Чтение 5–й страницы книги ~Третий уровень. Тени прошлого~

Берд небрежно махнул рукой. Аудиенция закончена.

Низко поклонившись, генерал поспешно покинул кабинет герцога. Правитель Плайда опять наполнил бокал. Сделав глоток, он сел в кресло. Если честно, данный поворот событий застал его врасплох. Видог никак не ожидал, что Торнвил проявит такую активность. Союзник, которого герцог намеревался поглотить, вдруг превратился в сильного и очень опасного хищника.

Брак Дейла и Эвис уже не спасет ситуацию. Вряд ли Октавия согласится пойти на уступки. Пожалуй, есть смысл отправить сына после свадьбы на Алан. Пусть присматриваетза женой и ее матерью. Если с женщинами что-нибудь случится, он на законных основаниях займет освободившийся трон. Торнвил побоится его убивать. Слишком явная аналогия с ее мужем Алексом.

Вторая головная боль – хоросцы. Берд был уверен, что Брин Саттон и Натан Делвил никогда не договорятся. И Видог не ошибся. Грайданцы упорствовали. Они не желали предоставлять собственные базы чужакам. Однако сидевший в норе почти двадцать лет владыка Хороса внезапно решил поучаствовать в дележе мира. С чего вдруг? Что заставило Брина нарушить обет отшельничества?

Вопросов много, а ответов нет. Но отступать герцог не привык. Судьба предоставила Берду шанс стать императором, и он его не упустит. Цена не имеет значения. Если потребуется, Видог бросит на жертвенный алтарь все человечество. Тот, кто не подчинится, будет растоптан.

По тенистой аллее парка неторопливо шла красивая девушка. Рост чуть выше среднего, безупречная фигура, разбросанные по плечам длинные русые волосы. На ней было тонкое, обегающее тело голубое платье, изящные босоножки, на шее легкий, прозрачный шарфик. В руках аланка держала темные очки. Сейчас можно обойтись и без них. Лучи Сириуса не пробиваются сквозь густую листву деревьев.

Эвис повернула к беседке и села в удобное пластиковое кресло. Крешеры, словно статуи, застыли метрах в двадцати от юной графини. После гибели Ланы мать усилила охрану старшей дочери. Спорить было бессмысленно. Ведь не скажешь, что именно она организовала покушение.

Девушка грустно улыбнулась. Ее авантюра едва не увенчалась успехом. Октавия чудом спаслась. Наемникам просто не повезло. Один точный выстрел и Эвис стал бы могущественной правительницей. Увы, жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы.

Последние два месяца аланка вспоминала с ужасом. Готовя нападение, она предпринимала все необходимые меры предосторожности. Девушка прочитала кучу специальной литературы. Юная графиня прекрасно знала, где и на чем ее могут поймать, и действовала безошибочно. Это была своеобразная игра в шпионов.

Только когда сотрудники службы безопасности начали тотальный допрос персонала дворца, Эвис поняла, насколько она близка к гибели. Эйфория закончилась. Аланку охватил страх. Девушка безумно боялась разоблачения. Юная графиня невольно представила залитую кровью пыточную камеру, огромных безжалостных палачей-садистов, дикие вопли за стенами. А затем боль, унижение, издевательства.

От одной мысли, что ей вколют смертельную инъекцию, Эвис бросало в дрожь. Она не хотела умирать. Аланка плохо спала, почти перестала, есть, похудела. Девушка старалась не смотреться в зеркало. Осунувшееся лицо, под глазами темные круп, подбородок заострился еще больше. Хорошо хоть, врачи списали ее недомогание на последствия болезни.

Реабилитационный период затянулся на шесть декад. Юная графиня практически не покидала дворец. Она не ходила в университет, не выезжала в город, не посещала массовые мероприятия. У Эвис было достаточно времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Избежать брака теперь не удастся. Это очевидно. Ей придется отправиться на Аскону и выйти замуж за Дейла Видога. После всего случившегося не самая худшая развязка.

Девушке повезло, что на Велии погиб Грей Бредли. Слащавому мерзавцу контрразведчики бы точно развязали язык. Тонкая нить, ведущая к Эвис, была оборвана. Однако опасность не миновала. Существует человек, которому известны все детали заговора. Именно через него юная графиня получала информацию о тайных встречах матери с послом Китара. Айлин Бекингтон, офицер гвардии.

Эвис использовала Айлина, как марионетку, в своих планах. Несчастный лейтенант стал жертвой ее коварства. Влюбленный мужчина слеп и не видит очевидных фактов. Бедняга верил каждому слову аланки. Обмануть его не составляло ни малейшего труда. Он послушно выполнял все желания девушки.

