Чтение 13–й страницы книги ~Секутор~

– Преследовать? – ухмыльнулся Рысь. – Ты так хорошо знаешь окрестные болота?

Римлянин задумался:

– Вообще-то ты прав. Слушай, а что ты привязал плащ какой-то веревкой? Где твоя знаменитая фибула?

– Да потерял где-то, – раздраженно отмахнулся Рысь. – Искал, искал – тщетно.

– Ничего, – Луций засмеялся. – Еще познакомишься с какой-нибудь богатой матроной, она тебе подарит столько фибул – девать будет некуда!

– Да взамен потребует кое-что! – зубоскалили остальные. – Хотя, говорят, гладиаторы в этом плане куда как прытки.

Рысь даже покраснел, хоть и не считал себя таким уж щепетильным. Отвернулся смущенно, махнул рукою – смейтесь, мол, смейтесь.

– У нас в Лациуме говорят: нет ничего глупее глупого смеха, – улыбнулся Луций. – Ишь, не знал, что в пращниках одни остряки собрались.

– А как же! Меткая острота – меткая рука.

Так, с шутками-прибаутками, догнали центурию, остановившуюся на вершине холма. Теренций Капитон самолично встретил вернувшийся почти без потерь арьергард. Луций, вытянувшись, доложил обстановку, и центурион, хмуро кивнув, переспросил, куда именно отступили галлы.

– В болото, мой командир! – подтвердил Луций.

Теренций скривился:

– Это ты так думаешь, что в болото, или своими глазами видел?

– Э-э… Рысь видел!

– Какая еще рысь? А, гладиатор… Ну, рассказывай, гладиатор, – центурион с усмешкой перевел взгляд на анта. – Так что ты там видел?

Немного поежившись под жестким взглядом начальника, Рысь кратко поведал и об овраге, и о болоте, и о собственных на этот счет предположениях.

– Предположения свои пока оставь при себе, – прервал его Теренций. – Так, говоришь, уверен, что «косматые» пришли через болото?

– И так же ушли, мой господин.

– Что ж, если так…

Центурион снова нахмурился и угрюмо посмотрел вдаль, туда, где над лесом медленно плыли тяжелые темно-синие тучи. Постоял так, заложив за спину заскорузлые, привычные к мечу руки, потом обернулся к Рыси и Луцию:

– Свободны… пока. Небольшой привал, затем скажу всем, что делать.

Успокоенные командиром воины разом поп?дали в траву, пользуясь возможностью хоть немного отдохнуть после ночной битвы. Луций примостился рядом с Рысью, видно, лень было идти к своим. Впрочем, и гладиатор не торопился разыскивать Автебиуса… хотя чего его разыскивать-то? Во-он, не его ли рожа маячит у кустов?

А ведь Автебиус тоже заметил Рысь, не мог не заметить. Что же не подошел? То так в друзья набивался, а то…

– Старик, похоже, не в духе, – перебил мысли приятеля Луций. – Хотя, если б не он, вряд ли б мы устояли сегодня.

Рысь вздрогнул:

– Так ты думаешь, он заранее знал, что…

– Знать, конечно, не знал, но никому не доверял – точно! И ведь правильно делал.

Гладиатор не отозвался. Какая-то нехорошая мысль вертелась в голове и никак не хотела попасться на крючок, словно хитрая, испытывающая терпение рыбака щука. Поймать бы ее, да что-то никак. Устал, и этот еще, Луций, болтовней надоедает. Вот уж и впрямь, говорливы римляне, словно бабы на рынке.

Впрочем, на этот раз Луций надоедал болтовней недолго, и не по своей вине – центурион не дал своим воинам долго разлеживаться. Вроде только расслабились, как тут жезапели рожки и прозвучали слова команды. Ну не давали покоя Теренцию Капитону сгинувшие в болотах галлы, и все тут! Разделив центурию на несколько небольших отрядов, он велел тщательно прочесать окружавший болото лес, конечно, не весь, а только те его участки, что прилегали к дороге, однако и так работы хватило всем. Луций, Рысь, а также Автебиус в ряду прочих оказались в центральной группе, которую самолично возглавил центурион – и тут уж никому никаких поблажек не было. Все, включая самых опытных ветеранов, буквально рыли носами землю, вынюхивая неизвестно что, словно специально обученные охотничьи псы. И ведь вынюхали-таки!

