Чтение 11–й страницы книги ~Второй уровень. Власть и любовь~

И, разумеется, внутренняя оппозиция. Мерзавцы наверняка действовали сообща.

Изображение на экране голографа поменялось. Картинка с поверхности Велии исчезла, и графиня увидела командира «Альзона». Майор, как обычно, подтянут, безукоризненно выбрит, на форме ни единой складки.

— Ваше высочество, — доложил офицер. — На Кабрии сбит первый катер. Посадка, к счастью, прошла успешно. По полученным данным челнок сильно поврежден, но люди уцелели.

— Прекрасно, — заметила Октавия. — Представьте пилотов флайеров к наградам.

— Будет исполнено, — отчеканил Хейвил. — Стаф Энгерон арестован и уже на судне, летящем к Алану.

— Это все хорошо, маркиз, — сказала правительница. — Но меня больше интересует, когда будет расчищена шахта лифта. Я устала ждать. Строительные бригады работают крайне медленно.

— Они стараются, — произнес майор. — Разрушения чересчур велики. Некогда величественный дворец превратился в груду многотонных глыб. Чтобы разобрать завалы, требуется время.

— Пустые слова, — возразила Торнвил. — Назовите конкретные сроки.

— Два часа, — после некоторой паузы ответил командир флагманского крейсера.

— Два часа, — задумчиво повторила графиня. — Ладно, я потерплю. Но, ни минутой больше.

Спасатели справились с поставленной задачей чуть раньше. К тому моменту накопившаяся за день усталость свалила Октавию. Подперев щеку рукой, она уснула прямо в кресле. Телохранители не беспокоили правительницу. Получив сообщение от Хейвила, Аклин первым поднялся на поверхность. Убедившись в безопасности прохода, крензер снова спустился вниз. Присев на корточки перед Торнвил, мутант тихо проговорил:

— Госпожа, просыпайтесь. Пора идти.

Графиня мгновенно открыла глаза. Осознав смысл сказанной фразы, Октавия решительно встала и направилась в туалетную комнату. Приведя себя в порядок, женщина двинулась к лифту. Могущественная сирианская правительница всегда должна выглядеть идеально.

Рабочие встретили Торнвил бурными аплодисментами. Вряд ли они любили графиню, но когда за твоей спиной стоят солдаты с лазерными карабинами, желание выразить истинные чувства почему-то пропадает. Одно неверное слово, некорректная реплика и тут же окажешься в числе тех, кто погиб при штурме дворца.

Октавия с ужасом смотрела по сторонам. Изображение на экране голографа не позволяло оценить подлинные масштабы трагедии. В реальности все было гораздо страшнее. Особенно в слепящем свете прожекторов. Разбитые на куски колонны, фрагменты мозаичных стен, осколки стекол под ногами.

Вежливо кивая головой подданным, правительница торопливо шла за Аклином. Побыстрее бы покинуть этот проклятый остров. Дворец разрушен до основания. Восстанавливать здесь по сути дела нечего. Строители разберут завалы, вывезут мусор, расчистят парковую зону. От былой роскоши не останется и следа.

Торнвил уже решила, что отдаст Велию в аренду частным инвесторам. Пусть возводят тут гостиницы. На карте планеты появится очередной заурядный курорт. В любом случае, Октавия сюда никогда не вернется.

Вот и гравитационный катер с «Альзона». Правительница села в кресло, пристегнула страховочные ремни. Рядом расположились крензеры. Через несколько секунд летательный аппарат стартовал. Машину сопровождали четыре флайера. В сложившейся ситуации не лишняя мера предосторожности.

Кроме Хейвила в шлюзовом отсеке не было ни души. Видимо, майор опасался, что в экипаже корабля тоже могут оказаться мятежники. Завидная предусмотрительность. Офицер приблизился к Торнвил и негромко сказал:

— Ваше высочество, я искренне рад, что все тревоги и волнения уже позади.

