ирсана жизнь в лагере текла своим чередом. Храбр умело управлялся с делами отряда: руководил практическими занятиями, решал бытовые вопросы. Рядом со старой таверной, где недавно закончили строительство двух огромных бараков, теперь появился фундамент третьего, а на тренировочной площадке выполняли упражнения почти полторы сотни человек. Еще куча народу вертелась вокруг. Назвать подчиненную Кайфату силу «бандой» уже не поворачивался язык, а капитанское звание Храбра перестало выглядеть курьезом.

Стоило Кайфату появиться в расположении отряда, как к нему немедленно подскочил с докладом безумно уставший Храбр. Чувствовалось, что руководство оставленным на его попечение хозяйством далось ему нелегко.

— За время твоего отсутствия, колдун, отряд вырос более чем на сотню бойцов. К нам пришли сразу несколько групп беглых с востока, есть воры, бандиты, даже парочка благородных. Я взял на себя смелость разбить их на десятки, поставив во главе ветеранов, а тех пришлых ватажников, что заявились перед самым твоим отъездом, вовсе раскидал по разным подразделениям, — сообщил Храбр. — Еще загрузил тренировками и всю ту братию, что привел Руорк.

— То есть нас теперь около трех сотен?

— Где-то так, — пожал Храбр плечами. — Только хоть что-то собой представляет едва ли треть.

— Ничего, время есть. Да и купцов мы что-то давно не щипали. Наберутся опыта, заматереют, и будут у нас бойцы получше гвардейцев Мишико.

— Да, только они проиграли.

— Верно. А могли — мы.

К'ирсан быстро потерял интерес к разговору. За время его отсутствия ничего серьезного не случилось, иначе Храбр сразу бы сообщил. Опасных операций не проводилось, с боевой подготовкой отлично справлялись наемники, значит, оставалась обычная гарнизонная рутина. Ну, а с ней капитан разберется сам, и Кайфату не придется тратить время на всякую ерунду.

Пока добирался до лагеря, в голову пришло несколько интересных идей, и теперь их предстояло проверить в лаборатории, причем немедленно. А весь следующий день придется посвятить производству новых артефактов. Каждому новичку необходим свой комплект магических браслетов, и с этим надо что-то делать. Нельзя забывать и о Канде, надо посмотреть, как успехи у мальца, и подкинуть ему новых заданий. В последнее время Кайфат совсем забыл о воспитаннике… Много дел, очень много. Приходится горько сожалеть, что Кайфат за прошедшие годы не озаботился подготовкой помощника. Как сейчас было бы здорово, если бы часть забот по колдовской кухне удалось спихнуть на умелого подмастерья. Хотя разве была у него такая возможность?

Вспомнился Мокс Лансер. Маг сдержал обещание и натаскивал сразу четверых парней, а его прежний ученик активно ему в том помогал. Не забывали обитатели башни и о самостоятельных исследованиях. К'ирсан привез с собой пухлую тетрадь с набросками заклинаний Древних, которые использовали чародеи, свернувшие с проторенной дорожки классической магии. Так что после исправления ошибок, доработки и оптимизации колдовские арсеналы Кайфата и его союзников обещали серьезно подрасти. Что не могло не радовать. Ведь сейчас К'ирсан напоминал сам себе инженера, который владеет языком программирования, имеет на руках техническое задание умопомрачительной сложности, а где взять соответствующий инструментарий для его решения, не знает и сам создать не может. Где-то образования не хватает, а где-то и вовсе в одиночку справиться невозможно. Собирая чужие заклятия, К'ирсан не только узнавал что-то доселе ему не известное, но и получал новый инструмент. Когда-нибудь, если позволит Светлый Оррис, тем же самым займется целая команда чародеев, а пока… пока приходилось мучаться в одиночку. И готовить боевиков, пусть владеющих всего несколькими заклятиями, нозато в этом способных составить конкуренцию любому другому колдуну.

— Организуй завтра утром общий сбор. Хочу поговорить с людьми. У меня есть что сказать как нашим ветеранам, так и новичкам. — К'ирсан наконец прервал затянувшиеся раздумья.

Храбр, терпеливо дожидавшийся новых приказов, вяло кивнул.

— Твое колдунство, точно не хочешь о поездке рассказать?

— Да не о чем там рассказывать. Результат легко описать одной фразой: лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось. — Увидев недоумение на лице Храбра, Кайфат пояснил: — Мишико, хаффов сын, в трон обеими руками вцепился и сам с него слезать не торопится — ну ни в какую. Нет бы по-хорошему уступить место — да уйти на покой, а он всеупирается.

Иронии Храбр не оценил.

— Так, может, бросим все и уйдем дальше в леса? — спросил он насмешливо.

— Боюсь, слишком поздно… Все, до вечера меня не беспокоить!