Неизвестно, кто первым обнаружил брошенную стоянку галлов, – то ли это был Луций, то ли кто-то из ветеранов, – однако, увидев вдруг разбросанные по всей поляне ветки, центурион поднял руку, останавливая не в меру разошедшихся воинов.

– И что такого тут приметил старик? – шепнул Луций. – Ну, ветки… И что?

– Он, видно, полагает, будто это остатки шалашей.

– А ведь не зря…

Рысь оглянулся и увидел, как осторожно и почти бесшумно окружали поляну легионеры. Как подобрался центурион, как привстал на цыпочки Луций, как Автебиус зачем-то взмахнул рукою… На поляне что-то звякнуло.

– За мной, – обернувшись, тихо приказал Теренций, и воины быстро пошли на поляну.

И в самом деле, эти ветки, явно срезанные острыми ножами, очень походили на остатки шалашей. А вот и кострище, и окровавленные ошметки… Видно, галлы были здесь не так уж давно!

Шедший впереди центурион вдруг остановился, наклонился и что-то подобрал из золы. Обернулся, подозвав к себе ближайшего легионера, а сам при этом почему-то смотрел на Рысь, и гладиатору очень не понравился его пристальный и холодный взгляд.

– Взгляни-ка на эту вещицу, дружище Кравт, – что-то протянув воину, тихо произнес Теренций. – Узнаешь императора?

– Коммод? Каракалла?

– Нет, дружище, это Марк Аврелий… Хороший был император. И, кажется, благодаря ему я теперь знаю, кто помог галлам проникнуть в лагерь. – Центурион задумался, затем позвал к себе легионеров и принялся их о чем-то расспрашивать. После чего еще немного подумал и вдруг показав пальцем на Рысь, приказал: – Убейте предателя, думаю, нам незачем с ним возиться.

Юний еще не успел ничего понять, как сразу с трех сторон в него полетели дротики. Ну тут уж сработал инстинкт охотника – не ждать нападения, а нападать самому, а если не можешь, уклоняться. Юноша быстро присел и, резко, словно пружина, выпрямил ноги, прыгнув назад и влево, ушел, укрылся в кустах. А затем почти сразу же, не ожидая ничего для себя хорошего, со всех ног бросился бежать, петляя, как заяц, и чувствуя позади горячее дыхание погони. Сердце его стучало, а на душе было так горько, как не бывало, наверное, еще никогда. Надо же! Его посчитали предателем! За что? Почему?

Ответа не было. Пока…

Глава 14

Весна 225 г. Лугдунская Галлия

Шайка атамана-философа

Только со временем бык норовистый притерпится к плугу,

Только со временем конь жесткую примет узду.Публий Овидий Назон. Наука любви

Он затаился в болоте, как делал когда-то еще там, дома, охотясь на мелкую дичь. Погрузился в грязную лужу, предварительно проверив дно, дышал через сорванную камышину и чувствовал со всех сторон тяжелую поступь легионеров. А те кружили вокруг болота, как коршуны над птичником, обшаривали кусты и овраги. Убежище оказалось так себе, и, будь у центуриона побольше времени, отыскали бы Рысь, можно не сомневаться. Или сам бы беглец выскочил, отряхиваясь от холодной водицы. Хоть и припекало солнышко, да все же зуб на зуб не попадал. Юноша молил богов: пусть преследователи уйдут, пусть уйдут… Не так была страшна смерть, как дурная слава, ведь в глазах всех он, Рысь, умер бы предателем, словно бы понеся заслуженную кару. Центурион даже не захотел выслушать его – зачем? Ведь ему и так было все ясно. А вот Рысь пока ничего не понимал.

Полежав в луже еще немного, он осторожно высунул голову и осмотрелся: похоже, легионеры все же ушли наконец. Беглец прислушался: с дороги доносились удаляющиеся шаги. Значит, решили больше не искать. Подумали, что утонул в болоте, или просто махнули рукой? Впрочем, какая разница? Теперь бы не столкнуться с галлами – ведь те наверняка бродят где-то поблизости.

