Чтение 23–й страницы книги ~Владыка Сардуора~

— Смертный, твоя жизнь станет первым подарком Вестнику. Уверен, даже завоевание мной этого материка не доставит ему столько же радости, — зашипел бывший советник, медленно поднимаясь.

— Повторяешься, — обронил Кайфат насмешливо и с помощью Силы сиганул далеко вправо.

Змееног выстрелил в него из обеих рук знакомыми полосами белого тумана. Там, где они вонзились в пол, образовалась внушительная воронка.

Не тратя энергии на защиту, понадеявшись на свою скорость, К'ирсан один за другим бросил несколько заклинаний. «Сосулька» разлетелась в пыль от удара о костяную броню, Снежок оставил после себя лишь пятно сажи, зато очередной жгут из чистой энергии вновь опрокинул На'ага.

Мархуз, как же тебя достать-то?! К'ирсан немыслимым кульбитом увернулся от чар врага и побежал вдоль стены. Теперь змееног по очереди метал в него сгустки энергии, потеряв в силе удара, но изрядно выиграв в скорострельности. Один раз пришлось даже пустить в ход меч, чтобы отбить смертельный снаряд.

Некоторое время игра в хаффов и шуш продолжалась с равным успехом, пока спящий в Кайфате Зверь не пробудился и не взял управление телом в свои руки.

В очередной раз выскользнув из-под атаки, К'ирсан рванул напрямик через залу, крестя перед собой мечом. Десятки сотканных из энергии зеленых полумесяцев вспороли воздух и врезались в грудь змеенога. Но оружие, которое играючи расправлялось с монстрами рангом попроще, тоже спасовало. На'аг'Леох еле-еле покачнулся да сбил прицел. На костяных пластинах по всему телу не появилось ни одного скола, ни одной царапины. Однако враг отвлекся: К'ирсан, полностью погруженный в Сат'тор и чья скорость сейчас заметно превышала возможности Мечника, не мог не воспользоваться ситуацией. Даже не подбежав — подлетев к противнику, он активировал заклинание Разрыва и рубанул мечом.

Кайфат создавал свое оружие именно для таких случаев, когда пасует магия и все решает добротно зачарованная сталь. Какая бы защита ни была у змеенога, против такого артефакта она бы не устояла. Беда в том, что На'аг просто не дал себя коснуться: хорошенько двинул по шустрому неприятелю кончиком хвоста, отправив его в короткий полет до ближайшей стены.

Если бы не защита, рассыпавшаяся от удара, К'ирсану пришлось несладко, а так он, как свой хвостатый тезка, извернулся в воздухе, спружинил ногами и отпрыгнул в сторону. Очередная атака Силой Бездны лишь впустую расколола камень стены.

С некоторым удивлением Кайфат вдруг понял, что противник может быть ему не по зубам. Заклинания, проверенные долгой практикой, оказались бессильны, а его мастерства владения клинком явно не хватало, чтобы достать шустрого змеенога. Что остается? Мощные чары вроде тех, которыми он остановил атаку врага на Мертвом поле, требуют серьезной подготовки. В Астрале сейчас после ритуала сам Оррис шею свернет, так что и оттуда не достать. Как тогда быть?!

Неожиданно На'аг замер и, сложив перед собой руки, что-то забормотал. Через секунду по кругу, одна за другой, перед ним начали зажигаться «точки» молочного цвета. Раз… два… три… пять… девять… Девять штук! Змееног довольно улыбнулся и показал на него пальцем. С натужным свистом в сторону К'ирсана устремились снаряды в виде черепа дракона, увеличиваясь на лету.

— Мархуз!!! — выдохнул он и принялся лепить уже однажды выручившую его защиту.

Как и тогда, в битве с Рошагом, Призрачные зубы впустую клацнули по силовому куполу, на что Кайфат ответил Стеной Шипов, вновь нанизав черепа на энергетические копья. Мысль, что он легко отделался, не успела промелькнуть в голове, как чувство опасности заставило полоснуть клинком слева направо и снизу вверх, а потом возвратным движением рубануть воздух на уровне груди. Два снаряда, избежавших разрушения под воздействием чар, лопнули с влажным «пуф-ф».

Какого… Неожиданно Кайфат все понял. Советник не был магом в классическом понимании этого слова — он просто служил могущественному хозяину в меру своего разумения, а тот одаривал его за это доступом к Силе и знанием колдовских схем. Даже после перерождения, обретя новое тело и способности, для новоявленного На'ага ничего не изменилось. Он действовал в рамках вложенных в него знаний. Ничего своего — все по чужой указке. И вот тут-то начиналось самое интересное. Похоже, Рошаг хорошо проанализировал свою схватку с К'ирсаном и разработал меры противодействия, которые заложил в змеенога. Так что теперь приходится пожинать плоды хитроумия костяного дракона. Хфургова тварь!

Зато у противника точно не было проблем с выбором способа атаки. После того как очередное заклинание не принесло никакого результата, На'аг заметно рассвирепел. Стукнув себя в грудь всеми четырьмя кулаками, он замысловато крутанул кончиком хвоста, заставляя «погремушку» вибрировать, и направил в сторону К'ирсана полосу искажений.

Можно было попробовать увернуться, но в груди шелохнулось странное чувство родства. Нечто похожее Кайфат испытывал на Мертвом поле или в последнем бою с эльфами, когда применял сильнейшие свои чары. Словно у него есть еще одна конечность, которой он когда-то мог пользоваться, но забыл как за давностью лет.

