Чтение 7–й страницы книги ~Третий уровень. Тени прошлого~

Вместо ответа офицер протянул голографический снимок. На фоне черного бездонного космоса и тускло мерцающих звезд майор увидел темный силуэт кольца. Форма правильная, почти идеальная. Явно не природный объект. Командир корабля тяжело вздохнул. Предчувствия его не обманули.

Откуда это? – произнес Эрик.

– Седьмой квадрат, – сказал лейтенант. – Абсолютно пустая зона. Рядом нет ни крупных астероидов, ни мелких каменных обломков. Создается впечатление, что проведена зачистка. Причем, тщательная.

– Почему мы сразу его не обнаружили? – уточнил майор.

– Данный район нас мало интересовал, – проговорил Дест. – От планеты достаточно далеко. Кроме того, объект холодный, энергию не излучает. В поле зрения он попал случайно.

Гроненбер еще раз взглянул на снимок. Очертания расплывчатые, края мутные.

– Может, какая-нибудь аномалия? – предположил командир крейсера. – В космосе всякое бывает…

– Приборы просканировали кольцо, – отчеканил наблюдатель. – Оно из металла. Размеры впечатляющие. Девятьсот шестьдесят метров внешний диаметр, девятьсот тридцать внутренний.

– Да, с базами людей не сравнишь, – задумчиво произнес Эрик. – Полковнику Торренсу сообщили?

– Так точно, – отрапортовал лейтенант.

– Возвращайтесь в рубку управления, – распорядился майор. – Я скоро подойду.

Офицер козырнул и быстро зашагал к лифту. Гроненбер несколько секунд стоял в коридоре. Командир судна размышлял, стоит ли ему менять свои планы. Поспать Эрику руководитель экспедиции, разумеется, не даст. За два с половиной месяца майор неплохо изучил контрразведчика. Линк не упустит шанс прославиться.

Если это действительно творение пришельцев, экипаж «Виллока» сделает уникальное открытие. Ничего подобного разведчики раньше не находили. Торренс заставит Гроненбера исследовать странный объект. Это блестящая возможность войти в историю.

Удивительно, но майор почему-то не испытывал радостного возбуждения. То ли устал, то ли опасался неприятностей. Лучше бы корабль без приключений отправился к Сириусу.

Выдержав паузу, Эрик двинулся к каюте. Он принял душ, высушил волосы, надел чистую рубашку. Ровно через полчаса командир крейсера вошел в рубку управления. Линк был уже тут. Заложив руки за спину, контрразведчик нервно прохаживался по залу. Заметив Гроненбера, полковник приблизился к мостику.

– А вы не торопитесь, – негромко сказал Торренс.

– Вряд ли кольцо куда-то улетит, – спокойно отреагировала майор. – Уверен, оно находится здесь уже не одну сотню лет.

– С чего вы так решили? – проговорил Линк.

– Есть ряд косвенных признаков, – уклончиво ответил Эрик.

Командир судна посмотрел на дежурного. Капитан ждал от Гроненбера приказаний.

– Прекратить все работы! – произнес майор. – Через десять минут ремонтная бригада должна быть в шлюзовом отсеке. Техникам приготовиться к старту. Навигаторам рассчитать курс.

Тут же послышались доклады различных служб. После короткой спячки корабль оживал.

– Сколько до объекта? – бесстрастно спросил Эрик.

– При максимальной скорости семь часов, – доложил лысоватый капитан лет тридцати пяти.

– Отлично, – кивнул головой Гроненбер.

Вскоре крейсер двинулся к кольцу. Майор иронично усмехнулся и направился к двери. Торренсу Эрик ничего не объяснял. Пожалуй, сегодня он все же выспится.

Никаких серьезных Инцидентов за время полета не случилось. «Виллок» не встретил на пути ни малейших препятствий. Данное обстоятельство ничуть не удивило командира судна. Проанализировав ситуацию, Гроненбер пришел к выводу, что чужаков в системе Сарисы нет. Иначе они бы давно напали на одиночный корабль. «Виллоку» не дали бы даже разогнаться. ,.

