Чтение 18–й страницы книги ~Война чудовищ~

К воротам в огромной стене, сложенной из черных камней, вела широкая улица, застроенная домами. Но перед самыми воротами улица раздавалась в стороны, открывая широкую площадь. Через нее нельзя было незаметно подойти к воротам. За площадью следили стражники – два кирасира из людской охраны замка стояли у створок с мечами наголо. Сигмон не сомневался, что за площадью наблюдают и с крепостных стен, но главным препятствием окажутся эти два стражника, что внимательно осматривали всех, кто заходил в замок.

Да, огромные створки распахнуты настежь, и в них вливается поток людей. Замок живет обычной жизнью, несмотря на то, что большинство его обитателей днем спят. В ворота заезжают повозки с сеном, бакалейщики несут свой товар на прикрытых тканью лотках, зеленщики катят тележки, груженые овощами. В замок доставляется все, что горожане успели собрать или сделать за день. Беда в том, что четверых праздных зевак не пропустят за ворота.

Друзья остановились у крайнего дома и стали наблюдать за людским потоком, оставаясь в тени.

– У кого-нибудь найдется хоть пучок зелени? – спросил Рон.

– Ужасно смешно, – огрызнулся Дар. – Может, прикинешься шутом, а мы твоей свитой?

– Ага, – отозвался алхимик, – думаю, у тебя в запасе есть пара фокусов. Осталось найти для тебя колпак со звездами.

– Тихо, – шепнул Корд и коснулся плеча тана.

Сигмон обернулся и увидел, что к ним мелкими шажками подбирается маленький человечек с белым, как простыня, лицом. По его высокому лбу катились большие капли пота, а руки дрожали, словно у завзятого выпивохи. Он не сводил глаз с отряда Сигмона, а дрожащие губы шевелились, шепча что-то под нос. Он остановился рядом, в двух шагах, и замер, боясь подойти ближе.

Корд положил руку на меч, но Дарион покачал головой.

– Вы гости Мираля? – выдохнул человечек так, словно собрался броситься в ледяную воду.

– Да, – отозвался Рон. – А где он сам?

– Ждет вас в замке, – человек вытер вспотевший лоб и попытался выдавить из себя приветственную улыбку.

– Как нам к нему попасть? – спросил Корд.

– Тюки, – отозвался встречающий и ткнул пальцем через плечо. – Там. Тюки. Берите их и идите к воротам. Скажите, что на конюшню к Таргу. Мираль встретит вас там.

– А вы? – осведомился Сигмон. – С нами?

Человечек замотал головой так, что она едва не оторвалась от тонкой шеи.

– Нет, – прошептал он. – Вы сами.

Он отступил в сторону, открывая проход в маленький переулок, и друзья увидели четыре больших мешка, лежавших прямо на камнях.

Без лишних слов они разобрали мешки и двинулись к воротам. Уходя, Сигмон обернулся.

Человек прижимался к стене дома и плакал навзрыд.* * *

Попасть в замок оказалось довольно просто, даже слишком просто, на взгляд Сигмона. Стражники не стали ощупывать тюки и сумки отряда, в ответ на слова Рона разом кивнули – мол, ждали, предупреждены. На вопрос, где конюшни, один из них махнул во двор замка. Рон не стал переспрашивать, поторопился войти. И не просто так – Сигмон, прекрасно помнивший, где в замке держат лошадей, пихнул его локтем.

Очутившись за воротами, тан вышел вперед, а остальные побрели следом. Сигмон без труда отыскал нужную дорогу и вывел отряд к конюшням – огромным пристройкам к жилому крылу, что могли соперничать с домом иного купца.

У широко распахнутых ворот было пусто. Лишь в темной глубине, у стойл, что-то гремело и брякало.

– Ловушка? – шепнул Корд.

– Не думаю, – отозвался алхимик. – Почему?

– Слишком все гладко прошло, – посетовал капитан. – Как по маслу.

– Просто хорошо продуманный план, – возразил Рон. – Нас ведь ждали.

– Вот только те ли, что надо? – отозвался Корд.

Алхимик повернул голову к магу. Тот, задрав веснушчатый нос, принюхивался к сомнительным ароматам замка.