Подчиняясь наитию, К'ирсан встал поустойчивее и встретил чужую волшбу раскрытыми ладонями…

Все тело от макушки до самых пяток пронзила острая боль. Из глаз брызнули искры, а в каждую кисть словно всадили по раскаленному ножу и теперь медленно их поворачивали. Лишь запредельным усилием воли удалось не заорать во всю глотку. Так продолжалось считаные мгновения, пока что-то непознанное не пробудилось в самом центре Источника Силы, трансформируя его в нечто новое, и К'ирсан не ощутил себя полностью завершенным. До пробуждения этой третьей части своего Дара он даже не подозревал о ее существовании, а теперь оставалось удивляться, как доселе получалось жить с такой пустотой в душе.

Впрочем, с этим он разберется позже. Пока же пусть до конца боль так и не прошла, но стала гораздо терпимей, а значит, можно продолжать драку. Сотворив в левой руке две руны концентрации и одну трансформации, Кайфат коротким импульсом соединил их в одно плетение, которым отгородился от искажающих реальность чар.

Эффект превзошел все ожидания. В сажени от К'ирсана пространство вдруг смялось и образовало нечто вроде вихря, который моментально вобрал в себя всю волшбу На'ага. Нечто подобное приходилось видеть в Астрале после «схлопывания» имеющихся там островков стабильности, но одно дело — изменчивый мир магических энергий, и совсем другое — Торн. Правда, удивление ничуть не помешало Кайфату мысленно потянуться к своему творению и подтолкнуть его в сторону змеенога.

Тварь пыталась швыряться чарами, а потом даже попробовала удрать, но вихрь оказался быстрее. Прежде чем исчезнуть, он успел сорвать с На'ага всю броню, оторвал две руки и разъел правую часть тела, после чего и без того уродливое создание превратилось в нечто невообразимое. Глядя на него, даже Кайфат с трудом сдерживал тошноту.

Убедившись, что в твари все еще теплится жизнь, он тяжело вздохнул, подошел ближе и снес клинком скалящую зубы башку. Удар в грудь, где в истинном зрении медленно угасал огромный узел из множества энергопотоков, был уже ненужной формальностью. Победа!

В тиши полуразрушенной залы раздались негромкие хлопки.

— Браво, господин К'ирсан. Браво! Прекрасная битва. Пусть я застал лишь последний ее аккорд, но все равно впечатлен.

Мысленно помянув хфургов, мархузов и предвечную Тьму, К'ирсан повернулся к послу. Тот стоял рядом с проломом и жизнерадостно улыбался. Там же обнаружился довольныйКанд, мрачно созерцающий тело На'ага Гхол и занимающийся тем же самым восхищенный Лукас, соляным столпом замер Руперт Схизм, позади мелькали любопытные рожи солдат, смешно таращили глаза грасс Тарес, Нестор и Курам грасс Суом, но никто не рисковал преодолеть незримую границу, отделяющую их от Кайфата.

Один лишь Руал не заморачивался такими проблемами. Тенью проскользнув в залу, он осторожно принюхался и, убедившись, что змееног мертв, не спеша потрусил к хозяину.Причем хвост задрал так, словно именно он, Прыгун, завалил монстра, а неуклюжий двуногий стоял в сторонке.

В коридоре началась какая-то возня, потом послышался звук затрещины — и в залу протолкался Жижек. Вытерев рукавом лицо и зачем-то пригладив волосы, он торопливо подошел к К'ирсану, неловко улыбнулся и… протянул корону Мишико.

— Значит, вот! — только и смог из себя выдавить лейтенант.

— Ну хоть кто-то догадался. — Кайфат хлопнул его по плечу и забрал символ власти пусть крохотного, но государства.

Примитивный золотой ободок с тремя зубьями, ничего особенного, но сколько из-за него проливалось крови. Взвесил в руках, оглядел притихших соратников и водрузил себе на голову.

Главное, какой подходящий антураж: разрушенный дворец, испуганный предшественник и мертвый монстр у ног. Внушает. Что же до некоторой скудости церемонии, то ее компенсирует энтузиазм зрителей, а значит, слава королю, слава!

Эпилог

Запись коронации К'ирсана Кайфата оказалась не самого хорошего качества. Изображение постоянно дрожало, шло рябью, а то и вовсе пропадало. Специализирующийся на магии иллюзий чародей из кожи вон лез, стараясь стабилизировать картинку, но получалось плохо. Хорошо хоть звук не подкачал — создавалось полноценное ощущение присутствия на церемонии.

Впрочем, человек искушенный сказал бы, что зрелище так себе, недостойно внимания. Подумаешь, на трон нищей страны после успешного бунта садится новый правитель — экая невидаль. Сегодня один, завтра другой… Однако оба правителя Земли Наместника изучали содержимое кристалла памяти уже не первый раз. И если толстяк Парсан Второй откровенно зевал, то его более худосочный и низкорослый брат смотрел с неослабевающим вниманием.

— Ну сколько можно?! — спросил официальный глава Земли капризным голосом. — Я устал, и маг наш устал. Давай отдохнем, а?

