Чтение 7–й страницы книги ~Второй уровень. Власть и любовь~

Если честно, графиня не ожидала от себя подобного проявления эмоций. Женщина не испытывала нежных чувств к дочерям. Они служили ей постоянным напоминанием того факта, что, добиваясь трона, Торнвил убила собственного мужа. Правительница старалась держать Эвис и Лану на расстоянии. Никаких душевных бесед, ласк и объятий. Все строго по этикету.

Однако сегодня сердце матери дрогнуло. Октавия старалась избавиться от дочерей, но смерти им не желала. Выгодное замужество — вот решение наболевших проблем.

Увы, жизнь распорядилась иначе.

Лана обречена. Напавшие на дворец бунтовщики никого не пощадят. Свидетелей страшного преступления не должно остаться.

ГЛАВА 4

ПРЕВРАТНОСТИ СУДЬБЫ

Третье отделение располагалось у люка и высадилось на остров первым. Лазерные лучи смели стоявших на площадке людей. Пять или шесть человек, обливаясь кровью, рухнули на бетонное покрытие. По наемникам тут же открыла огонь охрана дворцового комплекса. Парни в штатском доставали бластеры и отчаянно отстреливались. Их было не так уж мало. Тем не менее, взвода без каких-либо осложнений заняли плацдарм.

Волков оказался в самом центре сражения. Юноша отчетливо видел впереди женщину в светло-зеленом платье. Ее заслоняли верные телохранители. Догадаться, что это и есть цель операции, большого труда не составляло. Бойцы дружно ударили по врагу.

— Первое отделение, захватить катер! Второе, обойти здание! Третье, в атаку! — скомандовал Нокли.

Примерно такие лее распоряжения отдал и сержант соседнего взвода. Двадцать бойцов начали обходить дворец с флангов. На дорожках парка развернулись ясестокие схватки. Сотрудники комплекса дрались до последнего. Однако, силы были не равны. Солдаты в тяжелом снаряжении и с мощным оружием имели явное преимущество. На аккуратно подстриженной траве газонов, у клумб и рабаток, возле скульптур и фонтанов лежали убитые ими люди. Наемники же потеряли всего четырех человек.

С гравитационным катером вообще не возникло никаких проблем. Застывших от изумления у трапа пилотов и техников бойцы расстреляли в упор. Тщательно проверив машину, солдаты присоединились к товарищам.

Основные события развивались на широкой аллее перед дворцом. Придя в себя после секундного замешательства, женщина бросилась к зданию. Она бежала необычайно быстро. Попасть в нее никому не удавалось. Беглянку постоянно закрывали своими спинами охранники. В окружении неизвестной дамы оказалось слишком много людей.

— Не дайте женщине уйти! — завопил Ноклин. — Догнать, догнать ее!

Наемники мгновенно отреагировали на приказ сержанта. Пули и лазерные лучи срезали сразу двух человек. Однако результата это не принесло. Объект был по-прежнему недосягаем.

Андрей двигался за Кавенсоном и Клертоном. Стенвил и Элинвил держатся чуть левее. Справа бойцы второго взвода. Цепь солдат стремительно приближалась к дворцу. Внезапно Брик вскрикнул и рухнул на колено.

— Что случилось? — спросил Волков, останавливаясь возле окрианца.

— Сволочи, голень зацепили, — зло пробурчал Кавенсон. — Адская боль…

Юноша посмотрел на ногу Брика. Верхняя часть ботинка обуглена, в штанине гигантская дыра, на коже ужасный ожог. К счастью, луч прошел по касательной и кость не задел.

— Рану надо перевязать, — произнес Андрей, доставая из кармана аптечку.

— Иди, — раздраженно вымолвил окрианец. — Сам справлюсь. Времени у нас в обрез.

Неподалеку от Кавенсона, валялись мертвые враги. Именно здесь стояла группа в ожидании прилета ботов. Взгляд Волкова невольно упал на огромного мужчину в дорогом сером костюме. Трудно сказать, что привлекло внимание землянина, но он подошел вплотную к трупу.