Отмахнувшись от Гхола и шикнув на верещащего Руала, К'ирсан направился к амбару. Поведение не слишком вежливое, но вполне простительное. Раньше он считал, что испытания достаточно его закалили, но нет, напряжение чересчур велико. Порой лучше побыть в одиночестве, чем сорваться на друзьях и соратниках…

Так что в лаборатории К'ирсан просидел до темноты. Несколько часов промучился с магическими схемами, устав до невозможности. То ли день был такой, то ли обленился он совсем, но нужного результата добиться никак не получалось. Заклинания разваливались еще на стадии расчетов — что уж говорить про их воплощение в жизнь.

Увы, творческий процесс далеко не всегда подчиняется диктату воли. Искусство требует вдохновения, и не слишком важно, разрабатываешь ты программу, доказываешь теорему, пишешь книгу или создаешь новое заклятие. На все необходим соответствующий настрой. Сегодня же в голове теснилось слишком много посторонних мыслей, сконцентрироваться никак не получалось.

Тьма! Кого он обманывает?! Он промучился всю обратную дорогу, изо всех сил оттягивая тот момент, когда наступит пора выбора — оставить все как есть или сделать шаг вперед, рискнув не только собой, но и благополучием всего Торна?! До чего же просто это выглядело на бумаге, когда стоящие перед ним задачи К'ирсан рассматривал чисто умозрительно, как некую зарядку для ума — холодно, отстранение, без лишних эмоций. Но пришло время — и нервы у Кайфата оказались вовсе не из стали, как ему казалось ранее.

Наконец прекратив бестолковую возню с непослушными чарами, К'ирсан открыл папку со своими старыми записями, перевернул несколько листов. Что-то уже реализовано, что-то оказалось несусветной глупостью, а что-то закончилось провалом. Может, освежить некоторые вещи в памяти, еще раз все взвесить?!

Хотя нет, ни к чему это. Все ясно и так. Если К'ирсан прав и его задумка осуществится, то он одним махом убьет сразу несколько хаффов. О нем забудут на время: и Нолд, и ненавистный Маллореан, даже Рошаг будет занят. Одна беда: лекарство может стать страшней болезни. Задуманная К'ирсаном хитрость подобна попытке лечить насморк отрубанием головы, однако откажись от нее — и все дипломатические ухищрения сами собой сойдут на нет. Его банально сожрут.

А еще проблема в нравственности его решения, точнее, в ее отсутствии. Раньше, когда он был на службе у короля Зелода, когда наемничал в халифате или даже занялся разбоем в Сардуоре, К'ирсан всегда мог найти оправдание своим действиям. Ему удавалось удержаться на грани между собственными представлениями о справедливости, совестью и необходимостью. Положа руку на сердце, Кайфат не был хорошим человеком, но никак его не назовешь и однозначно плохим. Однако сейчас К'ирсан замахнулся на нечто грандиозное и… недозволенное. Даже для него, иномирянина, чуждого местных условностей и законов.

Кайфат собирался выпустить в мир Рошага.

Когда эта мысль впервые пришла ему в голову, он усомнился в собственном рассудке. Еще бы, драконоподобная тварь была заперта на Гуур'о'деми, способная лишь насылатькошмары и грозить ужасными карами. Он ведь раньше и всерьез-то ее не воспринимал. Сидит себе злобный дух на краю земли — и пусть себе сидит. Однако время шло, а костяной дракон набирал мощь. Редкие поначалу «вещие» сны случались все чаще и чаще, а в мире у Рошага нашлись не только последователи, но и могущественные союзники. Чего стоит только та тварь, что преследовала К'ирсана в Астрале.

Первым звоночком стало уничтожение Гамзара, вторым — сон о присяге драконов и нападение демонов. Стоило ли ждать третьего? Кайфат считал, что нет. Когда Рошаг откроет врата Бездны и явится на Торн не бесплотным духом, а могущественным повелителем сил Мрака, мало не покажется всем. И плевать, что первой его целью станет К'ирсан Кайфат — букашка, разрушившая планы гиганта: никто не сможет остаться в стороне. Но если сейчас помочь Рошагу вырваться на свободу, призвать его в мир, то тварь будет сильно ослаблена, и ее будет легче уничтожить.

Как провести такой обряд, К'ирсан примерно представлял, схожие ритуалы описывались в амулете некромантов, Силы более чем достаточно, даже место имелось подходящеена примете… Мешали барьеры морали. Вроде бы рассуждения выглядят весьма правдоподобно, но при мысли, что придется открыть дорогу кровожадному монстру, алчущему чужих жизней, в душе все переворачивалось. Пример Гамзара перед глазами, а К'ирсан планировал воззвать к более ужасному существу, чем все монстры Темного океана, вместе взятые.

Кайфат, наверное, оставил бы эту затею, переложив ответственность на волю случая, но… он выбрал своим домом Сардуор. Да, он еще в начале пути, и получится ли пройти его до конца, пока не совсем ясно, но это дом, а его принято защищать. Воскрешение Рошага в Запретных землях обязательно затронет колыбель древней цивилизации, и Объединенный Протекторат сделает все, чтобы силы Бездны не вырвались за пределы материка. Церемониться с врагом не станут, а обитателей Сардуора просто спишут как жертв монстра.

