Чтение 8–й страницы книги ~Третий уровень. Тени прошлого~

– Перестаньте, – иронично сказал полковник. – Не вы ли утверждали, что объект давно заброшен?

– Но мои слова не относились к планете, – произнес Гроненбер. – Возможно, неведомая раса потерпела поражение в войне. Возможно, она деградировала или погибла вовсе. Но где гарантия, что защитная система страны не действует до сих пор? Инцидент с разведчиками – наглядный тому пример. Стоило тронуть пульт, и резервный источник питания тут же ожил. Многовековое забвение на него ничуть не повлияло. Кому попало чужаки свои тайны не раскрывают.

– Боитесь, что нас встретит залп орудий? – уточнил Линк.

– А почему бы и нет, – ответил майор. – На орбите крейсер ляжет в дрейф и поневоле превратится в прекрасную мишень.

– И каковы же будут ваши предложения? – язвительно спросил Торренс.

– Связаться с графиней Торнвил и получить ее разрешение, – вымолвил командир крейсера.

– Тем самым мы обнаружим себя и привлечем внимание комонцев к Сарисе, – проговорил полковник. – А представьте, если кто-нибудь расшифрует сигнал? Или произойдет утечка сведений из дворца? В свите правительницы наверняка есть шпионы. Сюда устремятся и яслогцы, и пладцы, и грайданцы. Нет, мы не нарушим режим молчания. Не забывайте, операция секретная.

Именно этого Гроненбер и опасался. Урок не пошел Линку впрок. Мало того, Торренс жаждет реванша. Он надеется на руины древней цивилизации. И в его рассуждениях есть разумное зерно. Если сохранилось «кольцо», то могли уцелеть и другие артефакты пришельцев.

Беда в том, что у майора нет желания заниматься археологией. Риск велик, а выгода призрачна. В случае успеха вся слава достанется полковнику. Об экипаже «Виллока» никто даже не вспомнит. Рисковать же придется людям Гроненбера. Командир судна обреченно вздохнул и сказал:

– Пилот, курс на вторую планету системы. Навигаторам рассчитать время.

– При минимальной скорости достигнем цели через четыре часа одиннадцать минут, – доложил капитан.

В знак подтверждения, Эрик молча кивнул головой. Корабль стартовал к планете. Почти сразу майор объявил на крейсере боевую тревогу. Гроненбер неукоснительно соблюдал инструкции. В данной ситуации нельзя ничего исключать. Одному богу известно, какими оборонительными средствами обладала вымершая раса.

Да и вымершая ли? Противник вполне мог пожертвовать ненужным объектом. Главное, не обнаружить себя. Не выдать местоположение городов, космических баз и доков. Настойчивость людей, без сомнения, разозлит хозяев. Церемониться они не станут и уничтожат «Виллок». Вопрос лишь в том, насколько мощное у них оружие. Сумеет ли судно сирианского флота оказать сопротивление врагу или в долю секунды исчезнет в адской огненной вспышке?

Такое развитие событий абсолютно не устраивало командира крейсера. Именно по этой причине в дальнюю разведку всегда отправлялись два корабля. Основное судно изучало планеты, а вспомогательное барражировало на границе звездной системы. Стандартная мера предосторожности. «Виллок» нарушал данное правило. Если пришельцы атакуют крейсер, его гибель будет напрасной.

Спорить с Линком бесполезно. Решение принято, и начальник экспедиции не отступит. Рубку управления никто из офицеров не покидал. Неприятель может появиться в любой момент. По мере приближения приборы выдавали все больше и больше информации о планете. Угол наклона семь градусов, гравитация примерно в полтора раза меньше, чем на Алане, атмосфера плотная, по спектру приемлемая для дыхания. Но все это еще предстоит уточнить.

Спустя три часа Гроненбер приказал снизить скорость. Если противник существует, ему пора продемонстрировать свои намерения. Возле мостика, заложив руки за спину, стоит Торренс. Полковник с тревогой смотрит на обзорный экран. Он прекрасно понимает, что затеял крайне рискованную авантюру.