На шее убитого блестела странная пластина. Андрей наклонился, бесцеремонно рванул ворот рубашки и удивленно выдохнул:

— Бог мой! Это же крензеры, личные телохранители Октавии Торнвил. Мы на…

Юноша поднял глаза в небо и тихо выругался. Последние сомнения исчезли. Белый пылающий диск Сириуса ни с чем не перепутаешь. Крошечному желтому Китару до него далеко. В горячке боя Волков даже не заметил, что взвода воюют на Алане. Все их домыслы и предположения рассыпались в прах. Заказчик ловко обманул Энгерона.

А может владелец компании в сговоре с мятежниками? Хотя, какой смысл сейчас гадать. В любом случае наемники здорово влипли. Нужно немедленно предупредить сержанта и капитана Мешана. Вдруг арендатор ввел в заблуждение наблюдателя.

Андрей ринулся к Виллу Нокли. Землянин отстал от друзей метров на тридцать. Они уже почти настигли беглецов.

Неожиданно на лестнице появился многочисленный отряд противника. Солдаты угодили под залп лазерных карабинов. Несколько бойцов рухнули в траву. Волков отчетливо видел, как луч попал в голову Стенвила. Лайна отбросило назад. Корзанец не шевелился. Наемники резко снизили темп. Кое-кто даже залег. Это вызвало гнев у сержанта.

— Какого черта вы встали? — завопил командир взвода. — Уничтожьте мерзавцев из гранатометов!

Промахнуться с такого расстояния было невозможно. Ужасные взрывы смели неприятеля со ступеней. Из окон здания полетели стекла. Лестницу окутали клубы пыли. Стрельба прекратилась.

— Вперед! Вперед! — прорычал Нокли. — Увязать в мелких стычках нельзя.

Солдаты продолжили наступление. Проверять, что стало со Стенвилом, было некогда. Каким-то чудом графиня уцелела. Ее зеленое платье мелькнуло у дверей. Ценой неимоверных усилий мутанты спасли Октавию. Удача в очередной раз сопутствовала могущественной правительнице.

— Господин сержант, — выкрикнул Андрей. — Я должен вам кое-что сказать.

— Слушаю, тринадцатый, — произнес Вилл. — Говори быстро, нам надо спешить. Мы на острове уже четыре минуты.

— В том-то и беда, — вымолвил юноша. — Вы знаете, что это за остров?

— Не имеет значения, — ответил Нокли. — Наемники обязаны выполнить любой приказ заказчика.

— Сомневаюсь, — возразил Волков. — Взвода высадили в резиденции графини Торнвил. Женщина, скрывшаяся во дворце, сирианская правительница. Нас вовлекли в государственный переворот.

— Графиня Торнвил, — задумчиво повторил сержант. — То, что мы на Алане, я понял давно. Теперь ясен смысл операции. Мятежники разработали отличный план и главное осуществили его…

— Нужно что-то предпринять, — вмешался Андрей. — Свяжитесь с капитаном Мешаном.

— Зачем? — с сарказмом в голосе спросил маорец. — Хочешь остановить бойню?

— Разумеется, — проговорил юноша. — Арендатор — лжец и предатель.

— Смею с тобой поспорить, — усмехнулся Вилл. — Не было никакой лжи. Он просто не сказал всей правды. А это разные вещи. Подобное случается сплошь и рядом. Не забывай, мы — бесправные рабы…

— Чепуха! — возмущенно воскликнул Волков. — Наблюдатель наверняка обманут. Энгерон никогда бы не посмел выступить против Октавии. Его бизнес напрямую зависит отблагосклонности правительницы.

— Ты ничего не понял, — с горечью произнес Нокли. — Деньги за два взвода солдат уже заплачены. Стафу абсолютно наплевать против кого нас используют. Графиня Торнвил, герцог Видог, барон Мейган. Я могу долго перечислять имена и титулы. Компания тем и знаменита, что у ее владельца нет принципов. Прибыль — вот все, что интересует Энгероиа. Поверь, Мешан не будет вмешиваться в ситуацию.

— Октавия сотрет Стафа в порошок, — заметил землянин.

— Если выживет, — проговорил сержант, направляясь к дворцу.

Бой на лестнице разгорался с новой силой. Засевшие у окон сотрудники службы безопасности пытались задержать наступавших. До поры, до времени им это удавалось. Стены здания надежно защищали аланцев. Подразделения наемников несли потери. После короткой паузы Нокли громко крикнул:

— Хватит церемоний! Пора превратить это строение в руины. Зарядов не жалеть!