Хочет ли он этого? Нет. А значит, Рошаг должен появиться на Торне как можно дальше от Сардуора и поближе к защитникам Света. Те же обитатели Маллореана, ублюдки длинноухие, наверняка обрадуются, если прорыв зла случится где-нибудь у них под боком. Не надо через половину мира солдат гонять: вывел войска из леса, построил в боевые порядки — и вперед, можно даже без песни. Потом в заварушку обязательно вмешается Нолд, подтянется Зелод, Гарташ, Джуга, и Объединенному Протекторату точно станет не до Сардуора.

К'ирсан представил себе бьющихся с Рошагом эльфов и причмокнул губами от удовольствия. Красота! Одна беда: отчего-то совесть никак не желает успокаиваться. Грызет и грызет изнутри, как демон.

Тьма! На глаза попалось письмо гномов Орлиной гряды к сородичам в Порубежье — Мокс Лансер его все же перевел и передал Кайфату. К'ирсан повертел бумагу в руках, поморщился и спрятал в шкатулку. В будущем его можно использовать в некоторых комбинациях, но сейчас не до этого. Вдобавок к своим проблемам влезать еще и в дрязги подгорных воителей будет совершеннейшей глупостью.

Помассировав лицо, Кайфат просидел несколько минут, бездумно глядя перед собой, а потом решительно пододвинул к себе чистый лист и взялся за палочку для письма. Ладно, если передумает, уж бумагу-то он всегда сможет уничтожить.

«Здравствуй, Мокс. Если ты помнишь, я тебе рассказывал о моих непростых взаимоотношениях с некоторыми сущностями. И с каждым днем ситуация лишь усугубляется. Сам ее я разрешить не в состоянии, помощи ждать неоткуда, поэтому приходится рассчитывать на добровольное привлечение могущественных и влиятельных волонтеров. Ну или не совсем добровольное. Обряд мне известен, где его проводить — тоже, мешает одно — я не могу покидать страну. Поэтому, если не затруднит, я бы просил тебя посетить Грольд и построить для меня Астральную тропу. Остальное сделаю сам…»

Закончить мысль К'ирсан не успел: у входа в амбар ему почудился подозрительный шорох. Не раздумывая ни секунды, он бесшумно встал из-за стола, обнажил меч и выскользнул из кабинета.

Неизвестных подвели две вещи: нечеловеческое чутье К'ирсана и их желание затаиться там, где стоило топать, как стадо шестилапов. В военном лагере, в который превратилась разбойничья база, было страшно шумно до самой ночи. С тренировочной площадки постоянно доносились взрывы, топот ног, грохот ударов мечей о щиты. Чуть дальше стрелки упражнялись с захваченными в арсеналах барона Уватора арбалетами, и звуки попадающих по мишеням болтов то и дело прерывались воплями инструкторов. Рядом с самой лабораторией постоянно кто-то проходил, что-то куда-то тащил и никогда не забывал вполголоса поминать всех богов.

На фоне этого едва заметный шорох выглядел очень и очень странно, а в жизни К'ирсана все, что странно, — опасно.

В амбаре было темно. Чтобы не мешать, Гхол ушел куда-то на пару с Кандом. Наверное, в деревню отправились. С тех пор как гоблин начал по просьбе крестьян проводить обряды плодородия и вызывать дождь, он нередко ночевал у них в гостях. Там же и работал — благо, взрывами или пожарами его занятия никогда не сопровождались. Создание артефактов давно уже было отработано, они даже научились не оставлять следов Запретной магии.

Что ж, тем лучше. Никто не помешает.

К'ирсан вызвал колдовское зрение и усмехнулся: он не ошибся — кто-то осторожно открывал створку двери. Можно было подождать и дать мерзавцам войти внутрь, но устраивать бой в собственной лаборатории Кайфат не собирался. Нарушать стройную паутину заклятий, губить оборудование, записи исследований… Зачем?!

Зачерпнув немного Силы в источнике, К'ирсан пнул дверь. Удар едва не сорвал тяжелую створку, врезавшись в стоящего перед ней гостя. Если тому повезет, то отделается легкими ушибами, а нет… в конце концов всем в отряде известно, что сюда могут входить лишь командиры.

К'ирсан быстро шагнул в проем, но здесь его ждал сюрприз. Чувство опасности даже не взвыло, а завопило дурным голосом. Пассивное в обычном состоянии заклинание защиты внезапно пробудилось, и в поднявшиеся Щиты вонзился фиолетовый луч.

От такого не увернешься, будь ты хоть десять раз Мастером Меча, который познал все глубины Сат'тор.

Руки сработали самостоятельно. Пальцы левой сложились в нужный знак, коснулись обнаженного клинка, память подсунула цепочку нужных символов Истинного алфавита, иупрощенный вариант Разрыва ударил во врага. Раздался треск, как будто кто-то распорол гигантский парус, и… все. Стоящая прямо перед К'ирсаном фигура в темных одеждах и капюшоне даже не покачнулась.