Бекингтон наладил контакт с оппозицией в Сенате, выбил из дворян крупную сумму денег, с помощью Виллабрука взял в аренду наемников. Офицер блестяще справился с поставленной задачей. И не вина Айлина, что задуманное не удалось довести до логического конца. Лейтенант переживал неудачу сильнее, чем Эвис. В один момент рухнули всеего надежды на будущее.

Глупец рассчитывал, что после смерти Октавии Торнвил ее старшая дочь расторгнет помолвку и взойдет на трон вместе с ним. Святая наивность. Ложь девушки он принималза чистую монету. Если бы графиня Сирианская погибла на Велии, Бекингтон не прожил бы и суток. Таких свидетелей устраняют в первую очередь.

Сейчас же убивать офицера было рискованно. Этот инцидент вызовет подозрения и ненужные разговоры. Лучший вариант – отправить гвардейца куда-нибудь в отдаленную часть.

Но как это сделать? Подобных полномочий у Эвис нет. Мало того, и сам Айлин наотрез отказывался покидать дворец. Лейтенант хотел быть постоянно рядом с девушкой. Ему хватало взгляда юной графини, чтобы чувствовать себя счастливым.

Любовь Бекингтона превратилась в безумие. Офицер начал разрабатывать новый план переворота. Айлин намеревался взорвать флагманский крейсер «Альзон», когда правительница взойдет на борт судна. Гвардеец утверждал, что на корабле служит его хороший товарищ. Он, якобы, тоже испытывает неприязнь к Октавии.

От пылкой страсти у бедняги помутился рассудок. Ни о чем другом лейтенант думать не мог. Если Эвис улетит на Аскону, Бекингтон потеряет ее навсегда. Девушка отчетливо понимала, что инициатива офицера чревата серьезными проблемами. Айлин спешит и действует напролом. Лейтенанта надо было остановить.

Гвардеец согласился с доводами юной графини, но странный сумасшедший огонь в его глазах не потух. Полгода назад аланка затеяла опасную игру и теперь пожинала плоды. Сомнений не было, Бекингтон продолжит подготовку к мятежу. У офицера есть деньги, связи в Сенате и верные сторонники. То, что служба безопасности уже раскинула сеть и ждет добычу, Айлина ничуть не беспокоило.

В отличие от лейтенанта Эвис не питала иллюзий. Судя по прессе, мать завела нового фаворита. Майор Хейвил не чета ее предыдущим мужчинам. Умен, смел, честен. Титул маркиза позволяет командиру «Альзона» сохранять достоинство. Льстить и выпрашивать подачки он не будет.

Девушка не раз путешествовала на флагмане и хорошо помнила офицера. Авторитет Хейвила на крейсере необычайно высок. Никто из членов экипажа его не предаст. А значит, провал неизбежен.

Аланка тяжело вздохнула. Два месяца одиночества заставили ее многое переосмыслить. Нельзя сказать, что Эвис раскаялась в содеянном. Когда живешь среди хищников, поневоле приходится кусаться. В борьбе за власть побеждает сильнейший. Но как быть с угрызениями совести? Мерзкое ощущение.

В теории смерть матери и сестры воспринимались легко. Октавия – жестокая, тщеславная, похотливая женщина. Люди для могущественной графини лишь инструмент в достижении цели. На дочерей Торнвил не обращала ни малейшего внимания. Они жили сами по себе.

А Лана? Убогое, нескладное, ядовитое создание. Вечно язвит, подглядывает, подслушивает. Общались сестры мало и открыто ненавидели друг друга. Но вот Ланы нет. И в душе почему-то образовалась пустота. Особенно неприятно то, что Эвис, пусть и косвенно, причастна к ее гибели. Подобной слабости девушка не ожидала от себя. Жизнь часто преподносит сюрпризы.

После покушения юная графиня лишь дважды видела мать. Правительница жаждала мщения и готовилась к вторжению в баронство Китарскбе. Ей было не до Эвис.

Эдан сдался почти без боя. С тех пор Торнвил находится в Блекпуне и возвращаться во Фланкию не спешит. Официальное объяснение – Октавия занята государственными делами.

Отчасти это действительно так. Навести порядок на трех абсолютно разных планетах непросто. Но есть и другая причина. У Хейвила на Алане жена и ребенок. Чем дольше майор вдали от семьи, тем больше у графини шансов на его благосклонность. Насколько мать близка с офицером, Эвис не знала, однако догадывалась, что путь к сердцу маркиза тернист. Законы чести для Хейвила не пустой звук.

Впрочем, отсутствие графини в столице вполне устраивало девушку. Рано или поздно Октавия решит побеседовать с дочерью. Предстоящий диалог пугал Эвис. Она боялась нечаянно выдать себя. Вдруг мать почувствует в ее словах фальшь? В проницательности Торнвил не откажешь. И все же главная опасность – Бекингтон.