Судя по гигантским размерам объекта, неизвестная раса значительно превосходит человечество в развитии. Но вокруг ни души. А значит, обнаруженное сооружение не имеет для врага ценности. Или цивилизация давно погибла. Конечно, майор мог и ошибиться, однако факты подтверждали его догадки.

Аппаратура наблюдения постоянно выводила на экран изображения кольца. Детали проступали все отчетливее. На ребристой поверхности объекта были видны разрушения. В трех местах отсутствовали огромные куски. Без сомнения кто-то в упор расстреливал это грандиозное сооружение.

Судно замерло в пятнадцати километрах от кольца. Эрик, соблюдая инструкцию, объявил боевую тревогу. Наводчики взяли объект в прицел орудий. С такого расстояния лазерные пушки главного калибра способны нанести существенные повреждения.

В рубке управления царила томительная, напряженная тишина. Никто не решался вымолвить ни слова. Люди настороженно и восхищенно разглядывали сооружение. Оно производило неизгладимое впечатление. Серый, матовый корпус, симметрично расположенные выпуклые наросты внутри объекта, в верхней части непонятный знак в виде овала с ромбом и четырьмя лучами. Чуть ниже ряд символов очень похожих на буквы или цифры. «Виллок» на фоне кольца смотрелся жалко.

– Как вы думаете, что это? – наконец произнес контрразведчик.

– Даже не представляю, – откликнулся Гроненбер. – Но точно не космическая база.

– Почему? – поинтересовался полковник.

– Сооружение слишком уязвимо, – ответил командир корабля. – Размеры, форма, маневренность. Объект легко атаковать. Его ширина всего тридцать метров, а толщина шестьдесят. Ничтожно мало. Серия взрывов приведет к катастрофе.

– Если можно поподробнее, – сказал Линк.

– Обратите внимание на пробоины и особенно разрушенные участки. Они довольно близко друг от друга. Замысел противника очевиден. Удары наносились для того, чтобы кольцо раскололось. Тогда сооружение неминуемо рассыплется на куски. Поддерживать в таких условиях режим жизнеобеспечения нереально.

– Весь персонал гибнет, сопротивление прекращается, догадался Торренс.

– Именно, – проговорил майор. – Кроме того, станция находится чересчур далеко от планеты. Прийти на помощь ей никто не успеет. Непонятно, зачем вообще понадобилась эта дыра? Сплошной диск имеет гораздо больше преимуществ. У объекта какое-то иное предназначение.

– Что вы намерены предпринять? – спросил контрразведчик.

– Высажу на кольцо две группы техников, – произнес Эрик. – Пусть попробуют проникнуть внутрь. Корпус вряд ли Целиковый. Попытаемся найти двери. В крайнем случае, воспользуемся пробоинами. Хотя этот вариант мне не нравится.

– Не боитесь, что ваши люди угодят в западню? – сказал полковник.

– Нет, – покачал головой Гроненбер. – Сооружение заброшено много лет назад. На нем печать веков.

–Древняя погибшая цивилизация, – задумчиво проговорил Торренс. – Все рождается, достигает вершины и умирает. Процесс бесконечный и необратимый. Интересно, на какой стадии человечество?

– До пика мы точно не добрались, – вымолвил командир крейсера. – Подобные творения – совершенно иной уровень.

– Но благодаря таким находкам его можно достичь, – заметил Линк. – Ученые графства получат доступ к секретам неведомой расы. Великолепный шанс сделать рывок. Нам улыбнулась удача, майор. И ее нельзя упустить. То, что удалось добыть на Шейле, не идет ни в какое сравнение с этим…

Эрик неопределенно пожал плечами. Спорить с контрразведчиком офицер не хотел. Хотя столь радужного оптимизма он не испытывал. Гроненбер не был пессимистом. Наоборот. Майор любил смелые, рискованные авантюры. Однако все свои действия Эрик тщательно просчитывал. Люди часто поступают стандартно, по шаблону. Главное, знать с кем имеешь дело.

При встрече же с пришельцами обычные схемы неприемлемы. У чужаков принципиально иной образ мышления. Даже диковатые сторрианцы и брайтгезы иногда преподносят сюрпризы. Чего уж говорить о высокоразвитых цивилизациях. Малейшая ошибка и расплата последует незамедлительно.