Тьфу ты, Бездна!

Буквально прыгнув вперед, Кайфат ткнул врага мечом, но тот ловко уклонился и даже ухитрился что-то бросить ему под ноги. Всеми поджилками ощутив смертельную угрозу, К'ирсан выплеснул в мышцы порцию энергии и прыгнул вверх и вправо.

Он стартовал, словно огненная шутиха. Тело взлетело почти на две сажени, оставив внизу клубы ядовито-желтого дыма. Уже в полете изловчился и коротким импульсом подтолкнул отраву в сторону убийцы, ловко приземлился на ноги, перекатом погасил скорость.

И Щиты вновь пришли в движение, отражая сразу два луча, причем били совсем с другой стороны — не от входа в амбар. Затем с крыши прилетела стрела, но лучник взял неверный прицел. Кайфат успел ощутить смертельную магию, которой был осквернен наконечник. Достаточно одной царапины, чтобы отправить в Бездну почти любого.

Да кто же это такие?! И ухватки больше подходят не воинам, а наемным убийцам. Явно не обычные бандюганы, подкупленные кем-то из недоброжелателей. Профессионалы. Кайфат подумал было на эльфов, но магия нападавших напрочь лишена присущего волшбе Светлых изящества. Нолд? С чего бы это? Да и К'ирсану уже приходилось сталкиваться с Наказующими. Нет, точно не они. Зато вспомнилось покушение на барона Орианга. Тогда ему пришлось сражаться с такими же вот умелыми бойцами, комбинирующими магию и холодную сталь.

Наместник? Или, правильнее сказать, Владыка?!

Пустоту Сат'тор, в которой парило сознание, заполнила ярость. Его, К'ирсана Кайфата — воина и чародея, на равных дравшегося с эльфами и Наказующими, — гоняют выкормыши жирного извращенца?! Спящий до поры до времени Зверь проснулся и взял на себя руководство боем.

Из раскрытой ладони вырвался пучок силовых жгутов и в один миг оплел неудачливого убийцу, вынырнувшего из темноты перед К'ирсаном. Его окружала какая-то защита, но чарам Кайфата она сопротивлялась недолго. Массивная пряжка на поясе противника полыхнула огнем, а затем раздался крик. Боль от пронзивших тело магических щупалец ихлынувших но ним потоков энергии, должно быть, была запредельной. Но враг мучался недолго. Во все стороны брызнула кровь, и К'ирсан одним жестом отбросил изуродованные останки под ноги второму убийце.

Хитрость не удалась. Посланник Владыки, не сбавляя хода, перепрыгнул тело товарища, метнув в чересчур шуструю жертву две метательные пластины. Теперь пришел черед Кайфата уворачиваться.

Пригнувшись, почти распластавшись по земле, он яростно зарычал и ударил в ответ силовыми лезвиями. В сторону убийцы протянулась полоса перепаханной земли. Порожденные магией клинки рассекали все на своем пути, и не было важно, камень то, песок или человеческая плоть. Страшная штука, но по цели еще надо попасть — противник Кайфата едва не ушел из-под атаки. Хитро извернувшись, он отмахнулся мечом и даже успел активировать какой-то амулет, но… волшба К'ирсана оказалась сильнее. Одно из лезвий проломило защиту, вдребезги, будто стеклянный, разбило клинок и достало до тела. Убийца упал как подкошенный.

Вновь проснулось чувство опасности. К'ирсан отклонился вправо, махнул мечом — на траву упала разрубленная стрела. Одновременно с этим позади амбара что-то грохнуло, полыхнула знакомая зеленая вспышка. Похоже, в бой вступил кто-то еще, вооруженный браслетом Кайфата.

Отлично! Размахнувшись, К'ирсан бичом Нергала захлестнул шею стрелка — жгут силы по пути развалил лук — и сдернул его с крыши. Жаль, рывок получился слишком сильным: вниз упало уже обезглавленное тело…

Как-то неожиданно выяснилось, что противники закончились. На К'ирсана больше никто не нападал, никто не стрелял и не пытался колоть мечами. Вспомнив начало схватки,он подошел ко входу в амбар и раздосадовано помянул Юргу. Облако яда, которое отогнал Кайфат, не только задело его создателя, но и накрыло оглушенного створкой убийцу. Оба уже не дышали.

— Твое колдунство, ты жив? — Поле боя начало заполняться людьми. Во главе с Храбром прибежали сразу десятка два бойцов в полном вооружении и с факелами в руках, как потревоженные ульи гудели бараки. — А то мы на одного мерзавца наткнулись, так он, сын хаффа и шуши, успел двоих порезать, прежде чем его пульсаром приласкали.

— Жив, жив… Куда я денусь? — криво усмехнулся Кайфат.

Ему попался на глаза Руорк, и тот аж дрожал от гнева. Какие-то твари напали на его кумира? Смерть им! Остальные смотрелись лишь немногим лучше. И опускали головы, когда на них падал взгляд К'ирсана.