— Устал?! А когда этот молодчик тебя за горло возьмет и окончательно южный торговый путь перекроет, что делать будешь? — зло рявкнул карлик, ткнув кулаком в сторону иллюзии, где молодой король с важным видом проезжал по площади перед главным храмом Орриса в Старом Гиварте. На небольшом удалении от него шла охрана, и у всех былитакие разбойничьи рожи, что хоть стражу зови. Правда, Парсана Первого больше интересовали лица соратников Кайфата. Вон Храбр, капитан Шипов, рядом идет Терн, командующий всей кавалерией, а сразу за ними вышагивает верховный маг Мокс Лансер в сопровождении учеников. В эти же ряды как-то затесались молодой гоблин и совсем юный парнишка, с любопытством глазеющий по сторонам… Все такие разные и вместе с тем объединенные общей целью. — Помнишь: «Назови тех, кто около тебя, и я скажу, кто ты такой»? Старая пословица права, мне очень не нравится ближний круг нашего «коллеги».

— Почему? — спросил толстяк, насупившись.

— Да потому что они все лидеры. Сильные, яркие, неординарные и вместе с тем явно признающие главенство господина К'ирсана. Значит, на трон сел не марионетка вроде Мишико, а военный вождь, и аппетиты у него ого-го какие! — Парсан Первый стукнул кулаком по колену. — Тьма! А еще вокруг него столько магов, что глаза рябит, да и сам Кайфат — чародей не из последних. И это… это ты видел?! — Карлик почти кричал.

На записи процессия уже входила в храм, где ее встречали старшие иерархи культа Светлого Орриса и представители соседних стран.

Парсан Второй вгляделся в человека, на которого показывал брат.

— Пузан какой-то, — и добавил ревниво: — Мелкий!

— Сам ты пузан!!! Посол Нолда там стоит, а это значит, что Республика прикрывает Кайфату тылы. И все слухи, которые ходят о нем и его похождениях, могут быть правдой. — Тайный правитель Земли Наместника сбавил тон и заговорил почти спокойно: — Если Истинным понадобился здесь сильный король, то настали плохие времена.

Толстяк пожевал губами, затем надул щеки и шумно выдохнул воздух:

— А вдруг это как-то связано со странной суетой вокруг Козьих гор? Ты сам говорил, что Нолд и Маллореан зачем-то туда войска стягивают, — высказал он неожиданно здравую мысль.

— Не знаю, брат. Не знаю… — замотал головой уродец.

Пока они болтали, большая часть церемонии уже прошла. На К'ирсана Кайфата в точном соответствии с протоколом водрузили корону и помогли усесться на древний трон. Старинная реликвия, сохранившаяся со времен, когда Новый Гиварт еще не существовал даже в проекте, а Старый был столицей единого Кайена, извлекалась из запасников храма лишь в день восхождения нового монарха на престол и одним своим видом вызывала уважение. Мастер, чье имя затерялось в веках, вырезал из горного хрусталя свернувшегося в кольцо дракона: спина служила сиденьем, сложенные крылья — спинкой, а хвост и голова — подлокотниками. И каждый, кто опускался в это кресло королей, пусть даже самая никчемная личность, приобретал вид внушительный и грозный.

Прекрасная вещица для любителей поиграть на публику.

Впрочем, уж кто-кто, а К'ирсан Кайфат точно не был никчемным. Когда этот воин с полыхающими зеленым глазами и изуродованной половиной лица оказался на троне и на плечо к нему вспорхнул один из опаснейших хищников Мертвого Леса, то у обоих Наместников по спинам промаршировали легионы мурашек.

— Как-то нехорошо выглядит: опасно, — пробормотал Парсан Второй.

— Вот и я о том же, — вздохнул его брат.

Сколько он ни пересматривал запись, каждый раз в душе возникало сильнейшее беспокойство. Господин Кайфат умел произвести впечатление. Эх, ну почему посланная за его головой команда убийц так позорно провалила задание?! От такой головной боли одним махом бы избавились!

…Тем временем церемония продолжалась. К королю подходили соратники, придворные и послы, говорили слова поздравлений, желали удачного правления. Кто-то лебезил и унижался, кто-то с трудом цедил слова. Определенно, своим приходом к власти Кайфат испортил жизнь многим. И ничего — сидит, ухмыляется, отвечает немногословно, без особого пиетета, как и положено хозяину положения.

— Кстати, а что он с Мишико сделал? Придушил где-нибудь втихую, прилюдно казнил особенно жестоким образом или посадил в острог до скончания веков? — вдруг заинтересовался Парсан Второй, который обожал кровавые зрелища.

— Ни за что не догадаешься, — мрачно сказал карлик, — Он его отпустил.

— Что?! Он спятил?! Так им же тогда только дурак не воспользуется. Помощь свергнутому правителю — отличный и, главное, законный повод для войны, — Толстяк аж рукамивсплеснул.

— Именно, и когда в дверь постучится враг, его можно будет смело громить со словами «они первые напали». Определенно, если бы К'ирсан Кайфат хотел мира, то Свили Первый уже разговаривал бы с предками.