Впрочем, если отвлечься от реальности и проанализировать весь ход операции, то выстраивается странная* удивительная цепь совпадения и случайностей. Засада, устроенная комонцами, задержка группы Роненвера, бегство в неисследованный район галактики. «Виллок» словно должен был выйти к Сарисе.

Суеверный человек сразу бы обвинил в том судьбу-злодейку. Эрик подобными предрассудками не страдал. Однако некоторые факты заставляли майора задуматься. Прежде чем лечь в дрейф, судно четыре раза обогнуло планету. На орбите ни одного подозрительного объекта. Разведчики облегченно вдохнули. На губах Линка довольная улыбка. Пока нет никакой опасности.

Гроненбер распорядился запустить зонды. Первые же цифры привели экипаж корабля в восторг. Содержание кислорода в атмосфере девятнадцать процентов, азота семьдесят семь. Соотношение не идеальное, но допустимое. Ядовитых примесей тоже нет.

А это значит, важное открытие все же состоялось. Найдена очередная планета, пригодная к колонизации. И что принципиально – не возле желтой или оранжевой звезды, а украсного карлика. Таких прецедентов раньше не было.

Аппаратура крейсера бесстрастно сканировала поверхность. Задача оказалась непростой. Густые, низкие облака, закрывающие большую часть планеты, создавали помехи. Трехмерная карта местности получалась с темными пятнами. Сказывалась нехватка специального оборудования.

Тем не менее, общая картина постепенно вырисовывалась. Гигантский океан, два относительно крупных материка, россыпи мелких островов. На первый взгляд ничего необычного. Судя по отдельным снимкам, на планете буйная растительность. Температурный режим в пределах нормы. На дневной стороне в экваториальной зоне около сорока градусов, на ночной почти двадцать. Влажность чересчур высокая, но тут уж ничего не поделаешь.

Единственное, что удручало Торренса – отсутствие каких-либо признаков пришельцев. Нет ни руин городов, ни заброшенных площадок космодромов, ни тонких, разветвленных линий дорог. Перед людьми предстал девственный нетронутый мир.

Полковник пребывал в некоторой растерянности. Он не сомневался, что это Родина могущественной цивилизации и, похоже, ошибся. Природа даже за тысячелетия не в состоянии поглотить все следы жизнедеятельности. А здесь ничего, абсолютно ничего.

Зато поднялось настроение у командира судна. Опасность миновала, и в скором времени «Виллок» возьмет курс на Сириус. Майор повернулся к Линку и с едва уловимым торжеством в голосе произнес:

– Господин полковник, мы до сих пор не назвали планету. Это право принадлежит вам.

Занятый своими мыслями, контрразведчик не почувствовал иронии в голосе Эрика.

– Самое подходящее название Тарнум, – проговорил Торренс. – В каталоге его нет?

– Никак нет, – отчеканил дежурный, проверив слово по компьютеру. – Оно еще не использовалось.

– Блестящее предложение, – заметил Гроненбер. – Очень точное соответствие образу.

В данном случае командир крейсера не язвил. Тарнум – древний бог лукавства. Хитрый, изворотливый, непредсказуемый. Ему никогда нельзя верить. По легендам он часто давал обещания и ни разу их не выполнял. Коварство Тарнума не имеет границ. Его излюбленный метод – удар в Спину. Ложь, подтасовка фактов, предательство – вот оружиеподлого бога.

Название действительно понравилось Эрику. Майор не знал, что уже через пятнадцать минут Тарнум проявит свою истинную сущность.

Устав от напрасных ожиданий, полковник сел в кресло. Интерес Линка к планете постепенно пропадал. Новая колония, конечно, хорошо, но технологии чужаков куда ценнее.Контрразведчик был разочарован. Его надежды не оправдались. Призрачная удача мелькнула впереди и тут же исчезла. Внезапно наблюдатель обернулся к мостику и громко доложил:

– Обнаружена аномалия. Причем, в трех местах на одинаковом расстоянии друг от друга. Оно составляет около пятидесяти километров. Четкий равносторонний треугольник.

