Чтение 19–й страницы книги ~Владыка Сардуора~

Королевские колдунишки ухитрились вкачать в свое заклинание прорву Силы, даже князья-маги эльфов в бою с Кайфатом не вызывали такой мощи. Надо быть Истинным, чтобыее контролировать, а эти еще и потоками манипулируют с ювелирной точностью.

— Беда, ваше магичество! — С К'ирсаном связался через амулет Лукас— Король открыл сокровищницу и выдал магам Шар Роршинга. Мне учитель рассказывал. Это конец!!!

— Стоп! Давай по порядку. Что за Шар?

— Артефакт, копия работы Древних. Объединенный Протекторат запретил их еще двести лет назад, но кое-где они до сих пор сохранились. Облегчает создание заклина-ния Огненного Дождя, но для этого требуется восемь или девять опытных магов. Они закачивают в него Силу и задают цель, остальную работу выполняет Шар. Идеальное оружие для уничтожения крепостей и лишенных защиты отрядов вроде нашего, — сообщил Лукас

Молодой чародей изо всех сил старался сохранять спокойствие (даже умирать маг должен с достоинством!), но получалось не очень.

Значит, артефакт. То-то К'ирсан удивлялся, как это вражеские чародеи ухитряются создавать заклинания на таком удалении от себя. Он-то считал, на такое способны только Истинные, эльфы и он сам. Да, голь на выдумки хитра. Что не получается сделать собственноручно, можно выполнить посредством инструмента.

Однако Мишико каков — решил не рисковать и расправиться с мятежниками одним махом. Чтобы другим неповадно было. Умно, умно…

Кайфат еще раз пробежался по рисунку чужого заклинания. В хаотичном переплетении потоков уже появилась некая завершенность, значит, времени совсем мало, Огненный Дождь скоро прольется.

Мархуз, что мы имеем? Для формирования заклинания необходимо что-то вроде управляющей нити, но ничего такого не видно. Остается Астрал. Отправив свой дух странствовать но миру, К'ирсан теоретически способен колдовать как угодно далеко от тела, но и тут есть свои ограничения. Передача энергии на большие расстояния сопровождается потерями, обязательно останутся следа…

Точно! Кайфат сел на пол, сконцентрировался и перенес сознание в Астрал. Как всегда, иная реальность встретила буйством красок и хаосом потоков дикой Силы. С непривычки легко запутаться, но К'ирсан давно не был новичком. Он знал, что и, главное, как искать. Приглушив восприятие, тут же заметил потоки магии явно искусственного происхождения. Природа так грубо не работает. Да и отходящая от плетения широкая лента рассеянной энергии подтверждала его правоту.

Посетовав, что с ходу так и не получилось разобраться со сложным плетением, К'ирсан потянулся к источнику. Ломать — не строить, уж что-что, а это он наловчился делать на изумление хорошо…

Изучение трофейных записей значительно расширило его представление о Стихиях, а потому он сразу понял, что давно отработанный прием для разрушения чужих чар не подходит. Если просто разбить скрепы заклятия, то придется что-то делать с заключенной в нем энергией. И ведь в чем загвоздка: просто поглотить ее не получится — слишком много, трансформировать во что-то другое — тоже, а простое решение — оставить как есть — чревато не меньшими неприятностями. Выброс энергии Стихии Огня породит огромное облако пламени, что станет сродни взрыву земной вакуумной бомбы. Подобную волшбу уже применяли против Кайфата драконы — воспоминания останутся на всю жизнь.

Нет, нужно кое-что другое.

Быстрыми, экономными движениями К'ирсан сформировал энергетический каркас в виде сферы и до краев наполнил ее эфиром — основа заклятия была готова, теперь предстояло самое сложное. Сотворив между ладонями короткое силовое лезвие, он вплел в него несколько рун. Получилось нечто вроде гвоздя с колдовскими знаками вместо шляпки, который Кайфат одним движением вогнал в шар и… повторил все сначала. Очень быстро поверхность этого подобия ядра покрыли символы Истинного алфавита, не осталось ни одного свободного участка.

Инстинкт подсказывал, что до удара осталось всего ничего, и К'ирсан торопливо добавив ключ активации, зашвырнул плетение в гущу чужих чар. Легко пробив верхний слой, оно увязло в паутине потоков Силы и остановилось совсем рядом с идущим вовне энергетическим каналом.

Есть, Кали вам в тещи, попал! Кайфат активировал ключ и вернулся в тело.

…Когда он открыл глаза, Огненный Дождь уже разрушался. И все бойцы до единого стояли, задрав головы, наблюдая, как в небе над ними мерцает огромное зеленое кольцо, аиз его центра в сторону врага протянулась полыхающая красным дуга.

В Астрале все выглядело гораздо более зрелищно. Пробудившаяся сфера разрослась в несколько раз, и из центра каждой руны на ее поверхности ударили десятки нитей. Точно щупальца спрута, они оплели основные узлы управляющего контура заклятия и принялись откачивать из них энергию. Плетение Кайфата заработало как гигантская помпа, перенаправляя Силу в идущий к вражеским магам канал. Успей они вовремя его отсечь — отделались бы легким испугом, да только чародеи не успели.