— Хфург его раздери! — прошептал Парсан Второй потрясенно. Для него это было слишком сложно…

Запись уже подходила к концу, когда к королю подошел Терн Согнар и встал по правую руку. Судя по блеску глаз, верный соратник явно успел принять на грудь, но стоял твердо и говорил легко, как по писаному:

— Господа, сегодняшний день знаменует собой начало славной эпохи — эпохи правления его величества короля К'ирсана Кайфата. Нет никаких сомнений, что именно он принесет Западному Кайену богатство и процветание. Так случится, даже если сами небеса будут против, не говоря уж о противниках помельче. С ними наш сюзерен точно справится играючи. — Терн отсалютовал королю кубком. — Есть те, кто создан для сохи, есть те, чье призвание — меч, а королю К'ирсану на роду написано править людьми и нелюдями. Впрочем, некоторые говорят, что в Сардуоре есть тайный Владыка, могущественный и беспощадный… Тьма, не знаю, что и сказать на это. Ведь я признаю лишь одного властителя — того, перед которым сейчас стою. Ему клялся в верности, за ним пойду в огонь и воду. Нет никого выше, а раз так, — Согнар оглядел собравшуюся толпу, — давайте выпьем за нашего Владыку — К'ирсана Кайфата!!!

На этой фразе картинка в последний раз дрогнула и исчезла, маг устало опустил руки.

— Нет, ты слышал, а? Это он, оказывается, Владыка, мархузов сын! — в который уже раз возмутился толстяк. — И что мы будем с этим делать?!

— Много чего, — процедил его брат и обратился к отдыхающему чародею: — Пусть отправят гонца к Теорну, сыну Сохога. Парсан Второй срочно желает его видеть…

Впервые на памяти хитроумного коротышки возникла столь серьезная помеха для его амбиций, а значит, планы нуждались в коррекции. Впрочем, здесь не было повода для паники. Хотя интрига, задуманная много лет назад, еще далека до завершения, человечишку вроде этого Кайфата они перемелют и даже не поморщатся.

Парсан Первый наконец многообещающе улыбнулся…* * *

Заполучив образец ауры проклятого смертного, варрек Минош не сразу вернулся домой. Кучу времени он потратил на поиски следов неуловимого иномирянина и, лишь когдастало ясно, что тот снова пропал, отправился в обратный путь. Отсутствие результата сильно подпортило настроение, однако на родине его ждал еще больший сюрприз.

— Наставник Тверен, что значит «мы заключили соглашение с К'ирсаном Кайфатом»?! — Как только до Миноша дошли удивительные слухи, он тут же отправился повидаться со своим учителем.

— То и значит. Не кричи, — недовольно буркнул тот. Бывший подопечный в его глазах по-прежнему оставался шумным непоседливым мальчишкой, которого еще многому надо научить. — Сегодня сотрудничать с ним для народа М'Ллеур выгоднее, чем воевать.

— Воевать?! Да о какой войне можно говорить, если речь идет об одном человеке?! Мы не Светлые, их ошибок не совершим! Для страховки пошлем десяток Носителей Скрытого— и все, нет больше проблемы.

Наставник тихо засмеялся:

— Твоя горячность меня поражает. Откуда такая злость на этого юношу? С каких пор ты записался в стан его противников?

— Смертный, продливший свое убогое существование за счет жизни бессмертного, не имеет права на жизнь, — отчеканил Минош.

Сказал и сам понял, что получилось как-то выспренно и совершенно не убедительно. Он с трудом поборол смущение.

Тверен покачал головой.

— Мальчик, мальчик… каким был, таким и остался. Когда же ты повзрослеешь? Пойми, титул варрека лишил тебя права руководствоваться столь крайними мнениями. Соображения целесообразности — вот что должно заменить эмоции.

— Да, но… — попытался возразить Минош, но не ему идти против авторитета учителя.

— Никаких «но»! — потребовал Наставник категорично. Дождавшись, когда бывший ученик склонит голову, он продолжил: — А вот тебе очередной довод в пользу необходимости дружбы с этим К'ирсаном. Наши агенты в Западном Кайене облазили все Мертвое поле и нашли следы применения одного очень любопытного заклятия. Повторюсь, очень любопытного!

Но на Миноша новость не произвела никакого впечатления. Он убил Большого Илима и в одиночку справился с Ловчим Бездны, — чем может его удивить какой-то человеческий маг?

Скептическое отношение варрека не укрылось от его Наставника.

— Заклинание Выдох Вечности тебе о чем-нибудь говорит? — спросил он невинным тоном.

Минош аж поперхнулся:

— Что?!! Оно же считалось утерянным.

— Мало ли что считалось. Теперь вот нашлось, — пожал плечами Тверен — Правда, человек, похоже, пользуется не вариантом вартагов, а более слабой поделкой ученых Закатной империи. Да и ее до конца не освоил, но, как видишь, ему есть куда расти. Не стоит сбрасывать со счетов и вероятность того, что в арсеналах господина К'ирсана таятся и другие секреты Древних. Про недоступные нам грани его Дара я вообще молчу. Или ты готов так просто от этого всего отмахнуться?

Варрек помрачнел и отвернулся. Идти на компромиссы претило его душе. Да, Наставник, безусловно, прав, но и идти на поводу у потерявшего всякий страх человечишки… Бр-р-р! Пусть убили ненавистного Светлого, пусть. Главное не это. Важен сам принцип: никто не сможет безнаказанно забрать жизнь бессмертного, тем более со столь низменными целями.

— Ладно, не злись, никто не говорит о вечной дружбе. Нам под боком точно не нужен, говоря языком Нолда, Мастер магии Древних. Кайфат получит лишь отсрочку. И как только мы выжмем его досуха, он прекратит осквернять мир своим присутствием.