– Выведите на экран и увеличьте изображение! – опередив Гроненбера, приказал Торренс.

Вскоре сирианцы увидели очертания сооружений. А точнее то, что от них осталось. Жалкие, замшелые остовы среди густых зарослей. Унылое, горькое зрелище полного запустения.

– Поселение невелико, – произнес лейтенант. – Девяносто шесть построек. В центре была площадь. От нее в разные стороны расходятся четыре улицы с двумя линиями домов. Так мы предполагаем. Сказать точно невозможно. Некоторые здания разрушены до основания и покрыты толстым слоем земли. Их различает лишь сканер. За Долгие годы забвения природа поглотила колонию чужаков.

– Интересно, как давно могущественная раса покинула планету? – спросил полковник.

– Не меньше ста лет назад, – проговорил командир корабля. – Растительность чересчур буйная…

– Это зависит от темпов роста, – возразил Линк. – На Орте есть деревья, всего за пять лет достигающие двадцати метров в высоту. Внешние признаки в данном случае нельзя принимать во внимание.

Майор в ответ неопределенно пожал плечами. Эрик уже понял, куда клонит контрразведчик и не хотел развивать опасную тему. Ни к чему хорошему разговор с Торренсом не приведет.

Наблюдатели не вовремя нашли базу пришельцев. Еще бы пару часов бесплодных поисков и «Виллок» стартовал бы к графству. Досадно. Тарнум преподнес людям первый сюрприз. И неизвестно, приятный он или нет? Ясно одно – теперь полковник ни за что не пойдет на уступки.

– Покажите остальные поселения, – словно в подтверждение грустных мыслей Гроненбера распорядился Линк.

Лейтенант беспрекословно выполнил приказ руководителя экспедиции. Картина та же: сплошные заросли, полуобвалившиеся сооружения и никаких следов развитой цивилизации. А что если это лачуги местных аборигенов? Малочисленный варварский народ, погибший под ударами стихии. Хотя, нет. Схемы колоний абсолютно идентичны. Центральная площадь и четыре луча улиц. Базы строились по стандартному проекту. Дикари на такое не способны. Да и вряд ли бы они стали возводить дома с каменным фундаментом. Наверняка ограничились бы шалашами и навесами. Климат на планете теплый.

После непродолжительной паузы Торренс задумчиво произнес:

– Почему пришельцы высадились именно здесь? На Тарнуме два огромных материка. Есть горные районы, гигантские равнины. Но они выбрали дельту реки. Наверняка заболоченную, труднопроходимую, кишащую мерзкими тварями. Странный, подозрительный парадокс.

– Чтобы понять логику чужаков, нужно тщательно изучить планету, – заметил командир крейсера. – Мы ведь ее совершенно не знаем. Проблемы могут быть различные: в горах сейсмическая активность, на сухих плато недостаток воды. Люди тоже всегда основывали города на побережье, возле рек и озер. Колонисты старались максимально ограничить риск и выбирали меньшее из зол.

– Ваши доводы неубедительны, – сказал полковник. – Сразу три базы в одном месте. Глупость. Охват территории незначителен. А если что-нибудь произойдет? Например, наводнение. Бешеный поток сметает все на своем пути. Природа не прощает ошибок. Поселения исчезнут, как будто их и не было.

– Подобный вариант не исключен, – согласился Эрик. – Но у любой медали две стороны. Значительная удаленность баз позволяет вести активную разведку. Вероятность одновременной гибели ничтожно мало. Это плюсы. Однако существуют и минусы. Главный – отсутствие помощи в экстремальных ситуациях. Никто просто не успевает. Инфраструктура ведь неразвита. Примеров предостаточно. Вспомните трагедию на Юстере. В адском пламени пожара сгорело почти четыре тысячи человек.

– Не будем углубляться в дебри истории, – произнес Линк. – Нам бы тут разобраться.

