Чтение 17–й страницы книги ~Патриций~

– Да, его.

– Честно сказать, не знаю, на какую мозоль я ему наступил, – признался Рысь. – И очень хотел бы узнать.

Насчет Верулы Юний соврал – у него уже и сейчас появились кое-какие догадки, но делиться ими он ни с кем не собирался. Догадки – еще не доказательства.

– Теперь расскажи об Эрлоине, хозяине постоялого двора в Гретарке.

– Похоже, ты знаешь там всех гораздо лучше меня, – пошутил Юний.

– Да, – снова согласился Хильдегавд. – Ведь мы тоже херуски, и староста Хизульф – мой родич. Так что с Эрлоином?

– Он тоже твой родич? – поддел Рысь.

– Нет, он и его люди – пришлые, квады.

– А, вон оно что. Эрлоин как-то связан с шайками алеманов.

– Знаю.

– Но вроде бы он никак не должен был догадаться, что я догадался, что он… В общем – ты понял.

– Значит, у него нет никаких причин действовать против тебя.

– А ведь верно! – Рысь подивился проницательному уму старика. – Выходит, он и не действовал.

Вернее, действовал, да не он. Верула! Точно – Верула. Кое-какие догадки еще более укрепились. Эх, к ним бы еще и доказательства. Цезарь Максимин ведь не вечный, узурпаторы обычно долго не правят. А другой цезарь вряд ли будет благоволить Веруле.

Юний отхлебнул пива:

– Можно теперь я кое о чем спрошу тебя?

– Вента – моя приемная дочь, – староста сразу догадался о вопросе. – Если она сама захочет рассказать о себе – расскажет, а нет – что ж… – Хильдегавд развел руками. – Это ее дело.

И все-таки эту ночь Юний провел за засовом. Тем не менее хорошо выспался, даже несмотря на то, что около полуночи в палисаднике кто-то затянул грустную песню. На этотраз – не ту, другую.Катилось, валилосьОдонье ржи,Погодя маленько – Скирд овса.Кому мы спели,Тому добро,Кому вынется,Тому сбудется,Не минуется,Слава!

Но и это – на том же языке. Юний улыбнулся сквозь сон – он теперь знал, кто пел эти песни.

Утро выдалось солнечным, ярким, да и хватит уже дождей, и так налило водищи – не просохли стежки-дорожки, да просохли поля, этак солнышка бы чуть – и пахать, сеять. То ли гостей, то ли пленников утром выпустили на улицу, даже позволили пройтись по деревне, размяться, правда, всем вместе и в сопровождении стражей, вооруженных скрамасаксами устрашающей величины. Стражи эти были столь юны и сопленосы, что Юний, чисто в отвлеченном плане подумав, как легко было бы сейчас открутить им головенки, устыдился собственных мыслей. Ну, не воевать же с детьми. Перекинувшись парой слов с Эрнульфом – тот выглядел вполне отдохнувшим, – Рысь внимательно осмотрел случившуюся на пути кузницу на окраине деревни, у ручья. Частокол, как выяснилось, окружал лишь несколько домов, остальные стояли вольно – как хотели. Постукивая молотами, кузнец и его помощники ковали лемех для плуга. Хорошие оказались у германцев плуги, с колесами, не хуже, а пожалуй, и куда лучше римских приспособленные для тяжелых почв. Вот вам и варвары, вот вам и Тацит!

Вымывшись в ручье, Юний с Эрнульфом и Арминием – Флакс, пожаловавшись на боли в спине, направился обратно к дому старосты – прошли чуть дальше, к дороге и желтому от одуванчиков лугу. Стражи неотступно следовали за ними. Юний специально встал спиной к солнцу, прищурил глаза и различил таящиеся за кустами тени. Ну да – вот она, настоящая стража, а эти дети просто так, для проверки. Начнут их убивать гостюшки, значит, и в самом деле худое задумали. Ловко придумано. Правда, слишком цинично. Рысь усмехнулся и, подозвав своих спутников, зашагал обратно в деревню.