— Радует хотя бы это, — буркнул Минош.

— Чем богаты, — развел Тверен руками. — Ну, раз мы разобрались с шустрым смертным, давай перейдем к более важной теме. Ты знаешь о Прорыве в Грольде?

Минош удивленно посмотрел на учителя. О вырвавшихся на свободу Силах Бездны среди М'Ллеур не говорил лишь ленивый. Молодежь бредила грядущей экспедицией на соседний материк, называя его не иначе как походом за славой. Да что говорить, варрек и сам рассчитывал принять участие в этой войне с Тьмой.

— Об этом все знают, — фыркнул он и тут же жадно уточнил: — Совет уже принял решение о помощи Протекторату? Или… или те сами предложили нам союз?

Наставник вдруг поскучнел. Побарабанил пальцами по столешнице, переставил кубок с вином.

— Не совсем. Просто… я хочу услышать твое мнение о нашей способности остановить Прорыв в одиночку, — сказал он наконец.

— Что? — Минош не поверил своим ушам. М'Ллеур всегда поддерживали любого, кто выступал против служителей Бездны. И вдруг такой поворот. — Мы не будем помогать?

— Да, Совет склоняется к такому решению. Аналитики сообщают об усилении позиций Маллореана. Более того, равновесие серьезно нарушено, и если ничего не изменится, то Нолд скоро потеряет свой статус великой державы. И мы останемся один на один с нашими мстительными сородичами, — сказал Наставник, тяжело роняя слова. — Их надо остановить именно сейчас, пока не стало слишком поздно!

— Тьма! — выдохнул Минош. Он и не думал, что положение настолько серьезно. — Не знаю. Сначала хотел сказать, что, разумеется, справимся, но при здравом размышлении… В баронствах я наткнулся на могильник Ловчего с сорванными печатями. Да, мне удалось его загнать обратно, но если таких приветов из прошлого будет много, то сил на Прорыв просто не останется. А в том, что это не единственная тварь, которая собралась выбраться на свободу, я не сомневаюсь.

— Вот как… Я передам твои слова.

На обоих магов вдруг словно дохнуло ветром былых времен, когда от разъяренной волшбы горел сам воздух, а жуткие твари нападали на всех без разбору. Да, тогдашние чародеи обладали неизмеримо большим могуществом, и именно тогда определялось, кто будет править миром, но погибшие исчислялись миллионами, а с лица Торна исчезали целые расы. Жить в эпоху великих войн далеко не так здорово, как могут мечтать грезящие о славе юнцы. Период больших потрясений — это всегда много боли, горя и страха даже для Носителей Скрытого.

И тут есть о чем подумать.* * *

Прошел целый год, как король Фердинанд последний раз спускался в подвалы Пирамиды. В ту их часть, где зрело семя грядущего могущества Тлантоса и куда не смел заходить никто живой. Сегодня Великий маг собирался это правило нарушить.

Двое прислужников медленно отодвинули запоры, открыли тяжелую створку, но внутрь входить не спешили. Лишь высшие иерархи Тьмы могли чувствовать себя там в безопасности, да и то не слишком долго. Фердинанд торопливо переступил порог и услышал, как захлопнулась за ним дверь.

Боятся! Даже верные адепты — и те боятся. Заигрывать с силами мрака способны лишь идиоты из ковенов. Чародей шумно втянул носом воздух, ощутив, как губы помимо его воли расползаются в улыбке. Мархуза в глотку, какая мощь! Сама квинтэссенция смерти! Здесь, в этом месте, сила Фердинанда была сравнима с могуществом какого-нибудь лича.

Что же будет через несколько лет?! Чародей издал тихий смешок. Впрочем, не стоило терять время зря. Раз уж зашел разговор о мертвых колдунах, то ими и надо заняться.

Король медленно подошел к гранитной плите, закрывающей Чашу с черепами, опустился на колени и возложил сверху руки. На миг показалось, что под пальцами не камень, а настоящий лед — кожа мгновенно онемела от холода. Но так и должно быть, слишком близко к сосредоточению магии Смерти.

Слова заклинания полились сами собой, легко и просто. Словно он пытался сотворить не Воззвание к Слуге, а простенькую стрелу Тьмы. Затхлый воздух подземелья пришелв движение, по спине потянуло сквозняком, а затылок ощутил дыхание кого-то большого, сильного и очень злого. Фердинанд с огромным трудом подавил желание обернутьсяи сосредоточился на волшбе. Правда, теперь начал мешать многоголосый шепот, раздающийся со всех сторон.

Наконец руки начертили поверх камня несколько рун, отчего побочные эффекты чар тут же исчезли. Великий маг Тьмы мысленно представил образ Маркуса — и почти сразу пришел отклик. Перед внутренним взором замелькали какие-то картинки, цветные пятна, пока все не вытеснил мрачный пейзаж, прекрасно иллюстрирующий армию нежити на привале.

Самая многочисленная группа состояла из простых мертвецов. Они вповалку лежали на камнях, ожидая команды на пробуждение. Между ними сновали костяные гончие, выискивающие следы разведчиков врага, а в отдалении мельтешили сутулые фигуры заклинателей духов, которые были заняты не чем иным, как сооружением малого алтаря Тьмы. Все правильно, чтобы восставшие воины были эффективны в бою, им требуется немало некротической энергии!

