Чтение 25–й страницы книги ~Основатель~

— Боже, как холодно!

— Внизу, на дне, несколько кристаллов, — ответил колдун, держась одной рукой за каменную кладку. — Они морозят воду.

— Кристаллы? — спросил Вивиан, ухватившись за угол неровно торчащего камня и стараясь не пялиться на фигуру леди, облепленную мокрой тканью.

— Магические артефакты, создающие атмосферу холода, — отражение магии ледяных джиннов, — пояснил Кристоф, внимательно разглядывая рисунок на стене. — У леарджини было три вида храмов. Льда, эфира и воды. Теперь понимаешь, почему привратник этого — водяной дракон?

— Крис, если бы я знала… — тут же воскликнула Флора, и ее красивое лицо осветилось проникновенной искренностью.

— Ты бы отправилась сюда с еще большей охотой, — отозвался Кристоф и, не слушая возражений леди, оттолкнулся от стены. — Где-то здесь должен быть вход во второй зал.

Мастер Смерти задержал дыхание и нырнул. Несколько секунд пятно его рубашки белело в темноте озера, затем растворилось в глубине.

Некоторое время Флора молчала, настороженно глядя по сторонам, затем произнесла тихо:

— Надеюсь, он найдет переход.

Вивиан ничего не ответил, напряженно вглядываясь в черную воду. Леди насмешливо улыбнулась, заметив его беспокойство:

— Не волнуйся, он не утонет. Кристоф может не дышать, впрочем, как и ты. Если еще не пробовал, скоро убедишься.

Она помолчала, а потом сказала, явно продолжая урок, начатый колдуном:

— Леарджини были странным кланом. В отличие от всех нас, они не скрывали свои знания. Им нравилось демонстрировать свое могущество, поражать, вызывать благоговение. Этот храм — тому пример. Сюда мог прийти любой… почти любой чтобы испытать потрясение и ощутить собственную слабость перед величием их семьи.

— По-моему, это удалось, — пробормотал Вивиан, отбрасывая с лица мокрые волосы.

Флора рассмеялась и продолжила:

— Многие амулеты, так широко распространенные в прошлом, были наполнены именно магией ледяных джиннов. Им нравилось оказывать услуги семьям, иногда безвозмездно.

— Да, — пробормотал кадаверциан, — одно время они служили телохранителями некоторых кровных братьев.

Он тут же с запозданием вспомнил, что узнал это во время подслушанного разговора Кристофа с Флорой, и уже ожидал разоблачения, но леди только кивнула. Видимо, Третья старейшина даханавар не запоминала подобные мелочи.

— Именно так. Они всегда могли показать мощь своей магии с размахом. Конечно, кадаверциан древности тоже умели пустить пыль в глаза… — Она благосклонно улыбнулась Вивиану, словно признавая, что на молодого некроманта падает отражение величия его предков.

Хотела сказать что-то еще, но стена вдруг засветилась ярче. Извилистый узор заструился по камням вниз и подсветил воду.

— Скорее! Кристоф открыл проход. — Флора соскользнула в озеро, зашипев от холода, несколько раз глубоко вздохнула, набрала полную грудь воздуха и нырнула.

Вивиан поспешил последовать за ней.

Огромные камни, исчерченные светящимися линиями, мелькали перед глазами. Кадаверциан скользил мимо них рядом со стройным силуэтом Флоры, погружаясь все глубже. Вблизи проносились облака пузырьков, похожие на стайки юрких рыб. В бездне под ногами засветились мерцающие огни, сложившиеся в гигантское созвездие Ориона — знак леарджини. И в какой-то миг Вивиан действительно ощутил холодок потрясенного восхищения от подобного величия.

Холодная ладонь Флоры схватила ученика колдуна за плечо. Ее напряженно-сосредоточенное лицо в ореоле мягко колышущихся каштановых волос, казалось, излучает бледный свет. Леди показала куда-то в сторону, и, взглянув туда, кадаверциан увидел белую статую, наполовину выступающую из стены.