Странный объект вызывал у командира судна серьезные опасения. Его подчиненные не обладают соответствующим опытом и навыками. Такими исследованиями должны заниматься профессионалы. Спешка и дилетантство ни к чему хорошему не приводят.

Но разве Торренсу что-нибудь возразишь. Полковнику нужен результат. Ведь неизвестно, как будут развиваться события на просторах бывшей империи. Новые открытия позволят Октавии Торнвил диктовать условия и врагам, и союзникам.

После некоторого колебания Эрик решил все же подстраховаться и приказал наблюдателям Энгерона выделить десять солдат. В шлюзовом отсеке началась погрузка специального оборудования на боты. Перед разведчиками стояла нелегкая задача.

Удобно расположившись на кровати, Андрей с интересом читал детективный роман. Сюжетная линия не очень интересовала землянина. В данной области автор был не силен. Зато ему прекрасно удавались описания. Герой книги часто путешествовал, и Волков многое узнал об аланских городах. Названия улиц, площадей, скверов, местонахождение роскошных ресторанов, элитных театров и особняков влиятельных людей страны.

Юноша не терял надежду освободиться из рабства. Если это случится, он будет самым счастливым человеком на свете. Беда в том, что Андрей никогда не жил в нормальных условиях. Землянин не знал, как себя вести в обществе. Книги – его единственный источник знаний.

К счастью, на корабле большая библиотека. Доступа к ней у Волкова нет, но охранники помогли юноше. После возвращения наемников на крейсер, отношение к ним членов экипажа кардинально изменилось. Еще бы! Рота взяла штурмом хорошо укрепленную базу комонцев. В храбрости и умении бойцам не откажешь. А эти качества высоко ценятся в среде военных.

На соседней кровати Стенвил, Клертон и Элинвил играли в карты. Изредка оттуда доносились возбужденные возгласы. Но Андрей не обращал на друзей внимания. До драки дело не дойдет. Неожиданно в блоке появился Нокли. Сержант бесцеремонно толкнул в плечо спящего Парсона. Джей мгновенно вскочил на ноги.

– Возьми четырех человек и быстро в шлюзовой отсек! – распорядился Вилл. – Учти, работать опять придется в скафандрах.

– Я понял, – громко отчеканил цекрианец.

Через пять минут отряд наемников двинулся к лестнице. Впереди Парсон. За командиром отделения шли Блекнул, Волков, Клертон и Элинвил. Кавенсон до сих пор хромает, а у Стенвила побаливает плечо. Вторая группа тоже состояла из пяти бойцов. Ее возглавлял капрал Бентли.

Солдаты ничего не понимали. Двое суток назад судно вынырнуло из гиперпространства. Это объяснимо. «Виллок» получил повреждения в стычке с противником и нуждался времонте. Сирианцы оторвались от погони и сразу снизили скорость. Наверняка корабль находится к какой-нибудь периферийной системе. Длительный дрейф крейсера подтверждал выводы наемников. Но зачем снова потребовались бойцы? Разумного ответа ни у кого не было.

В карантинном отсеке в скафандры уже облачались техники судна. Еще один сюрприз. Значит, солдаты будут работать вместе с экипажем корабля. Загадок все больше и больше. Кроме наемников в десантном боте сидели четверо сирианцев. На полу тяжелые ящики. Что в них бойцы даже не предполагали.

Задний люк закрылся, и машина тотчас стартовала. Полет продлился всего пять минут. Бот совершил вираж и опустился на твердую ровную поверхность. Предварительно изучив корпус сооружения, техники обнаружили несколько точек, отдалено похожих на двери. Поэтому машина летела к объекту целенаправленно.

Сирианцы дружно поднялись. Старший повернулся к солдатам и по внутренней связи сказал:

– Ждите моих указаний. Пока ваша помощь не нужна. И не забудьте пристегнуться. Иначе придется потом искать вас в космосе. Гравитация действует только внутри бота.