Девушка постоянно натыкалась на лейтенанта. То Ай-лин проверяет посты во дворце, то дежурит в парке, то появляется возле обеденного зала. Создавалось ощущение, будто гвардеец преследует юную графиню. И ведь никому не пожалуешься. Эвис утратила контроль над офицером. А этот болван, похоже, решил преподнести возлюбленной в качестве свадебного подарка сирианский трон.

Девушка была в отчаянии. Каждая встреча с Бекингтоном превращалась в мучение. Лейтенант вызывал у аланки отвращение. Ее раздражало в Айлине абсолютно все: черты лица, чересчур развернутые плечи, манера говорить. Кроме того, офицер перешагнул допустимую грань. Он наглел на глазах. Бекингтон прижимался вплотную, брал Эвис за руки и даже пытался целовать.

И юная графиня терпела. Если лейтенант хоть на мгновение усомнится в искренности девушки, то тут же раскроет их секрет.

Собственная жизнь мало что значила для Айлина. Эвис стала заложницей офицера. Кто бы мог предсказать такой поворот событий, когда роман юной графини и гвардейца только начинался. Тогда Бекингтон был жалкой пешкой в руках аланки.

Любому терпению есть предел. Катиться в бездну вместе с безумцем девушка не собиралась. Вчера вечером Эвис «сорвалась». Нет, не спонтанно. Она все тщательно продумала. На лейтенанта обрушился поток упреков. Аланка била в самое уязвимое место Айлина. Что офицер не дорожит ею, подвергает опасности, затеял рискованную операцию. Разумеется, девушка плакала и для большей убедительности уткнулась в грудь Бекингтона.

Поглаживая юную графиню по голове, лейтенант пообещал исправить ситуацию. Голос гвардейца неестественно дрожал. Мольбы Эвис привели его в шоковое состояние. Айлин вдруг осознал, как близко подошел к краю. Одно дело погибнуть самому, и совсем другое обречь на казнь любимого человека.

Аланка надеялась, что офицер остановится, затаится. Бекингтон принял иное решение. Сегодня утром служанка сообщила девушке о смерти гвардейца. Эвис сразу включилаголограф. В новостях передали подробности. Для журналистов подобные трагедии настоящая удача.

Еще бы! Лейтенант из охраны дворца проигрывает в казино астрономическую сумму денег, напивается, а затем бросается с крыши семидесятиэтажного здания. Скандал. Вот она – элита армии и дворянства. Обывателям нравятся такие репортажи. Операторы, словно смакуя кровавую сцену, показывают изуродованное тело офицера во всех ракурсах.

Юная графиня растерянно смотрела на Айлина. Его поступок потряс девушку. Бекингтон не просто покончил с собой, он создал отличную легенду и отвел подозрения от Эвис. Причина самоубийства очевидна и следователи не станут глубоко копать.

Приняв душ и позавтракав, аланка отправилась гулять. Безмятежная тишина парка лучше всего успокаивала нервы. Девушке нужно о многом поразмышлять. В жизни юной графини произошел перелом. Теперь никто и никогда не докажет ее причастность к покушению.

Но что делать дальше? Покориться судьбе и превратиться в серую, призрачную тень мужа? Нет, такой статус Эвис не устраивал. Она хорошо помнила наставления матери. Рано или поздно девушке представится шанс подняться на вершину власти. Надо смирить гордыню и терпеливо ждать. Задача не из легких, но аланка справится. Цель оправдывает средства. Организовывать перевороты Эвис уже умела.

За окном дома небольшая ровная поляна, а дальше густой, труднопроходимый лес. Толстые, вековые стволы деревьев, широкие кроны, почти не пропускающие свет, высокий колючий кустарник.

В том, что это Елания, самый развитый материк Алана, девушка не верила до сих пор. Неужели на родной планете существуют столь дикие районы? Поблизости нет ни поселений, ни дорог, ни туристических троп. Человек, ухаживающий за Ланой, чувствовал себя здесь в полной безопасности.

Девушка встала с кровати, оперлась на палку и, прихрамывая, побрела к зеркалу. С того дня, когда неизвестные солдаты атаковали дворец на Велии, минуло два месяца. Во всяком случае, так утверждает Кальт. Не верить ему у юной графини нет оснований. Ведь именно Маквил вынес ее из горящего здания. Лана должна была погибнуть под руинами древнего сооружения. Девушке повезло. Кальт оказался в нужном месте в нужное время.

Кто он – загадка. Ни на один конкретный вопрос не ответил. Лишь назвал свое имя. Юная графиня пришла в себя спустя декаду после перенесенных испытаний. Нижняя частьпозвоночника в специальном корсете, на левой ноге твердая накладка, на коже огромные бледно-коричневые пятна. В первую секунду Лана подумала, что находится в больнице.