Напоминающее речного дракона существо с косматой гривой, предостерегающе скалило пасть в беззвучном рыке. В его лапах был зажат каменный свиток. Статуя сидела на вершине арки, под которой виднелся черный провал.

Флора указала на него рукой, кажущейся молочно-белой в призрачном свете кристаллов. Вивиан кивнул и поплыл к проходу рядом с леди.

На стенах тоннеля светились крупные камни, похожие на самоцветы. Сложные узоры, выложенные ими, отражались в зеркальном полу. Кадаверциан не сдержался и попытался отломить один из кристаллов, но они держались очень крепко. Так что пришлось отказаться от этой затеи и поспешно догонять Флору, уже исчезнувшую из вида.

Впереди над головой блеснуло светлое окошко. Молодой некромант потянулся к нему, вынырнул и увидел высокие нежно-бирюзовые своды следующего зала.

По-прежнему мокрый Кристоф в прилипшей к телу рубашке подал ученику руку и помог выбраться из воды на широкие плиты мраморного пола. Флора, пытаясь отдышаться, уже сидела на низком бортике еще одного круглого колодца, похожего на тот, из которого выбрался Вивиан.

Их оказалось очень много — окошек, вырезанных в полу, и в каждом плескалась черная вода. В ней отражалась гроздь длинных светящихся кристаллов, свисающих с потолка.

— Бессмысленная затея, — сказала Флора так, словно идея отправиться в хранилище принадлежала не ей. — Мы ничего здесь не найдем. Думаю, надо уходить.

— Непременно, — откликнулся Кристоф, изучая рисунки на бортике бассейна. — Как только найдем выход.

— Не догадываешься, где он может быть? — осторожно спросила леди, явно стараясь не сбить некроманта с мысли.

— Понятия не имею, — рассеянно отозвался тот, расстегнул манжет и вытянул из-под него серебряный браслет, которого раньше Вивиан не замечал.

Приложил украшение к камню, явно сравнивая рисунки, кивнул каким-то своим мыслям и взглянул на ученика:

— Вив, ищи изображение спирали, вокруг которой обвился водный дракон.

Молодой некромант кивнул и медленно пошел по залу, внимательно глядя по сторонам. Пока он осматривался, заметил немало рисунков. Лошади, змеи, сфинксы, круги, сферы,крылатые львы…

Из бассейнов тянуло холодом. В некоторых окошках вода затянулась толстым слоем льда. В других — на поверхности плавали его острые осколки. Над одним, помеченным схематичным изображением горы, поднимался пар. Он свивался длинными спиралями, и чем дольше Вивиан смотрел на него, тем отчетливее виделись ему фигуры, выступающие избелых клубов.

— Нашла, — неожиданно послышался голос Флоры. — Крис, Вивиан, идите сюда.

Леди стояла под «люстрой» из кристаллов и смотрела вверх.

— Крайний справа, — сказала она приблизившемуся колдуну.

Вивиан тоже увидел нужный рисунок на одном из мерцающих камней.

— И что теперь? — спросил он, рассматривая создание с длинной гривой, обвившееся вокруг изломанной спирали.

Колдун снова посмотрел на браслет.

— Артефакт леарджини? — с деланной небрежностью поинтересовалась Флора.

— Карта храма, — ответил некромант, поворачивая серебряные пластинки звеньев, — но, к сожалению, весьма схематичная.

— Где ты его взял? — леди с любопытством смотрела на украшение. Создавалось впечатление, что этот вопрос интересует ее больше всего в жизни.

— Нашел у входа в этот зал. И если пойму, как он действует, смогу открыть выход в следующий.

— Постой. Я знаю, как это сделать. Разреши.

Она осторожно сняла браслет с запястья колдуна, повернула еще несколько пластинок, а потом направила его на люстру. Кристаллы тихо звякнули, заколыхались и хлынули вниз потоком ледяной воды.

Он окатил всех троих охотников за сокровищами. Вивиан почувствовал, как пол растворяется под ногами и его тянет куда-то вниз вместе с течением, слепит тучами воздушных пузырей, оглушает грохотом водопада.

