Чтение 7–й страницы книги ~Патриций~

– Значит, запишем – Эрнульф, сын…

– Пиши – «сын Валерия Юрзы», господин.

– Так ты почти римлянин?

– Да, мой отец был легионером. Правда, мать – проституткой из веселого дома старухи Мнемозины, – с усмешкой пояснил Эрнульф. – Оба давно умерли.

– Лупанарий старухи Мнемозины, – с любопытством поглядывая на парня, повторил Рысь. – Так ты из Августы Треверов?

– Похоже, что так. А вообще, где я только не был.

– Теперь ты, – Юний перевел взгляд на Хротальва, – запишем тебя, как Фродегавда… Фродегавда, сына Виларикса, а ты…

– Меня зовут Арминий, мой господин, – с поклоном пробасил чернявый здоровяк.

– Будешь Вигульфом, сыном Альтрамира. – Юний занес в список последнее имя. – Теперь все, парни! Надеюсь, все понимают, что с этой грамотой и с вами я должен лично явиться пред светлые очи наместника?

– Да уж понятно, – хохотнул Хротальв. – Ты скажи, господин, что мы-то должны делать? И это… хорошо бы поскорее убраться из города. – Он искоса посмотрел на Эрнульфа.

Юний перехватил этот взгляд – и очень он ему не понравился.

– Как вы ушли? – быстро спросил Рысь. – Только прошу, не лгите, это не в ваших интересах. По-моему, я предупреждал, чтобы все было тихо…

– Так мы и хотели, чтобы тихо! – Хротальв бросил на юношу злобный взгляд. – Это все он…

– Да, я убил рыбника, – с усмешкой признался тот. – Всадил прямо в сердце ту шпильку, которой он колол меня. Можно я выпью вина, патрон? А то что-то пересохло в горле.

– Пей, – Юний задумчиво осмотрел всю компанию и неожиданно подмигнул. – Я так думаю, кроме вас у рыбника больше рабов не было?

– Не было, господин, – подтвердил Хротальв. – Да и этого-то, – он кивнул в сторону Эрнульфа, – хозяин купил только вчера, себе на усладу.

– Значит, сразу никто вашего хозяина не найдет… Разве что молочник утром наткнется.

– Хозяин не покупал молока.

– Значит, судейские или соседи. Время есть… – Юний потер руки. Похоже, эти трое оказались привязаны к нему куда прочнее, чем ожидалось. – Ну? – Он повернулся к юноше. – Допил свое вино? Теперь рассказывай, только, смотри, не ври.

– Да с чего мне врать-то? – Эрнульф вытер рукавом тонкие губы. – Этот гад рыбник высмотрел меня вчера на рынке живого товара. Мне пятнадцать, но выгляжу я, как вы заметили, куда младше. Этакий невинный агнец, да-да, не смейся, патрон, людям так и кажется, особенно если я не смотрю им в глаза… Так вот, едва этот сивобородый козел привел меня в свой дом, я сразу почуял, что тут что-то не так. Вовсе не для работы в саду он меня приобрел, как пояснял продавцу, нет, для другого, гнусного дела. Велел мне переодеться в женское платье, в такое, что носят варвары, длинное, спадающее с плеча. Потом позвал этого, – юноша хмуро кивнул на Арминия, – связали мне вдвоем руки…

Здоровяк виновато потупился:

– Хозяин приказал, я исполнил.

– Да я тебя и не виню, – отмахнулся рассказчик. – Просто объясняю, как было. Интересно?

– Вполне, – сквозь зубы заметил Рысь. – Давай продолжай дальше.

– Ну а дальше рыбник принес плеть и женские шпильки… Остальное, думаю, ясно?

– А ты точно его убил?

– Точней не бывает. Да что я, мертвяков не видел?

За окном между тем посветлело, и путники начали собираться. Жаль, Юний нанял вчера лишь четырех лошадей – не рассчитывал на Эрнульфа, и тому пришлось ехать на одномконе со старым Флаксом. Можно, конечно, было бы оставить старика дома, но Рысь не хотел рисковать. Мало ли? Подстрекательство чужих рабов к побегу, да еще отягощенное убийством хозяина, это, знаете ли, чревато! Нет уж, в таком случае лучше держаться вместе… и как можно дальше от Могонциака.

Они выехали, едва только открылись северные ворота, и вскоре могли уже любоваться оставшимся далеко позади городом. Дорога вилась меж холмами и отрогами гор, поросшими густым смешанным лесом – липой, осиной, сосной, кое-где попадались и совсем уж сумрачные островки елей. Ехали медленно, даже позволили обогнать себя окруженнойконной стражей бастерне – крытым дорожным носилкам, которые тащили запряженные впереди и сзади мулы. Что за человек сидел в бастерне, Юний не разглядел, да и не очень старался – не все ли равно? Наверное, какой-то высокопоставленный чиновник, направляющийся с важным поручением в Колонию Агриппина.