Саженях в ста от основного лагеря в удобной бухте бросили якорь сразу пять Призрачных Кораблей, и они аж светились от переполнявшей их Силы. Фердинанд даже позавидовал. Он, первый маг Тлантоса, в одиночку такую мощь если и призовет под свои знамена, то контролировать никогда не сможет. Правда, если удастся заполучить соответствующий инструмент, вот тогда…

А где же лич? Король поднялся выше — и лишь тогда обнаружил своего погибшего советника. Тот устроился на невысоком холме, замерев в медитации перед ритуально умерщвленной жертвой. Если Фердинанд хоть что-то смыслил в этой жизни, то Маркус (или Чисмар?) прирезал весьма сильного шамана Спящих и добавил себе еще каплю могущества.

Неожиданно вернувшийся из-за последней грани чародей что-то ощутил и посмотрел прямо на подсматривающего за ним правителя Тлантоса. Пергаментные губы искривились в неком подобии улыбки, и узловатый палец с длинным когтем ткнулся едва ли не в лицо Фердинанда. Поток черной Силы полоснул по сознанию, но магия Чаши приняла на себя весь удар. Король довольно рассмеялся и сжал в кулаке небольшой кристалл.

Пока впавший в ярость лич швырялся чарами Тьмы, высший маг нащупал осколки его сознания и усилием воли перелил туда все содержимое камня памяти. На все про все ушлонесколько минут. Еще пара минут на то, чтобы информация заняла положенные ей места, и вот уже мертвый колдун начинает созывать своих воинов, забыв о наблюдателе.

Получилось! Фердинанд едва не закричал от радости, но быстро взял себя в руки и начал процедуру возвращения. Только что, используя пробудившуюся силу Чаши как катализатор собственных способностей и отпечаток сознания Маркуса, он ухитрился вложить в голову лича (да какого лича — самого могучего из известных темным магам и некромантам Тлантоса!) набор управляющих заклинаний. И теперь существование могущественного безумца обрело какой-то смысл, а в его высохших мозгах прочно засел развернутый план действий по достижению выгодных Тлантосу целей. Еще пара десятков таких «сеансов» — и мертвый колдун станет почти управляемым, а прирученный лич — прекрасный довесок к вызревающему в Чаше артефакту.

И пусть ритуал вытягивал прорву сил, пусть Фердинанду теперь предстояло несколько седмиц в беспамятстве проваляться в постели… пусть! Ради величия страны и процветания собственного народа можно пойти на гораздо большие жертвы. Ведь даже некромантам известно слово Родина.

Равновесие Сил нарушилось, забурлила река истории, и Торн из тихой заводи превратился в горную реку. Свет и Тьма затеяли смертельную чехарду, то и дело меняясь местами друг с другом. Добро и зло, зло и добро. Чистые цвета смешались, образовав полутона, разобрать которые не сможет уже никто. Колесо истории сделало еще один поворот, и мир изменился.

Так было, так есть и так будет до скончания времен… До самого конца света.

Приложения

I.Краткий справочник по географии, истории, странам и народам Торна, написанный смиренным Зарром Пильмским…

(Собственность Лакристы Регнар, подаренная ей Вензором Регнаром)

Начинать всякий разговор о путешествиях, странах и народах следует с мироустройства. Мир наш, сотворенный всеблагим Творцом, именуется Торном, что, безусловно, известно не только человеку благородного происхождения, но и всякому представителю низших сословий. Имеет он форму шара и вращается вокруг Тасса, да будет свет его вечен. Наряду с Торном, вокруг Тасса вращаются еще другие миры, числом семь — Арх, Унета, Лагос, Явита, Генеш, Шорма и Дром. Благодаря смиренному труду мудрецов из Пильмского университета под руководством вашего покорного слуги удалось подтвердить их полную и абсолютную безжизненность, что делает оные небесные сферы бесполезными для людей. Упомянуты они в этом труде по вполне приземленным причинам — пользуясь прилагаемыми таблицами и найдя эти холодные шары в небе, можно обнаружить свое местоположение. Кроме того, следует добавить, что вокруг Торна вращается спутник — ночная властительница Ярдига.

На этом с делами небесными можно закончить, так что перейдем к основной цели нашего труда.

ГЕОГРАФИЯ

Милостью богов мир наш Торн не страдает от нехватки земли. Четыре крупных материка омываются водами шести океанов. Материки именуются Грольд, Сууд, Горх и Сардуор. Некоторые бездари, как, например, Зельд Джугский, считают, что существовал пятый материк, именуемый в мифах не иначе как Варт (читатель, конечно, заметил аналогию со сказочными вартагами). Кроме того, к югу от Грольда располагается величественный и таинственный остров Нолд — обитель Истинных магов.

Теперь перечислим океаны. На севере Грольд, Горх и Сардуор омываются Льдистым океаном, заполненным гигантскими глыбами белоснежного льда, воды которого кишат тварями с толстой шкурой и слоями жира. На западе Грольд и Сууд, а на востоке Сардуор омывается Тихим океаном. Его воды спокойны и безопасны. Все встречающиеся хищники не представляют никакой опасности для плывущих кораблей, что делает сей океан идеальным путем для путешествий странников между материками. Единственная помеха — это Змеиный архипелаг, протянувшийся с севера на юг, который можно смело назвать пиратским. Набеги морских разбойников, их кровавые рейды наносят существенный урон не только морской торговле, но и прибрежным городам.