– Простите за вмешательство, – осторожно вставил Лейзон. – Мне кажется, вы все усложняете. Ответ лежит на поверхности. Взгляните на карту. Поселения полностью занимают возвышенности. Их площадь невелика. Расширяться дальше некуда.

– Обойдемся без намеков, капитан, – сказал Торренс. – Говорите прямо.

–Здесь не три базы, а одна, – выдохнул офицер. – Пришельцы были вынуждены ее разбить на части. Других холмов поблизости нет. Низина тянется на сотни километров.

– А как же четкие линии, треугольник? – спросил полковник.

– Совпадение, – вымолвил Лейзон.

На мгновение в рубке управления воцарилась тишина.

Гроненбер и Торренс, не отрываясь, смотрели на голографический экран. На него компьютер проецировал снимки местности. Облака и густая листва закрывали обзор, но сканер работал безукоризненно. Прибор скрупулезно вырисовывал ландшафт поймы. Разветвленная сеть водных артерий, обширные заболоченные участки и редкие сухие островки.

– Похоже, мой помощник прав, – негромко заметил майор.

– Тогда я вообще ничего не понимаю, – произнес Линк. – Зачем создавать себе такие трудности?

– Причин может быть несколько, – сказал командир судна. – Что если колонисты от кого-то прятались?

– Чепуха, – возразил полковник. – Они строились основательно. Даже привезли сюда камень. Хотя выгоднее было использовать дерево. Кроме того, я не сомневаюсь, что площадки постоянно расчищались. Иначе летательным аппаратам не сесть. А без них это гнилое место не освоишь. Вот и получается – маскировка нулевая. Три проплешины среди девственного леса. И искать не надо.

– Мы совершенно забыли об удивительном сооружении в космосе, – проговорил Лейзон.

– К чему ты клонишь? – Гроненбер повернулся к капитану.

– Между ним и базой на Тарнуме существует связь, – ответил помощник. – Кто-то ведь создал кольцо. На планете нет ни горнодобывающих шахт, ни заводов, ни космодромов. Значит, объект доставили в систему Сарисы извне.

– Каким образом? – поинтересовался Торренс. – Вы представляете общий вес сооружения?

– Нет, – Лейзон отрицательно покачал головой. – Это и не нужно. Кольцо наверняка перевозили по частям, отдельными элементами. Здесь оставалось его только смонтировать. Задача элементарная.

– Неплохое решение, – вымолвил Эрик. – Переброска компонентов затянулась на месяцы, а то и годы. Рядом пригодная для жизни планета. Идеальный вариант. Вахтовый метод работы…

– Условия на Тарнуме, может, и не самые хорошие, но все лучше, чем серые металлические стены станции, – произнес капитан.

– И когда сборка завершилась, пришельцы покинули поселение, – подвел итог Линк. – Версия необычная, своеобразная. Беда в том, что вопросов не становится меньше. Почему чужаки не колонизировали планету? Каково предназначение кольца? Кто стрелял по нему? Думаю, надо исследовать базу.

Командир крейсера тяжело вздохнул. Именно этого Гроненбер и боялся. Полковник все же подвел разговор к высадке. Торренс редкий упрямец. В запасе у майора был один весомый аргумент. Но неизвестно, остановит ли он Линка.

– Вчера я беседовал с техниками, побывавшими внутри сооружения, – сказал майор. – Не исключено, что обнаруженный в космосе объект – гигантский звездный корабль. Ни с чем подобным человечество не сталкивалось. Однако наши познания не столь уж велики. Я сразу вспомнил «Вилан». Разведывательное судно древней Тасконы отправилось в дальнюю экспедицию и исчезло. Лишь спустя двести лет выяснились страшные подробности гибели.

–Аналогия с Крастоном вряд ли уместна, – жестко отреагировал полковник. – У нас на борту новейшая система контроля, самые современные дезинфекционные камеры, и, наконец, надежная устойчивая связь. Неудавшийся эксперимент – это тоже результат. Подготовьте десантную группу.