Понятно: глаза опять светятся!

— Ну не знаю, мне приходилось слышать про таких вот бойцов. Говорят, даже маги Нолда их опасаются, — пробурчал Храбр.

— Почему так думаешь?

— А вот… — Капитан пнул ногой странный нож рядом с одним из тел. Рукоять из черного дерева, обсидиановый клинок — знакомая штучка. Последние сомнения отпали, такой же игрушкой собирались убить грасс Беора. Значит, Наместник! — К тому же наш убийца что-то кричал про Владыку, который всех покарает.

— Тогда понятно. Осталось выяснить, откуда они взялись.

— И тут никаких сложностей — они из последнего пополнения. Пришли, пока тебя не было, вели себя тихо, никого не задирали… С ходу и не поймешь, что людишки с гнильцой.

К'ирсан усмехнулся. Надо же, с гнильцой. Давно ли сам Храбр пытался убить Кайфата? Внутри шевельнулся Зверь, заставляя собраться:

— Вот как… Тогда другого выхода нет. Прикажи, чтобы здесь прибрались, а с утра общее построение. Теперь мне тем более есть что сказать бойцам.

Ничего больше не объясняя, К'ирсан направился к таверне. День обещал быть тяжелым, стоило хорошенько отдохнуть.* * *

Храбр с помощью лейтенантов построил подчиненных на тренировочном поле сразу после рассвета. Хотя «построил» — слишком сильно сказано. Хорошо если треть умела выполнять простейшие команды и имела представление о том, что такое шеренга. Остальные просто сгрудились вокруг сержантов. О дисциплине тоже никто не думал: нападение на К'ирсана успело обрасти множеством слухов, и теперь их с упоением пересказывали друг другу. На краю поля собрались пронюхавшие что-то крестьяне из окрестных деревень.

— Ну точно кумушки на базаре, — сказал К'ирсан, ни к кому конкретно не обращаясь.

Храбр немедленно помрачнел. К своим обязанностям он подходил весьма ответственно и каждое замечание воспринимал очень болезненно. Зато Гхол и Канд злорадно захихикали. В том, что убийцы попали в отряд, они винили именно его. Их поддержал свистом Руал. Он успел крепко сдружиться с парнишками, даже в деревню с ними ходил, обидевшись на хозяина. Но теперь К'ирсан был прощен, и Прыгун гордо восседал на его плече.

— Что ж, начнем, — буркнул Кайфат и активировал простенькое плетение. Теперь его голос услышат все. — Бойцы! Новички и ветераны, недавние солдаты и простые крестьяне, благородные разбойники и родовитые дворяне! Вы собрались здесь по разным причинам. Кто-то пришел за славой, кто-то ради звонкой монеты, кто-то за местью, а кто-то просто потому, что ему некуда больше идти… Вы все такие разные, и вместе с тем похожие, потому как вас… нет, нас!.. Нас объединяет одна идея. Мы любим нашу землю, нашу родину. Красивую, гордую, самую лучшую. И мы не можем позволить хозяйничать на ней безродному выскочке, который только и умеет, что протирать седалищем трон да пресмыкаться перед иноземными выродками. Народ погряз в нищете, люди голодают, а он закатывает балы и шлет подарки дельцам из Объединенного Протектората. Долго ли будут терпеть такое потомки гордых властителей всего Торна? Я отвечу вам: нет! И то, что вы собрались здесь, под моим началом, подтверждает это.

К'ирсан никогда не был мастером красиво говорить, но сейчас он чувствовал небывалое воодушевление. Внутри словно вспыхнуло яркое пламя, по жилам потекли реки жидкого огня. Аура забурлила от Силы, а над головой словно распахнулись врата Астрала, и ветер иной реальности зашевелил волосы.

— Рырга… Рырга… — Гоблин вдруг упал на колени и уткнулся лбом в землю, что-то бормотал растерявшийся Канд и восторженно попискивал Руал.

Рядом замер Храбр. Даже он, лишенный колдовского дара, смог ощутить призванную Кайфатом Силу. И не остался равнодушным.

Что уж говорить про Руорка и его фанатиков. Многие из них плакали от счастья, кто-то молился, кто-то кричал. Да и остальные смотрели на К'ирсана, не отрываясь, точно на небесного посланника.

Тьма, что же они все видят-то?! И почему проснулась магия — он же ничего такого не планировал?!

— Я только вернулся из столицы, где встречался с сочувствующими нам и нашему делу. Там меня спросили, кто я такой. Не отпрыск ли династии, вероломно свергнутой отцом Свили Первого? Но я промолчал. Здесь меня просили рассказать, как удалось вернуться из мира мертвых и воскресить вашего товарища. Но я опять промолчал. Это все не столь важно — тлен, пыль, грязь под ногами. Зато есть общее дело и враг, которого надо уничтожить. И есть мы, которые стали солдатами в войне со злом, борцами за свободу.