Кадаверциана долго волокло по невидимому тоннелю, и когда выплеснуло, наконец, на твердые камни, понадобилось несколько минут, чтобы тот пришел в себя. Подняв голову, он увидел, что лежит на полу еще одного безграничного зала. Рядом обессиленно прижалась щекой к белым плитам Флора. Тут же сидел Кристоф, прижимая ладонь к виску, — похоже, во время перемещения мастер Смерти ударился обо что-то головой.

Вивиан понимал, что вряд ли выглядит лучше, чем спутники.

— А мы не можем воспользоваться магией и убраться отсюда быстрее? — спросил он, обеими руками вытирая мокрое лицо.

— Здесь нельзя пользоваться магией. — Колдун опустил руку, осторожно потряс головой и поморщился.

— Этот храм принимает лишь силу леарджини. — Флора устало перевернулась на спину, и ее длинные промокшие волосы легли на мраморные плиты. — Все другое вызовет возмущение и ярость.

— И мы должны пройти его от начала до конца?

— Если бы здесь были служители, мы бы просто попросили их выпустить нас. — Леди зябко передернула плечами и села. — Они бы в полной мере насладились нашей беспомощностью и открыли ворота.

Неожиданно Кристоф рассмеялся, глядя на высокий потолок. Вивиан посмотрел туда же, ожидая увидеть, что вызвало смех учителя. Но ничего особенного не разглядел. Свод был покрыт сложной мозаикой, изображающей звездное небо. Среди созвездий, выложенных мелкими камнями, царил гигантский Орион.

— Что смешного? — неприветливо поинтересовалась Флора.

— У кого-нибудь с собой есть артефакты? — спросил колдун, игнорируя ее вопрос.

— У меня есть асиманский «Жертвенный Огонь», — настороженно ответила леди.

— Активируй его.

— По-моему, ты слишком сильно ударился головой, — заметила Флора. — Если ты забыл, мы только что говорили о невозможности использовать здесь чужую магию. Тем более — настолько враждебную.

— Ваш разговор натолкнул меня на идею, — не обращая внимания на ее скептицизм, сказал Кристоф. — Думаю, если ты зажжешь здесь асиманский факел, храм выбросит тебяна поверхность.

— Или утопит, — тихо заметил Вивиан, все еще рассматривая знак погибшего клана.

— Нет, он не станет уничтожать чужака, — возразил Кристоф. — Убийство не заложено в природу этого места. Лишь изгнание.

Леди пожала плечами, всем своим видом показывая недоверие.

— Откуда ты знаешь? — с любопытством спросил Вивиан учителя.

— Вольфгер рассказывал.

— Тогда почему бы тебе просто не призвать силы некромантии? — нахмурившись, спросила Флора.

— По словам мэтра, в этом смысле лучше всего на леарджини воздействует магия асиман. Но я готов вначале провести эксперимент, не подвергая нас прямой опасности.

— Я никогда не слышала ни о чем подобном, — резко заявила Флора, поднимаясь. — И не готова впустую потерять бесценную вещь. Так что, если не возражаешь, мы не будемэкспериментировать.

— Хорошо. — Кристоф растянулся на каменных плитах, положив руки под голову. — Как скажешь.

— А ты что собираешься делать? — подозрительно осведомилась Флора, глядя на него сверху вниз.

— Спать. — И колдун действительно закрыл глаза. — Если хочешь, можешь продолжить искать выход. Как только надоест, скажи мне.

Леди гневно фыркнула, тряхнула мокрыми волосами и требовательно уставилась на Вивиана сверкающими топазовыми глазами.

— Ну а ты?

Молодому некроманту, привыкшему доверять учителю, хотелось последовать примеру Кристофа, но отказать этой прекрасной женщине он был не в состоянии.

— Я с тобой, — ответил он, с сожалением взглянув на отдыхающего колдуна.

— Замечательно, — довольно сказала Флора. — Хотя бы один из кадаверциан отличается благоразумием.

Кристоф приоткрыл глаза, взглянул на «благоразумного» ученика и насмешливо усмехнулся, прекрасно понимая все его тайные помыслы.