К'ирсан застал тот самый момент, когда лента огня вонзилась в землю позади расположения королевских войск, и там грохнул знатный взрыв. А вот на долю Шипов пришелсялишь внезапный порыв ветра. Он повалил нескольких солдат и больно стеганул мелкими камнями, но считать это серьезной неприятностью было смешно. Лишившись поддержки Огня, Стихия Воздуха могла вылиться в жуткий ураган.

Спасены!

Кайфат ухмыльнулся и хлопнул ничего не понимающего Канда по плечу. На руки немедленно прыгнул забывший о недавних страхах Руал. Он хотел ласки и теперь требовательно сопел, тыкаясь носом в щеку хозяина.

— Ваше магичество… — напомнил о себе Лукас. Сказать, что молодой чародей был потрясен, — это ничего не сказать. Он увидел много больше остальных, но тоже ничего не понял.

— Отбой, парень, эти маги нас больше не побеспокоят, — сказал Кайфат через переговорный амулет. — Давай успокаивайся. У тебя полно своих обязанностей…

— Я спокоен! — буркнул Лукас оскорбленно и отключился.

Однако его сменили Храбр и Гхол. И если первого интересовало, что там такое жахнуло, то второй восторгался умениями Рырги. Впрочем, не расположенный к беседам К'ирсан не сдержался и от обоих потребовал заткнуться. Впереди главная битва, пустая болтовня совсем неуместна…

Ошеломление гибелью магов в ставке грасс Лувака прошло быстро. Вряд ли генерал настолько хорошо разбирался в волшбе, чтобы понять, что случилось. Скорее всего, он решил, будто проклятые колдуны чего-то напутали и прямиком отправились в Бездну. В общем, остальных солдат не угробили — и ладно, а с разбойниками Турили без заклинаний справится.

Взвыли рожки, кавалерия на тиррах устремилась к правому флангу К'ирсана. Зрелище стремительно накатывающей волны хищных ящеров пробирало до костей. Особенно для неопытных крестьян. В рядах бойцов началось волнение, что-то зычно закричали сержанты, и… все стихло. Лишь несколько человек оглянулось на Кайфата. Похоже, командирынапомнили солдатам о смертельной клятве, данной ими будущему королю.

К'ирсан скривился. Увы, печать была не столь эффективна, как он пытался показать. За раз Кайфат мог взять под контроль лишь несколько десятков человек, а это далеко не весь отряд. Оставалось надеяться, что такая мера никогда не понадобится.

Тем временем кавалерия приблизилась к позициям К'ирсана. Участок Мертвого поля перед ополчением и стражей был усеян «ежами» из связанных копий. Лезть на острия тирры не собирались, немедленно сбавили скорость и начали искать обходные пути. При этом ящеры сильно мешали друг другу, рычали, пытались кусаться, но до драк дело не доходило — контролировали всадники.

Сейчас в самый раз было бы сделать по скоплению врага залп-другой из батареи метателей или расстрелять из луков, но К'ирсан припас нечто другое.

Из шеренги выскочил зеленокожий ушастый коротышка и принялся плясать, выкидывая замысловатые коленца. Близость тирров его словно не заботила, он целиком сосредоточился на своем занятии. Разъяренные такой наглостью всадники закричали и начали нахлестывать скакунов.

Неужели не успеет?! Кайфат вцепился в перила, да так, что дерево затрещало. Рядом ахнул Канд.

Но Гхол знал, что делал. Его аура вспыхнула голубым огнем, во все стороны выстрелили лучики Силы, и там, куда они попали, поднялись призраки в драных балахонах, сотканные из тумана и света. Повелительно взмахнув копьем, гоблин что-то сказал на своем языке, затем указал на приближающихся тирров… И разъяренных ящеров встретил слитный вопль нескольких десятков бестелесных духов. В нем звучала такая неистовая злоба, что, казалось, встань на пути — и упадешь замертво.

Но тирры остались на ногах и переселяться в Нижние миры не собирались. Более того, бессловесные твари продемонстрировали редкостное единодушие и, исторгнув дикий визг, ринулись в сторону левого фланга. В куцых мозгах каждого ящера прочно засело одно желание — убраться подальше от страшных призраков. Гости из запределья с завыванием погнались следом.

Отлично. Теперь бы еще духи ничего не напутали и в точности выполнили приказ Гхола, а всадники не успели утихомирить обезумевших животных…

Странный маневр собственной кавалерии, должно быть, сильно удивил Турили, раз он приостановил наступление пехоты. Кайфату было хорошо видно, как забегали вестовые, разнося приказы. Но удивление точно сменилось шоком, когда четыре сотни всадников подлетели к подножию холма и… исчезли в клубах пыли, поднятой множеством взрывов.

— Да! — рявкнул К'ирсан. Получилось!

Все эти дни, пока Шипы готовились к битве, Лукас зачаровывал гранитные глыбы. Парень работал на пределе сил, балансировал на грани истощения, но продолжал создавать магический аналог фугасов.

Получилось где-то около сорока. Их разместили у подножия холма, стараясь, чтобы радиусы поражения осколков перекрывали друг друга. Второго шанса враг точно не даст, а потому выжить не должен никто. И не так важно, будут ли это всадники на тиррах, которых загонят сюда духи Гхола, или идущие на штурм латники, — смерть ждет здесь любого!