К'ирсан не без сарказма подумал, что он научился врать с честным лицом и без угрызений совести. Нолду обещает одно, Темным — другое, а подчиненным — третье. Впрочем,нет, он не лжец, он манипулятор правдой, а еще — лицемер, как настоящий политик.

— Впереди еще немало битв, но враг уже боится, зло трепещет. Вы знаете, что на меня сегодня напали убийцы. Мерзкие трусы побоялись сразиться в честном бою, ударили исподтишка. Однако побеждает тот, на чьей стороне правда… и сила!.. Потому — вот он я, стою перед вами, а тела негодяев клюют падальщики. Иначе и быть не могло!

Воздействие магии понемногу спадало, люди начали приходить в себя. Подходящий момент для задуманного ритуала.

— Но мы обязаны сделать выводы. В наших рядах не должно быть больше предателей, а потому… — К'ирсан нашел взглядом лейтенанта. — Руорк!

Ему пришлось позвать новоявленного апостола еще раз, прежде чем тот встряхнулся и сосредоточился на приказе.

Стыдливо пряча лицо, Руорк вышел к Кайфату и развернул захваченный с собой сверток. Это оказалось желтое знамя с изображением зеленого шара с шипами в левом верхнем углу. Увидев его, Храбр вздрогнул и недоуменно посмотрел на К'ирсана.

— Когда я только начал создавать отряд, первые его бойцы получили на грудь метку — такую же, как на этом знамени. Магическую печать, знак принадлежности к отряду и одновременно — испытание. Она с легкостью убьет труса и предателя, и никто, ни один чародей не сможет помочь негодяю… Под этим знаком солдаты прошли через множество битв, доказав, что они достойны звания воинов.

Храбр уже догадался, что последует дальше, и по его знаку из строя вышли клейменные «колобком» бывшие бандиты. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, мялись и растерянно косились на К'ирсана. Случилось уже столько всего, ненависть к колдуну успела смениться уважением и даже преклонением. Смертельная угроза, которую несут печати, если не забылась, то точно ушла на задворки памяти. И тут такие перемены…

— Отныне они все полноправные бойцы. Не зеленые новички, а опытные ветераны, кровью доказавшие преданность отряду. В чарах больше нет нужды, их заменит присяга лично мне и знамени отряда, — К'ирсан добавил в голос стали и потребовал: — Преклонить колено!

Окончательно растерявшиеся бойцы медленно опустились на одно колено. Аура власти вокруг К'ирсана подавляла последние остатки воли, не оставляя даже мысли о сопротивлении.

— Клянетесь ли вы с честью служить мне, К'ирсану Кайфату — будущему королю Западного Кайена, — подчиняться приказам командиров и быть верными долгу перед товарищами по оружию?

Наступил переломный момент. Если Кайфат в чем-то ошибся, если для этих бойцов он по-прежнему злобный колдун, поработивший их души, то все пойдет прахом. И ему вновь придется бежать.

К'ирсан встретился взглядом с Храбром. Ну?! Капитан едва заметно улыбнулся и…

— Клянусь! — громко сказал он, а следом за ним, нестройным хором, повторили и остальные.

Чувствуя, как с сердца свалился огромный камень, Кайфат поднял над головой руку и активировал заклинание. От коленопреклоненных людей в его сторону устремились несколько ярко-зеленых искр, которые тут же втянулись в ладонь. Словно по заказу, налетевший порыв ветра развернул полотнище знамени.

Кайфат повернулся к остальным:

— Запомните этот день, бойцы. Сегодня родились Шипы — будущая королевская гвардия, и стоящие перед вами люди — ее костяк, основа, с которой все только начинается. Они свой путь уже осилили — теперь дело за вами. Докажите свою верность борьбе против узурпатора, пройдите тропою смерти! Так что, есть добровольцы?

В сложенных ковшиком ладонях Кайфат зажег небольшую иллюзию. Колючий «колобок» кусался, шипел и норовил вырваться на волю. Краем глаза К'ирсан держал в поле зренияРуорка. Как тот ловил каждое его слово, как кивал собственным мыслям. Так что когда лейтенант во всю глотку заорал: «Есть, командир! Окажи честь, моим людям первым поставь печать Шипов!» — он лишь внутренне усмехнулся. Конечно, надежней было бы заранее договориться с Руорком, но К'ирсан успел хорошо изучить своего «перво-жреца». Тот не мог промолчать.

Теперь оставалось подтолкнуть сомневающихся.

— А что остальные, неужели передо мной собрались сплошь одни приспешники Объединенного Протектората и их лизоблюда Мишико?

Сложно убедить кого-то отдать свою жизнь вот так, ни за что. В одиночку редко лезут в сомнительные мероприятия и сильно рискуют. Нет смысла. Но если твои друзья, соседи и товарищи, все, кроме тебя, идут добровольцами, если на тебя начинают коситься, подозревая Оррис знает в чем, ты вприпрыжку побежишь хоть к мархузу в пасть — лишь бы не отстать от остальных.