Андрей вскинул гранатомет и выстрелил в окно второго этажа. Через секунду раздался мощный взрыв.

Языки пламени вырвались наружу. Вскоре весь дворец был охвачен огнем. Часть перекрытий обвалилась, хороня под многотонными плитами ни в чем не повинных людей. Воспользовавшись передышкой, Волков метнулся к Лайну. Рядом с корзанцем уже находился Элинвил. Марзен что-то вкалывал товарищу.

— Что с ним? — спросил Андрей.

— Легкая контузия, — откликнулся окрианец. — Лайну повезло. Луч попал в прочный корпус, а не в забрало. Вмятина большая, но пробоины нет.

На шлеме Стенвила отчетливо виднелось обожженное пятно. Сняв с плеча корзанца гранатомет, Волков направил его на левую часть здания. Она почти не пострадала после залпа. Юноша устранил этот недостаток. Прекрасный голубой дворец, который веками строили и украшали лучшие мастера Алана, перестал существовать.

В каменном остове с почерневшими стенами, огромными дырами и провалами было трудно узнать великолепное сооружение, восхищавшее гостей графини Торнвил. Вернуть комплексу прежнее величие и красоту вряд ли когда-нибудь удастся. Скорее всего, развалины снесут и возведут на их месте что-то новое, современное.

Андрей взглянул на часы. Прошло шесть минут. Надо спешить. Перехватив карабин, юноша побежал к дворцу. Парсон, Блекпул и Клертон уже в здании. Началась зачистка объекта. Живых свидетелей оставлять нельзя. Из охваченных пожаром помещений выскакивали напуганные, обезумевшие люди. Солдаты безжалостно уничтожали несчастных.

На лестнице и в холле Волков наткнулся на тела убитых сотрудников службы безопасности. У некоторых лица превратились в кровавое месиво. Это не случайно. Таким образом наемники добивали раненых. Выстрел в голову — самый простой и надежный способ. Тут же лежали три погибших бойца из второго взвода. Бронежилеты не спасли парней. В воздухе отчетливо ощущался запах горящего пластика.

— Волк, черт подери, где ты бродишь? — раздраженно воскликнул Джей. — Что с остальными?

— Брик хромает сзади, Лайн контужен, Марзен приводит его в чувство, — ответил Андрей.

— Проклятье! — выругался цекрианец. — Похоже, мы не успеваем выполнить задачу. Бери Эрика и двигай в левую половину здания. Там уже работает первое отделение. Людей катастрофически не хватает.

— Слушаюсь, — машинально отчеканил юноша и зашагал по мраморным ступеням наверх.

— И не забудь о времени, — произнес Парсон. — Боты никого ждать не будут.

На последнюю реплику капрала Волков не отреагировал. Это лишнее напоминание. Землянин и эданец действовали как обычно: Андрей шел первым, Эрик прикрывала товарищуспину. На втором этаже царил полный хаос. Разбитые скульптуры, на полу куски штукатурки и осколки стекла, зеркала на стенах покрылись густой сетью трещин. Кое-где валяются трупы. Судя по неестественно вывернутым конечностям, аланцы погибли при взрыве.

После короткого замешательства Волков направился к дальнему коридору. Ближние наверняка уже зачищены. Интуиция не подвела юношу. В одной из комнат солдаты наткнулись на двух молодых женщин. Бедняжки прятались за роскошным диваном. Стоя на коленях, они умоляли о пощаде.

Тяжело вздохнув, Андрей нажал на спусковой крючок. В данной ситуации у него нет выбора. За проявленную жалость землянин заплатит собственной жизнью. Самое ужасное,что Волков постепенно привыкал к смерти. Она уже не вызывала сильных эмоций. Теряя друзей, убивая врагов и мирных граждан, юноша перестал чувствовать боль. В сердцебыла странная, пугающая пустота. В борьбе за душу Андрея Тьма определенно побеждала.

В соседних помещениях бушевал огонь. Пламя жадно пожирало дорогую мебель, старинные гобелены, бесценные произведения искусства. Полотна выдающихся художников превращались в пепел за несколько секунд.

Черный удушливый дым заполнял залы и ограничивал видимость. Инфракрасный режим забрала ничем наемникам не помог. Температура воздуха слишком высока.

— Надо возвращаться, — проговорил Клертон. — У меня нет желания угодить в зону пожара.