— Благодарю, маркиз, — вымолвила графиня. — Сегодня вы продемонстрировали проницательность, настойчивость и верность. Достойные качества для любого дворянина. Я не забуду, что вы для меня сделали.

— Прошу проследовать в ваши апартаменты, — словно не замечая похвалы, продолжил Хейвил. — Мой помощник тщательно проверил помещение на предмет взрывных и подслушивающих устройств.

Октавия взглянула на майора. Нет, он все-таки чертовски хорош. Умен, красив, исполнителен. Ловит ее мысли буквально на лету. Карьерный рост лишь отдалит офицера от правительницы. Это не лучший вариант. Генерала Лексона, к примеру, Торнвил видит не чаще трех-четырех раз в году. Графиня общается с командующим флотом исключительно по средствам связи.

Место фаворита сейчас вакантно. Октавия была бы не прочь, если бы его занял Хейвил.

И неважно, каков он в постели. Главное, что на крепкое плечо маркиза можно безбоязненно опереться. Нападение на дворец заставило графиню изменить систему ценностей. В одиночку бороться с врагами необычайно тяжело.

К осуществлению намеченного плана Торнвил приступила немедленно. Придя в свои апартаменты, графиня опустилась на мягкий диван и жестом пригласила майора сесть в кресло напротив. Офицер не посмел отказаться.

Как бы невзначай Октавия закинула ногу на ногу, оголяя бедро. Хейвил на уловку не поддался. Он по-прежнему спокоен и невозмутим. Жаль. Женщина надеялась, что это произведет на него впечатление. Но ничего, рано или поздно, Торнвил найдет ключ к сердцу маркиза.

— Ваше высочество, у меня две неприятные новости, — выдержав паузу, проговорил майор.

— Что еще стряслось? — вздохнула правительница, расстегивая верхнюю пуговицу блузки.

— Мятежники, летевшие к Елании, отказались выполнить наши требования, — сказал офицер. — Катер был сбит и упал в горах на юго-западе материка. При взрыве погибли все, кто находился в машине. Поисковая команда обнаружила три обгоревших трупа. Тела увезли на генетический анализ.

— Значит, допросить никого не удастся, — с горечью заметила Октавия. — А ведь мы рассчитывали, что Лана захвачена именно этими людьми. Придется всерьез взяться замерзавцев, высадившихся на Кабрии.

— Девочки у них нет, — стараясь не смотреть на графиню, произнес Хейвил.

— Почему вы так решили? — удивленно проговорила Торнвил. — Психологи иногда ошибаются.

— Это данные разведки, — пояснил маркиз. — В брошенном катере только два мертвых наемника. Группа блокирована в семи километрах от места падения. Специалисты провели сканирование людей. Нет ни малейшего намека на наличие пленницы. У всех солдат защитное снаряжение и оружие.

— Если я правильно поняла, подобная аппаратура сбоев не дает, — грустно констатировала Октавия.

— Определенная погрешность бывает, но тут иной случай, — сказал майор. — Девочку-подростка выявили бы сразу. Капитан Шекрил оказалась права. Беглецы блефовали. Они почувствовали нашу слабость и воспользовались ею.

— Ну, а теперь негодяи заплатят за все сполна! — гневно воскликнула правительница. — Я прикажу сначала их пытать, а затем распять на столбах. Пусть пощады не ждут. Наемники уже сдались?

— Нет, — офицер отрицательно покачал головой. — Командир отряда отклонил ультиматум.

— Наглецы! — зло прошипела Торнвил. — Наверняка опять требуют гарантий.

— Да, — подтвердил Хейвил. — Единственное условие — сохранение жизни.

— Ни за что! — к лицу графини прилила кровь. — Эти выродки должны сдохнуть. Они заставили меня спрятаться в убежище и трястись от страха. Они убили мою дочь. Уничтожить группу! Никакой жалости!