Впрочем, заблуждение длилось недолго. Где простор ная, сверкающая чистотой палата? Где медицинские сестры, дежурящие у постели? Где мечущиеся от волнения врачи? Ничего этого нет. Вокруг странная, пугающая обстановка. Маленький бревенчатый домик, деревянный пол, простая, незамысловатая мебель.

Девушка попыталась подняться. Из-за шкафа тут же появился мужчина лет сорока.

Внешность у Кальта не очень привлекательная. Высокий, худощавый, чуть нескладный. Смуглая кожа, короткие темные волосы, тонкий нос, заостренный вытянутый подбородок, глаза узкие, блеклые.

Одет Маквил был соответствующе: коричневые стоптанные ботинки, серые мятые брюки и полинявшая желтая рубашка. Абсолютная безвкусица и бедность. Незнакомец замахал руками и достаточно громко произнес:

– Ложись, быстрее ложись. Вставать тебе еще рано.

Голова у аланки действительно закружилась. Она бессильно опустилась на подушку. Мужчина приблизился и укрыл Лану откинутым в сторону одеялом. Внезапно девушка осознала, что совершенно обнажена. Ее щеки залились румянцем смущения и негодования.

– Зачем вы меня раздели? – тихо вымолвила графиня.

– Твое платье и белье превратились в лохмотья, – проговорил Кальт. – Все сгорело.

– Вы врач? – с дрожью в голосе поинтересовалась аланка.

– В некотором роде да, – улыбнулся Маквил.

Врачом мужчина, разумеется, не был, но медицинскими навыками владел неплохо. Кроме того, он обладал великолепным даром внушения и снимал боль одним прикосновением руки. Не возникало проблем у Кальта и с лекарствами. Откуда Маквил доставал самые современные препараты оставалось только догадываться.

Лана поправлялась довольно быстро. Единственная серьезная проблема – перелом ноги. Он оказался сложным, и Кальт не спешил. Даже после того, как кости срослись, Маквил запрещал подопечной подолгу ходить. Чтобы снизить нагрузку, мужчина принес ей палку.

Иногда Кальт исчезал. Его не было целый день. Сначала девушка волновалась, но затем перестала. К вечеру Маквил всегда возвращался. Готовил мужчина превосходно. Многие повара могли у Кальта поучиться. Спокойная, размеренная жизнь благотворно влияла на юную графиню. Здесь нет ни саркастической сестры, ни лживых, болтающих чепуху подружек, ни назойливых, любопытных служанок.

Лана посмотрела на себя в зеркало. Изменения внешности уже заметны. Сквозь полупрозрачную ткань ночной рубашки проглядывал изящный изгиб тела, окрепшие бедра и постепенно оформляющаяся грудь. Ей почти шестнадцать, и скоро она превратится в настоящую женщину. Маленький, невзрачный цветок стремительно расцветал.

Девушка небрежно поправила светлые волосы. Мягкий приятный овал лица, серые крупные глаза, пухлые губы, плавная линия подбородка. На первом балу во Флан-кии Лана затмит своей красотой даже Эвис. Десятки, сотни поклонников будут у ног юной графини. Сбылось то, о чем так мечтала девушка. И цена не имеет значения. В конце концов, за все приходится платить. Хорошо хоть следов от ожогов не осталось. Кожа гладкая, нежная, упругая.

Лана направилась к двери. В лесу шел дождь. Небо затянуто тучами, листья деревьев тихо шелестят, струи воды скатываются по крыше. Возле дома узкая длинная терраса. Она сделана как раз для таких случаев. Сильные продолжительные ливни тут не редкость. Если это действительно Елания, убежище Маквила наверняка располагается в экваториальной части материка.

Девушка села на деревянную скамью у стены. Воздух чистый, свежий, прохладный. Парки Фланкии и Велии чересчур ухожены. Прямые, словно стрела, дорожки, ровная, подстриженная трава газонов, безупречная линия декоративных кустов.

Фонтаны, скульптуры и клумбы с цветами не в состоянии оживить унылый, однообразный пейзаж. Нет сумасшедшей, неповторимой привлекательности дикой природы. В хаосе есть своя, ни с чем несравнимая, гармония. К сожалению, люди часто уничтожают ее, не задумываясь о последствиях.

– Простудишься, – раздался хрипловатый голос Ка-льта.

Мужчина появился неожиданно и бесшумно. Маквил накинул на плечи юной графини куртку. До сих пор у Ланы не получалось откровенного разговора с ним. Кальт умело переводил беседу в другое русло. Настаивать было бесполезно. Обычно мужчина отделывался фразой, что время еще не пришло.