Отправляя измученного Лукаса к защитникам холма, К'ирсан строго-настрого запретил ему геройствовать. Молодой чародей должен был дождаться нужного момента и просто активировать камни.

И с задачей парень справился великолепно.

Пыль от взрывов еще не улеглась, а арбалетчики уже выпустили во врага по паре болтов, дружно жахнули метатели, и лавина бойцов захлестнула место гибели доблестной королевской кавалерии. Чтобы добить ошеломленных, посеченных осколками людей, перекованных из кос копий, серпов на длинных рукоятях и окованных железом цепов хватит вполне.

Смерти от рук опьяненных кровью крестьян избежали немногие. Хорошо, если бегством спаслось полсотни спешенных всадников, тирры же полегли все.

— Где Гхол? — вспомнил о гоблине К'ирсан.

— Вон несут. До конца не выдержал — свалился, чуть позже и духи исчезли. Хорошо, хоть ящеры так перепугались, что ничего не заметили. А то бы… — оживился Канд.

Глаза у парнишки горели огнем, он аж приплясывал на одном месте.

— Это точно. — К'ирсан помог втащить Гхола на помост и проверил его состояние.

Зеленокожий коротышка всего лишь спал. Духи мщения — не самые могущественные твари, но их было слишком много. Вот он и вымотался. Странствуя вместе с Кайфатом, ург изрядно подрос в силе, поднабрался мастерства, но до великого шамана ему еще ой как далеко.

К'ирсан оставил Гхола отдыхать, а сам вновь сосредоточился на наблюдении за врагом…

Молниеносная гибель всей кавалерии явно заставила Турили всерьез задуматься о продолжении битвы или, что более правдоподобно, об изменении стратегии. Решение послать вперед всех всадников теперь вряд ли кажется ему таким уж верным. Разумеется, ящеры легко перемахнули бы и через траншею, и через идущий за нею вал — тирры не лошади, таких укреплений они даже не заметили бы, — а потом добрались и до солдат Кайфата, но… разве можно так недооценивать противника?! Даже если забыть о магии, то, к примеру, сотня лучников положила бы всех еще на подходе к их позициям.

Или опять какие-то интриги? Кавалерия состояла из безземельных дворян, сынков баронов и прочей шушеры с очень большими желаниями, но весьма скромными возможностями. Решили заграбастать себе славу победителей мятежников? Да, с такими солдатами много не навоюешь.

По большому счету, К'ирсана вполне устроило бы, если после такой пощечины враг организованно отступил. Для восстания такой исход стал бы даже лучше полного разгрома королевского войска. Как же, будущий король столь велик, что целые армии бегут при его появлении!..

М-да, мечтать, как говорится, не вредно.

Грасс Лувака все-таки принял решение — под вой рожков и бой барабанов шеренги солдат вновь двинулись в атаку. Превосходство в силе позволит сполна расквитаться запровал двух первых попыток.

— Храбр, поднимай! — скомандовал К'ирсан в амулет.

Капитан что-то буркнул в ответ, однако среди бойцов центра началось шевеление, а затем вверх взвилось знамя Шипов. Сегодня отряду впервые предстояло сражаться под собственным флагом.

Рядом засуетился Канд. Мальчишка сдернул чехол и с трудом поставил в специальную распорку древко. К'ирсан с затаенной гордостью посмотрел на развевающееся полотнище — красный косматый шар на зеленом фоне, символ его отряда в Халифате. Хотя нет, его собственный символ! Знак того, что он выбрал свой путь и больше с него не свернет.

Появление обоих знамен бойцы встретили дружным ревом…

Больше всего Кайфат опасался, что у врага окажутся игрушки вроде «огоньков» — арбалетных болтов с огненными чарами. Гражданская война в Зелоде приучила с уважением относиться к этому оружию, против мощного залпа Стена Щитов его отряда точно не устоит. До сегодняшнего дня К'ирсан считал, что многочисленные запреты на поставку в Сардуор современных артефактов гарантируют отсутствие подобных сюрпризов, однако появление артефакта Огненного Дождя развеяло эту иллюзию. В загашниках у местных могло найтись и не такое!

Но обошлось: Турили сделал ставку на добрую сталь.

Гибель кавалерии внесла свои коррективы в планы генерала. Зрелище бегущих в панике ящеров и следующих за ними по пятам духов впечатлит любого, так что в отсутствиемагов, способных растолковать увиденное, грасс Лувака принял решение обойти опасное место. Если какая-то часть войска побежит, то это станет катастрофой. Нет уж, лучше не рисковать.

Целями атаки стали левый фланг и центр. Опасаясь новой ловушки, солдаты Турили на позиции Руорка заходили по широкой дуге, стараясь не пересекать места гибели кавалерии. О взрывающихся камнях теперь знали абсолютно все… Ну и слава Оррису! С той стороны у холма очень крутые склоны, с наскока их не возьмешь.

А вот в центре дела шли не так хорошо. Основной удар должен прийтись именно сюда. На первый взгляд, на этом направлении грасс Лувака сконцентрировал около девяти сотен латников. Такие сметут и не заметят.

Ну же, Храбр, не подведи! К'ирсан в полной мере ощутил, каково это, когда твои люди сражаются насмерть, а ты наблюдаешь со стороны. Меч так и просился в руки, хотелось спрыгнуть с платформы, ворваться во вражеский строй и рубить, рубить, рубить… Тьма! Кайфат усилием воли загнал проснувшегося Зверя обратно в глубины сознания. Его место — здесь, он — единственный резерв своей армии и вступит в бой, лишь когда станет совсем плохо…

А до прямого столкновения осталось всего ничего.