Следующий час Вивиан со своей спутницей осматривали зал в поисках выхода. Но его не было. Гладкие, отполированные до зеркального блеска стены поднимались на необозримую высоту над головой и пропадали из вида. Однако молодой некромант не чувствовал особого разочарования, потому что нашел много интересного.

Впервые он увидел статуи, изображающие леарджини. Похоже, все ледяные джинны были молоды и красивы. Их каменные лица светились лукавством и задором. Они не выглядели мрачными хранителями тайн древности. Скорее смешливыми эльфами из свиты Оберона, обожающими подшучивать над богами или простыми смертными. Заманивать их в глушь или водить кругами по одному и тому же месту.

Глядя в смеющиеся мраморные глаза, Вивиан все больше склонялся к тому, что Кристоф прав. Леарджини не станут убивать заблудившихся чужаков. Скорее посмеются над неудачниками, но если те сами придумают, как выйти из трудного положения, позволят покинуть свой храм и с уважением проводят до дома.

И впервые Вивиан почувствовал сожаление оттого, что этот клан погиб.

Ученик колдуна решительно направился к Флоре, медленно идущей вдоль стены.

— Мы не найдем выход, — твердо сказал он ей. — Кристоф был прав.

— Кристоф всегда прав, — ответила она с очаровательной гримаской неудовольствия. — Ты не находишь, что это слегка утомительно?

Молодой кадаверциан не смог сдержать улыбку, глядя на нее.

— Ну, хорошо, — решила леди, — дадим ему шанс еще раз насладиться своим превосходством.

Она первая подошла к колдуну, по-прежнему безмятежно лежащему на полу, и слегка толкнула его в бок:

— Крис, мне надоело искать.

Кадаверциан, не открывая глаз, протянул руку, и Флора, сняв с шеи цепочку с маленьким красным диском, вложила ее в ладонь некроманта. Он крепко сжал артефакт в кулаке и стремительно поднялся.

Результат эксперимента превзошел все ожидания Вивиана. Кристоф активировал амулет и швырнул его в дальнюю часть зала. Алая сфера пролетела над мраморным полом, словно маленькая комета, наливаясь рубиновым светом, и, прежде чем упасть на плиты, вспыхнула огнем. По залу прокатилась бесшумная волна пламени, Вивиана ударило горячим воздухом мгновенно высушившим его волосы и одежду. И тут же снизу хлестнул мощный фонтан воды, подхватил артефакт и ударил в потолок, вынося за пределы зала чуждую магию. Зал наполнили клубы пара, но молодой некромант успел рассмотреть идеально круглое отверстие в своде, прежде чем оно закрылось.

— Отлично! — воскликнула Флора, выпуская руку Кристофа. — Теперь мы точно знаем, что нас не размажет по стенам.

Высохшие растрепанные волосы окружали ее голову буйным кудрявым венцом, но беспорядок в прическе не делал леди менее привлекательной.

Колдун протянул руку, сделал едва уловимое для глаз замысловатое движение кистью, и в его ладони оказалось сжато древко массивного топора, отсвечивающего изумрудным светом. Некромант несильно размахнулся и ударил обухом об пол. По залу прокатил гулкий звук, похожий на удар колокола. А в следующее мгновение Вивиан почувствовал, как его подхватывает невидимая сила и несет прочь, сквозь стены, ставшие вдруг прозрачными. Под ногами кипела вода, ледяной воздух обжигал горло, а перед глазами сверкало холодное созвездие Ориона.

Полет закончился довольно жестким приземлением у подножия лестницы, ведущей к двери, вырезанной из сверкающего куска льда.

— Вот и выход, — сказал Кристоф, и зеленый свет в его руках погас.

На земле лежал амулет асиман. Кадаверциан поднял его и подал Флоре. Та равнодушно взглянула на бесполезный теперь артефакт и отрицательно покачала головой.

— Можешь оставить его себе, как напоминание о напрасно потраченном времени.

Вивиан мысленно не согласился с ней. Считая, что свое время, в отличие от леди, не получившей вещественных ценностей, он потратил с пользой.