– Дар? – тихо позвал Рон.

– Много кровососов, – тихо отозвался тот. – Очень много. Но на нас никто не смотрит. Не чувствую взоров обращенных к нам, ни простых, ни магических.

Корд нахмурился и повернулся к Сигмону.

– Что скажешь?

Тан пожал плечами.

– Нам нужно с чего-то начать, – сказал он. – Если там засада, то начнем с конюшен. А дальше – как получится.

Корд улыбнулся уголками губ, но тан этого не видел – решительным шагом он направился к распахнутым воротам. Остальные двинулись следом.

В конюшнях было темно и душновато. Большинство стойл пустовали, но запах лошадиного навоза перебивал все прочие запахи. Тан чуял и другие – и пот, и кожу, и горячий метал и запах человеческого страха.

– Эгей, – позвал он. – Тарг?

Из темноты ему навстречу вынырнул старик в замызганном фартуке. Его седые до серебра волосы стояли дыбом, а растрепанная борода разлеглась на груди белой взъерошенной дворнягой. Глаза у старика сверкали злобой.

– Что? – хрипло каркнул он. – Опять?

– Нам нужен Мираль, – бросил тан.

Старик злобно ощерился и ткнул пальцем себе за спину, в самую темноту конюшни.

– Там, – кашлянул он.

Потом наклонил голову, проскользнул мимо Рона и выбежал на улицу.

– Не нравится мне это, – сказал Корд.

– Тише, – отозвался тан. – Доверься мне.

И осторожно вошел в темноту, пахнущую навозом.

Он все прекрасно видел – в отличие от спутников, дышавших в затылок. Пустые стойла тянулись темными рядами до самой стены. В дальнем углу конюшни тан заметил большую дверь, распахнутую настежь. Судя по всему, она связывала конюшню и жилое крыло замка. В проеме кто-то стоял – в длинном плаще и большом капюшоне, скрывавшем лицо. Сигмон направился прямо к этой темной фигуре. Она не шевелилась, и тан остановился в пяти шагах от нее.

– Что там? – тихо спросил капитан и его глаза, привыкшие к темноте, уловили темный силуэт.

Зашуршала перевязь меча, а маг хрустнул костяшками пальцев. Но Сигмон поднял руку, призывая спутников к молчанию.

– Мираль? – позвал он.

Темная фигура вышла ему навстречу. Следом, из темного проема двери, вышли трое – в таких же плащах и капюшонах, скрывающих лица. Тот, что вышел первым, вскинул руки иоткрыл лицо – бледное, худое, с глубоко запавшими глазами. Лицо старика, перенесшего тяжелую болезнь. Лицо вампира.

– Я думал, вас будет больше, – сказал он. – Что же, славы от этого не станет меньше. Думаю, граф де Сальва останется мною доволен.

– Это не Мираль! – прошептал потрясенный Рон.

Сигмон успел извернуться и ухватил Корда за руку, помешав ему выхватить клинок. И вовремя – вампир шагнул вперед, но тот, что стоял за его спиной, резко взмахнул рукой, и голова самозванца упала к ногам Сигмона. Обезглавленное тело взбрыкнуло и повалилось в сено, дергая ногами. Остальные упыри даже не пошевелились.

В наступившей тишине стало слышно, как шумно дышит Рон. Сигмон медленно отпустил руку капитана и взглянул на кровососа, сжимавшего окровавленный меч. Тот, почувствовав взгляд, вышел вперед и откинул капюшон.

– Прощу прощения, господа, – сказал он. – Планы внутри планов. Так было легче всего провести вас в замок. У бедняги Ирма хватило ума расставить ловушку, но он так и не смог догадаться, что она предназначена для него.

– Мираль, – сказал тан.

Вампир поклонился. У него было открытое лицо озорного мальчишки. Чуть бледноватое, но ничуть не страшное. Пухлым щекам подошел бы румянец, но, увы, кожа упыря сияла белизной. Казалось, парнишка и мухи не обидит. Но Сигмон не обольщался – вампиру могло перевалить и за сотню лет, а его планы не походили на ребячьи шалости.