— Простите, ваше высочество, но я бы не торопился, — возразил майор. — Отсрочьте казнь хотя бы на пять часов.

— Не вижу смысла, — более спокойно проговорила Октавия. — Обоснуйте свое предложение.

— Причин несколько, — произнес маркиз. — Во-первых, если вдруг появятся новые факты, и вы решите допросить бойцов, возникнет проблема. Ликвидировать взвод солдат несложно, а вот воскресить их вряд ли удастся.

— Пожалуй, — согласилась правительница. — Хотя от наемников будет Немного толку. Организаторов покушения они не знают. Подобные акции держатся в строжайшем секрете.

— Правильно, — мгновенно отреагировал Хейвил. — Вы сами назвали вторую причину. Наемники — простые исполнители. Бойцы даже не догадывались, кто объект нападения. Приказ заказчика для них закон. Ненависти лично к вам солдаты не испытывают. Это не фанатики, которых надо истреблять, не задумываясь. И не забывайте, по статусу они рабы. Невольников унижают, бьют, продают как скот. Смерть их не пугает. Убив наемников, вы не получите морального удовлетворения.

— С данным утверждением можно поспорить, — иронично усмехнулась Торнвил.

— И, в-третьих, в чем выгода? — продолжил офицер. — Трупы ничего не стоят.

— У вас есть конкретное предложение, маркиз? — поинтересовалась графиня, подаваясь вперед.

— Так точно, — отчеканил майор. — Через четыре часа на «Альзон» доставят Стафа Энгерона. Я очень сомневаюсь, что хозяин компании замешан в покушении. Ему это не нужно. Бизнес старого скряги процветает. Скорее всего, Стаф стал жертвой обмана и собственной алчности.

— Не улавливаю связи, — растерянно вымолвила Октавия. — К чему вы клоните?

— У Энгерона нет принципов, кроме одного, — ответил Хейвил. — Фирма не должна терпеть убытки. Ради денег, прибыли он перегрызет глотку кому угодно. Пройдоха часто заключает сомнительные сделки, но при этом всегда требует полную компенсацию за бойцов. Данный случай не исключение. Необходимая сумма за солдат уже выплачена. Арендатор мертв, а значит, вы вправе распоряжаться наемниками в течение полугода по своему усмотрению. Уничтожать их, на мой взгляд, нецелесообразно.

— Блестящая идея, — восхищенно сказала правительница. — Герцог Видог специально покупал у Стафа бойцов для зачистки захваченной территории. А мне предстоит война с бароном Мейганом. Я буду использовать мерзавцев на самых опасных участках. Пусть, кровью искупят вину.

— Кроме того, советую взять у Энгерона еще две-три роты солдат, — произнес офицер. — И обязательно потребуйте скидку. Прижмите тасконца к стене. В нынешней ситуации он не посмеет отказать.

Торнвил откинулась на спинку дивана. Нижний край юбки оказался чуть выше колен. Это явное нарушение этикета, но поправлять одежду графиня не стала. Пусть маркиз полюбуется на ее красивые, загорелые ноги. Заслужил.

Взвешенно, вежливо, рассудительно майор остановил правительницу от опрометчивых шагов. Разум женщины захлестнули эмоции, она жаждала мести. О последствиях Октавия не задумывалась. К счастью, рядом оказался смелый, преданный мужчина. Бредли не посмел бы ей перечить. Грей был трусом и подлецом. Хейвил совсем другой человек.

— А что если я прикажу устранить Стафа? — проговорила графиня. — Доказать его причастность к преступлению не составит труда. Тогда и торговаться не придется. Компания перейдет в собственность государства.