На поясе мужчины был специальный карабин. Он встал на колени и пристегнул его к страховочному блоку у пола машины. Затем техник осторожно выбрался наружу. За ним тянулся тонкий металлический трос. Цепляясь за выступы, сирианец поплыл в пустоту.

Наемники заворожено смотрели в проем. Бездонная чернота, мерцающие звезды и странная серая поверхность. Нет, это определенно не крейсер. Надстроек не видно. Пилотывключили прожектора.

–То, что надо, – раздалось в шлеме. – Слева шлюзовые ворота, а тут своеобразный запасной выход. Несите резаки. Попробуем древние сплавы на прочность.

Выполнив ту же процедуру, техники взяли оборудование и двинулись к старшему. Солдаты с любопытством наблюдали за сирианцами. Проникнуть в кольцо через пробоины было гораздо проще. Но Гроненбер предпочел иной, более сложный путь. Майор вполне обосновано считал, что в разрушенных участках ничего ценного не сохранилось. Значит, разведчикам придется идти дальше. А это сотни метров в невесомости. И где гарантия, что искореженные переборки не перекрыли тоннели? Тогда возникнут те же самые трудности. Уж лучше помучиться в начале. Зато потом окажешься в нетронутых секторах. Подчиненные поддержали командира судна.

Разведчики использовали самую современную плазменную технологию. Корпус объекта медленно, постепенно поддавался. Сирианцы добились цели спустя полтора часа. Какобычно, они попали в маленькое промежуточное помещение. Справиться со второй преградой удалось намного быстрее. Старший приказал Парсону двигаться к ним. Все четверо техников были уже внутри сооружения.

Джей пошел первым. Вскоре цекрианец исчез из вида. От бота до проделанной дыры каких-то десять метров. Ерундовое расстояние. Андрей последним покидал машину. Оружие на грудь, карабин к страховочному блоку и решительный шаг вперед. Крепко хватаясь за выступы, юноша без проблем добрался до провала. Стало ясно, что сделали сирианцы. Они без лишних церемоний вырезали дверь. Края проема сильно оплавлены.

Волков хотел нырнуть вниз, но на мгновение замер. Обзор из бота ограничен, здесь же перед землянином открылась вся перспектива. Андрей заворожено озирался по сторонам. Зрелище фантастическое и нереальное. Крошечный человечек на гигантском кольце в бесконечной пустоте вселенной. Разум не способен это оценить и воспринять. Воттак люди и лишаются рассудка.

Грандиозное сооружение произвело на юношу неизгладимое впечатление. Масштабы объекта поражали. Ни крейсера, ни космические базы не идут ни в какое сравнение. Вдалеке Волков заметил вторую машину. Ни сирианцев, ни наемников возле нее нет. Похоже, группы работают синхронно.

Увы, любоваться красотами мира некогда. Землянин опустился в дыру. Секунд через двадцать он присоединился к товарищам. Техники и солдаты находились в узком коридоре. Справа и слева металлические стены. Вокруг кромешная тьма. Фонари на шлемах не могли разогнать вековой мрак. Разведчики пребывали в замешательстве.

– Отстегиваем страховку, – наконец, произнес старший. – Тут обойдемся без нее.

Сирианец двинулся направо. Слева шлюзовой отсек и нет ничего интересного. Наемники плыли чуть сзади. В случае опасности они тотчас вступят в бой. Хотя вряд ли в сооружении есть живые существа. Не функционирует система гравитации и поддержания давления. Но не исключено, что отряд наткнется на автоматические орудия. Им нужна лишь периодическая энергетическая подпитка.

Сооружение выглядит мертвым и заброшенным, однако спешить с выводами не стоило. Дополнительные меры предосторожности никогда не повредят. Особенно, когда имеешь дело с творением неизвестной расы.

Перемещаться по объекту было достаточно тяжело. Гладкие стены не позволяли хорошо отталкиваться. Преодолев метров сорок, разведчики обнаружили в полу квадратный люк. Он оказался не заблокирован и открылся на удивление легко. Вниз вела металлическая лестница.

В смелости техникам не откажешь. Парни без колебаний устремились в черную бездну. Разведчики очутились на небольшой подвесной площадке с прочными прозрачными стенами. В центре стоял пульт управления. Парсон и Волков спустились сразу за сирианцами. Клертон, Элинвил и Блекпул остались наверху. Вдруг это западня.