– Долго ты меня будешь удерживать здесь? – спросила девушка.

– Не знаю, – честно сказал Маквил.

– Я хочу домой, – вымолвила аланка.

– Зачем? – произнес Кальт.

– Как зачем, – удивилась юная графиня. – К матери, к сестре, к привычной жизни…

– Чепуха, – усмехнулся мужчина. – Прежней жизни больше нет. На острове ты едва не погибла. Это твой момент истины. Пора взглянуть на мир открытыми глазами. Что былов прошлом? Равнодушие матери, презрение и ненависть сестры, холодное безразличие дворцового окружения.

– А ты жесток, – с горечью заметила Лана.

– Нет, нет, в моих словах нет эмоций, – возразил Маквил. – Я всего лишь Констатирую факты. Октавия Торнвил бросила тебя на Велии. Она укрылась в подземном бункере, ао дочери не позаботилась. Да и раньше собственные фавориты ее интересовали гораздо больше. Для красавицы Эвис ты потенциальная угроза. Кто-то из вас после смерти матери получит сирианский трон. Конкуренция никому не нравится. Особенно, когда речь идет о власти.

– Прекрасная осведомленность, – проговорила девушка. – Откуда если не секрет? Шпионы?

– Опыт, – сказал Кальт. – Перед объективами камер дворяне изображают любовь и родственную привязанность. Но даже самая хорошая маска не способна обмануть внимательного наблюдателя. Глаза выдают фальшь. Вы с сестрой терпеть друг друга не можете. Ты ей завидовала, а она унижала тебя.

– Потрясающая прямолинейность, – раздражено вымолвила аланка. – Но что это меняет?

– Все, – произнес мужчина. – Ты не готова к встрече с семьей. Возвращаться рано.

– Я не понимаю тебя, – Лана покачала головой. – Что значит рано? Прошло целых два месяца…

– Ничтожный срок, – проговорил Маквил. – Странно, почему люди не делают выводы из допущенных ошибок? Вспомни Велию и попытайся проанализировать ситуацию. Ответ на многие вопросы лежит на поверхности. На кого было совершено покушение?

– Разумеется, на мать, – мгновенно отреагировала девушка. – Ее хотели убить.

– Разве только ее? – с иронией в голосе сказал Кальт. – Наемники уничтожали всех. Если цель Октавия Торнвил, зачем истреблять персонал дворца? Бессмысленные, никому не нужные жертвы.

– Намекаешь на меня, – вспыхнула аланка. – Глупость. Я обычная, ничем не примечательная девочка.

–Ты наследница престола, – возразил мужчина. – У тебя есть сильные, влиятельные враги.

– И мое появление во Фланкии их вряд ли обрадует, – догадалась Лана.

– Оно никого не обрадует, – жестко произнес Маквил. – Графиню упрекнут в том, что поиски велись недостаточно тщательно. Оппозиционная пресса устроит настоящую истерику. Твое чудесное возвращение вызовет небывалый ажиотаж. Пресс-конференции, толпы журналистов, рост популярности. Неужели, ты думаешь, это понравится Эвис? И не забывай, служба безопасности до сих пор не выяснила, кто организовал нападение на остров. Противник может нанести повторный удар.

– А как ты оказался на Велии? – внезапно спросила девушка.

На лице Кальта не дрогнул ни один мускул. Однако пауза несколько затянулась. Он размышлял, стоит ли говорить аланке правду. Лана терпеливо ждала. Сегодня мужчина необычайно откровенен, и торопить его не надо. Маквил взглянул на юную графиню, грустно улыбнулся и сказал:

– Прилетел вместе с наемниками. Я выполнял особое задание. К тебе не имеющее отношение.

–Какое? – с любопытством поинтересовалась девушка.

– Прикрывал одного солдата, – ответил Кальт.

– Чем же он так ценен? – вымолвила Лана.

– Не знаю, – пожал плечами мужчина. – Мой начальник не пояснил. Приказы мы не обсуждаем.

– И тебя никто не заметил? – удивилась аланка.

– Я умею оставаться в тени, – проговорил Маквил.

– В горящем здании наткнулся на меня, – констатировала юная графиня. – Я благодарна за спасение, но почему ты бросил подопечного и занялся раненой девочкой? Нелогичный поступок.

– Жизнь иногда преподносит сюрпризы, – произнес Кальт. – Это была судьба. Цепь случайностей, в конце концов, приведшая к нужному результату.

– Звучит чересчур замысловато, – сказала Лана. – А как ты выбрался с острова?

– Мы принадлежим к очень могущественной организации, – уклончиво проговорил мужчина. – Ее возможности практически неограниченны. Большие деньги, самая современная техника, обширные связи.