— Формальный повод действительно есть, — кивнул головой офицер. — Но я бы так не делал. Мне не нравится, чем занимается Энгерон, однако его фирма добилась успеха ипользуется авторитетом. Открытый процесс с привлечением известных адвокатов вы проиграете. Тихая смерть тасконца еще больше всколыхнет общественность. Крупные промышленники и землевладельцы поднимут шум. Это прецедент. Вдобавок ко всему вы спровоцируете беспорядки в стране. Оппозиция подобный шанс не упустит.

— Дворянам абсолютно наплевать на Стафа, — возразил Торнвил.

— Я имел в виду не дворян, а борцов за права и свободы граждан, — сказал маркиз. — Они выведут на улицы миллионы людей. Рабство позволило удешевить товары и поднять экономику, но вовлечь в данный процесс государство вам не позволят. Компания сотнями скупает невольников на аукционах. Если на торгах появится какой-нибудь правительственный чиновник, радикально настроенная пресса взорвется от негодования. Журналисты раздуют грандиозный скандал.

— Мы создадим подставную фирму, — вымолвила правительница. — Проблема не столь уж сложна…

— Вы недооцениваете репортеров, — произнес Хейвил. — При желании они раскопают любую информацию. Ну, а если им хорошо заплатить, мерзавцы вывернут «грязное» белье наизнанку.

— Майор, вы неплохо разбираетесь в политике, — заметила Октавия.

— Не так хорошо, как бы хотелось, — проговорил офицер. — Я лишь слежу за публикациями и регулярно смотрю новости по частным каналам. В современных условиях надо быть в курсе событий.

— Похвальное рвение, — улыбнулась графиня, расстегивая вторую пуговицу на блузке.

Движение Торнвил не ускользнуло от внимания майора, но он вида не подал. Командир «Альзона» отлично понимал, чего добивается от него правительница. Однако потакать женщине Хейвил не спешил. Безнравственность, беспринципность графини пугали майора.

Казалось, для нее нет ничего святого. Пять часов назад Торнвил лишилась любовника, потеряла дочь, но вместо того чтобы лить слезы от горя, она упорно пытается сблизиться с новым мужчиной. Разумного объяснения подобным поступкам офицер не находил.

Злые языки обвиняли Октавию в убийстве собственного мужа. Маркиз не верил в эти сплетни. Однако сейчас в душу Хейвила подло, предательски заползал червь сомнения. За привлекательной внешностью графини скрывается жестокость, черствость и необузданная похоть.

Впрочем, майор не вправе осуждать могущественную правительницу. Торнвил не должна давать волю эмоциям. Человек, повелевающий миллиардами подданных, поневоле становится холодным и бесстрастным. За сухой статистикой цифр он не видит людей. У графини незавидная доля. Ее бы приласкать. Увы, офицер к этому не готов. Во Фланкии у него жена и сын.

— Особо нужно сказать о финансовой стороне дела, — после паузы продолжил маркиз; — Компания неминуемо разорится.

— Почему? — разочарованно спросила Октавия, заметившая замешательство Хейвила.

— У Стафа многое держится на личных связях, — произнес майор. — Поставщики и арендаторы с неизвестными партнерами работать не будут. Заслужить доверие в рискованном бизнесе непросто. Не случайно у Энгерона нет серьезных конкурентов. Он умудряется в нынешней запутанной ситуации сохранять нейтралитет. Очень часто наемникову него берут обе противоборствующие стороны. Вашим представителям это не удастся.

— Вы меня убедили, маркиз, — вымолвила Торнвил. — Торопиться действительно не стоит. А теперь вернемся к нападению на Велию. Неужели из охраны и обслуги дворца никто не спасся?