Андрей подошел к стеклу, если, конечно, его можно так назвать. Разглядеть ничего не удалось. Сплошная темнота. Луч света, проходя через препятствие, преломлялся и рассеивался. Юноша разочарованно отступил назад.

Между тем, техники изучали пульт. Ровная передняя панель, шесть одинаковых экранов в ряд, под ними непонятные символы. Волков посмотрел на знаки и изумленно замер. Землянин мог поклясться, что точно такие же видел во взорвавшемся корабле пришельцев на Корзане. Да и на амулете есть похожие. Характерные линии и изгибы.

Вот, значит, откуда прилетели чужаки. Неужели столь могущественная и развитая цивилизация погибла? Сооружению явно не одна сотня лет.

– Странно, – внезапно проговорил старший. – Лейтенант Дининг сообщает, что они тоже на какой-то площадке. Судя по описанию, у них идентичный пульт.

– Значит, приборы контролируют отдельные сектора, – откликнулся высокий сирианец.

– Своего рода датчики на ускорителях, – догадался третий техник. – Какого же размера тут механизмы!

– Огромного, – произнес товарищ. – Под нами метров пятнадцати, не меньше.

– И инопланетяне отсюда наблюдали за работой машин? – не унимался сирианец.

– Трудный вопрос, – сказал старший. – Пока непонятно, что это вообще за объект. Космическая база, звездный корабль, гигантский завод. Лично у меня ни малейших аналогий. Сравнивать не с чем.

– Что-то не вяжется, – вмешался четвертый сирианец. – За всеми происходящими процессами можно следить опосредованно. Создать центр управления несложно. В крайнем случае, продублировать его на противоположной стороне кольца. Здесь же крошечные, убогие кабины.

– Ты торопишься с выводами, – заметил высокий техник. – Мы же не знаем, что внизу. У сооружения очень необычная форма. Вдруг это экспериментальная станция? Тогда многое становится на свои места. И отдаленность от планеты, и повреждения на корпусе, и постоянный контроль…

– Неудавшийся проект, – вымолвил старший. – Не исключено. Данный вариант не рассматривался. Пробоины воспринимались как результат нападения противника. Но мог быть и внутренний взрыв.

Андрей внимательно слушал сирианцев. Невольно юноша вспомнил погибших пришельцев. Длинные шеи, высохшая кожа, истлевшая одежда, бессильно свисающие с подлокотников руки. Вот оно! Техники рассуждают о глобальных вещах и не замечают очевидного.

– Тут никогда никто не дежурил, – вставил землянин. – Этот пост функционировал в автоматическом режиме.

– С чего ты так решил? – произнес старший, поворачиваясь к Андрею.

– Нет кресел, – спокойно ответил юноша.

– Каких кресел? – удивленно спросил сирианец.

– Обыкновенных, – проговорил Волков. – Должны же чужаки на чем-то сидеть.

– Черт подери, а ведь наемник прав, – рассмеялся высокий техник. – Долго на ногах не простоишь.

–Ладно, хватит спорить, – сказал старший. – Приказано демонтировать пульт.

– Я бы его не трогал, – негромко произнес Андрей. – Древние расы умеют хранить секреты.

– Чепуха, объект мертв, – возразил сирианец. – Нам ничего не угрожает. Защитные системы давно бы сработали. Если удастся извлечь блок памяти, мы получим бесценную информацию о технологических возможностях неизвестной цивилизации. Да и микросхемы пригодятся. Когда еще научная экспедиция доберется сюда… Майк, Лезен, приступайте! Времени у нас в обрез.

Разведчики бесцеремонно вырезали заднюю стенку пульта. Перед людьми предстали десятки блоков и разноцветных проводов. Один из сирианцев просунул руку внутрь. В ту же секунду в помещении вспыхнул свет. От неожиданности люди зажмурились. Постепенно они приходили в себя.

– Майк, ты гений, – возбужденно проговорил старший. – Что ты сделал?