– Сигмон ла Тойя? – спросил Мираль.

– Да, – коротко бросил тан, не собираясь кланяться кровососу. – Что нужно делать?

Вампир нахмурился и спрятал клинок в ножны.

– У нас мало времени, – сказал он. – День в разгаре, а мы должны управиться до наступленья темноты. Вы готовы?

– Что нужно делать? – повторил тан. – Каков план?

– Надо устранить два десятка конкурентов, – Мираль улыбнулся. – Остальные подчинятся. К сожалению, у меня не так много сторонников, готовых рисковать собственной шкурой, чтобы совладать со Старшими братьями. Мы сможем удержать тех, кто находится в подчинении, но с воинами должны управиться вы. Никто из моих братьев не рискнет схватиться с главами родов.

– Когда начинаем? – спросил Корд.

– Сейчас, – отозвался Мираль и щелкнул пальцами.

Тотчас два безмолвных упыря сорвались с места и пропали в темном проеме двери.

– Время пошло, – объявил вампир. – Нужно подождать пару минут. Теперь ваш ход.

Корд скинул с плеч плащ, затем кафтан и остался в тонкой кольчуге. Из длинного заплечного свертка он вытащил маленький щит и абордажную саблю, уже знакомую тану. Рон распахнул куртку, обнажив любимую перевязь с кармашками, что были заполнены крохотными колбами из тонкого стекла. Быстрым движением алхимик вытащил две и протянул их друзьям: красную – Корду, синюю – Дару.

Капитан единым духом выпил зелье, и его глаза зажглись мрачным огнем. Сигмон знал, что варево алхимика сделает Корда быстрым и сильным – правда, только на время. Такие эликсиры употребляли охотники за вампирами и некоторые воины – перед серьезными схватками. Обычно Корд не пользовался ими, он и так был самым лучшим бойцом из тех, что встречались тану. Но Корд не хотел рисковать – сейчас у них не было права на ошибку.

Что досталось магу, Сигмон не знал. Но, судя по довольному виду Дариона, зелье пришлось ему по вкусу. Он покрепче перехватил свой дубовый посох, и кулак мага тотчас опутали крохотные молнии.

Сам Сигмон даже не пошевелился. Он просто стоял и пристально смотрел на упыря, наблюдавшего за гостями. Ему не нужно было готовиться. На поясе меч, в душе зверь, на лице – ни тени волнения. Тан Сигмон ла Тойя был готов ко всему.

– Что же, – сказал Мираль, поймав бесстрастный взгляд Сигмона. – Пожалуй, пора. За мной, господа!

Он развернулся и пошел к двери. В его руке блестел меч, а полы плаща развевались подобно крыльям. Сигмон двинулся следом, слыша за спиной дыханье друзей. Они снова вместе. Они снова – команда. Нет ничего приятнее, чем знать: рядом друзья.

Мираль шел быстро, почти бежал, не обращая внимания, идут ли за ним союзники или нет. Но они шли. След в след, ровно и пружинисто, настороженно, готовясь в любой момент пустить в ход оружие. Вампир провел их по длинным коридорам замка, и вывел в центральный зал. Никто и не подумал их остановить – люди, попадавшиеся им на встречу, просто разбегались при виде кровососа с обнаженным мечом, а двое Младших, что встретились им в коридоре, просто отвели глаза в сторону, словно ничего и не заметили.

Остановился Мираль только у подножия огромной каменной лестницы, ведущей на верхние этажи замка. Он встал у ступенек, и отряд Сигмона окружил провожатого. Зал, наполненный слугами, опустел в мгновенье ока.

– Нужно подняться по лестнице, – сказал вампир. – На второй этаж. Там придется разойтись по спальням Старших. Многие из них не спят, у некоторых есть охрана. Старайтесь бить наверняка, чтобы никто ничего не понял, пока не станет слишком поздно.

– А твои люди? – спросил Корд.

– Сейчас они убирают стражу из коридоров. И удерживают лестницу. Приготовьтесь. Сейчас все и начнется.

Вампир поставил ногу на первую ступеньку, но Сигмон ухватил его за плечо.