Слева, за деревьями и холмами, отражая солнце, золотом блестел Рейн, за ним виднелись пустоши и леса загадочной и бескрайней страны варваров – источника постоянной опасности для великой империи римлян. Где-то там, за холмами, у берегов далекой реки Одры, жили ободриты, а чуть дальше – венеты или словены, дальние сородичи Рыси.За рекою за быстроюЛеса стоят дремучие… —

на родном языке тихо напел Юний, не отрывая рассеянного взгляда от расплавленного золота Рейна.

– Ты там что-то заметил, патрон? – сидя за спиной едущего впереди Флакса, обернулся Эрнульф.

Рысь покачал головой:

– Нет, просто задумался о тамошних племенах.

– О, кого там только нет! – тут же поддержал разговор юноша, которому давно уже наскучило общество старого и не склонного к веселым беседам вольноотпущенника. – На юге – маркоманы и квады, дальше, ближе к Одре-реке, – асдинги, силинги, чуть дальше – ободриты, доленцы, хижане, гаволяне.

– Я вижу, ты много чего знаешь, – удивленно протянул Юний.

– Да, – Эрнульф скромно улыбнулся. – Я много странствовал… и не всегда в тех местах, которые считались римскими.

– Что же не говоришь про алеманов? – поддел Рысь.

– Алеманы? – Юноша презрительно скривился. – Так это и вовсе никакой не народ, так, один сброд, шайки. Римляне сдуру обозвали их алеманами, как обозвали франками сигамбров, хамавов, бруктеров.

– Тем не менее этот сброд регулярно нападает из-за реки, – усмехнулся Юний. – И говорят, все чаще. Внимательней поглядывайте по сторонам – как бы и нам не стать ихжертвой.

Они остановились на ночлег на склоне холма, за ивами, на которых уже показалась клейкая молодая зелень и которые спускались прямиком к Рейну. Как раз там, среди ив, и можно было расположиться, если б не очнувшиеся после зимней спячки клещи – с лошадей их сняли уже больше десятка. Впрочем, не только о клещах думал Юний, внимательно осматривая далекий противоположный берег. В случае чего в сосняке путников было не так-то легко заметить, да и клещ не любит иголок. Хорошо еще не было комаров, но и те, судя по нахлынувшей весенней теплыни, должны были вот-вот появиться.

Солнце еще садилось, когда путники развели костер и, перекусив, выстроились в ряд на небольшой полянке с уже проклюнувшейся травою. Юний выстроил всех, кроме Флакса – тот был уж слишком стар, – и внимательно осмотрел каждого.

Вот Арминий – чернявый здоровяк с несколько туповатым лицом и простодушным взглядом. Наверное, из него можно сделать неплохого легионера – именно легионера, а не бойца, – но только приложив к тому немало усилий и времени. А вот времени-то у Юния как раз и не было. Ничего, вероятно, здесь как раз тот случай, когда внешний вид невольно внушает уважение. Арминий был ростом на голову выше Рыси и вдвое шире в плечах, хотя и Юний выглядел человеком не слабым. Приплюснутые уши, квадратный подбородок, кулаки с голову пятилетнего ребенка. На такого здоровяка нечего тратить меч – вполне хватит и дубины. Вот ее-то, дубину, Юний и приказал Арминию вырубить, а заодно присмотреть ясеня на древки для копий, наконечники к которым позвякивали в переметных сумах.

Хротальв. Среднего роста, но мускулистый, сильный. Правда, в глазах его застыл страх. Чем дальше они уезжали от Могонциака, тем меньше говорил Хротальв – чувствовалось, что его пугает эта вынужденная прогулка. Нет, Хротальв – это не воин. Тем не менее следовало хоть чему-то обучить и его.

Малолетний Эрнульф и вовсе не производил особого впечатления: обычный мальчишка, длиннорукий и тощий. Может, он и храбрый, да вовсе не сильный, вряд ли сможет долго удерживать меч…

Эрнульф смог удержать меч и даже – единственный из всей троицы – удостоился скупой похвалы Рыси, устроившего на заходе солнца пробный поединок.

– Давай, давай! – подзуживал он нелепо махавшего дубиной Арминия. – Да что ты вертишь свою палку? Запомни правило: поднял – сразу же бей.