– В тот то и дело, что ничего, – откликнулся подчиненный. – Едва коснулся провода…

– Неужели банальное короткое замыкание? – недоверчиво вымолвил высокий техник.

– А почему бы и нет, – радостно сказал начальник. – Нам повезло. Такое бывает.

– С ума сойти! – воскликнул расположившийся у стекла сирианец. – Взгляните на машины! Подобные масштабы человечеству даже не снились.

Восторженная реплика разведчика в точности соответствовала действительности. Двигатели на крейсерах и реакторы на космических базах тоже не маленькие, однако, их даже сравнивать нельзя с агрегатами инопланетян. Удивительные механизмы занимали почти весь объем гигантского зала и тянулись в бесконечность. Похоже, они замкнуты в единый круг. Чтобы детально изучить эту находку понадобятся не месяцы, а десятилетия.

В отличие от техников Волков не испытывал эйфории. На душе у землянина было тревожно. Паническое бегство с корабля пришельцев трудно забыть. Тогда ему, проводнику-корзанцу и Ярису Миллану ужасно повезло. Любопытство капитана Чеквила едва не стоило им жизни. Андрея не покидало ощущение, что ситуация повторяется.

Юноша подплыл к пульту.

Проклятье!

Чутье не обмануло Волкова. На передней панели высветился длинный ряд символов, а чуть выше на экране с определенной периодичностью меняются знаки, чем-то напоминающие цифры.

– Боюсь, возникли проблемы, – произнес юноша. – Скоро объект превратится в груду металлолома.

– Что за чушь ты несешь? – недоуменно сказал старший.

– Смотрите сами, – проговорил Андрей. – Отсчет уже начался. Чтобы его остановить, нужно набрать код. Кто-нибудь разбирается в письменности чужаков?

Сирианцы ринулись к пульту. На несколько секунд воцарилась тягостное молчание. Предположение наемника выбило их из колеи. Что-либо возразить было трудно.

– Но мы же не тронули ни один блок, – наконец выдохнул старший. – Кто активировал систему?

– Группа Дининга, – догадался высокий техник. – Они опередили нас. Майк тут ни при чем. Простое совпадение.

Начальник сразу связался с лейтенантом. Диалог длился недолго.

–Ты прав, Лезен, – вымолвил старший. – Там та же беда. Видимо в сооружении существует резервный источник энергоснабжения. Активизация произошла в момент демонтажа. Парни успели извлечь лишь пару микросхем.

– Зато запустили систему самоуничтожения, – вставил Парсон. – Просто так могущественные цивилизации свои творения не бросают. Этот приз не для нас.

– Что же делать? – взволновано произнес сирианец. – Убираться из кольца, – жестко отреагировал Джей. – Миссия завершена. Я подыхать здесь не намерен. Волк, за мной!

Цекрианец оттолкнулся от пола и полетел к люку. Андрей ринулся за командиром отделения.

– А – если мы ошибаемся? – размышлял вслух старший. – Вдруг компьютеры проводят перезагрузку?

– Значит, чуть позже вернемся обратно, – откликнулся из коридора Парсон.

Техникам ничего не оставалось, как последовать за наемниками. Джей рассуждал логично и разумно. Риск сейчас вряд ли оправдан. Идею экстренной эвакуации поддержал и Гроненбер. Майор не хотел понапрасну терять людей.

Беглецы перемещались на пределе возможностей. Сорок метров, отделявших их от промежуточного отсека, они преодолели гораздо быстрее, чем двадцать минут назад. Волков пристегнул к поясу страховочный блок и нажал на кнопку. Металлический трос начал сматываться и потянул юношу к десантному боту. Скорость невелика, но и расстояние не очень большое. В машине Андрей поспешно вскочил на ноги и помог подняться Алену.

Вскоре летательный аппарат устремился прочь от сооружения. Солдаты не видели, как взорвался объект. Восемь ярких вспышек озарили космос. Через мгновение вновь воцарился мрак. Гигантское кольцо рассыпалось на части. Теперь можно изучать только его элементы. Они столь же огромны, но такой ценности уже не представляют.