– Я хотел бы уточнить ее состав, – разочарованно произнес Эрик.

Да, Торренс не из пугливых. Желание выслужиться перед графиней и сделать карьеру у него гораздо сильнее инстинкта самосохранения. Призрачная угроза заражения не заставит Линка отказаться от намеченного плана. Он идет к цели, не считаясь с потерями.

–Состав, – повторил полковник. – У нас три объекта и соответственно три бота…

– Я возражаю, – проговорил командир судна. – Это грубейшее нарушение инструкции. Использование сразу всех машин допускается только при проведении боевой операции. Если разведчики попадут в засаду, эвакуировать их будет нечем. Кроме того, мы распылим силы. Я смогу выделить человек шесть. Техники ужасно измотаны.

– Ваше предложение? – бесстрастно спросил Торренс. – Один бот и последовательное изучение поселений, – ответил Гроненбер. – Базы разрушены, много времени это не займет.

–Хорошо, – согласился Линк. – Сколько солдат уцелело после сражения на Шейле?

– На борту «Виллока» двадцать три наемника, включая раненых, – отчеканил майор.

– Прекрасно, – вымолвил полковник. – Пусть готовятся к высадке. Они профессионалы и в случае опасности защитят ваших людей.

–У одного бойца ампутирована кисть, – осторожно заметил Эрик. – От него мало толку.

–Не имеет значения, – произнес Торренс. – Солдат на ногах? Ходить может?

– Да, – кивнул головой командир крейсера.

– Значит, должен воевать, – сказал Линк. – С рабами не нужно церемониться. Если наемник способен передвигаться, он обязан выполнить поставленную задачу. Таковы правила. Стаф Энгерон гарантирует качество товара. Если боец ослабнет и будет задерживать отряд, его ликвидируют собственные товарищи. Иначе наблюдатель уничтожит все подразделения. Коллективная ответственность. Очень действенная мера.

Кто возглавит группу? – переводя диалог в другое русло, спросил Гроненбер.

– Назначьте толкового офицера, – проговорил полковник. – Смелого, напористого, инициативного.

– У меня есть подходящие кандидатуры, – произнес Эрик. – Но все они узкие специалисты. У них нет ни опыта, ни соответствующих навыков. А миссия непростая. Возможны проблемы…

– Не тяните, майор, – усмехнулся Торренс. – Я уверен, вы что-то хотите посоветовать.

– Почему бы не привлечь к операции ученых? – сказал командир корабля. – Во-первых, госпожа Корлейн уже работала с наемниками, а во-вторых, кому, как не им заниматься изучением планеты.

Линк внимательно посмотрел на Гроненбера. Лицо Эрика абсолютно непроницаемо. Нет, пожалуй, он не лукавит. Что в этой ситуации выиграет майор? Ничего. Освободит парутехников от выполнения нелегкого задания? Ерунда. Никакой личной выгоды. Ученые для офицера обычные исследователи. Область их деятельности неизвестна и покрыта сплошным туманом.

Полковник и сам не вдавался в детали. Лаборатория комонцев разгромлена, ценные документы захвачены, значит, цель достигнута. Лиза, конечно, возмутится, но вступать в конфликт с руководителем экспедиции вряд ли рискнет. У Торренса неограниченные полномочия. Его приказы закон для всех.

– Интересная мысль, – вымолвил Линк. – Я переговорю с госпожой Корлейн. Не думаю, что она откажется. Вот и состав. Двое ученых, пять техников и двадцать три солдата.

Гроненбер повернулся к дежурному и проговорил:

– Рассчитайте время!

– Операцию можно начать через двадцать девять часов, – спустя минуту доложил офицер.

– Неужели на сборы нужно столько времени?–удивился полковник. – Часа вполне достаточно.

– Разумеется, – с легкой иронией в голосе подтвердил командир судна. – Но вы забыли о том, что Тарнум вращается вокруг своей оси. Материк, на котором расположены базы пришельцев, скоро попадет в темную полосу. Капитан Чезен, сколько на планете длится ночь?