Аланка изумленно смотрела на Маквила. Удивительное несовпадение внешнего облика с реальностью. Слова Кальта никак не вязались со стоптанными ботинками и полинявшей рубашкой. Впрочем, не верить мужчине у нее нет ни малейших оснований. У девушки нет фактов, опровергающих эту историю. Хотя…

Что если враги Октавии Торнвил похитили ее младшую дочь и теперь используют Лану для шантажа правительницы? Подобный вариант исключать нельзя.

– Твои начальники решили сделать из меня послушную марионетку? – выдохнула аланка.

– Ты сгущаешь краски, – вымолвил Маквил. – Не преувеличивай собственную значимость. Просто мы не хотим, чтобы юная графиня скоропостижно умерла. А такое в дворянских семьях случается.

– И каким же образом вы меня защитите? – произнесла девушка. – Спрячете на долгие годы в лесу?

– Неплохое предложение, – кивнул головой Кальт. – Увы, данный способ неприемлем. Времени мало. Я постараюсь дать тебе необходимые знания в ускоренном режиме.

– Сколько продлится обучение? – уточнила Лана.

– Спешить тебе некуда, – ответил мужчина. – Пока Эвис во Фланкии, возвращаться нет смысла. Но скоро она отправится на Аскону и выйдет замуж за Дейла Видога. Вот тогда ты и появишься на сцене. Путь к трону будет расчищен.

– Чем конкретно я должна овладеть? – спросила аланка. – Боевым искусством, навыком внушения? Не графиня, а убийца-профессионал. Кого прикажете ликвидировать?

– Напрасно язвишь, – сказал Маквил. – Тебе пригодится все. А вот освоишь курс или нет, неизвестно. На это способен далеко не каждый. Но я уверен, ты из числа избранных. Наш спор затянулся. Продолжим его позже. Пора обедать. Жду через десять минут. Не задерживайся.

Кальт исчез за дверью. Девушка поднялась со скамьи, подошла к краю террасы. Вытянув руку вперед, Лана подставила кисть под струю стекающей с крыши воды. Трудно не признать правоту мужчины. Ни мать, ни сестра ее не любят. Да и в Сенате у династии Торнвилов немало завистников и недоброжелателей. На сирианский престол много достойных претендентов. Гибель одной из дочерей Октавии на руку конкурентам.

Беззаботное детство в прошлом. Велия заставила аланку повзрослеть. Девушке поневоле придется вступить в борьбу за жизнь, за власть. Сильные союзники Лане не помешают. Они появились как нельзя кстати. И свой шанс юная графиня не упустит. Терпения девушке не занимать. Если потребуется, Лана просидит в лесу, хоть до совершеннолетия. Ради великой цели можно пожертвовать чем угодно.

В качестве своей базы Астин избрал Ленкрил. Этот провинциальный тасконский городишко оказался не так уж плох. Маленький, уютный, тихий. Здесь каждый человек на виду. Люди хорошо знают друг друга и при умелом подходе можно получить весьма подробную информацию о его гражданах.

Пейзаж вокруг унылый – ровная желтая степь, но и к нему постепенно привыкаешь. Кроме того, самраю не до местных красот. Чтобы надолго задержаться тут, пришлось придумать легенду. Так Ворх стал торговым агентом по земельным участкам. Он, якобы, подыскивал территории, пригодные для разведения конов.

На него смотрели как на сумасшедшего. Сельское хозяйство в центральных районах Оливии абсолютно неразвито. Основная проблема – вода, а точнее ее отсутствие. Но цены на натуральное мясо столь велики, что доводы асконца звучали убедительно. Вскоре на коренастого приветливого чужака в Ленкриле никто не обращал внимания.

Из гостиницы Астин переехал в невзрачный домик на окраине города. Самраю сдал его один из постоянных посетителей городских кабаков. Теперь Ворх мог беспрепятственно, не вызывая подозрений, путешествовать по материку. Длительные отлучки асконца никого не удивляли. Торгового агента ноги кормят.

Несколько раз Астин ездил к базе наемников. Хотел воочию взглянуть на владения Стафа Энгерона. Лагерь произвел на самрая сильное впечатление. Он занимал гигантскую площадь и тщательно охранялся по всему периметру. Даже на полигонах установлены приборы наблюдения и сигнализации. Незаметно проникнуть в запретную зону было невозможно.

Вдалеке виднелись многочисленные казармы, некоторые еще только строились. Хозяин компании явно процветал. В его распоряжении тысячи покорных, прекрасно обученных солдат. Настоящая армия.

После детального изучения базы Ворх понял, что радикальные меры освобождения Андрея неприемлемы. Как и предполагал асконец, действовать придется через людей, близких к Энгерону. А для этого на них надо собрать компрометирующий материал. Задача непростая. Ведь у Астана нет на Тасконе никаких источников информации. Но главное для осуществления данного плана требуется время и деньги.