У кузницы их поджидал Илмар Два Меча в компании Флакса, а невдалеке, на склоне холма, маячила фигура старосты. Тот быстро подозвал к себе воинов, причем всех сразу, как явную, сопленосую стражу, так и тайную.

– Уходим, – резко бросил Илмар. – В соседнюю деревню из-за реки неожиданно нагрянули римляне. Убили всех, и очень жестоко. Хильдегавд опасается самосуда.

– Что ж, – невесело усмехнулся Юний. – Опять придется все делать самим. Однако – тем слаще слава.

– Лошади ждут в роще.

– Спасибо старосте. Интересно, а его приемная дочка не придет с нами проститься?

– Вента? Нет, – покачал головой Илмар. – Она с воинами – устроили засаду в овраге. Мало ли, вдруг римляне придут сюда.

– А ты что же не пошел с ними?

– Я прибыл из-за реки, как и мы все, – хмуро отозвался германец. – А это значит – почти предатели. По крайней мере, именно так здесь думают обычные люди.

– А Адоберт? Вента? Они ведь тоже частенько переправлялись за речку!

– Они из этого рода, а мы – чужаки. Кто же будет верить чужим?

– О, боги, – Юний сокрушенно покачал головой. – Как мне надоели эти тупые варварские обычаи! Поистине, германцы поступают именно так, как нужно римлянам, действующим по пословице «divido et impere» – «разделяй и властвуй». В каждой деревухе даже ближайших соседей считают чужаками, не доверяют им, более того – нападают! Нет, никогда, никогда варварству не победить Рим! Он падет сам, сгнивший изнутри, – варвары могут лишь чуть подтолкнуть его, ведь даже от слабого толчка рушатся с виду крепкие, нопрогнившие стены.

И что делать теперь? Куда податься новоявленным скитальцам свободных дорог? Рысь отлично разбирался в двух вещах – войне и законах. Законов здесь не было, значит, оставалась война. Продать себя подороже какой-нибудь нуждающейся в защите деревне или купцам – пожалуй, это единственное, что оставалось делать. Нужно было только их найти – купцов или деревню. В конце концов, и сам он, Ант Юний Рысь – Рысь из Трех Галлий, – владел оружием так, как умели немногие, да и насчет Илмара Два Меча в этом смысле тоже можно было не волноваться. Лишь бы не предал – кто знает, какие мысли бродят сейчас в голове беглого димахера? Ну, это вполне объяснимый риск, всякое может случиться. Что же касается остальных, то старина Флакс, естественно, был никакой не боец, а Эрнульф с Арминием больше брали энтузиазмом, нежели умением.

– Эй, Арминий, Эрнульф! Выше головы! – оглянувшись, подбодрил Юний. – У нас есть все: неглупые мозги, привычные к оружию руки, даже лошади! Что еще нужно, чтобы достойно выполнить дело?

– О каком деле ты толкуешь, мой господин? – с тяжелым вздохом поинтересовался Флакс. – Неужто недостаточно того, что мы просто спаслись?

– Нет, старина, – Юний с усмешкой покачал головой. – Мы должны отыскать Виниция… и Тварра!

– А когда отыщем, вернемся в одну из Германий? – в дребезжащем голосе старика прозвучала надежда.

– Обязательно вернемся, – улыбнулся Рысь. – Только для начала – тайно. Видишь ли, Флакс, нам ведь нужно оправдаться в глазах власти – ведь пока мы считаемся преступниками!

– Ах да, – старый вольноотпущенник опустил глаза, – как же я мог это забыть? Как же? О да помогут нам боги.

Юний пожалел старика – уж конечно, лучше было бы его куда-нибудь пристроить. Только вот куда? Некуда, и ничего не поделаешь, придется тащить за собой.