– Риго, – глухо сказал он. – Где Риго де Сальва?

– Он наверху, – отозвался Мираль. – В тронном зале. Это будет самым сложным, нам потребуются все силы...

– Я пойду к нему, – сказал Сигмон.

Вампир смерил его долгим взглядом и медленно кивнул. Потом повернулся и начал подниматься по лестнице.

– Сигмон, – шепнул Рон. – Ты уверен? Может, лучше к графу пойдем мы?

– Нет, – отозвался тан. – Это мое дело. Только мое и Риго.

Он отвернулся и стал подниматься следом за вампиром. Алхимик поджал губы, ему не нравилось, что отряд разделяется, но он не осмелился настаивать.

Первые неприятности ждали их на площадке второго этажа, огромной, словно крыльцо дома. Мираль едва успел ступить на нее, как из коридора появились два упыря с тонкими мечами в руках. Без лишних слов один из них атаковал Мираля и тот с проклятьем едва успел отразить удар. Второй ринулся к Сигмону, но тан даже не достал клинка – увернулся от выпада, перехватил руку упыря, шагнул ему за спину и столкнул с лестницы. И даже не обернулся, когда вампир вскрикнул, напоровшись на саблю Корда. Сигмон же легко, словно в танце, шагнул к упырю, фехтовавшему с Миралем, быстрым движением свернул ему шею и уронил тело на площадку. И тут же, словно отзываясь на крик первого вампира, коридор взорвался воплями ужаса и боли.

– Началось! – крикнул Мираль. – Поторопитесь, нужно пройтись по спальням!

Он взмахнул клинком и отрубил голову упырю со свернутой шеей, упокоив его навсегда.

Сигмон взглянул на лестницу, ведущую вверх, к тронному залу.

– Корд? – тихо позвал он.

– Хорошо, – отозвался капитан. – Не беспокойся. Я знаю, как это делается.

Он отсалютовал Сигмону саблей и свернул в левый коридор, что вел к спальням Старших. Тан обернулся к Дариону. От посоха мага исходило легкое сияние.

– Присмотри за Роном, – попросил он.

– Сигги! – вскинулся алхимик.

– Идите, – велел тан. – Нет времени на разговоры.

Дарион кивнул, подхватил Рона под локоть и увел за собой в коридор, ведущий в правое крыло замка. Мираль проводил их долгим взглядом и обернулся к тану.

– Что теперь? – спросил он. – Отвести тебя к тронному залу?

– Нет, – бросил тан. – Я знаю дорогу. Иди. Присмотри за своими, чтобы они не попались Корду или Дару.

– Уверен? – вампир ухмыльнулся. – Там, наверху, нет никого кроме Старших.

– Иди, – велел тан. – Встретимся позже.

Мираль покачал головой, сомневаясь в здравомыслии союзника, но потом отсалютовал мечом и растворился в темноте коридоров.

Сигмон глубоко вздохнул и сбросил плащ. Оставшись в потрепанной куртке охотника на вампиров, он обнажил меч и стал подниматься по лестнице. Зверь внутри шевельнулся и открыл глаза. Он чуял добычу.* * *

Лестница уходила в темноту. Тут, наверху, не было факелов, а в стенах – ни одного окна. Вампирам не нужен свет и тем более – губительные лучи солнца. Но Сигмону темнота не мешала, он все прекрасно видел, правда, словно сквозь закопченное стекло. Вместо темноты его окружал зыбкий полумрак, и тан прекрасно видел толпу, поджидающую его у следующей площадки. Но он упрямо шагал по каменным ступеням, все крепче сжимая меч – тот самый клинок, который он принес из мертвого Сагема. Обыкновенная железяка, даже без намека на магию. Просто два локтя хорошей стали. И это Сигмону нравилось. Сейчас он был очень рад, что сжимает хладное железо, а не молнию из волшебного огня. В этом клинке тан был уверен. И тот не подвел.

Сигмон добрался только до середины второго пролета, когда упыри толпой бросились вниз по ступенькам. Они двигались быстро и молча, выставив перед собой клинки, словно копья. Черная волна их тел должна была смести одинокого наглеца с лестницы, бросить искромсанное тело на ступени, втоптать его в камни. Но волна кровососов разбилась о Сигмона как об утес и расплескалась кровавыми брызгами.

