Чтение 17–й страницы книги ~Из варяг в хазары~

— Так вот что она делала в овраге! — догадался купец. — Искала змеиное лежбище. И видно, нашла... Нет, завтра же ноги нашей не будет в этой чертовой хижине. — Евстафийразмашисто перекрестился.

Они ушли утром, вернее, уехали — бабка не обманула, привела ишака. Свесив ноги, сурожец сидел на попоне, а Ладислава шла впереди, ведя ишака под уздцы. Она совершенноне представляла, что будет делать в Саркеле.

У самой реки дорога круто поворачивала вправо и, проходя вдоль хижин и пристани, вела к воротам крепости, располагавшейся по обеим сторонам реки. Впереди, за хижинами, послышался вдруг топот копыт, и девушка быстро увела ишака в сторону — ишь как мчатся, вполне могут и с ног сбить. Надо сказать, это она сообразила вовремя — обдав девушку холодной грязью, вылетевшие из-за поворота всадники проскакали прямо к дому старой Кызги.

— Видно, опять ломит спину у сотника Мончигая, — с усмешкой высказал предположение купец.

Ладислава ничего не сказала, лишь вздрогнула и пристально посмотрела в спину последнему всаднику. Первые двое были хазарскими воинами, а последним — Истома Мозгляк. Девчонка хорошо разглядела его круглое лицо, почти до самых глаз заросшее давно не стриженной бородою. И зачем Истоме Кызга-Змеища? Змеища... Девушка вскрикнула, прижав ладонь к сердцу, вспомнив предупреждение Снорри. «Смерть», «Змея», «Хельги». «Смерть» — ясно, теперь стала понятной и «змея». Осталось лишь отыскать Хельги.

— Вот эти две ладьи, у третьих мостков, явно стоят здесь долго, — кивнув на вмерзшие в лед корабли и придерживая коня, заметил Езекия. — Может, купите их? Наверняка не дорого запросят. А по весне — в путь.

— Нет, парень, — улыбнулся Хельги. — Некогда нам ждать до весны... Хотя, наверное, придется.

— Езекия дело говорит, — согласился Ирландец. — Я у купцов справлялся: весна здесь ранняя — спустимся на ладьях до Сурожского моря, затем через Корсунь, по морю, затем — в устье большой реки, там — волоком через пороги, ну а дальше уже и Кенугард.

— Ладно. — Ярл согласно кивнул. — Сходим, поинтересуемся, чьи корабли и почему тут стоят. Может, и столкуемся, хотя бы до Сурожа. На большее вряд ли хватит заплатить...

— Заплатить? О чем ты, ярл? — рассмеялся Ирландец. — Или уже затупились наши мечи?

— Ярл прав, — недовольно прервал его Никифор. — Сначала посмотрим. А насчет денег... Езекия нам наверняка ссудит, когда расторгуется.... В счет печенежского долга. А, Езекия?

Приказчик замялся:

— Ну, если вы дадите мне письмо к этому вашему Радимиру...

— Будет тебе письмо, — успокоил ярл. — Интересно, где же искать наших давних «друзей»? — Он нехорошо ухмыльнулся. — А ведь мы их отыщем. Отыщем, несмотря ни на что...

«Друзья» отыскались сами. Едва поднялись на корабль и начали беседовать с кормщиком, как Хельги краем глаза заметил мелькнувшую на причале толстую фигуру Лейва Копытной Лужи. Тот свернул к воротам, подошел к коновязи, потянулся, зевнул...

— Договаривайтесь без меня, — сквозь зубы бросил ярл и, перепрыгнув через борт корабля, побежал по причалу, расталкивая проходивших мимо людей. А перед воротами, напротив пристани, шумел рынок — последний в этом сезоне. Продавцы лошадей, кочевники, торговцы сладостями и дичью — кого здесь только не было! Дорогое оружие, рыба, переливчатые разноцветные ткани, синие, зеленые, красные, — от всего этого у Хельги зарябило в глазах, и он чуть было не потерял из виду Лейва. Хорошо, тот замешкался у коновязи.