Идущий впереди Илмар Два Меча обернулся, поджидая спутников, нарочно придержал за локоть Рысь и, когда остальные ушли вперед, тихим голосом предложил бросить Флакса.

– Ты и сам понимаешь, что этот старик – лишняя обуза, – Илмар высказывал именно те мысли, которые старательно гнал от себя Юний. – С ним надо расстаться, и как можно быстрей. По крайней мере, сейчас для этого вполне подходящий момент – берем лошадей и едем, а старик пусть как знает. Надеюсь, в деревне его не обидят.

– Может быть, ты и прав, – согласно кивнул Рысь. – Только вот твое предложение идет в полный разрез с одним важным для меня принципом – omnes, quantum potes, juva – всем, сколько можешь, помогай. Флакс – мой вольноотпущенник и клиент, даже по закону я обязан оказывать ему всяческое покровительство.

– Плюнь на законы – их здесь нет!

– Не могу – я же все-таки юрист.

– А по-моему, ты больше похож на бывшего гладиатора-авантюриста!

Оба расхохотались.

Но по сути предложение Илмара было вполне разумным, и если б можно было что-то придумать для Флакса… Да еще бы такое, чтоб не обидеть старика…

– А вот и лошади! – услыхав за деревьями ржание, воскликнул германец. – Староста Хильдегавд проявляет прямо-таки неописуемую щедрость.

– Да, лошади стоят немало, – согласился Рысь. – Особенно здесь. С чего бы это Хильдегавд такой щедрый? Пытается отблагодарить за то, что мы спасли его приемную дочку?

– Не думаю. – Илмар Два Меча задумчиво мотнул головой. – Вернее, полагаю, что староста так щедр не только поэтому. Наверняка ему что-то от нас надо…

– Почему ж не сказал сразу?

– Не знаю. Может, захотел еще раз нас проверить?

Березовая рощица вольготно раскинулась на вершине пологого холма, поросшего высокой травою. Слева, за кустами орешника и ольхою, блестела река, справа начинался смешанный лес, тянувшийся далеко-далеко, до самого горизонта – сосны, сероствольные угрюмые осины, сумрачный можжевельник, ели.

– Что-то вы долго, – завидев путников, из-за берез вышла Вента.

Юнию показалось, что девушка выглядела немного странно – варварская бобровая куртка, поверх короткая мужская туника, узкие римские штаны до колен, мягкие башмаки из лошадиной кожи. На поясе болтался скрамасакс, пепельные серебристые волосы стягивал узенький золотой обруч, синие глаза смотрели прямо – казалось, насмешливо и вместе с тем с какой-то едва уловимой грустью.

– Рад, что ты пришла попрощаться, – на родном языке промолвил Юний.

– Я тоже… – Девчонка вдруг вспыхнула, покраснела до самых волос и тут же быстренько отвернулась, буркнув что-то по поводу поручения старосты.

– Ага! – Илмар Два Меча подмигнул Рыси. – Я же говорил, что Хильдегавд не просто так дарит нам лошадей.

– А кто сказал, что он вам их дарит? – обернулась Вента. – Вы взяли их на время и, когда выполните свое дело, вернете.

Илмар закашлялся, удивился и Юний, настолько, что даже спросил, с чего бы это старосте им так доверять?

– Я поручилась за те… за вас, – опустив глаза, тихо пояснила девушка – она так и говорила на языке словен. – Мы с тобой – одного племени, поклянись же нашими богами, что не обманешь!

– Клянусь! – Юний взял Венту за плечи и посмотрел прямо в глаза. – Клянусь Световитом, Перуном, Хорсом! Пусть поразит меня их гнев, если…

– Я верю тебе, – опустив глаза, прошептала девушка. – Почему-то верю…

Юнию вдруг захотелось крепко обнять ее, приласкать, поцеловать в губы… каким-то внутренним чутьем он вдруг почувствовал, что и Вента желает того же… Но они оба не могли сейчас отдаться желаниям – вокруг были люди.