Юноша вылез из лужи и, оглядываясь, побежал вокруг болота – согреться и обсушиться. Согреться удалось быстро – через какое-то время от беглеца уже шел пар, а глаза застилал едкий пот. Теперь самое время немного отдохнуть, осмотреться, подумать. Выбрав подходящую полянку с журчащим ручьем, Рысь сбросил с себя одежду и, выстирав ее, разложил на траве сушиться, после чего вымылся сам и принялся чистить панцирь – однообразные действия хоть как-то успокаивали нервы и не мешали думать.

Фибула! Откуда она взялась там, в брошенном становище галлов? Или кто-то из них, шагая по пятам за центурией, просто отыскал ее в лагере? А может, это просто похожая вещь, и центурион зря решился принять меры? Впрочем, понять его можно – от всего того, что происходило в последнее время с центурией, явно попахивало предательством. Говорили, что все мятежники ушли к Кроциотонуму, а они оказались здесь и едва не перебили всю римскую сотню. И если бы не бдительность центуриона, наверное, перебили бы, очень даже просто. Теренций Капитон не зря нервничал и не доверял никому… Так, может быть, он просто использовал эту найденную фибулу, которую еще не так давно с гордостью носил Рысь? Да, наверное, это была проверка, и подозреваемый ее не выдержал. А центурион просто воспользовался этим, чтобы успокоить своих людей, показать им – вот, предатель найден, и теперь ничего плохого с центурией не случится. Интересно, куда они направились? К Алауне? Или назад, к Августодуруму? Впрочем, это не так уж и важно. Куда важнее – что же ему, беглецу, делать дальше? Возвратиться назад, в школу? Исключено, Теренций наверняка доложит все Памфилию Руфу, да и есть ли смысл в возвращении? Ведь он, Рысь, сейчас свободен! Так же, как прошлым летом, когда вместе с Лицинием бежал с виллы. Однако тогда он довольно быстро оказался в лапах «жаворонков», чьи караулыстояли на всех перекрестках. А ведь было мирное время, а сейчас мятеж и караулы наверняка усилены. К тому же где-то рядом бродит манипул Памфилия Руфа, да и кто сказал, что этот отряд – единственный? Значит, пользоваться дорогами нельзя, нужно пробираться лесами. Знать бы еще куда! Вообще-то, коль уж выдался такой случай, надо как можно быстрее убираться из Галлии, наняться на какой-нибудь корабль, добраться до земель ободритов, отыскать, наконец, Тварра, отомстить за погибший род. Да, вот поистине достойное, угодное богам дело! Только как отыскать этих ободритов? Добраться до колонии Агриппина, а там уж надеяться лишь на милость богов? Может, они подскажут? Почему бы и нет, коли принести хорошую жертву? Но сначала выбраться отсюда, из этих болот. Выйти к морю, да-да – к морю, договориться с рыбаками, чтоб довезли до любой гавани, куда заходят купеческие суда, а уж там видно будет. При себе, правда, лишь несколько сестерциев, но, наверное, можно будет и подзаработать в той же гавани грузчиком или еще как-нибудь. Именно так и нужно сделать, это, пожалуй, лучший вариант. Дороги для беглеца закрыты, а лесных троп он не знает да и не может знать. Чем шастать по лесам, лучше к морю, не так уж оно и далеко, если идти на север – никак не минуешь.

Приняв решение, юноша повеселел и, подумав, снова бросился в ручей, поднимая брызги. В чистом голубом небе ярко светило солнце, прозрачная вода приятно холодила кожу, рядом в кустах желтого дрока радостно щебетали жаворонки. Искупавшись, Рысь выбрался из ручья и, выйдя на поляну, озадаченно почесал затылок. В траве не было ни одежды, ни амуниции. Может, это не та поляна? Ну конечно же не та! Юноша облегченно рассмеялся и повернулся обратно к кустам, решив начать осмотр от ручья. Мягкая трава приятно защекотала колени, впрочем, беглец успел сделать лишь несколько шагов, как вдруг заметил вышедшего из лесу незнакомца, чернобородого, с длинными волосами, перевязанными тонким кожаным ремешком, одетого в овчину и браки. В руках незнакомец держал короткое копье с широким наконечником в виде орехового листа, за поясом еготорчал нож, размером, пожалуй, не меньше гладиуса. Кто этот человек? Местный охотник? Наверное, у него можно спросить дорогу.