И к толпе фанатиков один за одним начали присоединяться другие бойцы. Впрочем, успокоился К'ирсан, лишь когда добровольцами вызвались абсолютно все.

ГЛАВА 20

Дворец короля Мишико Свили Первого являл собой прекрасный пример дурновкусия сразу нескольких поколений монархов, что проявлялось как в отделке фасада, так и в деталях внутреннего убранства. Всюду гигантские статуи, аляповатая роспись на стенах и скучные мозаики, кое-где пылятся гобелены современных мастеров. Просто сумасшедшее смешение стилей, которое усугублялось желанием владельцев выставить напоказ собственное богатство. Словно это не резиденция правителя пусть маленького, но государства, а дом купившего дворянство обывателя.

Но самого Мишико такие тонкости не волновали. Молодой, энергичный, обожающий хорошее вино и женщин, он сильно досадовал на судьбу, которая сделала его королем в такой дыре, как Западный Кайен. И в меру своего разумения и способностей старался сравняться в роскоши с дворами монархов Грольда. Увы, мерзавцы подданные не понимали величия замыслов своего государя. Так и норовили утаить доходы, не заплатить налогов, а то и вовсе начинали жаловаться на голод и нищету. Неблагодарные! Король властвует, чиновник управляет, солдат служит, ремесленник работает, а крестьянин пашет. Таков порядок вещей, заведенный еще Светлым Оррисом. Идти против него — это идти против бога!

Мишико с отвращением посмотрел на стоящего перед ним советника. Было время, когда тот не смел приближаться к своему королю со всякой ерундой, а теперь приходится каждое утро выслушивать скучнейшие доклады о положении дел в стране.

И все из-за одного негодяя, вздумавшего поднять бунт против законного государя! Мало того, этот хаффов сын не иначе как при помощи демонов Тьмы ухитрился разгромить отряд гвардии. Лучшие бойцы, профессионалы, которых тренировали инструкторы из Гарташа и даже Нолда, проиграли каким-то разбойникам. А ведь сколько сил в них вложено, сколько золота. За подготовку этого инструмента устрашения для слишком наглых дворян даже пришлось отдать в аренду на пятьдесят лет единственный медный рудник!И все закончилось пшиком. Нет, тут дело нечисто.

— Советник, есть ли новости об этом «Защитнике»? Что он натворил на этот раз? Или ты решишь меня порадовать и сообщишь, что мархузова ублюдка заковали в кандалы и везут сюда?

— Ваше величество, увы. Негодяй хитер, как отродье Запретных земель. Грабя и убивая ваших преданных слуг, он заручился поддержкой всякого отребья: воров, разбойников и мятежников. Всех тех, кто лишь из-за порочности своей натуры готов бунтовать против законной власти, пусть даже столь справедливой и милосердной, как ваша. Под его рукой собрались немалые силы, вчера банда этих висельников открыто вошла в Рогно и стала там на постой.

— Погоди, не в тот ли город, мэр которого однажды уже вручил разбойникам ключи?!

— Совершенно верно, ваше величество. Тот самый. Мы посадили пособника бандитов под домашний арест, ожидая вашего высочайшего распоряжения, но этот «Защитник» его освободил и вернул на прежнюю должность.

— Что?!

— Да, мой король. Это мятеж.

Советник изобразил на лице скорбную мину, но Мишико этим было не пронять. Его окружали одни предатели, которые спят и видят, как бы занять трон, потому иногда полезно их осадить. Чтобы чересчур не наглели.

— Мяте-э-эж… Да, это серьезно. Но мы ведь этого ждали, не так ли? И объявили сбор дворянских дружин, дабы указать обнаглевшему быдлу его место. — Свили Первый недобро хихикнул. — Лучше объясни, как так получилось, что главарь мятежников побывал в столице. Мне доложили, что он встречался с послом Нолда и о чем-то долго с ним разговаривал. А до того у него произошел бой с людьми из твоего ведомства, советник. Ничего не хочешь объяснить?

Глава внутренней стражи и первый советник короля вытep взмокший лоб. Уж о таком провале он докладывать не собирался. Но и о том, что у Мишико есть свои люди в его ведомстве, он не знал.

— Ваше величество, молю о прощении. Это инициатива рядовых исполнителей. Один из стражников узнал бандита по приметам и решил выслужиться. Проследил его до самогопосольства, но, вместо того чтобы доложить кому следует, решил собственноручно задержать негодяя.

— Да, это служебное рвение порой приносит столько неприятностей, — сказал Свили Первый насмешливо. — Только что ты скажешь о магическом бое, который твои «стражники» вели с мархузовым ублюдком?! Или, правильней сказать, братья, которых ты перетащил в свое ведомство?

Советник с достоинством поклонился:

— Восхищен вашей проницательностью, ваше величество. Как вы помните, наш ковен еще очень молодой, и в нем не так много членов, но даже самые младшие получили Дар от Спящих владык. Будь на их месте кто-нибудь другой, более опытный, «Защитник» ни за что бы не ушел…

При этих словах терпение короля лопнуло. Когда-то давно советник пришел к нему с историей о культе Спящих богов и тайном братстве, нашедшем убежище в Кайене. Тогда иметь под боком дружественное сообщество магов показалось Мишико отличной идеей. Он даже разрешил вербовать новых членов среди своего окружения, однако сам предпочел от культа держаться подальше и потребовал не светиться перед Нолдом.