Командир «Виллока» бесстрастно смотрел на обзорный экран. Две крошечные точки приближались к крейсеру. Разведчикам без сомнения повезло. Группы покинули сооружение за полторы минуты до взрыва. Обломки объекта чудом не зацепили боты. Впрочем, хорошо то, что хорошо кончается.

Эта авантюра изначально не нравилась Гроненберу. К древним артефактам нужно относиться с предельной осторожностью. Тем более, когда сталкиваешься с такими масштабными объектами. Ученые не всегда справляются с поставленной задачей, а чего уж говорить о простых техниках, специалистах по двигателям.

Судя по лицу Торренса, он раздражен и разочарован. Контрразведчик надеялся совершить грандиозные открытия. Его имя вписали бы в анналы истории. Увы, с всенародной славой придется подождать. Мало того, графиня вряд ли похвалит полковника за проявленную инициативу. Уникального творения неведомой расы больше нет. Этот провал послужит уроком Линку. Торренс чересчур много на себя берет. Теперь контрразведчик будет осмотрительнее.

Глава 4

Тарнум

«Виллок» отошел от взорвавшегося кольца на безопасное расстояние, и экипаж судна продолжил ремонтные работы. В карантинном секторе разведчики пробыли меньше часа. После профилактики бойцов отправили в десантные блоки. Им есть, что рассказать товарищам. Подобные сооружения человечество еще никогда не находило. Результат плачевный, но тут уж винить некого.

Рано утром начальник технической службы доложил Гроненберу, что крейсер готов к старту. Все пробоины на девятой палубе удалось заварить. И хотя ярус по-прежнему разгерметизирован и доступа туда нет, аппаратура связи, навигации и наблюдения функционирует в нормальном режиме. Чего это стоило подчиненным, майор мог только догадываться. Когда корабль вернется в графство, надо обязательно отметить и наградить людей.

В рубку управления вошел полковник Торренс. Офицеры вскочили с кресел и вытянулись в струну. Небрежным жестом руки Линк разрешил им сесть. Контрразведчик поздоровался с Гроненбером и негромко спросил:

– Какие новости?

– Мы завершили ремонт, – ответил командир судна.

– Отлично, – произнес Торренс.

Тон полковника насторожил Эрика. В голосе Линка чересчур много воодушевления и энтузиазма. Контрразведчик определенно что-то задумал.

– Прикажете начать разгон? – вымолвил майор.

– Нет, нет, спешить не будем, – проговорил Торренс. – Выведите на экран запись, сделанную внутри сооружения. Вы уже смонтировали ее?

– Разумеется, – ответил Гроненбер.

Командир корабля продублировал распоряжение полковника. На шлемах разведчиков были установлены миниатюрные камеры. С того момента, как группы высадились на кольцо они работали без перерыва. Техникам оставалось лишь совместить несколько картинок. Линк и Эрик внимательно смотрели на гигантские машины инопланетян. Их размеры потрясали. Подобные механизмы могла создать только высокоразвитая цивилизация.

– Фантастика, – едва слышно сказал Торренс. – Какое величие, какая мощь!

– К сожалению, ничего этого уже нет, – заметил майор,– Наше любопытство привело к гибели объекта.

– Ошибки в таких случаях неизбежны, – спокойно отреагировал полковник. – Кое-что мы все же получили.

– Ничтожно мало, – возразил Гроненбер. – Да и неизвестно, представляют ли ценность добытые микросхемы. Нет никакой гарантии, что они продвинут науку. А вот уникальное сооружение потеряно безвозвратно. Мы даже не представляем его истинного предназначения. Информация крайне скудная.

– Ерунда, – усмехнулся Линк. – Я намерен ее значительно расширить. Нельзя останавливаться на полпути.

– Что вы хотите предпринять? – недоуменно спросил командир крейсера.

– «Виллок» продолжит исследование системы Сарисы, – произнес Торренс. – Кольцо не зря здесь построено. У одной из планет есть атмосфера. Туда мы и направимся. Предоставившийся шанс нужно использовать.

– А если судно наткнется на противника? – проговорил Эрик. – Вдруг враг спрятался и ждет, когда незваные гости приблизятся? На корабле серьезные повреждения. Верхняя палуба…