— Впереди еще целое крыло, — возразил Волков. — Я сам туда стрелял.

— Вот именно, — сказал эданец. — Там сплошные развалины. Гранаты максимальной мощности…

— И все же проверить нужно, — вымолвил Андрей. — Кроме нас это никто не сделает.

— Ну и что, — пожал плечами Эрик. — Не велика беда, если какой-нибудь счастливчик уцелеет.

— Может ты и прав, — согласился землянин. — Пора убираться отсюда. Здание вот-вот обрушится.

Словно в подтверждение слов Волкова за спиной бойцов раздался страшный грохот. Часть коридора исчезла. Что творится на дне провала, догадаться было несложно. Огонь стремительно распространялся по дворцу.

— Доигрались, — обреченно прошептал Клертон. — Путь назад отрезан.

— За мной! — закричал Андрей и ринулся в густую серую пелену.

Эданцу ничего не оставалось, как последовать примеру Волкова. Солдаты двигались наугад. Обзор минимальный, глаза слезятся, угарный газ воздействует на мозг. Главное сейчас не потерять сознание. Тогда наемников уже ничто не спасет.

Полоса дыма растянулась метров на пятнадцать. За поворотом дышалось гораздо легче. Но тут бойцов ждала новая напасть. Из комнаты выбежал мужчина с бластером в руке. Андрей успел пригнуться, а вот Эрику лазерный луч попал точно в грудь. Клертон отлетел к противоположной стене.

Землянин застрелил аланца и бросился к товарищу. Эрик отчаянно ругался. Луч не сумел пробить бронежилет, но эданцу изрядно досталось. Он хрипел и кашлял, отплевывался кровью. С трудом поднявшись, Клертон побрел за Волковым. Андрей не сомневался, что в конце коридора есть лестница. Если его расчеты не оправдаются, придется прыгать из окна. А это чревато серьезными травмами. Высота здесь немаленькая.

Нападение мятежников застало Лану в своей комнате. Утром девочка искупалась в океане, немного позагорала, погуляла по парку и после обеда отправилась отдыхать. Дни на Велии проходили достаточно скучно и рутинно. Но это ничуть не расстраивало юную графиню. Она привыкла к одиночеству.

Назвать одноклассниц подругами Лана не могла. Их общение ограничивалось исключительно школой. С некоторыми девочка виделась на балах, но подобные контакты радости не приносили. Слишком часто в репликах собеседниц чувствовалась ложь и фальшь. Они льстиво улыбались, заискивали перед дочерью могущественной правительницы, а заспиной шушукались и откровенно издевались над ее угловатой внешностью.

Зависть — вот главный недостаток всех дворян. Лана — не исключение. Девочка безумно завидовала сестре. Эвис красива, умна, удачлива. Даже с замужеством ей повезло. Герцогиня Видог! Ради такого титула люди готовы на любые жертвы. И при этой Дейл вовсе не урод. Вежливый, приятный молодой человек. О любви, конечно, говорить не стоит, но партия очень, очень неплохая. Лана о подобном могла только мечтать.

Грустные мысли постоянно терзали юную графиню. Единственный способ отвлечься — что-нибудь почитать. Женские романы — идеальный вариант. Любовь и коварство, верность и предательство, пылкая, всепожирающая страсть. Редкая глупость, в жизни все иначе, но душу лечат. Появляется смутная, призрачная надежда на счастье.

Девочка взяла со стола книгу. На обложке жгучий брюнет нежно обнимал русоволосую красавицу. Как же далеки вымышленные герои от реальных образов.

Лана вдруг вспомнила наемника, которого видела на Тасконе. Та страшная сцена врезалась ей в память. Полуобнаженный, грязный солдат стоял над поверженным врагом с окровавленным ножом в руке и дико кричал. Парень абсолютно не похож на лощенных, деликатных, обаятельных персонажей романов, но что-то внутри девочки дрогнуло.

Жизнь порой преподносит странные, непонятные сюрпризы.

Прочитав пару страниц, Лана задремала. Сон сморил юную графиню. Разбудил ее громкий, истошный вопль служанки. Бледная, как смерть, Вейла металась по комнате и кричала что-то нечленораздельное. Девочка была в замешательстве.

— Что случилось? — наконец спросила Лана, вставая с дивана.