Тан одним ударом смел в сторону клинки, оттолкнул самого настырного упыря, а потом его клинок пошел в обратную сторону, оставляя за собой кровавую полосу на черных плащах. Те, что шли следом, даже не успели понять, что первые ряды Сигмон выкосил одним ударом как сорную траву. Вампиры рвались в бой, перепрыгивали через павших, пытаясь дотянуться клинками до врага. Но Сигмон двигался быстрее кровососов. Первых двух он просто перебросил через перила, еще двоих разрубил на лету. Последнего ухватил за глотку и стукнул о перила, да так, что голова кровососа разлетелась кровавыми ошметками. Все это случилось так быстро, что уцелевшие вампиры успели только спуститься на ступеньку ниже. Увидев, что первые ряды пали, они попятились, ощетинясь клинками. И тогда Сигмон начал подниматься по каменным ступеням, скользким от темной крови.

Упыри не отступили. Они стригли мечами воздух, пытаясь удержать на расстоянии рычащее чудовище, что лезло вверх по лестнице. Но они просчитались – простой клинок Сигмона разил молниеносно и смертельно, не хуже волшебного меча из сказок. Нет ничего опаснее выпадов снизу вверх, их почти невозможно парировать – кровососы убедились в этом на собственной шкуре. Тан выбрасывал меч вперед, и чужие клинки бессильно скользили по его лезвию. Он протыкал упыря и одним движением кисти, обретшей твердость камня, вспарывал тело от живота до макушки. Вампиров осталось пятеро, и на каждого Сигмон потратил не больше секунды. Он даже не защищался, и клинки вампиров бессильно тыкались в грудь – шкура чудовища была им не по зубам. Последний кровосос развернулся, намереваясь задать стрекача, но тан прыгнул следом за ним и одним ударом смахнул мечом голову упыря с плеч. Потом обернулся и окинул взглядом поле боя.

Лестница была усеяна телами. Густыми потоками кровь стекала по каменным ступеням, собираясь на пролетах в темные лужи. Тан знал, что к вечеру этого дня его прозвищеизменится. Он больше не будет для вампиров Узником Дарелена. Скорее всего, его назовут Палачом Дарелена. Или Мясником.

Некоторые из кровососов шевелились и стонали – не все удары тана оказались смертельными. Он знал, что тела упырей сейчас восстанавливаются, и через несколько минут они снова будут готовы к бою. Но Сигмон не стал добивать раненых. Он знал: скоро по лестнице поднимутся его друзья, и упыри, выжившие после встречи с чудовищем, пожалеют о том, что встретились с людьми. Он чувствовал их всех – Корда, Рона, Дара... Всех, с кем свела его судьба. Чувствовал их гнев, страх, боль. И твердо знал: они живы и скоро последуют за ним, чтобы раз и навсегда покончить с ожившими ночными кошмарами, посмевшими прийти к людям наяву.

Сигмон повернулся, взглянул наверх. Лестница терялась в полумраке. Ему нужно было подниматься туда, наверх, на самую вершину. Тан знал эту дорогу, не так давно они с Арли шли в тронный зал, в зал Совета, чтобы найти свою судьбу. И вот сегодня он снова должен подняться по этим ступеням.

Он наклонился, подхватил с пола оброненный упырем меч и выпрямился. Взвесив чужой клинок в руке, он начал подниматься по ступенькам, сжимая в руках обнаженные клинки. Один был девственно чист, а с другого капала вампирская кровь, оставляя на истертых камнях след из темных пятен.

Больше ему никто не встретился. Крики и стоны, доносившиеся снизу, постепенно стихли, и тан остался один на один с темнотой и холодными камнями. Но чем выше он поднимался, тем светлее становилось. Там, впереди, горели факелы, и Сигмон прекрасно помнил, что его ждет наверху. Он помнил этот путь, эти ступени, этот коридор и огромную комнату перед тронным залом. Он знал, кто его там ждет. И все же он вошел в нее, даже не подняв рук с мечами.