Юний продемонстрировал здоровяку ряд ударов, после чего перешел к остальным: взявши длинные – пока еще без наконечников – палки, те осваивали приемы действия копьями.

– Коли! – командовал Рысь. – Выпад! Укол. Назад! Выпад. Укол. Назад… Резче, резче, Хротальв, иначе твое копье застрянет у врага в брюхе – и чем ты будешь обороняться? Мечом? Хорошо, давайте попробуем меч. Эрнульф, душа моя! Что ты его так сжал, аж пальцы побелели? Не бойся – не убежит, не девка. И большой палец не прямо, а чуть кверху… во-от… да ослабь ты хват, кому говорю? Прежде чем наносить удары, научитесь работать кистью…

Юний вздрогнул, вдруг ощутив, что словно бы провалился в прошлое. Что вокруг не лес и не поляна, а арена амфитеатра Флавиев, бушующая толпа, цезарь в императорской ложе. И блеск доспехов, и жалобный звон мечей, и победный вопль. И кровь, кровь, кровь… Кровь по всей арене…

«Идущие на смерть приветствуют тебя, цезарь!»

– Что остановились? Работайте, работайте кистями… Так, Хротальв… Нет, ты, Эрнульф… Подойди сюда… Замахнись и ударь. Ну же!

Сверкнув глазами, юноша нанес удар… и меч его, походя отбитый и выкрученный клинком Юния, улетел далеко в траву.

– Вот видишь, что бывает при неправильном хвате?

Эрнульф сконфуженно убежал искать свое оружие.

Они тренировались и на следующий день, и на третий, когда остановились ночевать уже совсем недалеко от Черного урочища. Вон уже мертвые деревья, оврага не видно, за ними сразу – гора, а за нею тоже не видные отсюда виллы и Гретарк, деревня херусков.

– Так! Так! Молодец! – Притворно уступив, Юний подставил меч под удар Эрнульфа – встретившиеся клинки высекли искры. А из парня бы вышел толк, попади он в гладиаторскую школу!

– А теперь – так! – Сделав ложный выпад, Рысь упер острие меча сопернику в грудь. – Убит.

– Не пойму, как ты смог это сделать, патрон? – обескураженно выпучил глаза юноша.

– Сейчас слишком темно, покажу завтра, если не забудешь напомнить.

– Я? Я ни за что не забуду, – Эрнульф покачал головой и вдруг поклонился. – Позволь сказать, встреча с тобой – для меня большая удача. Думаю, ты не всегда был юристом.

– Советую держать свои мысли при себе, – тихо предупредил Рысь.

Юноша прижал руку к сердцу:

– Я никогда не предам тебя, патрон!

– А я в этом и не сомневаюсь. Видишь ли, предатели обычно долго не живут.

Они вернулись к своим, уселись у догорающего костра. Быстро темнело, но Рысь не разрешал раздувать пламя – слишком уж далеко было его видно, на всю округу.

– Кто-нибудь из вас хоть что-нибудь знает про оборотней? – тихо спросил Юний.

Ворошивший угли Флакс вздрогнул:

– Тьфу ты, мой господин. Ну и разговоры, на ночь-то глядя!

– Я серьезно спрашиваю, а не ради трепа, – не отставал Рысь.

– Оборотни бывают разные, – покачал головой Хротальв. – Есть человек-медведь, есть человек-волк, есть человек-лисица.

– А человека-кота нет? – язвительно осведомился Эрнульф.

Хротальв не обратил на него особого внимания.

– Вообще-то, по поверьям, для того, чтобы избавиться от оборотня, надо просто отрубить ему голову, а сердце проткнуть осиновым колом.

– Ага, прежде чем ты ему голову-то отрубишь, он тебя сто раз сожрет, и вякнуть не успеешь!

– Есть какие-то заклинания против оборотней, только я не знаю какие…

– Смотри-ка, Арминий, там, за твоей спиной, чей-то красный глаз! Не оборотень ли?

– Где? – Здоровяк обернулся в страхе и облегченно вздохнул: – Скажешь тоже – оборотень. Это просто костер. И не у нас – на том берегу, за рекой.

Юний повернул голову и заметил в ночи мерцающую красно-желтую точку.

– А вот и еще один, – у него над ухом прошептал Эрнульф, кивая на другую такую же точку, внезапно вспыхнувшую рядом с первой. Через некоторое время загорелась и третья.

– Посмотрите-ка во-он туда! – Старый слуга Флакс испуганно кивнул на гору за Черным урочищем.

Там тоже горел костер, правда, один… Но вот зажегся…

– Второй! – шепотом прокомментировал Эрнульф.

А Рысь с удивлением добавил:

– Третий!