— Напали, на дворец напали! — воскликнула женщина, устремляясь к двери.

— Напали, — растерянно повторила девочка. — Кто? Ничего не понимаю. Полная чепуха…

На тираду госпожи служанка не ответила. Она уже покинула помещение. Сейчас каждый думал исключительно о себе. Пожав плечами, Лана направилась к окну. События, происходившие на посадочной площадке, повергли ее в шок. На центральной алее и дорожках парка шел отчаянный бой. Лазерные лучи сверкали с пугающей частотой. Всюду лежали мертвые люди.

Мать девочка увидела стразу. В сопровождении телохранителей Октавия бежала к зданию. Ее преследовала группа солдат. Они бы настигли графиню, но тут путь им преградили сотрудники службы безопасности. Мятежники на мгновение замерли. Опустившись на колено, бойцы положили на плечи длинные зеленые трубы.

Лана не знала, что это такое, однако невольно попятилась назад. Ударная волна отшвырнула девочку метров на пять. Бедняжка перелетела через стол и стукнулась головой о кресло. В забытьи она была недолго. С трудом поднявшись, Лана оказалась в коридоре. Надо побыстрее найти мать.

Другого способа спастись нет.

Дойти до лестницы девочка не сумела. Путь ей преградил высокий темноволосый мужчина лет пятидесяти в разорванной грязной ливрее.

— Уйди с дороги, дура! — рявкнул слуга и сильно оттолкнул Лану в сторону.

Несчастная девочка не удержалась на ногах и упала. Она зарыдала навзрыд. По щекам бедняжки текли слезы. Впрочем, на юную графиню никто не обращал внимания. Людей охватила паника. Нападавшие были уже на подступах к дворцу. Лана взглянула на убегавших женщин и крикнула:

— Вейла, Вейла, помоги мне!

Служанка даже не обернулась. Инстинкт самосохранения заставил девочку встать. Идти к холлу не имело смысла. Аланка повернула обратно. Выбраться из здания можно через западное крыло. Собравшись с силами, Лана ринулась за Вейлой. Неподалеку от лестницы она догнала женщину.

Внезапно строение содрогнулось. Девочка услышала подозрительный шелест. Через секунду сознание юной графини померкло. Взрыва, разрушившего боковую стену, она не видела. Лана очнулась среди груды камней. Перед глазами разноцветные круги, предметы дрожат и расплываются. Почти сразу девочку вытошнило.

Дышалось необычайно тяжело. В комнате слишком много дыма. В соседнем помещении полыхает пламя. С отвратительным треском горят инкрустированные золотом шкафы. Когда-то здесь располагалась библиотека. Сейчас огонь уничтожает древние фолианты.

Лана оперлась на локти и тут же застонала. Боль пронзила все тело. Аланка медленно, осторожно опустилась на спину. Что с ней? Девочка пошевелила руками и ногами. Конечности действуют. Значит, повреждения где-то внутри. Это плохо.

Смотреть на себя было страшно. Платье превратилось в лохмотья, одной туфли нет, на коже пятна крови, грязи и гари. Она выглядела ужасно. Слева Лана заметила два женских трупа. Лицо Вейлы изуродовано до неузнаваемости. Служанке не повезло. Хотя…

Еще неизвестно, кто в данной ситуации остался в выигрыше. Вейла умерла, не мучаясь, девочке же предстоит тягостное, томительное ожидание. Ее жизнь висит на тонком, хрупком волоске. Двигаться самостоятельно Лана не могла. Судьба юной графини целиком и полностью зависела от случайного стечения обстоятельств. И если честно, то шансов на спасение у девочки было мало..

Волков быстро шел по коридору. Время поджимало. Впереди опять появилось облако дыма. Юноша выругался. Зря они с Клертоном забрели сюда. Не хватило еще, чтобы пожар отрезал их от лестницы. Потирая грудь, Эрик плелся сзади. Эданец до сих пор не восстановился. И это неудивительно. Лазерный луч чудом не пробил бронежилет. Однако параребер у Клертона наверняка сломана.

— До завершения операции две минуты, — раздалось в шлеме. — Приказываю заложить взрывчатку и покинуть здание!