Улыбнувшись, Рысь едва успел шагнуть, как прямо перед ним, просвистев, впилась в землю стрела.

– Стой где стоишь, – осклабился чернобородый. – Смею заверить, мои люди стреляют метко.

Несмотря на галльский внешний облик, «бракатый» говорил по-латыни довольно хорошо и правильно, лишь иногда вставляя кое-какие слова родного языка. Черные глаза его пристально рассматривали беглеца.

– Что тебе от меня надо? – Рысь скрестил на груди руки.

Чернобородый расхохотался:

– Ты красивый юноша, и, думаю, тебя можно будет выгодно продать.

– Напрасные хлопоты, – в свою очередь усмехнулся беглец. – Я и так не свободен. Боюсь, у моего хозяина возникнут проблемы.

– А это уже не мое дело, – резонно возразил незнакомец и, причмокнув губами, снова всмотрелся в лицо юноши. Посмотрел, почесал бороду и вдруг приказал подойти ближе. – Кажется, я где-то тебя видел. В каком-то городе… В Лугдуне или Ротомагусе. Впрочем, не буду гадать. Давай рассказывай – кто ты, откуда? Нет определенно, я тебя где-то видал!

– Я бежал от римлян, – пожав плечами, признался Рысь, рассудив, что скрывать ему особенно нечего.

Бородатый кивнул:

– Похоже на правду. И куда ж ты бежал?

– А, не знаю. Куда глаза глядят.

– Хм… Вот как? А ты, парень, не из беглых ли гладиаторов часом?

– Ты угадал, – усмехнулся Рысь. Незнакомец вовсе не производил впечатления какого-то официального лица. – Долго мне еще тут стоять?

Заметно повеселев, чернобородый обернулся и свистнул. И сейчас же на поляну выбралось с десяток оборванцев в овчинах и браках. Кто с луком, кто с коротким копьем, а кто и при мече. Ну и гнусные же у всех них были рожи! Алчные, грубые, покрытые шрамами и рубцами.

– Да-да! – бросив копье в траву, чернобородый хлопнул себя по ляжкам. – Ну точно – гладиатор. Летом я видел тебя на арене Ротомагуса, ты бился с какой-то полосатой кошкой. Было?

– Было, – беглец улыбнулся. – Может, вернешь одежду?

– Дайте ему одежку, – распорядился «бракатый», и кто-то из оборванцев швырнул Рыси тунику.

Натянув ее, беглец почувствовал себя гораздо уверенней, в конце концов, ему теперь не приходилось стоять перед всеми голым. Теперь можно было и обнаглеть:

– А оружие?

Предводитель бродяг зашелся смехом:

– А ты шутник, парень! Хотя… – он вдруг стал серьезным, – очень может быть, что ты его скоро получишь. Давно в бегах?

– Давненько, – Рысь не стал вдаваться в подробности.

– Замечательно! – снова засмеялся «бракатый». – Нам как раз не хватало хорошего бойца. Будь с нами, гладиатор!

– А вы кто – повстанцы?

Теперь уж загоготали все. Некоторые даже схватились за животы, повалившись в траву, словно бы юноша выкинул невесть какую смешную штуку.

– Повстанцы? – смеясь, переспросил бородач. – Воевать с Римом? Мы что, похожи на дураков?

– Похожи, – съязвил Рысь. – Смеетесь уж точно по-дурацки! Вместо того чтобы объяснить.

– Изволь, объясню. – Вожак махнул рукой, и смех стих. – Мы – вольные люди. Не пашем, не сеем, не торгуем, никому ничего не платим. Живем тем, что добудем сами. И неплохо живем, верно, ребята?

– Ах, – догадался наконец юноша. – Так вы разбойники!

– Можно сказать и так. Я – Гретоликс, а это мои люди. – Чернобородый горделиво выпятил грудь. – Позволь теперь узнать твое имя?

– Рысь.