Здесь все осталось по-прежнему. Большая, ярко освещенная комната, уставлена диванами и столиками с кучей безделушек. Все та же двустворчатая дверь, ведущая в зал совета. И все те же стражи у двери.

Едва Сигмон вошел в комнату, они вцепились в него холодными взглядами, но не двинулись с места. Так и стояли – с мечами наголо, закрывая собой двери. Два воина, братья-близнецы. Старшие из рода Тиама, стражи всего ночного народа.

– Фуат, – тихо позвал Сигмон.

Братья не отозвались. Их лица остались бесстрастными, как у каменных статуй. Лишь чуть побледнели костяшки пальцев, сжимающих рукояти мечей.

– Мне нужно войти, – сказал Сигмон. – И встретиться с Риго де Сальва.

– Проход закрыт, – тихо отозвался один из стражей.

– Фуат? – спросил тан.

Вампир не ответил.

– Мне нужно войти в эту дверь, – медленно произнес Сигмон. – И я в нее войду. Там, внизу, убивают ваших братьев. Вы можете спуститься вниз и помочь им.

Стражи не ответили. Сигмон надеялся расшевелить их, заставить хоть немного забеспокоиться, потерять невозмутимость и сосредоточенность... Не удалось.

– Я не хочу вашей крови, – сказал он. – Но мне нужно встретиться с Риго. Это только наше с ним дело. Дело чести. Понимаете?

Фуат наклонил голову, признавая – он слышит и понимает. Но вслух сказал:

– Путь в тронный зал закрыт по распоряжению графа Дарелена. Никто не может войти в него. Тан Сигмон Ла Тойя, известный как Узник Дарелена, при попытке проникновениядолжен быть уничтожен.

– Вот как, – тихо отозвался Сигмон. – Значит, он ждал меня. И все же оставил вас...

– Да, – невозмутимо отозвался вампир.

– Но, быть может...

– Нет, – отрезал Фуат. – Дело чести.

Сигмон кивнул, чувствуя, как сердце его каменеет. В жизни бывает так, что нет другого выхода. Просто нет, и все. И это – один из таких случаев.

– Мне очень жаль, – прошептал он. – Очень.

И шагнул вперед, поднимая клинки.

Это не было похоже на кровавую резню, что случилась на лестнице. И не было похоже на короткие стычки на поле боя, когда не разбираешь, куда бьешь клинком, потому что у тебя просто нет времени взглянуть на очередного врага. Скорее это напоминало танец, безумный и быстрый танец, где движения настолько быстры, что их невозможно рассмотреть. Их нужно угадывать, предвидеть, бежать на шаг впереди противника. И тан бежал что было сил, лишь бы только остаться на месте.

Братья напали с двух сторон, слажено и уверенно, как делали это тысячи раз. Их движения были отработаны до мелочей, и они могли проделать все это с закрытыми глазами. Они атаковали поочередно: защищались, сменяли друг друга на позициях, сходились, расступались, и все же никак не могли зажать в тиски настырного смертного, что бился в сетях из сверкающей стали, как муха в паутине.

Сигмон вертелся детским волчком, и мечи в его руках превратились в сверкающие колеса. Он был быстрее братьев и сильнее их, но уступал в мастерстве. Фехтовал тан неплохо – когда за тобой охотится весь мир, а ты пытаешься выжить, то быстро учишься таким вещам. Еще год назад он бы не решился выступить в схватку со стражами зала Совета. Но всего лишь полгода охоты за вампирами сделали из него если не мастера клинка, то превосходного фехтовальщика – ведь от этого зависела его жизнь. И все же... Онуступал упырям.

Тану казалось, что он попал в водоворот. Братья кружили вокруг него, втянув противника в круговерть выпадов и взмахов. И этот водоворот затягивал его все глубже, туда, где волны должны сойтись в одной точке и раздавить наглеца, словно пустую склянку.

Пока Сигмон держался, он шел на шаг впереди, и реакция чудовища спасала его от смертельных ударов. Но правое колено горело огнем, на шкуре прибавилось царапин, а из ран на предплечьях сочилась кровь – братья знали свое дело туго, и будь на месте тана обычный человек или вампир, он давно был бы мертв. Однако чудовище в облике человека продолжало сражаться.