Андрей недовольно покачал головой и ускорил шаг. Эрик едва подпевал за землянином. Задержав дыхание, Волков нырнул в сизую, плотную пелену. В комнатах, выходящих напосадочную площадку, бушевал огонь. А ведь именно Андрей стрелял сюда. Хорошо хоть пламя не перекинулось на противоположную сторону. Тогда бы наемники попали в очень неприятную ситуацию.

Внезапно откуда-то справа донеслись приглушенные стоны. Волков на секунду остановился. Он отчетливо видел разрушенную стену и полуобвалившийся дверной проем. Темне менее, Андрей продолжил путь. Сейчас не до зачистки. Клертон вот-вот уткнется в спину.

— Сержант, нас атакуют с берега, — послышался в шлеме чей-то взволнованный голос. — Человек сорок, не меньше. Противник напорист и отлично вооружен. Долго мы не протянем.

— Отступайте к ботам! — приказал командир второго взвода. — В схватку не ввязывайтесь.

Все! Враг очухался. Теперь бойцам придется тяжело. Так просто аланцы их с острова не выпустят. Из-за плохого обзора Волков чуть не скатился по ступеням. В последний момент юноша успел схватиться за поручни. Вскоре появился ослепший, ничего не соображающий Эрик. Если бы не Андрей эданец преодолел бы лестницу кувырком. К счастью, пожара внизу не было.

— Кажется, выбрались, — откашливаясь, произнес Клертон.

— Похоже на то, — ответил Волков, бросая взгляд на заполненный дымом коридор.

— Чего встал? Надо спешить, — сказал Эрик. — Времени в обрез.

— Спускайся, — проговорил землянин. — Я кое-что проверю и догоню тебя.

— Ты спятил! — воскликнул эданец. — Некогда возвращаться. Через полторы минуты дворец взлетит на воздух.

— Знаю, — вымолвил Андрей. — Не беспокойся за меня. Ничего страшного не случится.

Юноша понимал, что идет на опасную авантюру, но густая пелена удушливого тумана почему-то манила его. Странная, неведомая сила тянула Волкова назад. Клертон с товарищем не спорил. Бесполезно. В упрямстве Андрей мог посоперничать с кем угодно.

Низко пригнувшись, землянин решительно ринулся вперед. До того места, где раздавались стоны, метров десять. У входа в комнату Волков обо что-то споткнулся. Это оказался изуродованный, окровавленный труп. Судя по одежде, женщина. Еще одна мертвая аланка лежала у стены. Вряд ли они звали на помощь. Раны у обеих слишком серьезные.

Юноша двинулся дальше. Он почти сразу заметил среди груды камней грязную, худенькую девочку. Светлые волосы прилипли ко лбу, нижняя губа распухла, на шее и подбородке глубокие царапины. Бедняжка повернула голову к солдату. В красивых серых глазах испуг и обреченность. О пощаде аланка не умоляла. Глупо ждать милосердия от убийцы.

Андрей определенно где-то видел эту девочку. Черты лица очень, очень знакомые. Впрочем, какая теперь разница. Землянин должен выполнить свою работу. Волков вскинул карабин, приставил ствол к сердцу несчастной аланки, палец коснулся спускового крючка. В тот же миг юноша почувствовал, что сзади кто-то есть. Эрик за ним не пошел, значит…

Андрей резко развернулся и выстрелил. Смутный силуэт мелькнул и исчез в дыму. Неизвестно попал землянин или нет, но больше мерзавец не сунется. Волков снова посмотрел на девочку. По щекам бедняжки катились слезы.

Господи, что же происходит вокруг? Андрей постепенно превращается в дикого, безжалостного зверя. Разве так можно? В чем виновата аланка? В том, что по воле судьбы оказалась во дворце графини Сирианской? Но разве за это казнят? Нет. Подобный грех юноша на душу не возьмет. С него достаточно. Пусть девочка умрет тихо и спокойно.

Волков перехватил оружие и ударил прикладом аланку по лицу. Бедняжка потеряла сознание. Из рассечения возле левого уха потекла тонкая струйка крови. Не глядя на обмякшее тело девочки, землянин направился к дверному проему. Скоро мощные взрывы разрушат здание до основания и погребут под руинами все следы страшного преступления.