Некоторые воины Турили волокли легкие фашины, товарищи прикрывали их щитами. В волне атакующих отсутствовала даже видимость порядка: кто-то отстал, кто-то, наоборот, забежал вперед. Да и с точки зрения военной стратегии вражеский командир действовал на редкость бездарно. Сразу же вспоминались порядки в зелодской армии. Преждечем лезть вот так напролом, там сначала вражеские позиции пропесочили бы из батареи полковых метателей, затем Львы осыпали бы их дротиками и стрелами, а уже ошеломленного врага додавили тяжелые латники.

Любители! Только и умеют массой брать.

У холма громыхнул снаряд метателя — там битва уже началась. Арбалетчики и обслуга машин раз за разом разряжали оружие по врагу, торопясь сделать как можно больше выстрелов. Ведь на каждого бойца Руорка приходилось двое солдат противника. Арифметика простая: чем больше их убьешь сейчас, тем меньше доберется до вершины.

Неожиданно знакомая зеленая вспышка накрыла сразу десяток вояк, заставив К'ирсана усмехнуться. Пусть лейтенант и фанатик, но, как пользоваться несколькими имеющимися у него браслетами, знает.

— Огонь!!!

До Кайфата донесся знакомый рев, и он смог полюбоваться тем, как слитный удар нескольких десятков пульсаров почти в упор разносит вражеских солдат. Храбр подгадал нужный момент: перед траншеей скопилось немало воинов. И уж такого они точно не ждали.

— Огонь!!!

Гибель товарищей заставила передние ряды сбавить шаг, но на них продолжали напирать задние. Второй залп пришелся по этой толпе. Командиры пытались что-то делать, кричали, размахивали мечами, но королевские вояки дрогнули. Гибнуть в огне не хотелось никому.

— Ну же, ну! — зашипел К'ирсан.

Но и у противника были хорошие офицеры. Вперед вырвался какой-то взлохмаченный юнец в позолоченной кирасе. В одной руке он сжимал меч, а в другой — здоровенный витой рог. Протяжно протрубив, храбрец перешагнул через мертвое тело, и… остальные пошли за ним.

Бездна! Даже если третий, последний выстрел Храбра будет столь же удачен, врага все равно останется слишком много. Кайфат поморщился и сжал переговорный амулет.

— Твой выход, Жижек! — Настало время открыть последний козырь.

Трава на поле перед позициями лин Вакулича пришла в движение. Поднялись щиты с закрепленными на них пластами дерна, открыв длинную узкую щель в земле. Она под острым углом вклинивалась в расположение отряда, образуя некое подобие мешка. Огневого мешка!

Два десятка бойцов Жижека встали в полный рост и ударили во вражеский фланг из браслетов. Если К'ирсан не ошибался, то на Земле такой фокус назывался кинжальным огнем. Правда, там использовали пулеметы, и их очереди не просто косили врага в упор, но одна пуля могла свалить сразу двух-трех солдат. Поистине страшный тактический прием.

Пулеметов у Кайфата не нашлось, но их заменили пульсары. Каждый магический шар уносил жизни нескольких человек, сея панику в сердцах остальных. Трех залпов хватило, чтобы более двух сотен солдат, почти три, разом отправились в Нижние миры. Кто-то скажет — ерунда, три сотни из девяти, но тот никогда не видел, как один за другим вокруг гибнут его товарищи, как буквально отовсюду приходит смерть… Выдержать такое не каждому под силу.

Сейчас К'ирсан остро сожалел, что ему не хватило времени и мастерства доработать артефакты. Будь они надежнее и мощнее или их хватало бы, скажем, не на три выстрела, а на шесть, огненная мясорубка перемолола бы всех. Большая часть армии Мишико прямо сейчас прекратила бы свое существование. А так…

Все испортили гвардейцы. Когда уже побежали первые солдаты, когда некоторые младшие офицеры на свой страх скомандовали отступление, они ринулись вперед. Однажды они уже проиграли под Рогно и отступать второй раз не собирались. Их даже не остановил последний залп Храбра — выжившие продолжили бежать вперед. За ними потянулись и остальные.

Уже праздновавший победу К'ирсан заскрипел зубами. У короля осталось еще слишком много воинрв, вряд ли его солдаты смогут сражаться с ними на равных.

Тьма! Кайфат посмотрел на позицию Руорка и добавил оборот похлеще. Там тоже было не все гладко. Неприятель уже добрался до вершины, и теперь шла ожесточенная рубка. Бездна, со столь малыми силами он ухитрился уничтожить почти половину королевской армии — и вот-вот проиграет?!

Ну уж нет!

— Храбр, отводи людей ко мне за платформу. У тебя есть минут пять — десять, не больше! — сообщил Кайфат по амулету.

Ответ капитана потонул в лязге клинков и воплях сражающихся.

— Помни, пять — десять минут!!! — повторил К'ирсан, затем повернулся к Канду: — Парень, делай что хочешь, но мне никто не должен помешать. Слышишь, никто!

Кайфат опустился на пол рядом с Гхолом и закрыл глаза. Все, кроме пустоты Сат'тор, перестало для него существовать.

После драки с эльфами, в которой он применил чары с древнего Зуу'ль'тека — самые мощные и сложные в его арсенале, К'ирсан неоднократно к ним возвращался. Это был его последний довод, секретное оружие, способное переломить хребет самому серьезному врагу, а такие вещи нельзя применять бездумно.

К сожалению, разобраться в принципе действия заклинания не получилось. Если и существовала на Торне Высшая магия, то это она и была. Чтобы подобраться к пониманию хотя бы простейших его элементов, К'ирсан сутками ломал голову. В баронствах, в Халифате, а затем и Западном Кайене он вновь и вновь брался за разбор загадочных чар, бурно радуясь, если получалось вникнуть хоть во что-то. Изученных крох только и хватило, чтобы чуточку упростить внешний контур плетения и поставить несколько ограничителей. На фоне разработок Древних творение Кайфата выглядело жутко топорно, но зато можно было не волноваться, что однажды оно его убьет.

Перед внутренним взором К'ирсана появилось некое подобие доски, на которой он начал выписывать руны заклинания. Сила потоком полилась из Источника, наполняя жилы жаром, каждый законченный знак Истинного алфавита начинал мерцать в такт биению сердца. Изнутри начала подниматься волна чего-то могучего, несокрушимого и… очень болезненного.

Кайфат не помнил, чтобы в предыдущий раз это заклятие сопровождалось такими эффектами. Сейчас он держался лишь на силе воли, закаленной прошлыми испытаниями. Произносил нужные слова, делал требуемые жесты, творил руны, и вместе с тем какая-то часть сознания билась в пароксизме боли.

Поворотом кисти Кайфат активировал выписанную им последовательность знаков. Они тут же приобрели объем и пришли в движение. Оставалось лишь корректировать построение плетения, закреплять управляющие узлы да формировать между ними необходимые связи…

К'ирсан впервые творил это заклинание не в Астрале и теперь поражался легкости, с которой у него получались здесь сложнейшие чары. Если забыть о сопутствующей боли, конечно же.

Наконец основная структура была завершена. Широко растопырив пальцы, К'ирсан погрузил руки внутрь плетения и ощутил, как их на манер перчаток охватывает энергетическая сеть. Замер, привыкая к ощущениям, и открыл глаза…

Реальность вдруг показалось какой-то удивительно хрупкой, способной порваться от одного неосторожного движения. Шевельнись — и все вокруг рассыплется в пыль. Даже вздохнуть лишний раз страшно. Неожиданно включились звуки, а утомленный мозг начал какими-то отрывками воспринимать происходящее вокруг. Вот лежит Гхол. Гоблин уже немного оклемался и колол копьем кого-то внизу. Чуть в стороне от него яростно орудует плетью Нергала Канд. Энергетика его организма окрепла настолько, что свернутой в жгут Силой он играючи рассекал доспехи врага.

Врага?! Последней включилась память. К'ирсан немного заторможенно огляделся. Пока он колдовал, битва докатилась до его платформы. Рядом с нею занял круговую оборону Храбр с бойцами, и пока они отбивались весьма успешно. Кайфат явно недооценивал своих бойцов. Путь Шипов по полю боя легко было проследить по валу тел, отмечающих каждый их шаг. Эх, было бы солдат хоть в два раза больше…

— Учитель!!! — внезапно в ход мыслей вклинился крик Канда. — Учитель, капитан говорит, что они держатся из последних сил. Сделайте что-нибудь. Учитель!!!

Мархуз, из-за проклятых чар он двигается как старик. Кайфат всем телом развернулся к мальчику.

— Щ-щиты. — Слова давались страшно тяжело. Их приходилось буквально проталкивать через непослушные губы.

— Что?!

— П-пусть с-ста-вят Щ-щиты! — выдавил К'ирсан, поднимая руки.

Вместе с телесной слабостью пришло понимание, что сдерживать чары дальше он не может. Кайфат успел перехватить… восхищенный? испуганный?.. взгляд Канда, увидел, как тот что-то кричит в амулет, и наконец выпустил накопленную мощь во врага.

Из раскрытых ладоней хлынул поток мельчайших зеленых пузырьков, расходясь веером уже в шаге от Кайфата. Опережая их, как круги на воде, побежала рябь самой реальности, а в голове раздался непонятный шепот.

Перила, попавшиеся на пути заклинания, просто исчезли. Вот они были — а вот уже перестали существовать. Нечто подобное происходило и с людьми. Покрывало из миллионов пузырьков накрыло солдат короля, и через мгновение по полю заметались вопящие фигуры. Первой исчезала плоть, затем чары пожирали кости, и вот на землю падают лишьпустые доспехи, чуть тронутые окалиной. Огромный отряд перестал существовать.

К'ирсан подождал еще немного, а затем сжал кулаки, развеивая собственную волшбу. Волна зеленой смерти немедленно остановилась и растворилась в воздухе, оставив после себя гигантское пятно черного, как сажа, песка. Мертвое поле сегодня полностью оправдало свое название.

С холодком в душе К'ирсан постарался не думать, скольких он сегодня убил. На Земле пилот бомбардировщика или оператор установки залпового огня за раз уничтожает никак не меньше, но есть разница между нажатием на кнопку и заклинанием, выпущенным на волю почти «в упор». Большая разница. Если ты не представитель интеллигенции, конечно. Этим, с их пещерным эгоизмом, все нипочем.

— Бей мархузовых ублюдков!!! — Рев Храбра нарушил тишину, повисшую на поле битвы.

Заклятие задело Шипов лишь самым краем, К'ирсан все-таки взял верный прицел, да и Щиты, теперь полностью погасшие, сделали свое дело: уцелели все. И теперь капитан повел их в атаку на деморализованные остатки королевской армии. Его поддержал крик все еще продолжающих сражаться бойцов Руорка, и… враг побежал. От более чем полуторатысячной армии Мишико осталось хорошо если сотни четыре солдат. Раздавленных поражением, испуганных и мечтающих об одном — убежать как можно дальше от жуткого мага и его приспешников.

Тяжело осев на пол рядом с хрипло дышащим Гхолом и что-то восторженно вопящим Кандом, Кайфат вдруг понял, что это победа. Настоящая, безоговорочная победа. Только почему-то в душе царила жуткая пустота, и радоваться не было сил. Но разве может удачливый вождь показывать слабость?! И, по-стариковски кряхтя, он снова поднялся, махнул рукой своим орущим бойцам. И криво улыбнулся, когда те начали в ответ кричать его имя.

Интересно, что чувствовал Александр Македонский, когда выиграл свою первую большую битву? И было ли ему так же горько?

ГЛАВА 22

После битвы на Мертвом поле, как теперь называли сражение, в котором была разгромлена королевская армия, прошло семнадцать дней, а К'ирсан вместе с Шипами все еще оставался в Рогно. Военная стратегия и здравый смысл требовали идти дальше, громить врага, пока тот не успел оправиться от столь страшного удара, но Кайфат ничего не мог поделать — за победу над силами Мишико пришлось заплатить высокую цену. Если центр, которым командовал Храбр, потерял полсотни бойцов, то левый фланг пострадал гораздо серьезней. Из двух сотен Руорка уцелело меньше половины. Раненых было столько, что голова шла кругом. Кайфат всю первую седмицу сращивал кости пострадавшим,снимал воспаления, боролся с заражениями. Когда каждый солдат на счету, терять их вот так, не на поле битвы, — непозволительная роскошь.

Разумеется, подобная самоотверженность положительно сказывалась на образе «доброго короля», однако каждый вечер, падая в постель от усталости, он думал о чем угодно, но только не об успехе мятежа. Слишком сильно выматывался. Хорошо хоть Жижек порадовал: из его подразделения ни у кого не было даже царапины.

При таких нагрузках К'ирсан не забыл и об остальных носителях Дара, прохлаждаться не дал никому. Уцелевший в рубке на холме Лукас, очухавшийся Гхол, даже Канд и четверо младших учеников Мокса — всем нашел работу.

Умеешь складывать заклинания или вызывать духов? Держи чары исцеления, осваивай обряд очищения ран. Видишь чужую энергетику? Тогда изучай на практике манипуляцию с жизненной силой, копируй образцы здоровой ауры. Вообще ничего не умеешь, кроме как накапливать Силу? Делись ею с выздоравливающими, экспериментируй с руной обновления… В результате маги не просто пользу приносили, но заодно и тренировались. За одну седмицу они узнали о целительстве столько, сколько знает не всякий ученик лекаря.

Пока К'ирсан возился с ранеными, Храбр с лейтенантами занялись подготовкой бойцов. Когда твоя жизнь зависит от мастерства владения клинком, умения работать с артефактами и слаженной работы товарищей, волей-неволей будешь день и ночь проводить на тренировочном поле. Вскоре им на помощь из первого лагеря прибыли Ганс и Леодр, авместе с ними пришли четыре десятка наемников. Оказалось, наставники давно уже отписали бывшим сослуживцам о «перспективном» претенденте на престол, и те только ждали окончания битвы. Кайфат победил — и они предложили свои услуги. Подход к выбору нанимателя пусть и циничный, но весьма разумный. К'ирсан это оценил и не стал отказываться от почти полуроты отличных рубак. Тем более что бойцы Жижека захватили обоз, брошенный сбежавшим Турили, и он мог нанять даже большее число солдат.

Не скучал и Руорк. Схлопотав мечом по шлему, он заработал легкую контузию и… повод рассказывать всем желающим о том, как его исцелил одним движением руки сам Великий К'ирсан Кайфат. А таковых нашлось немало. Слухи о волне дикой магии, пожравшей все войско Мишико (раз от раза описания становились все более красочными и кровавыми), моментально облетели всю округу. И проповеди лейтенанта начали собирать десятки людей. Ненависть к Объединенному Протекторату, нищета и творимое баронами беззаконие породили в людях желание узреть чудо, они были готовы боготворить любого, кто даст им надежду. И Руорк им такую надежду давал.

Иди за живым богом и будущим королем, круши его врагов — и ты обретешь счастье если не здесь, то в Посмертии точно. Умри за изуродованного шрамами, вернувшегося из тьмы небытия мага — и завтра твои дети обретут счастливое будущее… Очень простой и понятный жизненный путь для многих и многих. Не надо думать, гадать: просто следуйза вождем в счастливое завтра. Стоит ли удивляться, что под его началом очень скоро вновь было две сотни бойцов? И за тренировки они брались с жарким пылом неофитов,жаждущих обрести благословление Великого Учителя.

Ересь, казавшаяся К'ирсану глупостью сбрендившего фанатика, набирала силу. Даже предай он лютой смерти Руорка и его последователей, несколько проповедников уже отправились по городам и весям, неся слово о первой победе живого бога над злом. И чем все это закончится, не мог сказать и самый сильный пророк.

В общем, жизнь в Рогно забурлила, а когда туда заявился первый крупный отряд крестьян во главе с мелким дворянином, провинциальный городок окончательно превратился в столицу мятежа. Колесо восстания закрутилось, точно так же как это происходило в других странах и даже мирах.

На Земле одна большая и сильная страна аналогичным образом вертела всем остальным светом. К примеру, появляются у нее в одном отдельно взятом регионе экономические или военные интересы, а местные лидеры, мерзавцы такие, что-то там лопочут про национальную гордость, независимость и прочие глупости. Так как быть? Война — дело чересчур накладное и непредсказуемое, потому в ход идут более тонкие инструменты. Недальновидные политики объявляются тиранами, притеснителями и диктаторами, а в качестве альтернативы предъявляется благородный борец с кровавым режимом. Желательно, чтобы сильно пострадавший от нынешней власти, и лучше всего — телесно. Затем запускаются противоречащие друг другу слухи о его происхождении, желаниях и целях — чем больше, тем лучше. Но все должны сходиться в одном — этот вождь благороден, честен, его требования законны, а личный героизм не поддается сомнению. Самое же главное, своих последователей он обязательно поведет в прекрасное будущее.

Если власть окажется достаточно нерасторопна, то последователи у купленного революционера появятся весьма и весьма скоро. Тут уже все зависит от выделенных ему денег. Затем приходит черед первых акций. Они могут иметь даже откровенно криминальный характер — лишь бы трактовались в нужном для мятежа ключе. Опять же, к примеру,борьба с засильем чужеземцев-разорителей всегда была беспроигрышным козырем, под нее можно подвести что угодно.

Как только общество всерьез заинтересуется новым «полководцем» на политическом фронте, приходит пора для чего-то более серьезного. Открытое противостояние с властью всегда сильно будоражит народ, а уж ее проигрыш и вовсе заставляет задуматься: слабых не любят при любых режимах. Численность восставших начинает расти, но и правители страны тоже выходят из спячки. Начинается период открытой борьбы. И здесь очень важно не перегнуть палку. Симпатии народа — вещь переменчивая, они могут качнуться в любую сторону. В идеале нужна крупная громкая победа, после которой останется собрать все силы в кулак и взять главный приз — королевский трон, кресло президента или большинство в парламенте. Время расчета с кукловодом наступает несколько позже.

Свершения К'ирсана прекрасно укладывались в данную схему, за тем исключением что за ним никто не стоял. Он все провернул почти в одиночку, при поддержке немногочисленных друзей и завербованных агентов. Позади был сложный путь. Королевская армия разгромлена, власть в провинциях занята усмирением собственных бунтовщиков, и единственная реальная сила — в руках у Кайфата. Если удастся занять столицу, спихнуть с трона Мишико и навести порядок в окрестностях, то до признания его королем останется сущая ерунда — заручиться поддержкой дворян. Кто-то сам приползет на брюхе, кого-то придется прижать к ногтю, но это уже частности. Главное, чтобы не помешали внешние силы…

Впрочем, время Свили Первого еще не пришло. И дело даже не в том, что люди Кайфата пока не готовы к новому сражению. Нет, просто близился срок, когда К'ирсан должен открыть Врата Бездны и впустить в мир Рошага. Пока Нолд, Светлые эльфы и весь остальной Объединенный Протекторат будут разбираться с обезумевшим от жажды мести костяным драконом, другие государства вздохнут спокойнее. Весь Сардуор получит передышку, чтобы оглядеться, ощутить вкус свободы, затем поднакопить сил и дать отпор гуманитарной миссии своих более «цивилизованных» соседей. Лично для Кайфата это вообще единственный шанс выжить.

Хотя все доводы за и против он давно уже взвесил. Поэтому на первом же после сражения на Мертвом поле совете сообщил о своей предстоящей «отлучке» на день или два. Правда, подробных объяснений давать не стал, ограничившись расплывчатым: «К сожалению, Мишико не единственный наш враг. С кем-то надо сражаться мечами, с кем-то — магией».

То ли многие знали о драке с демонами и сложили два плюс два, то ли всякое любопытство отбивали его глаза, до сих пор полыхающие зеленым (прекрасное напоминание, чтоперед тобой маг, одним заклятием перебивший кучу народа), но требовать подробностей никто не стал.

Все дела К'ирсан вновь оставил на Храбра, лишь посоветовав часть обязанностей распределить между Рольфом, Лоренцем, Жижеком и Руорком. Численность армии растет, и им недолго быть лейтенантами. Как и Храбру капитаном. Главным по колдовским делам стал Лукас. Молодой чародей попытался было что-то сказать про четырех учеников на его попечении, но Кайфат отмахнулся от этого как от досадной мелочи.

Зато возражение Храбра заставило его задуматься. Правая рука Кайфата интересовался, как ему быть со всеми теми, кто заявится в Рогно ради встречи с вождем. Люди шлипотоком, желая вступить в доблестные ряды восставших, и ко всем следовало найти нужный подход. Тем более что разговаривать о присоединении к мятежникам они соглашались лишь с победителем армии Мишико и будущим королем — и никем другим.

В голову ничего, кроме «пусть ждут», не приходило, о чем К'ирсан и сообщил, завершая совет.* * *

Для обряда Кайфат выбрал холм с пологой вершиной в двух верстах от Рогно. Он хорошо виднелся с любой точки города и в народе именовался то Столом Орриса, то Ложем Альме. Мэр пару раз порывался рассказать какую-то местную легенду, но К'ирсан не стал его слушать. Ему было не до фольклора. Главное, что место идеально подходило для его задумки: рядом не шатаются всякие прохожие, и имеется хорошая ровная площадка.

В день ритуала Гхол провел обряд изгнания духов и защитил территорию в радиусе двух десятков саженей от визитеров из иной реальности. На всякий случай. Обычному человеку колышки, натянутая между ними бечева и несколько шестов с птичьими черепами покажутся сущей нелепицей, но если посмотреть из Астрала, то откроется совершенно иной вид. Увидев результат трудов гоблина, Кайфат только покачал головой: он-то просто решил перестраховаться и, говоря языком иносказаний, просил низенький заборчик, а Гхол соорудил частокол из бревен.

Внутри барьера духов К'ирсан плетью Нергала выжег прямо на земле звезду с восемью лучами — четырьмя длинными, ориентированными по сторонам света, и между ними четырьмя короткими. В центре постарался оставить ровно столько места, чтобы можно было лечь и свободно раскинуть руки.

Затем пришел черед рун заклинания. Три нижних луча стали опорой будущей Тропы, вязь символов Истинного алфавита плющом обвила каждую линию, каждый штрих. Кайфат подобрал такое сочетание знаков, при котором ни капли Силы не тратилось впустую, а реальность уплотнялась, формируя некое подобие якоря. Теперь даже если вдруг К'ирсан будет ранен, он все равно сможет вернуться. Сейчас ему предстояло нечто большее, чем просто прогулка по Астралу, — никакие предосторожности не будут лишними.

На оставшиеся лучи Кайфат поставил защитные печати. Теперь, если на Тропу прорвется какая-нибудь тварь, то до тела не доберется. Как, впрочем, не доберутся и враждебные чары, которыми Рошаг может решить одарить старого знакомого.

Выглядели печати как сложные плетения, в основе которых лежали все те же Истинные знаки. Кружева потоков Силы так искусно оплетали каждую руну, что они казались их естественной частью. Просто ювелирная работа. К'ирсан собой чрезвычайно гордился, сожалея лишь об одном: узнать об эффективности волшбы можно было, лишь проверив еев деле.

— Гхол, как только я уйду по Тропе, встанешь здесь, — показал К'ирсан на лишенный травы пятачок у самого кончика нижнего луча. — И займешься контролем границы. В точности, как я показывал еще в замке барона Орианга. Следи, чтобы ее не пересек ни один бестелесный выкидыш Бездны. Понял?

Гоблин кивнул. Серьезная мина на его зеленом щекастом лице, да еще и на фоне огромных ушей, смотрелась донельзя потешно. Даже Руал зафыркал.

— А как быть, если сюда заявятся демоны? — Уж кто-кто, а маленький ург точно не забыл, как Кайфат дрался с прорвавшимися из иной реальности монстрами.

К'ирсан задумчиво покосился на свои печати, которые, по логике, должны задержать кого угодно, затем на десяток лучших бойцов Жижека, рассевшихся за пределами круга из бечевы. Гоблин будет в трансе и позвать на помощь вряд ли сможет. Хотя…

— Канд, каждые полчаса будешь подпитывать лучи Силой. Если вдруг почувствуешь, что плетения начали дрожать или даже вовсе расползаются и рвутся, сразу зови солдат. Кроме меня, любой гость с той стороны — враг.

— Я понял, Учитель!

Парнишка пытался сохранять серьезность, но получаюсь плохо: выдавали радостно блестящие глаза. Уже побывав в самом настоящем бою и доказав свою полезность, он жаждал новых свершений, хотел принимать участие в каждой авантюре наставника.

Такой не подведет. Руал, которому предстояло охранять тело хозяина, согласно засвистел.

— Что ж, тогда мне пора к мархузу в пасть, — скривился К'ирсан.

С новой силой вспыхнуло нежелание начинать предстоящий обряд. Заболели шрамы на теле, безумно зачесалась изуродованная половина лица. Ощущая себя последним негодяем, он лег в центр звезды, посадил себе на грудь Прыгуна, раскинул руки и… одним толчком отправил сознание в Астрал.

Руал, Гхол, Канд, солдаты, Ложе Альме, город Рогно и весь Торн остались позади. Впереди открылась испещренная тысячами огней пропасть иной реальности. Не отвлекаясьни на что, Кайфат вызвал в памяти образ Мокса, добавил толику Силы, и через мгновение пришел ответ. Вокруг закружились потоки энергии, замелькали искры, обрывки плетений, появлялись и исчезали непонятные видения, послышались странные шорохи и треск, грубые голоса затянули нечто вроде гимна, но тут же пропали.