— Несколько сотрудников службы безопасности выжили, — проговорил офицер. — Солдаты оттеснили их в парк. Пробиться обратно к зданию агенты не сумели. Вашей дочери среди уцелевших, к сожалению, нет. Из-под развалин извлечено около семидесяти трупов. Опознание мертвецов затягивается. Тела сильно обожжены. В залах, комнатах и коридорах бушевали пожары. Не исключено, что некоторые люди сгорели дотла. Но надежда еще есть…

— Перестаньте, майор, — махнула рукой графиня. — Не нужно меня успокаивать. Уже очевидно, что Лана погибла. Я своими глазами видела руины дворца. Страшное зрелище.Великолепное сооружение превратилось в жалкие развалины. Никакой надежды нет. Я устала. День выдался тяжелым…

Хейвил мгновенно вскочил с кресла. Утомлять долгими беседами правительницу он не собирался. Октавия грустно посмотрела на командира крейсера, вздохнула и негромко сказала:

— Вы свободны, маркиз. Благодарю за оказанную помощь. Мне необходим отдых. Пяти часов будет вполне достаточно. Если обнаружите мою дОчь или случится что-нибудь важное, немедленно сообщите.

— Непременно, — отчеканил майор. — Как поступить с наемниками, ваше высочество?

— Пусть пока поживут, — ответила Торнвил. — Я решу, что с ними делать после разговора с Энгероном.

Майор лихо козырнул и зашагал к двери. Графиня осталась одна. У нее нет даже служанок. Догадаться об их судьбе несложно. Солдаты безжалостно истребили весь персонал дворца.

Нет, Октавия не испытывала сострадания к несчастным женщинам. Они для нее ничего не значили. Правительницу раздражали внезапно возникшие проблемы. Торнвил придется самой вытираться полотенцем после душа, стелить постель, развешивать одежду, Никто не поправит на кровати подушки, не подаст утром халат и стакан сока. Нарушился привычный, размеренный ритм жизни.

Пожалуй, надо связаться с Орсоном. Пусть срочно набирает новый штат. Но это потом. А сейчас спать. В таком состоянии графиня не может нормально думать. Октавия снялапиджак, блузку, юбку и побрела в соседнюю комнату. Хороший, крепкий сон позволит ей восстановить силы.

Специальный челнок службы безопасности стремительно летел к Алану. Его сопровождали два эсминца. Это необходимая мера предосторожности. На корабле слишком важный пленник. С его головы не должен упасть ни один волос. Впрочем, данное утверждение не совсем уместно. Мужчина, сидевший в маленькой каюте четвертой палубы, абсолютно лыс.

Условия, в которых содержали Стафа Энгерона, были вполне приемлемыми. Мягкое кресло, письменный стол, кровать, в углу туалет и душевая кабина. Все бы ничего, но дверь закрыта на замок. Лицо оливийца сосредоточено, тело напряжено. Когда ровно в полдень в офисе компании появились трое в штатском, он сразу понял, что это не к добру. Офицеров службы безопасности Стаф определял безошибочно.

Старший продемонстрировал удостоверение на имя полковника Леклина. Фамилия известная. Заместитель начальника тасконского отдела. Энгерону оказали высокую честь. Жаль, что их встреча не произошла при других обстоятельствах. Такие друзья никому не помешают.

Агенты забрали компьютер Стафа и предложили пройти с ними. Формально слово арест не прозвучало, но уточнять оливиец не рискнул. Он встал из-за стола и неторопливо подошел к окну.

Так и есть.

Возле здания офиса гравитационный катер. Наверняка на подлете к базе десантные боты со штурмовиками. Малейшая попытка сопротивления и власти применят силу. Связываться с Лейроном полковник не разрешил. Лагерь будет нормально функционировать и без хозяина.

Вскоре машина покинула Оливию. Секретарша растерянно и испуганно провожала взглядом владельца компании. Никаких распоряжений на период своего отсутствия Энгерон почему-то не дал.

Однако Лайза женщина неглупая и ничего спрашивать не стала.

В салоне катера царила тягостная тишина. Куда направляется аппарат, Леклин не сказал. Впрочем, принципиального значения это не имело.

С тех пор минуло четыре часа. Теперь Стаф не сомневался, что челнок летит к Алану. Факт немаловажный. Попахивает государственной изменой. Подперев подбородок рукой, тасконец мучительно соображал, какие обвинения против него могут выдвинуть.