– Ты говорила о каком-то поручении, – вернувшись от лошадей, напомнил Илмар.

– Староста Хильдегавд хочет, чтоб вы присматривали за его землями.

– Однако! – германец присвистнул. – У нас ведь вообще-то есть и свои дела.

Вента улыбнулась:

– Это вас не очень обяжет, ведь вы будете обретаться рядом и всегда сможете предупредить, если вдруг в округе появятся чужие воины. Неважно кто – римляне или алеманы.

– С чего ты взяла, что мы будем рядом? – удивился Илмар.

– А куда же вы денетесь? – Девушка громко расхохоталась. – Именно здесь ошиваются совершившие набег шайки – пока они хотят получить за пленников выкуп, но, боюсь, скоро начнут их убивать.

– Убивать? – напряженно переспросил Юний. – Зачем?

– Римляне вторглись в свободные земли, лежащие вверх по реке, – перестав смеяться, серьезно сообщила Вента. – Они не берут пленных и не знают жалости, а все вокруг предают огню и мечу. Уже сожжено множество деревень, и никто не знает, куда легионы пойдут теперь – на восток, в глубь Пограничья, или сюда – к югу.

– Да, – усмехнулся Юний. – Не очень-то приятная перспектива для германцев. Что ж – это всего лишь возмездие, не нужно было нападать самим!

Услыхав такие слова, девушка презрительно скривилась.

– Я думала – ты умнее, – тихо произнесла она. – Подумай сам, осмелились бы мелкие шайки вторгаться в имперские лимесы, если б их туда не звали?

– Так ты считаешь…

– Предатели есть не только среди германцев. Эрлоин не действовал сам по себе, кто-то другой, сильный и властный, отдавал ему приказы…

Рысь согласно кивнул. Он уже хорошо себе представлял – кто этот другой! Но доказательства, доказательства!

– Вента, а ты согласилась бы выступить свидетельницей на суде?

– Вот еще! – Девушка фыркнула. – Разве можно найти управу в суде на богатого и влиятельного человека? Ведь законы писаны для них… вернее – не писаны.

– А вот тут ты не права, – сверкнув глазами, резко перебил Рысь. – В суде можно добиться многого, главное – хотеть этого. Даже принцепс побаивается открыто нарушать законы. Есть сенат, есть и много других влиятельных и богатых вельмож, поверь мне, далеко не все они бесчестные негодяи, хотя, конечно, встречаются и такие. Однако большинство нобилей любят свою родину и резко выступят против того, кто будет нарушать ее законы, хотя бы это был и сам цезарь! Кричать – «в суде правды нет!» – можеткаждый идиот, кричать и обвинять других всегда очень легко, куда труднее добиваться этой самой правды. А ее ведь вполне можно добиться, было бы только желание и настойчивость. И я уверен, именно поэтому даже самые закоренелые негодяи трепещут перед законом – dura lex – sed lex – «закон суров, но это закон»!

– И много ты знаешь тех, кто добился правды? – скептически ухмыльнулась Вента.

– Много, – Юний неожиданно улыбнулся. – Я сам помогал таким!

– За плату!

– За вознаграждение! Но, поверьте, с совсем уж откровенных бедняков я не брал ни асса.

– Верю, верю. И чего ты так разошелся, Юний?

– Сам не знаю. – Рысь пристально посмотрел на притихшую девушку. – Скажи-ка, а откуда ты знаешь о связях алеманов с Эрлоином… и с тем, кто повыше?

– Про того, кто повыше, я сама догадалась, остальное рассказал Хизульф.

– А не слишком ли он рискует, оставшись в деревне?

– Нет, – девушка качнула головой, – в Гретарке ненавидят Эрлоина. Он жестокий ростовщик.

– Ростовщик? – удивился Юний. – Не знал.

– Ладно, хватит болтать, – подойдя, засмеялся Илмар Два Меча. – Что велел передать Хильдегавд?