Особенно остро стоял вопрос с финансами. Путешествие на Грезу значительно истощило ресурсы самрая. Сумма, полученная на Маоре от Линка Грейсона, быстро растаяла. Последние деньги Ворх истратил в Ленкриле. Нужно было срочно решать возникшую проблему.

Асконец долго не размышлял. На северо-западе примерно в трехстах километрах располагались два крупных города: Беквил и Корнтон. Астин отправился туда. Найти подходящий банк труда не составило. Около декады ушло на подготовку. Сработать надо чисто, без шума, жертв и погони. Брать астрономическую сумму нельзя. Тогда власти графства поднимут на ноги и полицию, и службу безопасности. Это должен быть мелкий, рядовой налет.

Так все и получилось. Небольшой офис в центре города, оглушенный охранник и три напуганные до смерти кассирши. Подобное преступление не красило самрая, но другого выхода нет. Да и в длинном перечне его грехов ограбление – не самое страшное зло.

Добычей Ворха стали семьдесят тысяч сириев. Асконец не ошибся в расчетах. Он беспрепятственно покинул Беквил и через два часа был уже в Корнтоне. Здесь Астин, чтобыне привлекать к себе внимание, положил деньги в разные банки. Первую часть плана самрай выполнил.

Вторая гораздо сложнее. Снова придется прибегать к всеобщей информационной сети. Лагерь Энгерона в ней упоминался часто. Тут и реклама, и гневные отклики, и нейтральные комментарии. Но в основном эмоции. Никакого фактического материала. Свою личную жизнь подчиненные Стафа надежно оберегали.

Однако в мире крайне мало безгрешных людей. Некоторые фразы в отношении Стина Бойлеса и Райна Гронинвила настораживали. На их репутации определенно есть темные пятна. Впрочем, голословными обвинениями мерзавцев к стене не прижмешь. Для шантажа нужны неопровержимые доказательства.

В маленькой сноске Ворх обнаружил адрес организации, борющейся за отмену рабства. С этими активистами асконецуже сталкивался на Алане. Один из филиалов, размещался в Корнтоне.

Большинство членов таких движений решительно настроенные молодые люди. В юном возрасте необычайно сильны протестные настроения. Организация устраивала пикеты возле аукционов, блокировала плантации землевладельцев, проводила митинги и демонстрации. Успехи были невелики, но спокойно жить властям активисты не давали.

По опыту Астин знал, что борцы с рабством часто собирали досье на своих заклятых врагов. Публиковать их они опасались. Суды на стороне богатых работорговцев. Любая неточность жестоко каралась. Штрафы достигали гигантских величин. Еще бы! Оскорблены видные, уважаемые люди государства. Но у самрая иная задача. Ворх не будет разглашать конфиденциальную информацию. Лишь бы получить к ней доступ.

Асконец отправился по указанному адресу. Как и следовало ожидать, это был крошечный офис в бедном районе города. Без сомнения, за смутьянами приглядывала полиция. Голографические камеры стояли на противоположных домах. Попадать в картотеку службы правопорядка Корнтона Астин не собирался.

Он устроился в небольшом уличном ресторанчике и три часа наблюдал за посетителями филиала. Наконец самрай нашел подходящую кандидатуру. Из дверей вышел парень лет двадцати трех. Хорошо одет, гладко выбрит, движение резкие, стремительные. Это определенно не рядовой бунтарь-исполнитель. Сразу чувствуется высокий интеллектуальный уровень.

Ворх догнал оливийца у электромобиля. «Хвоста» за ним нет, а значит можно действовать безбоязненно. Чутье в очередной раз не подвело асконца. Молодой человек являлся журналистом. У местной организации хватало денег на выпуск собственной газеты. Тираж ничтожен, но важен сам факт.

После короткого знакомства, Дарен Ислэн предложил Астину сесть в машину. Самрай отказался, сделав вид, что опасается прослушивания. Это заинтриговало оливийца. Со столь строгими мерами предосторожности он еще не сталкивался. В результате Ворх втянул Ислэна в шпионскую игру с соответствующими атрибутами. Судя по бешеному огню в глазах, Дарен всю жизнь мечтал о таком приключении.

Астин пояснил, что расследует поставки наемников в другие страны, в частности, в герцогство Плайдское. Упоминание Грезы привело парня в полный восторг. Намечался грандиозный материал. Ислэн был готов помочь соратнику в чем угодно. Ровно через сутки оливиец передал самраю подробное досье на сотрудников компании Энге-рона. Увы,ничего ценного в нем не оказалось. За Стафом числилось мошенничество и уклонение от уплаты налогов. Слабая зацепка. Энгерон без труда откупится.