Глава 6

Март 235 г. Нижняя Германия

Вой в мертвом лесу

Большинство врагов, и притом наиболее воинственные из них, были изрублены на месте…Плутарх. Биография Гая Мария

Казалось бы, урочище уже находилось не так и далеко, однако добираться до него пришлось долго, даже верхом. Узкие долины скрадывали расстояние, и если ночью расстояние до горы, где горели огни, выглядело небольшим, то днем – увы. Отправились в путь еще засветло, а теперь солнце клонилось к закату, между тем до урочища было еще ехать и ехать.

– Однако скоро стемнеет, – первым забеспокоился Флакс. – Неужто нам придется заночевать в столь ужасном месте?

– Ну-ка, ну-ка, поведай! – заинтересовался Эрнульф, примостившийся на крупе коня позади старого вольноотпущенника. – Какое место ты называешь ужасным и почему?

– Будто сам не знаешь? – обернувшись, буркнул слуга. – То самое, где ночью горели костры и куда мы как раз сейчас и едем. Черное урочище – так его называют. Местныеговорят, что там завелись оборотни.

– Вот как? – юноша усмехнулся. – Значит, наш патрон недаром расспрашивал вчера про оборотней. Признаюсь честно – в их существование я что-то не особо верю.

– Ну и дурак, коль не веришь, – себе под нос пробурчал Флакс.

И тотчас же, словно в подтверждение его слов, жуткий тоскливый вой вдруг пронзил округу. Порыв ветра пригнул ветви деревьев. Лошади захрапели, запрядали ушами, а та,что несла на себе двоих – Эрнульфа и Флакса, – резко шарахнулась в сторону, да так, что оба седока кубарем полетели в кусты.

– Арминий, помоги им, – спешиваясь, распорядился Рысь. – Хротальв, ты – за мной.

Юний рванулся через кусты к лугу и дальше к черным, поваленным бурей деревьям – именно оттуда, как ему показалось, и доносился вой.

На бегу вытащив меч, Рысь перепрыгнул валявшийся на пути гнилой древесный ствол, слыша позади тяжелое дыханье Хротальва. Застыл, прислушался, поставив на ствол ногу. Вой больше не повторялся.

– И чего нас сюда понесло? – прошептал Хротальв. – Волков, что ли, мало кругом?

Рысь тихо засмеялся. Смеялся не над кем другим – над собою, ведь слова его спутника, надо признать, были вполне справедливы. И правда – чего понесло в погоню неизвестно за кем? Нервы, нервы…

Осмотрев бурелом и не обнаружив ничего подозрительного, Юний с Хротальвом вернулись обратно и едва сдержали смех – уж больно потешно выглядели незадачливые всадники: измазанные в грязи, с расцарапанными колючими ветками лицами. Под левым глазом Эрнульфа наливался смачный синяк.

– Об пень треснулся, – вздохнув, пожаловался тот. – Повезло – глаз не выбил. Вы там никого не нашли, патрон?

– Нет, никого, – покачал головой Рысь. – Впрочем, мало ли в округе волков? Флакс, ты цел, старина?

– Да вроде… Хорошо бы к ночи добраться до виллы господина Октавия.

– До виллы Октавия? – переспросив, Юний расхохотался. – Ты что, старик! Мы туда не едем.

– Как? – Старый слуга, похоже, был потрясен. – Не хочешь ли ты сказать, мой господин, что…

– Вот именно, – Рысь перебил его с тем веселым азартом, какой бывает у охотников и рыбаков, надеющихся на будущую добычу. – Мы заночуем в урочище.

– В урочище?

– Ну да. Только не говори мне про оборотней – эти сказки я уже слышал.

Подул ветер, и тут же снова раздался вой, на этот раз где-то впереди. На этот раз Рысь не принял его во внимание, и небольшой отряд, проехав с полмили, свернул на покрытую красно-желтою глиной повертку, ведущую к мертвому лесу.

Солнце садилось, и черные тени легли на узкую дорогу длинными поперечными полосами, словно бы отговаривая путников двигаться по ней дальше. Опять завыл волк, и тут же затих, а потом завыл снова. И чем дальше отряд продвигались в глубь мертвого леса, чем чаще и злобнее был вой, на который, впрочем, никто не обращал внимания, даже лошади, казалось, привыкли. Дул ветер. А тени сгущались, и солнца уже не было видно, лишь где-то на западе золотилась узкая полоса, да и та быстро темнела. Не заметили, как навалились сумерки, повисли в воздухе осязаемо-густо, словно бы предупреждая – скоро ночь, а где-то рядом, возможно, бродят ужасные отродья мрака.