Как оказалось, Хильдегавд предусмотрел многое. Рысь и его люди, в случае обнаружения грозящей жителям деревни опасности, должны были предупредить кого-нибудь из пастухов, что пасли стада на дальних лугах, и Вента подробнейшим образом – с ориентирами – объяснила, где именно находятся луга, стада и пастушьи хижины.

– Хижины – это хорошо, – потянулся Юний и вдруг громко позвал Флакса.

– Да, господин? – Выйдя из-за деревьев, старый вольноотпущенник поклонился.

– Опять ты называешь меня господином? – попенял Рысь. – Впрочем, ладно. Флакс, ты умеешь пасти коров, овец или коз?

– Умею, господин, – с достоинством кивнул слуга. – Я долгое время был рабом на вилле.

– Вот и отлично. – Юний потер руки и лукаво взглянул на Венту. – Вот вам еще один пастух, в пару к кому-нибудь.

– Тебе не нужны люди? – удивилась девчонка.

– Нужны. Но именно там, на пастбище, от Флакса будет гораздо больше пользы. Ты как, старина, согласен?

– Согласен, мой… патрон.

На морщинистом лице старика читалось плохо скрываемое удовлетворение.

– Вот и отлично! Покажешь ему подходящее пастбище?

Вента, немного подумав, махнула рукой:

– Покажу… Пусть идет пока по тропе во-он к тому ельнику.

– Флакс, слышал?

– Да, мой…

В глазах старика вдруг заблестели слезы.

– Благодарю тебя за все, мой господин. – Низко поклонившись Юнию, он разогнул спину и, уже уходя, добавил: – Это было счастье – служить, хоть и короткое время, столь достойному человеку.

– Ну уж, – Юний смущенно потупился и торопливо обернулся к Илмару. – Ну, что, едем?

Кивнув, Два Меча бросился к лошадям, где уже давно дожидались Арминий с Эрнульфом, и Рысь наконец-то остался наедине с девушкой.

Та вдруг покраснела:

– Я еще не все сказал тебе…

– Так скажи!

– Идем… Вон, луг.

По высокой траве теплый ветер гнал измрудно-голубые волны, так что луг казался морским заливом. Трепеща прозрачными крыльями, проносились над желтыми солнышками цветов стрекозы, в высоком голубом небе, слегка тронутом редкими белыми облаками, летали стрижи, где-то совсем рядом, в кустах, пела малиновка.

Дойдя до середины луга, Юний обернулся…

– Не говори ничего. – Обняв за плечи, Вента крепко поцеловала его в губы и повалила в траву.

– Лежи! – Встав на колени, девушка с улыбкой сбросила куртку…

Потом начала медленно снимать тунику – вот показалась полоска кожи, пупок, грудь – упругая, с твердыми коричневатыми сосками, которые так и хотелось поцеловать… Что Юний и сделал, отбросив в траву тунику, чувствуя, как ловкие девичьи руки быстро освобождают от одежды его самого…

– Ты… – одним движением Рысь стянул с девчонки штаны, стиснул ладонями стройные бедра…

Вента застонала, выгнулась, и тысячи радостных солнц вдруг вспыхнули в глазах молодого мужчины…

– О, боги! Как давно я мечтал о тебе, – откидываясь в траву, признался Рысь. – С тех самых пор, когда увидел тебя…

– Я догадалась, – улыбнулась девушка. – Иди же сюда…

И снова упругие молодые тела сплелись в бурной страсти, лишь покачивалась луговая трава, да светились солнышки-одуванчики…

А потом, поцеловав Юния на прощанье, Вента подозвала коня.

– Да, – ухватив поводья, она вдруг смущенно улыбнулась. – Чуть не забыла сказать. Разбойный вожак Тварр и его ободриты промышляют грабежом торговых барок. Засадыустраивают здесь, недалеко от Длинных болот.

– Длинные болота, – тихо повторил Рысь. – Где это?