На юге Грольд омывается Суудским океаном, чьи теплые воды богаты прекраснейшей рыбой. Этот океан также омывает западные берега острова Нолд, восточная часть которого окунается в воды Благостного, или Эльфийского, океана. Горх омывается с запада Эльфийским океаном, ну а на востоке его побережье выходит на мрачные воды Темного океана, на чьем счету десятки тысяч загубленных душ. Кошмарные монстры обитают в его глубинах, нападая на проплывающие суда. Поэтому вдвойне смехотворны заявления некоторых личностей вроде Зельда Джугского, утверждающих, что они неоднократно пересекали этот океан на обычном пассажирском корабле.

И наконец на самом юге располагаются Потерянные воды. Происхождение этого названия окутано туманом, но, по сложившейся традиции, его никто не меняет.

СТРАНЫ

Описание стран следует начать с наиболее цивилизованных, богатых и могучих. На данный момент существует всего два государства на Торне, которые могут соперничать в своей мощи (кроме Республики Нолд, но о ней речь пойдет отдельно). Это Зелод и Гарташ. Граничащие на небольшом участке, они долгое время конфликтовали, нанося друг другу чувствительные удары по экономике и военной силе, но все же не скатились до кровавой войны на уничтожение. Благодаря миротворческим усилиям короля Ралоса Третьего двести лет назад был подписан договор, ограничивающий применение насилия, неукоснительно выполняемый до сих пор. Это свело проявления войны к простым пограничным стычкам, не перерастающим в глобальные войны (впрочем, в последние годы не происходят даже мелкие конфликты).

Гарташ — это королевство со столицей Пильмой, расположенной на берегу Благостного океана. Правит страной род Гтонов, идущий от самого Тардона. Опора короля — дворянство. Изучающие с детства воинские и магические искусства дворяне Гарташа являются непревзойденными воителями, что делает их иногда излишне заносчивыми и толкает на необдуманные поступки вроде мятежа. Короли Гарташа в своей милости и заботе о подданных пресекают скверну неповиновения на корню, заставляя завистников и злопыхателей говорить о попрании устоев и тирании, что является несомненной клеветой и ложью. Все деяния представителей этого великого королевского рода обусловлены лишь заботой о своих чадах, ибо народ для правителя есть его чадо.

Власть короля ограничена Королевским советом, в который входят представители всех знатных родов и семейств страны.

Основа экономики Гарташа — сельское хозяйство. Богатейшими урожаями плодородных полей этой благостной страны кормятся все государства нашего Торна. Даже великий Нолд закупает зерно и мясо в Гарташе. На юге расположены богатые серебряные рудники. Основа армии — дружины дворян и королевская гвардия, подкрепленные силой магии короля.

Зелод — это владение рода Рансов. Именуясь королевством, оно прикрывает жесточайшую диктатуру тамошнего короля, или, что вернее, диктатора. Верх абсолютизма, верховный правитель не имеет никаких ограничений власти. Знатные роды периодически поднимают восстания против тирана, но жуткая магия королевского рода не оставляет никаких шансов борцам за свободу.

Землепашество развито слабее, чем в Гарташе, но чрезвычайно распространено рыболовство. Верхом несправедливости являются богатейшие месторождения золота и янтаря, располагающиеся на территории Зелода. Именно они и обеспечивают процветание этого государства.

Армия состоит из вольнонаемных пехотных частей, королевской гвардии и малых дворянских дружин. Все это также защищено магией королевского рода.

Именно два этих государства и играют главенствующую роль на мировой политической арене, образуя Объединенный Протекторат, в который также входят Джуга и Нолд. Хотя некоторые противоречия, упомянутые выше, и сохраняют даже не напряженность, а какую-то шероховатость в отношениях.

Подошла пора рассказать о могущественном Нолде. Это островное государство на юге от Грольда является местом обитания Истинных магов. Здесь же расположена знаменитая Академия Общей Магии, выпускающая лучших чародеев нашего мира.

Политическое устройство этой державы едва ли не самое сложное на Торне. Всеми гражданскими делами заведует Совет граждан, куда входят наиболее почетные члены общества, избираемые от сословий, и возглавляется Совет выборным Консулом. Над этой гражданской структурой стоит Совет Мастеров, который состоит из одних только Истинных магов. Из Мастеров выбираются самые могущественные, и те получают статус Магистров. Их трое — Магистр Ищущих, Магистр Наказующих и Магистр Охранителей. Если перевести это на язык терминов, понятных непосвященным, то это министр по науке и магии, министр разведки и военный министр. Над всеми ними стоит, наверное, самый влиятельный человек в нашем неспокойном мире — Архимаг.

Основа экономики — морская торговля, рыбная ловля и предоставление магических услуг прочим странам.

Остров Нолд неприступен для любой армии мира. Его оберегает могучий флот и еще более могучая объединенная магия Истинных и их главы — Архимага. Также ходят слухи отайных храмах, готовящих неуловимых убийц, выполняющих волю Архимага в любой точке Торна, но это только слухи.

В силу древнего договора о Запретной магии, подкрепленного чудовищными силами чародеев, Истинные маги вмешиваются во внутреннюю политику прочих государств в деле контроля за магическими исследованиями. Иногда это вызывает недовольство, но Объединенный Протекторат безоговорочно поддерживает все начинания Нолда. На этом остановимся и перейдем к Джуге.