Проехав немного вперед, Юний остановил коня перед завалом и, обернувшись к своим спутникам, приказал выбирать место для ночлега.

– Да уж, выберешь тут, – опасливо бурчал себе под нос старый Флакс. – Одни колючки да буераки. Зря мы сюда свернули, лучше было бы ехать к Октавию.

На его ворчание не обращали внимания и довольно скоро отыскали подходящее для ночлега местечко – симпатичную небольшую полянку с мягкой молодой травой, зарослями ольхи и орешником. Дальше, за орешником, начинались буреломы – мертвый лес, тянувшийся по склону холма вниз, до самого Рейна.

Набрав хворосту, разложили, и Хротальв полез за огнивом.

– Тсс! – вдруг приказал Рысь.

Все застыли в тревожном ожидании – хотя, похоже, для тревоги не имелось никаких оснований. Ветер перестал дуть, и кругом было тихо, благостно, даже надоевшие волки – и те уже больше не выли, видно, убежали за добычей.

– Слышите? – Юний обернулся.

– Кажется, журчит что-то! – вдруг улыбнулся Арминий. – Ручей.

– И правда, ручей, – обрадованно кивнул Эрнульф. – Вот здорово! Видать, мы выбрали неплохое место. Кажется, он журчит во-он там, за ольхою. Патрон, я сбегаю за водой?

– Давай.

Подхватив кожаное ведро, используемое иногда и в качестве торбы для лошадей, юноша с веселым свистом миновал ольховые заросли, уже распушившиеся клейкими серебристыми листочками… и резко пропал с глаз, словно бы ухнул в глубокую яму.

– Эй, Эрнульф, – забеспокоился Рысь. – Ты где?

– Зде-э-эсь… – голос юноши донесся, будто из-под земли. – Тут какая-то большая канава…

Оставив у костра Флакса, все остальные бегом бросились на помощь.

И впрямь, это оказалась канава, вернее, овраг; большой, глубокий, темный, с нешироким, текущим по дну ручьем. Он и журчал, этот ручей, – однако от заросших густым кустарником краев до дна оврага было, наверное, никак не меньше трех человеческих ростов. Попробуй выберись!

– Хротальв, дуй к лошадям за веревкой, – обернувшись, распорядился Юний и вновь свесил голову вниз. – Ты как там, Эрнульф? Руки-ноги целы?

– Да целы, слава богам. Ушибся только немного… О, боги! – Юноша вдруг замолк, словно бы разглядел что-то удивительное или необычное.

– Что там такое? Что?

– Следы копыт… Похоже, здесь проходил целый табун.

– Постой-ка…

Наказав Арминию и Хротальву крепко держать веревку, Юний проворно спустился в овраг и, осмотревшись, велел принести факел и огниво.

– Иначе мы, Эрнульф, ничего тут не разглядим. Ну, где твои следы?

– Вон, у ручья, – почему-то шепотом отозвался парень.

Рысь уселся на корточки.

И в самом деле, по дну оврага беспорядочной цепочкой шли отпечатки копыт… впрочем, не только копыт – в свете зажженного факела явственно проступили и следы человеческих ног. Присмотревшись, Юний покачал головой:

– Нет, это проходили не римляне. Германцы!

– Алеманы, патрон! Дикие шайки, – шепотом отозвался Эрнульф. – Пойдем по следам, посмотрим?

– Обязательно! – Рысь запрокинул голову. – Эй, вы, там, наверху! Затушите костер и будьте начеку.

– Поняли, господин Юний.

– В какую сторону пойдем? – азартно сверкнул глазами Эрнульф.

– Сначала – к реке, – Рысь почесал голову. – А потом – обратно. Думаю, нам совсем не понадобится веревка, чтобы выбраться отсюда. Ведь все, кто здесь проходил, – они куда-то вышли.

Эрнульф согласно кивнул и быстро зашагал следом за своим патроном. Овраг постепенно становился все глубже, шире, однако ни звезд, ни луны над головою не было, как предположил Юний – сверху овраг прикрыли ветками и жердями. Они прошли, наверное, шагов сто, а может, и все двести, когда откуда-то спереди вдруг повеяло свежестью. Еще с десяток шагов, и темные склоны оврага раздвинулись, обнажив величественную ширь Рейна. В темной реке мерцающей и дрожащей россыпью отражались желтые звезды.

– Что это за столбы, во-он там, у самого берега? – показав рукой, прошептал Эрнульф.

– Столбы?

– Я посмотрю?

Юний кивнул, и его юный спутник, быстро скинув одежду, бесшумно вошел в воду.