Стина Бойлеса пару раз ловили с несовершеннолетними проститутками. Скандал, конечно, можно раздуть. Но какой смысл. История давняя, да и наплевать на это заместителю Стафа. Он ведь в политику не рвется.

Чаще всего в документах фигурировал Гронинвил. Пройдоха еще тот. За ним тянулась длинная цепь финансовых махинаций. Однако до суда не дошло ни одно дело. Значит, у Райна есть связи в высших кругах графства. Иначе он бы не выпутался. Для шантажа этого мало. Нужно что-то мерзкое, отвратительное. Только тогда негодяи пойдут на уступки. Пока в распоряжении Ворха ничего такого нет.

Грег Лейрон вообще чист как младенец. Безупречная служба в имперской армии, возвращение на Родину после . переворота, а затем работа в компании Энгерона. Ни семьи, ни детей, ни привязанностей. Типичный одиночка. До сих пор старается придерживаться законов чести.

Стаф очень дорожит им. Ведь майор отвечает за боевую подготовку наемников. Именно он создал программу тренировок, по которой обучают невольников. Результаты говорят сами за себя. На базе из дилетантов за год делают профессиональных солдат. Плохой специалист подобного результата не добьется.

Удивительно, но между Грегом и Астином много общего. Даже возраст примерно совпадает. Майору пятьдесят шесть, а самраю пятьдесят восемь. Как бы там ни было, к офицеру не подобраться.

Ворх повернулся к Ислэну и, тяжело вздохнув, произнес:

– Занятные сведения, но все это прекрасно известно и полиции, и службе безопасности. Серьезного диалога не получится. Они даже встречаться со мной не будут. Зацепить их нечем.

–Искренне сожалею, – вымолвил Дарен. – Фирма Стафа Энгроена нам давно не нравится. Нормальных людей там превращают в безжалостных убийц. Мы внедряли в лагерь агентов. На базе творятся страшные вещи. За малейшую провинность рабов казнят. Взрывают обруч на шее. Зрелище кошмарное. Рассказы очевидцев было опубликованы. Ни власти,ни общество не отреагировали.

– Судьба наемников никого не волнует, – с горечью констатировал Астин. – В компании хотя бы не выставляют трупы на показ. На Алане столбы с распятыми невольникамисплошь и рядом.

– Что верно, то верно, – согласился оливиец. – Страна катится в эпоху варварства.

– А вы не пробовали выйти на обслуживающий персонал лагеря? – спросил самрай. – Оружейники, техники, врачи. Кто-то ведь вводит препарат в кровь, контролирует микрочипы, надевает ошейники.

– Пробовали, – кивнул головой Ислэн. – Это ничего не дает. Они обычные исполнители. Действуют согласно инструкции. К секретам фирмы доступа не имеют.

– Ерунда какая-то, – удивленно выдохнул Ворх. – Ладно, мы, опальная общественная организация. Нет ни денег, ни квалифицированных шпионов, ни специального оборудования. Но неужели сирианская или плайдская разведка не способны раскрыть тайны Энгерона? Ни за что не поверю. Возьми труп наемника, отвези в лабораторию и исследуй…

– Не все так просто, – возразил Дарен. – Стаф хитер и предусмотрителен. Он надежно подстраховался. Иначе фирма давно бы разорилась. Арендаторы не возвращали бы солдат назад. Но старый пройдоха не оставил им выбора. Разумеется, люди, заключавшие с Энгероном контракт, изучали бойцов. Снять обруч сложно, но можно. Вариантов несколько: подобрать кодовый сигнал, убить наблюдателя и вскрыть пульт управления, наконец, поработать с самим ошейником. Для хороших электронщиков это пустяк.

– Со смертельным препаратом хлопот еще меньше, – заметил Астин. – Достаточно взять кровь на химический анализ. Ученые составят формулу и в кратчайшие сроки создадут нейтрализатор.

– Правильно, – сказал оливиец. – Главная проблема – чип. Он контролирует все жизненно важные процессы организма наемника. Информация о ранениях, повреждениях, болезни тут же поступают в компьютер. Любое постороннее вмешательство приведет к тому, что чип активирует препарат. Гибель солдата неизбежна.

– Значит, сначала надо извлечь из бедняги чип, – догадался самрай.

– Не получится, – проговорил Ислэн. – Малейшая попытка и тут же самоликвидация. Естественно, со всеми вытекающими последствиями. Нужен специальный прибор, настроенный на определенную частоту. Но и этого мало. Пароль известен лишь строго ограниченному кругу лиц. Список держится в строжайшем секрете. Если, конечно, он вообще существует.

– А как тогда проходит лечение? – удивился Ворх. – Где гарантия, что микрочип не посчитает проникновение опасным?