Вот и верный конь из каравана Езекии. Ноги в стремена, стрелой в седло и — вперед быстрокрылой птицей! И только грязь из-под копыт, и в лицо — свежий ветер с Бузана. Авпереди маячила спина врага. Копытная Лужа и не подозревал о преследовании. Странно, что с ним не было ни Хакона, ни Альва, ни Истомы. Ярл был хорошо осведомлен обо всех, благодаря незаметной, но такой нужной деятельности Ирландца, еще в Итиле завербовавшего в осведомители слугу с постоялого двора одноглазого Авраама, где какое-то время жила вся компания Лейва.

Это ведь они оскопили, а затем убили несчастных пленников, вырезав на спине у одного из них «кровавого орла», это ведь они похитили Халису, они чуть было не убили ту светловолосую девушку с глазами — как два василька... Ладиславу... Ладиславу... Ярл улыбнулся, вспомнив о ней, но вновь нахмурился: кто-то из людей Лейва — а скорее всего, сам Копытная Лужа — зверски замучил Войшу, которому ярл был обязан своим освобождением со двора каган-бека Завулона, убитого впоследствии по приказу кагана. И это они, Лейвовы люди, причастны к исчезновению Снорри... да, да, к исчезновению, ярл не хотел верить, что Снорри погиб.

Так пусть же они теперь ответят за всё!

Вот он, впереди, враг! Лейв Копытная Лужа. Вызвать его на честный бой? Или раздавить, как раздавливают омерзительного клопа или вошь? Там видно будет.

Осадив коня возле одного из глинобитных домов на окраине города, Лейв исчез внутри. Не раздумывая, Хельги спешился и, вытащив меч, бросился за ним...

Вот, вот сейчас и настанет для тебя, Лейв, миг расплаты! За всё! За всех! За убитых юношей, за Войшу, за Ладиславу, Снорри...

— Иди же сюда, нидинг! — врываясь внутрь дома, громко закричал ярл... Лейва в доме не было. А позади громко хлопнула дверь... и противно лязгнул засов, быстро опущенный в петли.

— Вижу, что всё получилось, как задумано, — довольно кивнул головой Истома Мозгляк, осторожно развязывая небольшой кожаный мешочек.

— Зря, — глядя на него, покачал головой Лейв. — Он же с мечом. Что ему эти змеи?

— Про то Хозяин знает лучше нас, — криво улыбнулся Истома.

В доме было тепло, даже жарко.

Очутившись в почти полной темноте, Хельги неожиданно расхохотался. Громко и весело, как хохочут, развеселившись, дети.

— Ну я и дурень! — Усевшись у потухшего очага, он хлопнул себя по голове. — Однако можно было увидеть, что Копытная Лужа уж слишком медленно затягивал подпругу, будто поджидал кого-то... Кого-то? Одного дурня по прозвищу Хельги-ярл. А ведь имеющий глаза увидел бы всё. И неторопливость Лейва, и то, что уж больно вовремя он появился на причале, и мой гнев... наверное, всё было просчитано. Да, не зря они похитили Снорри и расправились с несчастным Войшей. А я-то... Ладно. Попался. Что дальше?

Хельги подбежал к двери, навалился всем телом — нет, закрыто надежно. Окон здесь нет — свет проникает лишь через небольшое отверстие в крыше. Вон оно светлеет там, наверху. Только кошка, пожалуй, и пролезет. Но ведь можно его и расширить! На что верный меч? Хоть и не тот, выкованный когда-то колдуном-кузнецом Велундом, похуже, но тоже надежный, франкский...

Хельги остановился под дымоходом. И увидел, как, извиваясь, выпала оттуда черная шипящая лента. Затем другая... и еще, и еще, и еще... Кто-то мерзко захохотал на крыше, закрыв отверстие дымохода рогожей. Внутри дома воцарилась полная тьма. И в этой тьме что-то ползало, шипело, что-то скользкое, холодное мерзкое... Змеи! Хельги похолодел. Невидимые во тьме, опаснейшие, ядовитые гадины. Укусит какая-нибудь — и всё. Нет, ярл вовсе не боялся смерти, просто очень не хотелось умирать, не выполнив главного— того, ради чего жил, ради чего пустился в эту далекую сторону, оставив в родном Халогаланде дом и любимую жену с маленькой дочерью. Доведется ли увидеться с ними? И — в случае его смерти — найдется ли кто-нибудь, кто встанет на пути Черного друида? Найдется ли? Сумеет ли остановить? Ведь Магн говорила: «Только ты можешь...»