– На данной широте и в этот период года двадцать шесть часов, – отчеканил дежурный.

– Мы высадим группу ранним утром, – продолжал Эрик. – За световой день разведчики успеют облететь все поселения. Маршрут несложный. Главное, нигде не застрять надолго.

– Будем надеяться на удачу, – заметил Торренс и двинулся к выходу из рубки управления.

В десантном блоке царило тревожное ожидание. Рассказ о странном кольце взволновал и встревожил наемников. Без сомнения, сооружение не принадлежит человечеству. Слишком грандиозный проект. Ни одному государству его не потянуть.

Кто-то предположил, что объект строили при Ольгере Храброве, а после распада империи забросили. Впрочем, эта версия не выдерживала критики. Совершенно иная технология, да и символы на пультах явно не из аланского алфавита.

Вывод напрашивался сам собой. Покинув систему Ульфры, корабль за месяц преодолел почти восемьдесят парсек. Но в каком направлении он летел? Бойцы думали, что к баронству Китарскому. То есть, по прямой, минуя Теслу. Похоже, солдаты в очередной раз ошиблись.

Джей Парсон отчетливо видел местную звезду. Это красный карлик. Но подобные системы в непосредственной близости от графства давно изучены. Зато за пределами бывшей империи на них никто не обращал внимания. Разведывательные экспедиции искали пригодные для жизни планеты только у желтых и оранжевых звезд.

Но нет правил без исключений. Комонцы загнали крейсер на чужую территорию, и по невероятному стечению обстоятельств беглецы наткнулись на древнее сооружение пришельцев. В истории такие факты называются счастливой случайностью. Или наоборот трагическим, роковым совпадением. В зависимости от того, каким будет результат этой встречи.

Любопытство людей привело к уничтожению кольца. Если корабли неизвестной цивилизации где-то рядом, они непременно отомстят незваным гостям. Хотя вряд ли сирианцы рискнули бы вторгнуться на объект в присутствии сильного противника. Судя по всему, могущественная раса либо безнадежно деградировала, либо пала под ударами врагов.

Сразу вспомнилась атака чужаков на графство Яслогское. Тогда человечество ценой огромных потерь остановило неприятеля. Не исключено, что местные обитатели стали жертвой тех же агрессоров. Только повезло им гораздо меньше.

Но если это так, то полковник обязательно высадит на разоренную войной планету десант. Любой найденный артефакт представляет ценность. И, разумеется, в первых рядах добытчиков пойдут солдаты Энгерона. Перспективы вырисовывались не радужные. Вместо отдыха на Тасконе очередное трудное и опасное испытание.

О включении ученых в состав десантной группы Лиза узнала непосредственно от Линка. Полковник проявил вежливость и лично сообщил о принятом решении. Обычно он использовал систему внутренней связи. Но сегодня особый случай.

Женщина жестом предложила Торренсу сесть в кресло. Контрразведчик отрицательно покачал головой и сослался на занятость. Лжет, конечно. До операции ее больше суток. Куда ему спешить? Линк с некоторым нетерпением ждал ответа. Корлейн не сумела скрыть эмоции. Она явно раздражена. И неудивительно. Это не прогулка по парку. Никто не хочет подвергать собственную жизнь опасности, тем более, когда основная задача уже выполнена.

Лиза нервно прошлась по каюте. В первое мгновение женщина едва не выплеснула на полковника свое негодование. В выражениях Корлейн бы не стеснялась. Разбирать руины, перекапывать землю, разглядывать почерневшие от времени кости – не ее профиль. Пусть этим занимаются археологи. Она специалист в другой области. Куда более важной.

К счастью, Лиза удержалась от резких высказываний. Надо трезво, прагматично смотреть на ситуацию. Документы, добытые на Шейле, ничего не стоят. Отрывочные описания экспериментов, симптоматика, предварительные выводы. Вот если бы удалось заполучить образец «БХ-17»! Увы, такой возможности у женщины не было. Без барокамеры зараженного на судно не доставишь.