И вдруг — такое!

— Младшие, немладшие… Да как ты смеешь быть таким спокойным, когда надсмотрщик от проклятого Нолда увидел, что в моей столице свил гнездо черный ковен?! Ты понимаешь, чем это грозит?!

На фоне разъяренного короля глава стражи вдруг показался неестественно спокойным.

— Думаю, ничем серьезным. Самое страшное уже происходило. Истинные подыскали вам замену и теперь продвигают свою креатуру к вершинам власти. Все прекрасно укладывается в эту схему: недостаточная подготовка гвардейцев, потрясающая магическая мощь лидера повстанцев, возникшие по всей стране слухи то ли о божественном происхождении «Защитника», то ли о его принадлежности к прежней династии.

— Что за бред?! — взвизгнул Мишико. Тема ковена отошла на второй план. — Какой из него потомок Опура Третьего?! Их же никого в живых не осталось — еще отец постарался!

— Осмелюсь уточнить: сын. Это самая популярная сплетня в столичных салонах уже вторую седмицу. А что, очень разумно. Благородная кровь устроит дворян, а божественность — чернь. Нолд всегда отличался вдумчивостью подхода.

Мишико задумался. Он до настоящего момента считал наглого выскочку одиночкой, но если подумать, то советник прав. Слишком у защитничка все хорошо складывается. Любой мятеж требует денег, а у того их явно хватает. И грабеж караванов служит слабым прикрытием для подлинного богатства бунтовщика. Не стоит забывать и про магию… Точно! Подлые нолдцы где-то откопали талантливого самоучку, хорошенько его натаскали и отправили в Кайен. Негодяй освоился, сколотил банду, а потом прибыл в посольство за дальнейшими инструкциями. Все сходится!

— Гнусные предатели! Уже списали меня? Так вот им, вот! — Мишико скрутил фигу и сунул ее под нос советнику. — Ничего, скоро прибудут последние дружины, и я в крови утоплю мятеж. А как все закончится, заявлюсь к островитянам и потребую компенсации. Точно, именно так и поступлю. О, они мне за все заплатят!

Деликатный кашель вырвал короля из плена сладких грез.

— Что еще?!

— Ваше величество, боюсь, тут имеются некоторые сложности. — Советник зашуршал бумагой. — Дела в королевстве таковы, что не все дворяне способны выставить соответствующие их положению отряды. Откровенно говоря, благородные с востока страны мало чем отличаются от своих же собственных крестьян. Одна голытьба и нищебродье. Потому по реестру численность армии вместе с гвардией, егерским корпусом и баронскими дружинами составляет всего две тысячи семьсот человек, что в три раза меньше, чем при вашем батюшке.

— М-м… и что? Безопасность государства и целостность его границ гарантирует Объединенный Протекторат, а потому нам не нужно огромное войско дармоедов. Солдаты необходимы лишь затем, чтобы можно было прищучить заговорщиков… — Свили Первый прервался и от души выругался. Вчера его отец пошел на поводу у островитян, а сегодня сын оказался ослаблен перед смутой. — Все равно это почти три тысячи. Их за глаза хватит, чтобы уничтожить шайку бывших крестьян,

О том, как эта самая «шайка» разгромила гвардию, король уже забыл.

— Ваше величество, у вас не будет трех тысяч. Среди благородных пошли нехорошие разговоры. Среди них немало недовольных, и они тоже умеют делать верные выводы. Идти против Нолда не хочется никому.

Мишико скривился как от зубной боли:

— На скольких я могу рассчитывать?

— Мой король, у вас будет в два раза меньше солдат, чем мы могли ожидать.

— Бездна! Бездна! Бездна! — Свили Первый сорвал с шеи золотую цепь и запулил ее в стену.

От ярости его начало трясти. Если даст Оррис и главарь заговорщиков попадет к нему в руки, Мишико лично возьмется за пыточные инструменты.

Вспышка монаршьего гнева ничуть не напугала советника. Облизав губы, он вкрадчиво сказал:

— Если ваше величество прикажет, то под его знамена открыто встанут все члены нашего братства. И перед их совокупной мощью не устоит даже самый сильный маг!

Мишико вздрогнул.

— Ни за что, ты слышишь? Ни за что! Пока есть шанс победить своими силами, я не стану обращаться к твоим хозяевам за помощью. В конце концов, полторы тысячи солдат — тоже сила немалая. Если же на поле боя выйдут чернокнижники, то, выиграв битву, я проиграю войну. В столице высадится десант Нолда, а его дознаватели перевернут вверхдном весь Кайен, но найдут всех до единого адептов Тьмы. И меня в том числе. Никто не устоит перед силой гнева Истинных!