Ощущая вокруг себя шевеление ядовитых тварей, Хельги мысленно возопил: «Умру ли?»

И услышал в голове громкий бой барабанов!

В маленьком норвежском городе в частной клинике выгнулся на койке русский музыкант Игорь Акимцев. Он не знал, что ответить... На ум приходили лишь строчки Пушкина, заученные когда-то в детстве.

«Как ныне сбирается Вещий Олег». Олег. Хельги... Так вот он кто! Да, вещий князь погибнет от укуса змеи, по крайней мере так у Пушкина... Но до этого он должен еще много чего совершить! Отмстить неразумным хазарам, прибить щит на воротах Царьграда... Значит, если и умрет от змеи, то лишь после того, как совершит всё это... То есть — позже! Много, много позже!

Позже! Ярл усмехнулся во тьме. Спокойно положил рядом с собою бесполезный меч, чувствуя, как касается ладоней скользкая змеиная кожа. Кто он для этих змей? Не ярл, неповелитель. И уж тем более не пища. Да, похоже, вообще никто. И звать его для них никак. И если змеи не почувствуют исходящей от ярла угрозы, с чего бы им тогда тратить на него яд? А ведь эти змеи с ярлом почти что родственники, ведь в ранней юности Хельги прозвали не как-нибудь, а Змеиный Язык... А в доме-то холодает! Ну да... Вон кто-то залез к нему на колени, видно, погреться. Ведет себя прилично, не шипит, не кусает. Свернулась калачиком и вроде как спит. Ну, спите, спите, родственнички. К утру, глядишь, и вымерзнете все.

— Они убьют его, убьют, — вырываясь из ласковых объятий Евстафия, навзрыд плакала Ладислава. — Не зря Истома брал у старой Кызги змей. Он ведь за ними ездил, за ними...

— Да постой ты, не тараторь, — перебил Никифор. — Излагай всё по порядку. Что за Кызга такая? Откуда у нее змеи?

Снаружи кто-то громко ругался с охраной.

— Да кого там черт принес? — Сурожец недовольно кликнул вахтенного.

— Какой-то богатый варяг, господин. Говорит — ярл.

— Ярл?!

— Ярл!

Все — Ирландец, Никифор, Ладислава и даже припадающий на левую ногу хозяин ладьи — выбежали на палубу.

На пристани, улыбаясь, стоял Хельги-ярл и, веселясь, кидал в вахтенных камни.

— Замерз, — пояснил он. — Пока змей укачивал. Теперь зуб на зуб не попадает. Это кто такой, Конхобар?

— Это? — Ирландец обернулся. — Это хозяин ладей, сурожский купец Евстафий. Мы, кстати, с ним уже договорились насчет оплаты. А рядом с ним его бывшая рабыня, а ныне —свободная девушка Ладислава...

— Чего ревешь, свободная девушка? — Ярл снова засмеялся и, перепрыгнув через борт, потрепал Ладиславу по щеке. — Ну что, так и будем стоять на ветру? Может, пойдем в каморку купца, выпьем доброго вина? А то я замерз, как тысяча ледяных троллей! Эй, купец, найдется у тебя вино?

— Да найдется.

— Ну, тогда пошли. Эх, как ныне сбирается Вещий Олег отмстить...

— Что за вису ты поешь, ярл? — поднял глаза Никифор.

— Это не виса. Так, не знаю, откуда и взялось, — почти честно признался ярл.

Небо прояснилось, и над их головами повисла круглая, ослепительно золотая луна, а вокруг нее насмешливо покачивались желтые звезды. Покачивались и, казалось, пели:Как ныне сбирается Вещий Олег,Как ныне сбирается...Как ныне сбирается Вещий...