Одним словом, серьезного успеха она не добилась. Научная комиссия будет разочарована. Ну, а как известно, нет результата, нет и карьерного роста. Хорошо бы сохранить прежнюю должность. И тут появляется Торренс. Что если это шанс все исправить? Ведь не зря же Корлейн отправилась в экспедицию. Дикая планета, древние развалины, исчезнувшая цивилизация. Важное открытие вознесет ее на вершину славы. Вот истинная цена сделки.

После непродолжительной паузы женщина согласилась возглавить операцию. С собой она возьмет Холмоса. Трудно предположить, что ждет разведчиков на Тарнуме. Человек, прекрасно разбирающийся в компьютерах и электронных системах, ей пригодится.

Техникам корабля Лиза не очень доверяла. С военными вечно возникают какие-нибудь проблемы. Можно, конечно, не рисковать и отослать на планету подчиненных, но тогда Корлейн останется в стороне от дележа трофеев.

Уже через десять минут полковник покинул каюту женщины. Возле лифта Линк на мгновение замер. Честно говоря, офицер был в некоторой растерянности. За два с половиной месяца он неплохо изучил Лизу и часто предугадывал ее поступки.

Сегодня Корлейн его удивила. Вместо вспышки гнева, возмущенных тирад и пылких речей, холодная, взвешенная рассудительность. Торренс думал, что придется спорить, настаивать, убеждать. Лиза – женщина упрямая и самолюбивая. Она выполнит приказ, но крови попортит немало. Язва еще та.

Однако все вышло совершенно иначе. В какой-то момент полковнику даже показалось, что Корлейн обрадовалась этому предложению. С чего бы вдруг? Очередной вопрос, над которым стоит поразмышлять. Не чересчур ли много загадок в последнее время?

Приказ строиться прозвучал сразу после ужина, когда солдаты готовились ко сну. Солдаты бросились в коридор. Наблюдатель внимательно смотрел за действиями наемников. На лице капитана Гнесса ни малейших эмоций.

После высадки на кольцо прошло почти двое суток. Сначала корабль стартовал, а потом лег в дрейф. Явный признак того, что крейсер находится на орбите планеты. Но никаких распоряжений почему-то не поступало. Бойцы несколько успокоились. Может, на поверхности нет ничего интересного, и их опасения были напрасны? Во всяком случае, никто не предполагал, что офицер появится в десантном блоке поздним вечером.

Между тем, наблюдатель неторопливо двинулся вдоль строя. Ни один солдат не смел пошевелиться. Нарушение дисциплины и субординации сурово каралось в компании Энгерона. Взгляд капитана упал на Майлса. Правый рукав наемника наполовину пуст. Ему пришлось ампутировать не только кисть, но и предплечье.

Остальные бойцы в полном порядке. За месяц они хорошо отдохнули, восстановили силы, залечили раны. В глазах солдат читалось недоумение. Часть наемников не успела даже нормально одеться: у когото расстегнута куртка, у кого-то не зашнурованы ботинки, четверо бойцов прибежали из душевой и потому по пояс обнажены. Впрочем, подобные мелочи капитана ничуть не волновали.

– Господа, у нас новое задание, – громко произнес Гнесс. – О странном космическом объекте, думаю, вы уже знаете. Кроме того, в системе обнаружена планета с пригодными для жизни условиями. Она получила, название Тарнум. На ней есть разрушенные поселения неизвестной расы. Принято решение провести разведку. Вы будете сопровождать группу ученых и техников.

– Господин капитан, в подразделении мало людей, – вмешался Нокли. – Тщательное изучение городов занимает много времени. Распыление сил нецелесообразно.

– На планете нет городов, – возразил офицер. – Предстоит исследовать три базы пришельцев, расположенные на незначительном расстоянии друг от друга. На это уйдет не больше суток. Световой период на Тарнуме длится почти сорок часов. Так что успеет уложиться в срок.