Флора еще раз окинула взглядом белый вестибюль, вздохнула и стала первой подниматься по лестнице.

Белые створки отворились со странным звуком, напоминающим скрип снега. Повеяло ароматом мокрого летнего леса. Вивиан вышел из храма следом за Кристофом, оглянулсяеще раз на преддверие святилища леарджини, пожалев, что оттуда нельзя было вынести ни одну статую.

Дверь мягко закрылась, очертания здания размылись, перестали быть материальными. И молодой некромант вдруг почувствовал настоящий холод, ледяное дыхание, пробирающее до костей. Вивиан увидел, что стоит на большой поляне, покрытой невысокими холмиками, заросшими густой зеленой травой. Смутное опасение сменилось твердой уверенностью…

— А вот и кладбище… — спокойно произнес Кристоф.

— Только оно оказалось не у входа, а у выхода, — произнесла Флора, осматриваясь.

— Это смотря что считать входом, — заметил Вивиан.

— Мы должны покинуть это место. Быстро, — велел колдун. — И тихо.

— Почему? — удивленно взглянула на него леди, но все же пошла вперед, хотя и не удержалась, чтобы не повторить вопрос колдуна, не так давно обращенный к ней самой: — С каких портыбоишься кладбищ?

— Это не обычное кладбище, ты была права, — не обращая внимания на ее иронию, ответил Кристоф, аккуратно обходя холм. — Здесь похоронены выкодлаки.

— Кто? — спросил Вивиан, чувствуя, как его вторая половина начинает затравленно ворчать.

Но ответить ему не успели. Холод вдруг стал еще более ощутимым, почти физическим. Ближайший холм зашевелился.

— Вперед! Живо! — крикнул Кристоф Вивиану. — Флора — давай за ним!

— Ты что, не сможешь справиться с ними?! — воскликнула леди.

— Только не с ними. — Колдун выхватил из воздуха топор и швырнул его ученику. Тот поймал магическое оружие за рукоять и вместе с леди побежал между оживающими холмами.

Краем глаза молодой кадаверциан заметил, как лопнул слой дерна, во все стороны полетели черные комья земли, и на поверхность неторопливо выбирается жуткая тварь размером с теленка. Ее тощее тело, покрытое редкими клочьями черной шерсти, излучало слабое свечение, словно гнилой пень ночью. Низко опущенная морда с приоткрытой пастью медленно повернулась в сторону чужаков. Существо поднялось на задние лапы. Вивиан почувствовал мощную магическую вспышку и увидел, как зеленая волна, брошенная Кристофом, отбросила выкодлака прочь. Тот рухнул на землю, но тут же вскочил, затряс головой и завыл. Некромант не стал задерживаться, чтобы посмотреть, что стало с врагом, и бросился следом за спутниками.

Теперь они мчались между холмами, взрывающимися один за другим. Поляна наполнилась зловещим воем и копошением тварей, потревоженных непрошеными гостями.

— Вив, осторожно! — услышал молодой кадаверциан крик Флоры и, прежде чем один из выкодлаков бросился на них, опустил обух топора на его голову. Тварь упала, и на глазах изумленного Вивиана погрузилась в землю, чтобы через несколько секунд снова начать выбираться на поверхность.

Воздух вокруг леди сгустился, некромант почувствовал, как его обтекает невидимая теплая аура, и выкодлак, которого он не заметил, прыгнул мимо некроманта, промахнувшись больше чем на метр. Подоспевший Кристоф обрушил на чудовище зеленую сеть и придавил к земле. Тварь забилась, свирепо рыча.

— Ты что, не можешь их изгнать?! — крикнула Флора, нервно оглядываясь.

Существа больше не нападали поодиночке, они неторопливо окружали чужаков, отрезая путь к отступлению.

— Это не порождение некромантии. — В руках Кристофа появился полупрозрачный зеленый щит. — Флора, ты сможешь прикрыть нас?

— Да. На десять секунд.

— Отлично. Давай!

Даханаварская магия накрыла спутников за мгновение до того, как твари бросились на них. Колдун швырнул в выкодлаков щит. Зеленая сфера со свистом врезалась в голодную стаю, разметала в стороны, пробив широкий коридор.