– Вот!!! – Гретоликс хлопнул в ладоши. – Именно так тебя и звали на арене. Теперь ты будешь с нами, гладиатор!

– А если я…

– Откажешься? Ха-ха! – Вожак шайки насмешливо сплюнул. – Ты же не идиот, гладиатор, и хорошо понимаешь: у тебя нет выхода. Ты чужак, местности не знаешь и никуда не проберешься – тебя очень скоро поймают: римляне выставили войска по всему побережью.

Услыхав про побережья, беглец погрустнел. Похоже, и в самом деле никакого другого выхода не оставалось.

– А с нами ты продержишься долго, – продолжал уговаривать Гретоликс. – Подавив мятеж, большая часть римских войск уйдет, вот тогда можешь пробираться куда тебе надо. А пока – с нами. Не самый плохой вариант, а в твоем случае – вообще единственный.

– Судя по твоей речи, ты не всегда был разбойником, – усмехнулся Рысь.

– Да, я когда-то изучал философию в Александрии. – Гретоликс вздохнул. – Впрочем, вряд ли ты, как и эти славные люди, знаешь, что такое философия и где находится Александрия. Вернулся – а мои родители уже умерли и земли захватили нехорошие люди, которых, признаться, пришлось хорошенько проучить. Ну, гладиатор, ты с нами?

– С вами, с вами. – Рысь обреченно махнул рукой. – Похоже, мне и в самом деле больше некуда деться.

– Рад, искренне рад! – Гретоликс улыбнулся и, подойдя ближе, хлопнул юношу по плечу. – Ты не пожалеешь, парень. Нам так не хватает опытных бойцов. Сможешь научить кой-чему моих ребят?

Беглец усмехнулся:

– Запросто. Правда, воины обычно не очень-то ценят наше искусство.

– А мы не воины, – разбойничий атаман поднял с земли копье. – И, уж будь уверен, оценим. Правда, извини, оружие тебе пока не дадим, сначала проверим в деле.

Дело нашлось уже буквально назавтра. Устроив на лесной дороге засаду, разбойники ограбили обоз, отправленный в Алауну с одной из вилл. Собственно, даже и битвы-то никакой не было: понадеявшись на большое количество римских войск в округе, обоз выехал почти без охраны, за что и поплатился. Увидев выскочивших из леса «бракатых» да заступившего дорогу Рысь, обнажившего меч, обозники тут же разбежались. Догонять их никто не стал – больно надо! Прихватив с собой добычу – несколько бочонков с медом, ткани, копченую рыбу, пару амфор с вином, – шайка Гретоликса быстренько скрылась в лесу. «Косматые» бурно радовались, а вот их образованный предводитель грустил: добыча-то оказалась мизерной. Да и какой она могла быть сейчас, по весне? Вот если б осень, можно было бы надеяться и на свежее мясо, и на солонину, и на дичь. Впрочем, дичи и меда в лесу хватало, а ничего более ценного в обозе не оказалось.

– Думаю, то же самое мы найдем и в ближайших селеньях, – хлебнув вина, грустно покачал головой атаман. – Эх, вот если б напасть на виллу!

– Так за чем же дело стало? – Рысь подставил кружку, и кто-то из сидящих рядом разбойников наклонил амфору.

– А дело в наших небольших силах, – охотно пояснил Гретоликс. – На селение-то мы еще с горем пополам можем напасть или вот на небольшой обоз. Что же касается укрепленных вилл… Да там одной охраны в несколько раз больше, чем всех нас! А риск – он хорош, когда оправдан. Вот если б с кем объединиться… Арбай! – Атаман щелкнул пальцами, и молодой, заросший пегой щетиной разбойник поперхнулся вином.

– Слушаю. – Вытерев губы рукой, он поднял глаза.

– Пойдешь к Черной болотине, там должны быть мятежники. Найдешь Амнидикса, передашь мое предложение.

– А если не согласится?

– А то уже не твоя забота. Хотя, думаю, согласится. С чего бы Амнидиксу не согласиться, что он, мало раньше разбойничал? Да и сейчас, думаю, не прекратил. – Гретоликс задумался. – Вообще странно было увидеть его в рядах мятежников. Хотя уж кому никакого дела нет до политики, так это Амнидиксу. Вот если бы дело пахло большими деньгами… Впрочем, а кто сказал, что это странный мятеж ими не пахнет?