За последнее время он вроде ничего криминального не совершал. Все в рамках закона. Налоги платил исправно, оппозиционеров не субсидировал, с иностранными разведками не сотрудничал. Ну, а коммерческие сделки не должны интересовать службу безопасности. Хотя…

Соглашение с герцогом Видогом о поставке рабов с Корзана и Тесты вряд ли понравилась графине. Но в любом случае это не основание для ареста. Октавия сама просила дать правителю Плайда в аренду три роты наемников. Они ведь союзники. Или Энгерон ошибается? Проклятая политика! Вечно мешает бизнесу.

Как Стаф ни старался, найти ответы на поставленные вопросы тасконец не сумел. Вокруг сплошной туман, неразрешимая загадка.

Достигнув орбиты Алана, корабль снизил скорость и лег в дрейф неподалеку от «Альзона». Агенты снова проводили Энгерна в гравитационный катер. Через десять минут мужчина оказался в шлюзовом отсеке флагманского крейсера.

Название судна Стаф увидел на стене. Кое-что прояснилось. Предстоит встреча с правительницей. Перспектива не самая приятная. Ничего хорошего от Торнвил ждать не приходится. На лбу тасконца выступила испарина. В коридоре стоял высокий смуглокожий офицер. Окинув взглядом Леклина и Энгерона, офицер произнес:

— Господа, прошу следовать за мной. Группа быстро двинулась за командиром «Альзона». Преодолев метров тридцать, Хейвил повернул направо. Возле первого отсека с лазерными карабинами наперевес застыли два штурмовика. Увидев майора, солдаты расступились.

Офицер приложил ладонь к пульту и набрал код. Дверь плавно отъехала в сторону.

Хейвил жестом пригласил Стафа пройти в помещение. Тасконец шагнул вперед, и на него сразу повеяло холодом. На полу в ряд лежали окровавленные трупы. Зрелище не для слабонервных. Раздробленные конечности, обожженные лица, глубокие раны. У одного бедняги в бронежилете зияет огромная, сквозная дыра. Бойцы явно попали под скорострельные пушки.

— Это ваши люди, господин Энгерон? — спросил майор.

— Снаряжение похожее, но точно утверждать н могу, — спокойно отреагировал Стаф.

— А вы посмотрите повнимательнее, — настойчиво проговорил командир корабля.

Тасконец приблизился к мертвецам. На шее наемников блестел обруч с взрывчаткой.

— Да, это мои солдаты, — вымолвил владелец компании. — Если хотите, я выясню, кто и когда их брал в аренду.

— Не нужно, — сказал офицер, продвигаясь вглубь отсека. — Идите лучше сюда. Узнаете?

Энгерон неохотно поплелся к Хейвилу. У дальней стены Стаф остановился. Что ж, теперь все понятно. Отпираться не имеет смысла. Похоже, он действительно вляпался в дерьмо по самые уши.

— Слева заказчик, — произнес тасконец. — Его фамилия Виллабрук. Рядом с ним наблюдатель, капитан Мешан.

— Прекрасно, — прокомментировал ответ Энгерона майор. — Нам здесь больше делать нечего.

Мужчины покинули холодильник и направились к лифту. Сотрудники службы безопасности не отставали. На шестой палубе возле апартаментов графини Стаф увидел крензеров. На руке одного из телохранителей Октавии свежая повязка. В глазах мутантов ярость. Будь их воля, разорвали бы тасконца на части.

И тут Энгерона осенило.

Его провели, как мальчишку. Зачистка поселений горгов на Тхакене всего лишь предлог. Истинной целью нападения была правительница Сириуса. У Стафа подкосились ноги. Тасконец едва не упал. Торнвил своих врагов не прощает. Ну, а под пытками признаешься в чем угодно. Скорее всего, на Оливию он уже никогда не вернется.