Так не могло продолжаться вечно. Братья действовали быстро и четко, словно разыгрывая шахматную партию. Сигмон предугадывал ходы, но не мог повлиять на исход игры. Он видел, что идет к гибели, но не мог ничего изменить. Он хорошо защищался, но пока не нанес ни одного удара. У него просто не было на это времени. А братья, сменяя другдруга, все туже затягивали смертельную петлю из острого железа вокруг жертвы.

От бешеной круговерти у Сигмона начала кружиться голова. Глаза застил багровый туман, и он знал – скоро зверь вырвется наружу, овладеет его телом и ринется в атаку,которая станет для него смертельной. Безумный натиск зверя, что не раз его спасал, на этот раз обернется поражением. Грубая сила уступает мастерству, уступает плану – холодному, просчитанному до мелочей и отработанному в сотнях сражений. И все же он продолжал сражаться, потому что иного выхода у него не было.

В последний миг, когда фигуры братьев слились в большое серое пятно, Сигмон понял, что проиграл. Чудовищный водоворот схватки утянул его на самое дно, и он уже предвидел удар, что должен был снести его голову с плеч. До этого оставался всего лишь один удар сердца. Из горла тана вырвалось звериное рычание, он рванулся вперед, взмахнул клинками и в этот момент водоворот исчез.

Сеть, сплетенная из росчерков клинков, дрогнула и распалась. Что-то постороннее попало в тщательно выстроенный хоровод, всколыхнуло его и разметало фигуры на игровой доске. Водоворот подавился новым предметом, разошелся в стороны мутными волнами и рассыпался клочьями серой пены.

Но тан доиграл свою партию – когда перед ним появился Фуат, растерянный, как выпавший из гнезда птенец, Сигмон нанес удар, что готовил с начала схватки. Он вложил в него весь нерастраченный запал ярости и злости, что кипел в его душе, всю свою силу и мастерство. Клинок вампира, подставленный под удар, дрогнул, распался на две части, и меч Сигмона ударил в лицо Фуата, рассекая голову на двое. Страж улыбнулся разрубленным ртом, харкнул кровью и величественно опустился к ногам победителя. И только тогда Сигмон посмел обернуться.

Позади него стоял Шегр. Брат-близнец Фуата смотрел прямо на Сигмона – без укора, без злости, без ярости. Но в его глазах плясала смерть. Он должен был нанести Сигмону удар в спину, завершая начатую партию, но он не смог этого сделать. Между ним и жертвой стоял еще один человек – тот, что вмешался в бой и разрушил всю игру, грубо и просто, словно деревенский кузнец, ударивший кулаком по шахматной доске.

– Иди, – глухо бросил Корд, не отводя взгляда от груди кровососа.

Сигмон не видел его лица – капитан так и стоял к нему спиной. Но он знал: сейчас глаза Корда сияют алым огнем, в нем бьется огонь эликсиров, равняя смертного с вампиром. А мастерства бывшему наемному убийце было не занимать.

– Иди, – повторил капитан. – Я разберусь.

Сигмон бросил взгляд на Шегра, что пытался прожечь взглядом убийцу брата, посмотрел на Фуата, лежащего на полу с разрубленной головой. Потом он отсалютовал мертвому стражу мечом, перешагнул через него и подошел к золоченой двери. За спиной раздался звон клинков, глухо бухнул щит, но тан не стал оборачиваться. Он потянул на себя золотую ручку, открыл дверь и вошел в тронный зал.* * *

В зале было светло и душно – масляные светильники на стенах ярко пылали, словно пытаясь вернуть немного тепла в этот стылый каменный мешок. Зал пустовал: в огромной комнате не было ни мебели, ни украшений. Пустая комната, готовая то ли принять нового жильца, то ли спровадить старого. В свете ламп сиял паркет, отражая огненные блики, и Сигмону казалось, что он идет по морю огня. Но впереди, у дальней стены, тени сгущались, скрывая единственный предмет, оставшийся на месте.