– Странный? – поднял глаза Рысь.

Атаман встрепенулся:

– Кто странный?

– Ты сказал: мятеж какой-то странный, – не отставал юноша. – Почему?

– Да так… – Гретоликс поджал губы. – Ты не вникай, гладиатор, это я о своем. Пей лучше, веселись. Эй, плесните-ка ему еще вина!

Замяв тему мятежа, предводитель шайки проводил глазами убежавшего с поручением Арбая и велел всем остальным отдыхать до вечера. Вечером Рысь должен был продолжить обучение разбойников владению мечом, а пока и в самом деле следовало отдохнуть, тем более что день выдался солнечный, жаркий.

Разбойничья берлога – именно так беглец именовал пристанище шайки – представляла собою большую яму, вырытую меж корнями высокого дуба и так искусно замаскированную, что, даже находясь совсем рядом, нельзя было обнаружить лаз. Впрочем, сейчас берлогой пользовались редко – тепло, да и в окрестной глуши можно было не опасаться случайных встреч с легионерами. Местных же разбойники не боялись, пусть те сами их боятся!

Прислонившись спиной к теплой шершавой коре дуба, Рысь чистил меч, вполглаза поглядывая на храпящих товарищей. Рожи у них, конечно, еще те, но все же нельзя сказать, что все эти «бракатые» были таким уж кончеными людьми. Кто-то из них, как когда-то Рысь, бежал с виллы, у кого-то легионеры сожгли деревню, а кого-то за долги продали в рабство. Хоть такое и запрещалось законами Рима, да здесь, в глуши, частенько действовали свои законы, а то и вообще никаких, одно лишь право дубины. У кого она больше,тот и прав! Владельцы вилл, пользуясь покровительством римлян, закабаляли крестьян, превращая их в зависимых арендаторов – колонов, ну а те, конечно, бунтовали. Таким образом, почва для мятежа в здешних забытых богами местах была самая благоприятная. И с чего бы это Гретоликс назвал мятеж странным? Он ведь далеко не дурак, этот образованный разбойничий вожак. Послушать его рассуждения бывало иногда весьма интересно и поучительно. Что же тут странного, в этом мятеже? Однако не менее странные дела творились с центурией Теренция Капитона.

Рысь принялся рассуждать: во-первых, совместно с алаудами Памфилия Руфа центурия Теренция жестоко расправилась с жителями мирной деревушки секвонов – так называли живущих в той местности галлов, как некоторых звали эдуями, а других – паризиями. Повода для такой расправы не было! Во-вторых, сам Памфилий отправил центурию в тихое вроде бы место. И в этом тихом месте коварные галлы едва не вырезали всех! И вырезали бы, коли б не бдительность опытного центуриона. Та самая бдительность, что ему, Рыси, вскорости вышла боком. Ну, это уже в-третьих… Ясно было, что о пути центурии знали. Знали, естественно, через предателя, за которого Теренций Капитон и принял Рысь, а может, и не принял, а просто пожертвовал им, чтобы успокоить воинов. А Теренций ли виноват? Тот ведь просто воспользовался найденной фибулой, может быть, похожей на ту, что была потеряна Рысью… А может быть, и той же самой! Тогда возникает вопрос: как она попала в становище галлов? Как вчера еще советовал Гретоликс, не надо путать причину и следствие. Разобраться бы только, что здесь причина, а что следствие. Для начала надо вспомнить, при каких обстоятельствах пропала эта самая фибула. Ну, тут и вспоминать нечего – во время экзекуции, когда снимал плащ. Кто тогда присутствовал? Кравт. Мог украсть застежку? Вполне. А вот потом расстаться с ней – вряд ли. Не такой это человек, ну разве что фибулу у него потом еще раз кто-то украл. Бред какой-то получается – вор у вора… Нет, надобно искать более простое объяснение. Самое простое – фибулы просто похожи. А если чуть посложнее? Посложнее получается, все же кто-то пытался его, Рысь, оклеветать. Кому же он так насолил… Кто мог украстьфибулу? Конечно же, Автебиус! Недруг Рыси еще со времен гладиаторской школы. Недруг и завистник. Ну да, он, скорее всего, и забрал тогда фибулу, хоть в том и не признался. Будет он признаваться, как же, скорее уже тогда задумал недоброе. А затем, увидев благоприятный момент, решил использовать – бросил. Бросил! Не зря же он махал рукой у становища, не пот вытирал и не отгонял мух! Бросил, чтобы, обвинив Рысь, отвести подозрение от себя. Ведь это он (или погибший Сакс) пропустил мятежников через овраг, другим путем те никак не смогли бы незаметно пробраться в лагерь. Что же они его не убили? А-а, наверное, хитрый галл, завидев выходящих из болота людей, просто-напросто спрятался в кустах и притаился. Если бы закричал, его бы, конечно, сразу убили. Трус! Трус и предатель. А он-то, Рысь, дурачина, почти поверил его лицемерному дружелюбию! А ведь стоило немного подумать, и все стало ясным как день. Хорошо, что в голову хоть иногда приходят умные мысли. Правда, Гретоликс говорит, что умная мысль –это та, что приходит вовремя. А может быть, все и к лучшему? Он, бывший гладиатор и раб, теперь наконец свободен! Только вот толку-то пока от такой свободы!