Джуга — это небольшое государство, расположенное на северо-западе Грольда. Страна торговцев, ростовщиков, разнообразных ремесленников и магов. Здесь же расположен и Джугский университет. Дворянства нет, политику определяет Совет Гильдий.

Основа богатства — громадный торговый флот и множество банков. Джуга является единственным соперником Нолда на море. Армия состоит из наемников, высочайшее жалование которых обеспечивает их безоговорочную верность.

Эти четыре страны образуют величайший политический, экономический и военный союз за всю историю человечества. Он продолжает существовать чуть ли не со времен Войн Падения и проводит пусть и спорную, но необходимую политику вмешательства во внутренние дела третьих стран. Список вопросов, подлежащих пристальному контролю со стороны Объединенного Протектората, довольно обширен. Это и контроль за вооружением, дабы не позволить создать оружие чудовищной разрушительной силы, которое уничтожило навеки проклятую Империю Заката, это и контроль за соблюдением закона о Запретной магии, уже упоминавшегося в этой работе, это и гуманитарная политика навроде повсеместного внедрения языка торн, и многое другое. На этом со странами Объединенного Протектората мы закончим и перейдем к прочим государствам.

На Грольде между Зелодом и Гарташем располагается страна под названием Скарт. Рядовое, малопримечательное государство, старающееся придерживаться жесточайшего нейтралитета. Знаменита своими ремесленниками, продукция которых ценится во всем мире. Оно поставляет оружие даже в страны Объединенного Протектората.

Кроме этого, на юге Грольда расположились несколько карликовых государств, служащих постоянной головной болью для их соседей. Это так называемые Вольные баронства, хотя там есть и королевства, графства и даже княжества. Все эти страны-малыши управляются деспотическими правителями, которые только спят и видят, как бы отрезатькусок территории у соседа, и даже осмеливаются совершать регулярные набеги на крупные страны. Факт существования сих разбойных анклавов объясняется старыми договорами, которые запрещают крупным державам захватывать карликов. Причины, подвигнувшие подписать эти документы, сейчас уже неизвестны, но осмелюсь предположить, что каждая держава боялась усиления противника за счет новых территорий, а полномасштабную войну начинать не хотелось… Но это лишь мои догадки.

Сегодня регулярно осуществляются карательные операции по свержению разбойных режимов, но оккупации или аннексии территории не происходит.

Материки Грольд и Сууд разделяет Орлиная гряда — владение гномов, которые берут немалую плату за использование своих тоннелей. Кроме того, они торгуют металлом, золотом и драгоценными камнями, получая баснословные прибыли. Про великолепное оружие и доспехи подгорных владык и говорить нечего. Более мелкие гномьи кланы владеют крупными горными массивами по всему Грольду. Это горы Трора на востоке Гарташа, Козьи горы в Зелоде и Калассы на границе Джуга и одного из Вольных баронств.

Раз уж мы завели речь о нелюдских расах, то следует упомянуть о стране эльфов на востоке Грольда — Лесах Маллореана, или просто Маллореане. Здесь властвуют кланы Светлых эльфов.

Материк Сууд следует рассматривать как весьма богатое, но очень опасное место. Здесь присутствуют по крайней мере три силы — Загорный халифат, Поднебесная империя, или страна Хань, и султанат Иссор.

Загорный халифат — это декоративное объединение семи стран, возглавляемых халифами. Ралайят, Зиккур, Сураль, Лайлат, Сура, Залимар, Халис — это государства, мало чем отличающиеся от Вольных баронств, разве что люди здесь живут утонченные, умеющие ценить искусство, вино, горячего скакуна, любовь наложницы и кровь врага на жарком песке. Убить здесь могут за малейшее оскорбление. История прихода к власти каждого халифа — местного правителя — это реки крови и сотни отрубленных голов. Дикие нравы царят здесь, совсем дикие.

В отличие от Загорного халифата, страна Хань — это, несомненно, великое государство, ведомое его императорами к цели пусть и длинным, но чрезвычайно спокойным путем. Богатейшая страна, в которой выращиваются лучшие специи на всем Торне, управляется императором, которого не достоин увидеть ни один из чужеземцев. Народ, населяющий страну, сильно отличается внешне от прочих людей. С чуть желтоватой кожей, с узкими глазами, малорослые, они вызывают обманчивое ощущение слабости.

Последнее государство Сууда — это султанат Иссор. Как-то так сложилось, что это самое редко посещаемое человеческое государство на Сууде. Возможно, это связано с тем, что сухопутный путь закрыт их вечным противником — Поднебесной империей, а морских торговцев не пускают дальше порта, но факт остается фактом: иноземных гостей здесь мало, потому слухи о стране бродят самые разнообразные, но приводить их мы не будем.

Следующий материк — это Горх. Здесь обитают, наверное, самые враждебные современной цивилизации нации. На севере вольготно расположилась страна орков. Какой-то общей структуры власти у них нет, потому они беспрестанно воюют между собой и с южными соседями.

В центре материка расположилась покрытая завесой мрака и тайны земля Ночных эльфов. Со времен древнего Раскола они являются постоянными соперниками своих Светлых собратьев и их союзников. Вряд ли кто из людей когда-либо осмеливался посетить эту страну темной магии, запретных культов и Древних Сил.