Через двадцать секунд Андрей был уже на улице. В распоряжении наемников осталось меньше минуты. Жесточайший цейтнот. Надо торопиться. Не исключено, что у пилотов не выдержат нервы, и они бросят бойцов на острове. У клумбы валялись три трупа: мужчина и две женщины. Солдаты второго отделения расстреляли их в упор. Ни одному аланцу не удалось покинуть дворец. Наемники Энгерона справились с поставленной задачей.

— Быстрее, Волк, быстрее! — выкрикнул Клертон. — Враг пытается отрезать нас от ботов.

Эданец ничуть не сгущал краски. Обстановка в корне изменилась. Неприятель сумел переломить ситуацию. Подошедший с восточного побережья отряд специальной службы безопасности смял правый фланг нападавших. Второй взвод понес существенные потери. Яростно отбиваясь от наседающего противника, бойцы пятились к посадочной площадке. Время, отведенное на операцию, стремительно таяло.

Как и предполагалось, транспортные боты достигли Велии без особых проблем. Правильно названный секретный код усыпил бдительность охраны. Графиня Торнвил ни о чем не догадывалась и была в шаге от смерти. Правительница обязательно выйдет встречать барона Мейгана. Таковы правила этикета.

Эта ошибка дорого обойдется Октавии. Наемники, не раздумывая, уничтожат правительницу и ее свиту. Приказ заказчика — закон для солдат Энгерона.

Крепко сжимая рукоять бластера, Виллабрук изредка посматривал на часы. Прошло пятнадцать минут.

Все! Обратного пути нет. Бойцы высадились на остров.

— Господин Флитч, — воскликнул дежурный, — нас срочно вызывают на связь.

— Соединяйте, — растерянно пожал плечами командир «Странника».

— Нет! — нервно произнес Чен. — Голографы не включать. Хранить молчание.

Молодой человек тихо выругался. Он чересчур рано обрадовался. Экипажи боевых кораблей мгновенно отреагировали на нападение. Если честно, Виллабрук надеялся, что вего распоряжении будет хотя бы пять минут. Не повезло. Кто-то на Велии успел подать сигнал тревоги.

Подобное развитие событий тоже предусматривалось. Придется тянуть время. Не лучший вариант, но другого нет. Терпение врага иссякло через тридцать секунд. Черноту космоса прочертили линии лазерных лучей.

— Крейсера дали предупредительный залп, — доложил наблюдатель. — Если мы не ответим, они уничтожат судно.

— Что за точки появились на обзорном экране? —

бесстрастно спросил Чен.

— Это флайеры и десантные боты, — сказал офицер. — Машины летят к острову.

— Проклятье, — раздраженно выдавил посредник. — Я недооценил военных. У них отличная выучка.

— Кто бы сомневался, — язвительно заметил Флитч. — Командиры кораблей действуют точно по инструкции.

— Что ж, придется с ними пообщаться, — проговорил Виллабрук. — Наладьте связь.

Вскоре молодой человек увидел того же высокого смуглокожего майора. Он стоял на мостике, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Поза аланца не сулила экипажу «Странника» ничего хорошего. В глазах офицера без труда читался гнев. Его провели как мальчишку. Подобных обид Хейвил не прощал. Майор жаждал мщения. Чен решил опередить оппонента.

— Простите за задержку, офицер, — фамильярно произнес Виллабрук. — Возникли кое-какие неполадки…

— Не принимайте меня за дурака, — зло выдавил Хейвил. — Не знаю, кто выдал вам пароль, но второй раз этот номер не пройдет. Я требую немедленно открыть ворота шлюзового отсека и принять на борт штурмовые боты звездного флота Сириуса. Все люди на судне считаются арестованными.

— Вы нарушаете нормы международного права! — возмутился посредник. — Мы официальные представители барона Китарского. Грубая и ничем не спровоцированная агрессия повлечет…

— Перестаньте лгать! — оборвал молодого человека майор. — Я только что беседовал с Урисом Мейганом. Он был удивлен не меньше меня. Вы не имеет к нему ни малейшего отношения.

— Какое низкое предательство! — воскликнул Чен. — Барон отрекается от собственных подданных.

— Хватит! — грубо рявкнул офицер. — Либо вы выполняете мой приказ, либо отправляетесь на тот свет.

Виллабрук украдкой взглянул на часы. Три с половиной минут уже выиграно. Неплохо.

— Я готов пойти на уступки, — вымолвил посредник. — Но нужны гарантии.