– Миль десять вниз по реке, затем направо.

– Понял, благодарю… А о попавшем в плен молодом римляне, значит, ничего не слышно?

– Нет. – Мотнув головой, Вента погладила по гриве приземистого белоснежного скакуна. Все лошади германской породы были именно такими – неказистыми, низенькими, да зато надежными. – Впрочем, могу подсказать одного человека. Зовут – Гавтильд Косое Око, он держит корчму в Новигенте, это большая деревня. Думаю, Илмар ее знает.

– Угу, – кивнул Юний. – Так что Гавтильд?

– Он зажиточный человек и при случае торгует людьми. Если и можно отыскать следы плененного парня, так только через него.

Еще раз поблагодарив девушку, Рысь быстро зашагал к роще. На полпути, замедлив шаг, обернулся – заворотив коня, Вента прощально махнула рукою. Юний тоже помахал в ответ, моля всех богов лишь об одном – чтобы он и Вента еще не раз свиделись. О чем-то большем он пока не смел и думать. Хотя, конечно, сами собой напрашивались мысли о женитьбе – Юний ведь был уже далеко не мальчик, но уважаемый всеми муж, известный юрист, которому как-то не солидно уже было не иметь семьи. Да, конечно, Рысь вовсе не страдал от отсутствия женской ласки – девок хватало, и даже очень неплохих, как по телесным, так и по душевным качествам, однако на роль спутницы жизни, человека, которому можно будет доверять во всем, они явно не тянули. Клавдия, британская подружка Юния, была слишком уж молода и, на взгляд Рыси, не испытывала к нему каких-то особенно глубоких чувств – скорее всего, это была просто девичья влюбленность… Флавия… Флавия Сильвестра, голубоглазая галльская фея, которую Юний так сильно любил в юности. Со временем и это чувство несколько потускнело. Тем более Флавия уже давно замужем: переехав в Рим, она быстренько избавилась от образа наивной провинциальной дурочки, вышла замуж сугубо по расчету – за богатого кривоногого старика, квестора Гнея Клавдия Роста. Интересно, жив он еще, или Флавия – уже богатая молодая вдова, с оптимизмом смотрящая в будущее? Да, интересно… Интересно? Юний вдруг ощутил, что не испытывает ко всему этому никакого интереса. Ну, умер муж Флавии, а может, и жив еще, какая разница? Все равно, ничего уже не шевелилось в груди, и сердце билось ровно.

Из рощи они поехали прямо по тропе, что тянулась вдоль Рейна. Река то пропадала из виду за перелесками и холмами, то вновь возникала яркой голубой лентой. Пару раз на дальних холмах показывались деревни и пастбища, но Илмар, не останавливаясь, махал рукой – дальше. Этот германец и в самом деле неплохо знал местность. Ну, еще бы…

– Не думай, что я часто разбойничал в здешних местах. – Придержав коня, он поравнялся с Юнием. – Отряд, который вы разгромили, пришел с юга, по зову одного из местных вождей. Сулили добычу, а вышло… – Два Меча со вздохом махнул рукой.

Рысь засмеялся:

– Ну, теперь-то тебе нечего жаловаться! Найдешь Виниция, получишь и деньги, и благорасположение богатой вдовы.

– Гавтильд Косое Око – не так-то прост, – хмыкнул германец. – Если он уже продал Виниция, очень не просто будет выяснить – кому именно.

– Если вообще Виниций у него.

– А больше не у кого! – весело заверил Илмар. – Те, кто его пленил, слишком мелкие люди, чтобы смогли самостоятельно договориться с римлянами. Для них этот пленник– лишняя забота, наверняка они его уже продали или убили.

– Вот-вот – или убили, – хмуро кивнул Рысь и вдруг придержал коня. – Что это там, впереди, во-он на том холме?

– У кривой сосны? – Илмар вытянул шею. – Кажется, воины… Правда, немного.