Рысь задремал наконец, разморенный вином и солнцем, и только вечером, когда длинные тени деревьев протянулись через всю поляну и оранжевое небо заполыхало закатом, юношу разбудил торжествующий возглас разбойничьего атамана.

– Молодец, Арбай! – не скрывая радости, кричал он, обнимая пегобородого парня. – Ты хорошо выполнил поручение. Впрочем, я и так знал, что Амнидикс согласится. Где, говоришь, расположена вилла?

– За дубравой, что почти сразу за Черной болотиной.

– А, клянусь Везуцием, знаю! Недалеко от дороги в Ингену.

– Да, там. Вилла Лонгина Аларга.

Вилла Лонгина Аларга располагалась на пологом холме близ кленовой рощи. Слева от холма, в ложбине, журчал широкий ручей, скорее даже небольшая речка, через которую был переброшен деревянный мостик. Справа зеленел молодой листвой орешник. Это было довольно красивое место, особенно сейчас, в мае. Из леса к вилле вела извилистая дорога, по краям ее виднелись распаханные, а кое-где уже и засеянные яровой пшеницей поля. На краю одного из таких полей, близ леса, и затаились разбойники. Теперь, учитывая людей Амнидикса – того самого рыжебородого парня, что имел какую-то тайную связь с привратником Памфилия Руфа, – их было не то чтобы много, но вполне достаточно для нападения на охраняемую виллу. Тем более что Гретоликс заранее разведал все подходы. Вокруг виллы тянулась ограда из скрепленных известковым раствором камней. Внутри, кроме окруженного колоннадой господского дома, располагались хижины рабов, амбары, конюшня, эргастул и прочие постройки, в числе которых и высокая башня,на которой сейчас маячил часовой, внимательно осматривающий округу. Хоть центр мятежа располагался гораздо дальше к востоку, обитатели богатых вилл принимали меры предосторожности, призванные уберечь от всякого рода напастей.

Впрочем, разбойников эти меры, похоже, ничуть не смущали.

– У них всего полтора десятка воинов, – усмехаясь, негромко пояснял Гретоликс. – Остальные – рабы и колоны, которых вряд ли будут вооружать.

– Да, но они могут послать за подмогой, – недоверчиво возразил Амнидикс. – Придется перекрыть все дороги.

– Не только дороги, но и все тропки. – Гретоликс согласно кивнул. – Людей у нас хватит.

– Людей-то хватит, но вот хватит ли у них сноровки?

– Не знаю, как у твоих, уважаемый Амнидикс, а у моих – вполне хватит!

Оба атамана расхохотались. Сжимая копье, Рысь стоял позади всех. Он старался лишний раз не попадаться на глаза Амнидиксу, рыжеватые косички которого запомнились юноше еще со времен прошлогоднего побега и всего, с ним связанного. Похоже, Амнидикс так и не узнал гладиатора. Впрочем, а даже если бы и узнал? И что с того? Мало ли гладиаторов развлекало время от времени всадника Децима Памфилия Руфа?

– Рысь! – Гретоликс обернулся и подозвал юношу. – Повозки готовы?

– Давно готовы.

– Что ж… – Разбойничий атаман, прищурившись, посмотрел в небо. – Пора. И да помогут нам боги.

Он взмахнул рукой, и три груженные выделанными шкурами повозки, запряженные медлительными волами, выбрались на дорогу и не спеша покатили к вилле. Первой из них, накинув на плечи рваное рубище, правил Гретоликс. Поскрипывая, вертелись колеса, сидевшие на облучках возчики лениво помахивали бичами. Припекало солнце, едва-едва дувший ветерок чуть шевелил листья кустарников и деревьев, сонно жужжали мухи. Перевалив через ухабы, повозки остановились перед запертыми воротами виллы. Гретоликс слез с облучка и, подойдя к створкам, пнул их:

– Эй, открывай!

– Кто такие? – выглянул в смотровое окошечко привратник, совсем еще молодой парень.

– Не твоего ума дело, – презрительно бросил разбойник. – Вилика позови, живо!

– Чего надо? – В оконце возникло пожилое морщинистое лицо, видимо, вилику давно уже доложили об обозе.

– Всадник Лонгин Аларг из Ингены приобрел эти кожи в Арегенусе и велел везти их на свою виллу. Ну и глушь тут у вас, со вчерашнего дня блуждаем.

Вилик недоверчиво осмотрел повозки и осведомился, не передал ли хозяин случайно какого-нибудь письма.

– Письма? – Атаман усмехнулся. – Конечно передал! На, читай… – Он протянул восковую дощечку – подделать послание такому грамотею, как Гретоликс, не составило особого труда.

Однако вилик был тот еще жук.

– А где же оттиск хозяйской печати? – прочитав письмо, тут же спросил он.

– А я откуда знаю? – раздраженно заорал разбойник. – Не хотите принимать кожи, не принимайте, увезем обратно, пускай потом хозяин сам с тобой разбирается. Заворачивай, ребята!

Возчики схватили волов за упряжь.

– Эй, постойте! – не на шутку испугался вилик. – Уж так и быть, заезжайте.

Заскрипев, отворились ворота, и повозки медленно вползли на просторный двор виллы.

– Да, ничего не скажешь, долгонько же мы проплутали, клянусь Везуцием! – взглянув на солнце, посетовал Гретоликс. – Может, прибавишь за труды пару сестерциев?

– А это ваши проблемы. – Вилик дребезжаще засмеялся. – Надо было получше дорогу спрашивать. Эй, чего там встали? – Он строго взглянул на возчиков. – Езжайте на задний двор, во-он…

Вилик протянул руку… Нож Гретоликса вошел ему прямо в сердце. И тут же один из возчиков, выхватив из повозки заранее приготовленный лук, метко поразил часового, маячившего на башне. Полетели в стороны кожи, прикрывавшие прятавшихся в повозках разбойников, засвистели стрелы, а у входа в дом немедленно завязалась драка. Повинуясь приказу Гретоликса, Рысь вместе со всеми побежал на задний двор – воины могли быть и там. Они там и были, правда, разбойников решили не дожидаться, а взяли с конюшни коней, умчались прочь и виднелись теперь далеко-далеко у леса. Впрочем, вот один как-то неловко дернулся в седле, завалился, схватившись за голову, видно, его настигпущенный из пращи камень. Второго сбили дротиком, третий вроде бы прорвался в лес, и что там с ним сталось, знали теперь одни боги да люди Амнидикса, как раз и скрывавшиеся в лесу вокруг виллы. Между тем стычка у ворот уже заканчивалась. По сути, и сопротивления-то никакого не было, рисковать собственной шкурой ради хозяйского добра охотников находилось мало. Что же касается рабов, то те живо побросали работу и, собравшись в кучу у входа в дом, вполголоса переговаривались, искоса посматриваяна нападавших.

– Мы не будем вас убивать и не причиним никакого горя, – с ухмылкой успокоил их Гретоликс. – И вообще скоро покинем вашу благословенную виллу.