Между тем, крензеры проверили Хейвила и Энгерона на наличие оружия. Полковника Леклина к графине не пустили. Слегка покачиваясь, Стаф покорно шел за майором, словно старый кон на скотобойню. Участь тасконца не завидна. Октавия припомнит ему все грехи. Офицер замер посреди комнаты. Энгерон чувствовал, как по спине текут струйкипота. Помещение будто в дымке, а голоса доносятся откуда-то издалека.

— Значит, решил поучаствовать в государственном перевороте? — проговорила Торнвил.

Стаф только се час заметил правительницу. Женщина стояла у стола со стаканом тонизирующего напитка. Ярко-красное платье, туфли такого же цвета на высоком каблуке, волосы собраны на затылке в тугой узел. Это дурной знак. Обычно Октавия предпочитала другие прически. Более свободные, роскошные. Макияж строгий, четко очерченный. Графиня в гневе и жаждет мести.

— Ваше высочество, меня оклеветали, — пролепетал тасконец. — Ив мыслях не было…

— Неужели? — жестко сказала Торнвил. — Тогда почему твои наемники атаковали Велию?

— Не знаю, — растерянно пожал плечами Энгерон. — Заказчик ввел меня в заблуждение.

— С этого момента поподробнее, — вымолвила правительница. — Лично я считаю, что ты лжешь.

Переход на «ты» не сулил владельцу компании ничего хорошего. С ним обращаются, как с преступником.

— Ваше высочество, я политикой не интересуюсь, — произнес Стаф. — Моя фирма готовит профессиональных солдат. Аренда приносит неплохую прибыль. Мне не выгодна смена власти. Легализация рабства…

— Обойдемся без пафосных речей, — оборвала тасконца Октавия. — Ближе к делу.

— Виллабрук появился пять дней назад, — проговорил Энгерон. — Попросил два взвода бойцов. Настаивал на втором и третьем уровне. Все компромиссные предложения он отверг. В конце концов, я уступил.

— И вы не спросили незнакомца о цели операции? — удивился Хейвил.

— В детали я не вдаюсь, — вздохнул Стаф. — Лишь уточнил имя клиента. Без этого нельзя.

— И каков был ответ? — графиня резко повернулась к арестованному.

— Молодой человек сказал, что заказчик — барон Мейган, — произнес тасконец. — Он якобы намеревается провести зачистку на Тхакене. Привлекать собственные войска владыка Китара не хочет из-за возможного скандала в средствах массовой информации. Джози и валкаалцы посчитают, что данная акция — первый шаг к ущемлению прав негуманоидных рас. А так все спишут на пиратов.

— Звучит убедительно, — вымолвила Торнвил. — Хотя, насколько мне известно, Урис Мейган никогда с горгами не ссорился. Пару лет назад барон даже летал на планету и встречался с королевой.

— Ваше высочество, простого обывателя мало волнуют события, происходящие на Эдане, — проговорил Энгерон. — Мелкое, ничтожное государство, никак не влияющее на жизнь нашей страны. Я поверил…

Что-что, а льстить Стаф умел. Тасконец прекрасно видел, как вспыхнули искры в глазах правительницы, когда он упомянул Мейгана. Это именно то, что желала услышать Октавия. Лишнее подтверждение вины китарца. Очень, очень опрометчивый поступок барона. Его представитель должен был держать язык за зубами.

Постепенно Энгерон приходил в себя. Ситуация полностью прояснилась. Мерзавец Виллабрук втянул Стафа в покушение на графиню. Непосредственно к нападению на Велию тасконец не причастен, но когда рубят лес, по сторонам не смотрят. Удивительно, как Торнвил сразу не казнила Энгерона. Она женщина горячая, импульсивная. Без сомнения, ее кто-то остановил, успокоил. Не этот ли красавчик майор?