– Если я правильно понял, мы только прикрываем сирианцев? – констатировал сержант.

– Именно, – подтвердил наблюдатель. – Не должно быть никакой инициативы. От вас требуется строгое и точное выполнение приказов. Дополнительные инструкции получите от руководителя группы.

– Кто он? – спросил Вилл.

– Не он, а она, – ответил капитан. – Госпожа Корлейн. На губах маорца мелькнула едва заметная усмешка.

Нокли почемуто не удивился этому назначению. После возвращения с Шейлы сержант ни разу не видел женщину, но ни на мгновение не сомневался, что их встреча состоится.Там, в лаборатории, сержант почувствовал какую-то незримую связь с аланкой. В ней было что-то притягательное.

Нет, речь не о любви. Хотя Лиза очень, очень привлекательна. Великолепная фигура, высокая грудь, тонкая, изящная шея. Взгляд Вилла нередко останавливался на женщине.Корлейн ему нравилась. Но одновременно и пугала. За прекрасной внешностью пряталась жестокая, черствая душа. Человеческая жизнь для аланки ничего не значила. Она самолюбива, амбициозна, безжалостна.

Никаких иллюзий Нокли не питал. Лиза никогда не изменится. Женщина, словно пламя костра в ночной мгле, манит к себе насекомых. Несчастные твари летят на свет и сгорают в огне.

Нечто подобное испытывал и маорец. Но без боя сержант не сдастся. Вилл готов к схватке. Противник у него достойный, а потому сражение будет жарким.

– И учтите, на Тарнум высаживаются все, – после паузы продолжил Гнесс.

–То есть как все? – изумленно выдохнул Нокли. – У две тысячи восемьсот пятого нет руки.

– Таково распоряжение полковника, – спокойно ответил офицер. – Солдат на ногах, а это главное.

– Черт подери, ему даже скафандр не надеть, – выругался командир взвода.

– Выбирайте выражения, сержант! – гневно сверкнув глазами, сказал наблюдатель.

– Прошу прощения, господин капитан, – отчеканил Вилл. – Я погорячился.

– Советую слушать меня внимательно, – произнес Гнесс. – На планете вполне приемлемые условия. Снаряжение стандартное. Никаких скафандров. Вместо карабина ноль пятый возьмет бластер.

Офицер посмотрел на часы.

– Поторопитесь, – бесстрастно заметил наблюдатель. – Погрузка на десантный бот через тридцать минут. Опоздание недопустимо.

Гнесс развернулся и стремительно зашагал к выходу. В помещении царила тягостная тишина.

– Чего встали, ленивые скоты! – внезапно раздался грозный окрик Нокли. – Кому-то нужно особое приглашение? Я с огромным удовольствием пересчитаю вам зубы. Марш в блоки!

Строй наемников тотчас рассыпался. Судя по интонациям, сержант разозлился не на шутку. В такие моменты Виллу лучше под «горячую» руку не попадаться.

Бойцы бросились к шкафам. Каждое движение отточено до автоматизма. Шнуровка на ботинках туго затянута, куртка застегнута, сверху бронежилет, на голову защитный шлем. Контрольная проверка оружия, подсумков, рюкзака и бегом обратно в коридор. Командир взвода, разумеется, уже здесь.

– Сволочи, – тихо пробурчал Блекпул. – Могли бы предупредить заранее.

– А что тебя напрягает? – пожал плечами Клертон. – Обычная операция. Высадимся, зачистим колонию и вернемся на крейсер. Судя по всему, развалины древние и опасности не представляют.

– Мне наплевать, что ищут на планете сирианцы, – огрызнулся Ален. – Мы будем двое суток без сна. Могли бы откорректировать режим дня. Надо было лишь сказать…

– Размечтался, – иронично проговорил Стенвил. – С чего вдруг полковник станет заботиться о рабах. Подумаешь, наемники не выспались. Ерунда какая. Невольники не должны расслабляться.