— Вперед! — крикнул мастер Смерти, и они бросились бежать.

Никогда еще Вивиан не носился так быстро. Рядом, не отставая ни на шаг, размытым силуэтом с копной вьющихся по ветру волос летела Флора. Вой, яростное рычание тварейза спиной и вспышки зеленой магии колдуна, замыкающего их поспешное отступление, только придавали скорости.

Периодически земля под ногами лопалась, словно пытаясь проглотить незваных гостей. Вивиан на ходу опустил топор на голову выкодлака, выскочившего откуда-то сбоку.

Начался лес, вокруг замелькали стволы деревьев, густой кустарник слегка замедлил бег. Еловая лапа хлестнула кадаверциана по лицу, Флора споткнулась, но устояла. Кристоф швырнул себе за спину еще одно заклинание, на время задержавшее настойчивых тварей. Впереди послышалось негромкое журчание, земля пошла под уклон, и Вивиан с разбегу влетел в ручей, текущий по дну неглубокого оврага. Здесь его догнал Кристоф. Флора, уже перебравшаяся на другую сторону, оглянулась и вскрикнула удивленно:

— Смотрите!

Твари остановились. Они неподвижно стояли на том берегу. А потом вдруг стали исчезать. Растворяться в воздухе одна за другой. Когда исчезла последняя, Флора глубоко вздохнула и опустилась на ствол поваленного дерева. Из рук Вивиана, развеявшись зеленой дымкой, исчез боевой топор.

— Еще никогда мне не приходилось удирать так проворно и так позорно, — задумчиво сказал Кристоф, садясь рядом с леди.

Флора тихо рассмеялась, отняла платок от кровоточащей царапины на лбу, обняла его за шею и поцеловала в щеку:

— Вы оба были просто великолепны.

Следующий поцелуй достался Вивиану, и молодой кадаверциан почувствовал, как горит кожа на виске, которого коснулись губы леди.

— Почему они остановились? — спросил он, чтобы скрыть внезапное смущение. — И вообще, кто это такие?

— Духи выкодлаков, — сказала Флора, вновь прикладывая платок к царапине. — Этих существ можно назвать предками современных оборотней. Изначально они были дикими, злобными существами, живущими среди волков. По легенде, Основатель, создавая вампиров, заложил в одного из них свою силу и превратил в того, кого мы сейчас называем вриколакосом. А почему они перестали преследовать нас… — Она пожала плечами. — Возможно, из-за ручья. Ну, вы, наверное, помните легенды о том, что текущая вода останавливает всякую нечисть. Или им надоело преследовать нас. А может быть…

— … их владения заканчиваются на том берегу, — неожиданно прозвучал за спиной насмешливый хриплый голос. Все трое одновременно обернулись и увидели высокого мужчину в длинном плаще.

Он стоял на краю оврага и рассматривал неожиданных гостей.

— Вриколакос, — тихо произнес Кристоф. — На этот раз настоящий.

— Аскольд! — Флора вскочила и устремилась навстречу оборотню. — Как приятно видеть тебя.

— Вы зашли на нашу территорию, — ответил он, не реагируя на пленительную улыбку леди даханавар. — И будет лучше, если немедленно уйдете отсюда.

— С радостью, — пробормотал колдун, поднимаясь…

Воспоминания смазались, растворились, превращаясь в невнятный шум. Яркая картинка отдалилась.

Основатель вернулся из прошлого. Теперь он снова был самим собой, а не жалким эхом в душе молодого кадаверциана.

В резиденции асиман стояла напряженная тишина. Атуму показалось, что даже непрерывный поток воздуха, постоянно колышущий красные драпировки на стенах, и тот стих.

Мысли Храньи, сидящей на ковре рядом с его кушеткой, были тусклыми и унылыми. Пока Основатель отсутствовал, погрузившись в прошлое, она переживала потерю «Лунной крепости». Очень болезненно, судя по тому, какие отчаянные проклятия нахттотерин посылала на голову Миклоша.