Грея Бредли рядом нет. Значит, секретарь правительницы либо погиб, либо попал в немилость. Что по своим последствиям примерно одинаково. У Октавии новый советник.

Стаф искоса взглянул на офицера. Стройная, подтянутая фигура, широко развернутые плечи, гордо поднятый подбородок. Типичный военный. Законы чести для него важнее жизни. Нет ни подхалимства, ни унизительного подобострастия, ни лживой угодливости, присущей прежним фаворитам графини. Такие люди честно скажут правду в глаза, какой бы горькой она ни была.

По сути дела перед тасконцем стоял молодой аналог Грега Лейрона. Торнвил заполучила преданного, надежно союзника.

Майор спас Энгерона, но сейчас он представляет опасность. Офицер обладает быстрым аналитическим умом. Октавию обмануть несложно, а вот с ним надо держать ухо востро. Малейшая ошибка и тут же отправишься в застенки секретной службы.

— Обычно в подобных ситуациях запрашивают подтверждение, — негромко заметил Хейвил.

— Разумеется, — произнес Стаф. — Придумать можно любую историю. Я хотел соединиться с Эданом, но Виллабрук запретил мне делать это. Он боялся утечки информации. Спорить с клиентом глупо.

— И вы отдали в аренду шестьдесят наемников без гарантий барона? — иронично проговорил командир «Альзона». — Ни за что не поверю. А вдруг форс-мажорные обстоятельства? Подразделения попали в засаду, десантные боты разбились при посадке, корабль перекупщиков уничтожен патрулем китарцев при пересечении границы. Вариантов тысячи. Кто тогда вернет деньги?

— Такие просьбы поступают к нам нередко, — понизил голос тасконец. — Конфиденциальность — основа рискованного бизнеса. Мы идем навстречу партнерам, но требуем стопроцентную компенсацию.

— И заказчик заплатил? — мгновенно отреагировала графиня.

— Да, — кивнул головой Энгерон.

— Наличными или через банк? — на лице майора не дрогнул ни один мускул.

— Само собой, наличными, — грустно усмехнулся Стаф. — Перевод столь значительных сумм вызывает подозрение. Сигнал тотчас поступит в соответствующие инстанции. Проблемы никому не нужны.

Офицер странно посмотрел на Торнвил. На губах правительницы появилась довольная улыбка. Тасконец понял, что Октавия и ее советник разыграли какую-то хитрую комбинацию. Но какую? Энгерон терялся в догадках. Неужели неприятные сюрпризы еще не закончились? Графиня отошла от стола, приблизилась в Стафу и, медленно растягивая слова, вымолвила:

— Вчера во время штурма дворца я едва не погибла. Твои бойцы убили всех охранников и слуг. Но это полбеды. Вместе со мной на остров прилетела дочь. Бедняжка осталасьпод развалинами.

— Примите мои искренние соболезнования, — вставил тасконец. — Я сожалею о случившемся…

— Заткнись! — прошипела Торнвил. — Твои извинения неуместны. Радуйся, что тебя не прикончили прямо в офисе на Оливии. Участие в государственном перевороте — тяжкое преступление. Прозвучавшие здесь объяснения не служат оправданием. Нужно быть разборчивее в выборе клиентов.

— Ваше высочество, моя преданность безгранична, — взмолился Энгерон.

— В самом деле? — язвительно проговорила правительница. — Тогда ответь на вопрос. Отказал бы ты китарцам, если бы заранее знал о том, против кого запланирована операция?

В глазах Октавии плясали бешеные огоньки. Стаф опять угодил в западню. Расслабляться с графиней нельзя ни на секунду. Если бы этот вопрос прозвучал в начале беседы,тасконец без колебаний сказал бы «да». Но сейчас безапелляционный ответ вряд ли приемлем. Энгерон нутром чувствовал подвох. Торнвил намерена уличить Стафа во лжи. Тасконец тяжело вздохнул и произнес: