Чтение 19–й страницы книги ~Война чудовищ~

Тан прекрасно видел его – огромный трон из черного камня, стоявший на низких ступенях. Видел он и того, кто сидел на троне. Сигмон замедлил шаг, ожидая, что его окликнут, но темная фигура так и не пошевелилась. Тан шел все медленнее, и наконец остановился в десятке шагов от черного трона Дарелена.

На первый взгляд казалось, что Риго спит. Он сидел на троне, откинувшись на жесткую каменную спинку, запрокинув голову и закрыв глаза. Поперек колен лежал меч – прекрасный древний клинок со сверкающим лезвием и потускневшей рукоятью, которую владелец сжимал мертвенно бледной рукой. Сигмону на миг показалось, что он опоздал и графа де Сальва уже отравили самые нетерпеливые наследники трона. Сигмон сжал клинки, и в тот же миг граф Дарелена открыл глаза.

– Я знал, что так случится, – тихо произнес он. – С того самого момента, когда ты наставил на меня клинок. Помнишь, что случилось там, на грязном чердаке, в Венте?

Сигмон не ответил. Он стоял перед черным троном Дарелена, сжимал мечи, и старался думать о разоренных городах Ривастана, о сотнях смертей и сером ужасе будущего. Он не хотел вспоминать прошлое.

– Уже тогда я знал, что нам суждено сойтись в бою, – продолжил граф, – это было ясно как день. Некоторые вещи случаются независимо от наших желаний и устремлений. Это естественный ход событий, предопределенный самим нашим существованием. Можно назвать это судьбой.

– Почему? – глухо спросил Сигмон. – Почему так, Риго?

– Почему мы снова встретились? – удивился вампир. – Об этом следует спросить тебя. Ведь это ты пришел ко мне в дом с обнаженным мечом.

– Нет, – Сигмон покачал головой. – Почему ты так изменился? Зачем ты затеял все это?

– Я уже рассказывал тебе, почему. Помнишь? – вампир сел, не выпуская клинка из рук. – Ночью. В заброшенном сарае на окраине того городка.

– Нет, – сказал тан, качая головой. – Я о другом. Почему все вышло так? Ведь все устроилось как нельзя лучше, и все были счастливы. Это был прекрасный конец истории – злодеи повержены, хорошие победили и получили награду. Все вернулось на свои места. Оставалось только жить долго и счастливо.

Вампир улыбнулся, на мгновение напомнив Сигмону того самого виконта, что вытащил его из вентской тюрьмы.

– Любезный тан, – тихо сказал Риго. – Все очень просто. Это жизнь. Не легенда из старого свитка, не история, записанная седовласым старцем в назидание подрастающим внукам. Это не детская игра, где можно крикнуть «чур-чура» и начать все заново. И это не гравюра, застывшая на века в мертвом великолепии. Жизни свойственно развиваться, Сигмон. Бурлить, кипеть, метаться из стороны в сторону, строить, разрушать... В этом смысл жизни. Она не стоит на месте. Все время что-то меняется, а мы должны меняться вместе с миром вокруг нас. Жизнь движется вперед, Сигмон, и если мы хотим жить, то должны следовать за ней. Нельзя замереть навсегда, нельзя отстать от течения, оставшись неподвижной картинкой. Остановиться – значит умереть.

Сигмон опустил клинки и отвел взгляд. Посмотрел на светильники, на паркет, на черный трон, на чьих ступеньках он когда-то сидел и зажимал раны. Он помнил ту боль. Дуэль с главой рода упырей нельзя назвать развлечением. Но сейчас ему было намного больнее, чем тогда.

– Вот как? – спросил тан. – Значит, Риго де Сальва просто следовал за жизнью?

– Да, – просто ответил вампир. – И я не мог поступить иначе. Бывает так, что просто нет другого выхода. Просто нет и все.

Сигмон прикрыл глаза. Он понимал Риго. Он все понимал и был согласен со всем, что сказал граф. Но так случилось, что жизнь вела Сигмона в другую сторону. Другой дорогой. И он тоже не мог с нее сойти. Он видел множество путей и дорог, и знал – жизнь продолжится независимо от того, что он сделает здесь и сейчас. Солнце по-прежнему будет всходить на востоке, а садиться на западе. И ночь будет сменять день, что бы ни случилось. Дорог много, очень много. Но он может пойти только по одной из них. И Сигмон знал, какая предназначена ему. Он уже выбрал ее – тогда, когда решил, что навсегда останется человеком, несмотря на шкуру чудовища.

– Где она? – спросил тан, открывая глаза.

– Далеко, – отозвался Риго, сразу догадавшись, о ком спросил Сигмон. – И ты ее не увидишь.

– Почему?

– Она этого не хочет, Сигмон.

– Наверно, это и к лучшему, – сказал тан, вспоминая ночные кошмары. – А ты... Быть может, ты уйдешь? Еще есть время оставить трон, бежать в Варру, затаиться на время...

– Нет, любезный тан, – вампир покачал головой. – Нет. Все зашло слишком далеко.

– Да, – тяжело уронил тан. – Далеко.

– Кстати, – оживился Риго, – судя по всему, ты вырвался из ловушки Ирма. Я знал, что ему вряд ли удастся сдержать тебя. Но все же дал ему шанс отличиться. Как он себя вел?

– Глупо. Он потерял голову, – отозвался Сигмон.

– Как жаль, – произнес Риго, но на его губах появилась улыбка. – Он так хотел совершить что-то достойное во имя нашего рода. Надеюсь, ты убил его быстро и бедняга немучился?

– Не я, – отозвался тан. – Но он не мучился.

– Ты привел с собой людей? – удивился Риго. – Но ты же знал, что они погибнут! Они не смогут пройти там, где пройдешь ты. Не ожидал от тебя.

– Люди пройдут везде, – отозвался Сигмон. – Если им немного помогут.

Риго нахмурился, замер, и улыбка исчезла с его губ. Он вскочил на ноги и вскинул голову, прислушиваясь к темноте. Его лицо задрожало, поплыло, а из-под бледной кожи проступил серый лик упыря.

– Что это? – прошипел он сквозь отросшие клыки. – Кто там? – Он перевел взгляд на Сигмона, и глаза кровососа сверкнули алым огнем. – Измена, – процедил он. – Значит, Ирм оказался прав. Просто немного ошибся с изменником, но в целом... – Вампир вскинул руку с мечом и указал клинком на Сигмона. – Значит, другого выхода нет, – сказал он. – То, чему суждено произойти, произойдет.

– Да, – с печалью отозвался Сигмон, – так надо.

Он выпрямился и бросил на пол клинок упыря, подобранный на лестнице. Теперь в его руках остался только меч, принесенный из мертвого Сагема.

Жутко болело колено. Оно пульсировало, словно внутри ворочался огненный червь, пожирая ногу изнутри. Раздробленный сустав срастался, исцеляя сам себя. Тан знал, что, если бы он полежал спокойно хотя бы пять минут, нога вновь стала бы целой. Но у него не было этого времени. Не было даже лишней минуты. Оставалось надеяться только на то, что колено не подведет, что продержится еще немного, не согнется, не сломается, не взорвется фонтаном боли, лишая сил и разума...

– Риго, – тихо позвал Сигмон. – Уходи. Оставь трон, скройся в лесах. Только отдай мне эту проклятую книгу. Все кончено.

– Нет, любезный тан, – выдохнул граф, принимая облик серого чудовища. – Все только начинается. Что бы я ни думал, как бы ни поступил – все уже сделано.

– Риго, – шепнул Сигмон. – Риго...

На миг серая маска пропала, и на тана глянул виконт де Сальва – молодой и самоуверенный мальчишка, утащивший толстенную книгу из коллегии магов и попавшийся в рукигородской стражи.

– Я не могу иначе, Сигмон, – сказал он. – Просто не могу. В этом моя жизнь.

– Прости, – прошептал тан, чувствуя, как сердце превращается в кусок льда. – Прости.

Лицо виконта обратилось в серый лик упыря, в глазах полыхнули красные искры, выплескивая ярость и боль. Вампир вскинул меч и бросился на тана. Сигмон сделал шаг в сторону, взмахнул рукой, и клинки бывших друзей скрестились, наполнив тронный зал звоном стали. Обратной дороги не было.* * *

Граф отлично фехтовал. Его легкий меч вился стальной змеей, грозя ужалить противника то снизу, то сверху. Но каждый раз он натыкался на клинок Сигмона – простую иззубренную железку, честно выполнявшую свой долг, как пехотинец на передовой. В мече тана не было ни силы, не красоты, ни волшебства. Но он еще мог рубить и колоть, а большего Сигмону и не нужно было.

Они сошлись, обменялись молниеносными ударами и снова разошлись. Выдержали паузу, как актеры на сцене королевского театра, обменялись взглядами и снова скрестили клинки.

Риго двигался быстро и уверенно, так же быстро, как и тан. Сигмон знал, что де Сальва превосходит других вампиров силой и выносливостью, он был сильнейшим – по рождению. И тан помнил, что Риго мог выдержать даже прямой удар солнечных лучей. Он был лучшим из упырей и по праву занимал трон правителя. Пожалуй, он был даже сильнее близнецов, охранявших вход в тронный зал, но... Риго был один.

Колено сочилось огненной болью, и при каждом движении в голове тана расцветал алый цветок, застилая глаза. Но Сигмон держался. Ему удавалось сдерживать натиск графа – не без труда, но пока успешно. Хуже всего было то, что он не знал, что делать дальше. Следуя рисунку боя, атаковал и он – делал выпады, рубил с плеча... Но не знал, сможет ли убить бывшего друга. Два раза он упустил выгодный момент для атаки и немедля поплатился за это: первый раз клинок Риго сильно ударил его в грудь, а второй раз куснул левое предплечье. Шкура на груди легко выдержала удар, а вот рука плеснула кровью. Рана оказалось легкой, да и затянулась она быстро. Но для Сигмона это стало тревожным знаком. Граф не собирался с ним играть. В ярости от раскрывшейся измены, в бешенстве от предательства Сигмона он продолжал нападать со всей силой, выискивая острием клинка малейшие оплошности в защите противника. Сигмон понял, что стоит ему открыться, и Риго нанесет смертельный удар. И тогда вампир выйдет из зала, убьет Корда и Рона, поднимет верную стражу, разделается с Дарионом, поймает Мираля, и мир вернется к своему безумию. А он, Сигмон ла Тойя, будет из могилы следить за тем, как Ривастан превращается в огромный склеп.

Клинок графа сверкнул перед лицом Сигмона. Он откинул голову, и лезвие царапнуло щеку, оставив на ней кровавую полосу. И тогда тан понял: у него нет другого выхода. Просто нет и все. И он ударил в полную силу.

Они снова сошлись, еще яростней, чем прежде. Звенели клинки, принимая и нанося удары, и воздух, иссеченный железом, пел от боли.

Один только раз они разошлись – когда за спиной Сигмона раздались шаги. Риго отпрыгнул назад, к трону, и зашипел от злобы. Тан тоже отступил и обернулся.

Они стояли в дверях. Корд сутулился и прижимал левую руку к животу. Его кольчуга висела клочьями, словно ее драли кошки со стальными когтями, но правая рука по-прежнему уверенно сжимала верную саблю. Рон и Дарион держались друг за друга – бледные, с круглыми застывшими глазами, они походили на школяров, впервые увидевших расчлененный труп в канаве. А за их спинами стоял Мираль. Он сохранил облик человека и теперь улыбался, наблюдая за схваткой.

Риго тоже заметил вампира. Он понял, кто его предал, взревел и бросился на тана. Сигмон увернулся от выпада, нанес удар, граф его парировал, ответил, и они снова погрузились в сверкающий вихрь стали.

Риго обезумел. Его глаза горели алым огнем, а с длинных клыков, показавшихся из беззубого рта, капала слюна. Он выл диким зверем и бросался в атаку бешеным псом, не обращая внимания на удары Сигмона. Тан рассек Риго руку, сильно задел бок, проткнул бедро, но вампир продолжал атаковать – эти раны смущали его не больше, чем простые порезы.

Услышав за спиной какую-то возню, тан крикнул:

– Не сметь! Я сам!

Он даже не обернулся, знал – послушаются. Хотя бы Корд, а он удержит и остальных. Дуэль продолжилась под яростный шепот, доносящийся от дверей. Сигмону некогда было вслушиваться, о чем спорят друзья – он пытался сдержать натиск Риго. Со лба лился пот, разъедая глаза, отчаянно болело колено, а вновь рассеченная рука заживала не так быстро, как хотелось бы. Сигмон выдыхался. Он чувствовал это – схватка с близнецами вымотала его до предела, а Риго оказался сильней своих стражей.

– Назад! – крикнули за спиной, и тан вздрогнул.

Клинок Риго нащупал слабину в обороне и молнией прыгнул к шее тана. В последний миг Сигмон отклонился, пустил клинок графа над плечом, и острое лезвие лишь слегка порезало шею. Продолжая движенье, он шагнул вперед, сделал ответный выпад и оказался лицом к лицу с Риго. Рука вампира лежала на плече тана, а широкий клинок Сигмона по рукоять ушел в живот графа, выйдя из спины, словно копье.

Риго поморщился и согнул кисть, пытаясь резануть мечом, но тан уперся рукой в грудь упыря и отшвырнул его в сторону.

Граф упал на спину, выронил клинок. Завозился, пытаясь встать, приподнялся, заливая паркет волнами крови, и потянулся за клинком. Замер, стоя на коленях. И взглянул вверх, в лицо Сигмона, что стоял над поверженным врагом с мечом в руках.

Тан знал – рана не смертельная, вампир выживет. Еще пара минут, и он сможет продолжить бой. Но сейчас он во власти охотника – беспомощный, раненый, проигравший схватку.

– Вяжи! – раздался крик Мираля. – Вяжи его, охотник!

Тан услышал за спиной шаги – удачливый заговорщик спешил к поверженному властителю, желая насладиться победой.

Лицо Риго просветлело. Серая шкура сменилась бледной кожей, и через миг на Сигмона смотрел старый знакомый – виконт Риго де Сальва, еще не подозревающий о том, что ему предстоит стать графом Дарелена и послать отряды смерти в Ривастан.

– Сигмон, – одними губами прошептал Риго, не сводя молящего взгляда с бывшего друга. – Прошу.

Тан сжал зубы до скрипа, так что на скулах вспухли желваки, и поднял меч.

– Нет! – завопил Мираль за спиной. – Стой!

– Будь милосердным, – шепнул Риго. – Не оставляй меня им.

Сигмон вскинул клинок, полыхнувший огнем в свете факелов, закричал, пытаясь выплеснуть сердечную боль, и опустил меч. За спиной, заглушая крик Сигмона, яростно завопил Мираль. Отрубленная голова Риго де Сальва, графа Дарелена, отлетела в сторону, прокатилась по навощенному до блеска паркету и остановилась у ступенек черного трона.

Сигмон проводил ее взглядом. Воздух в легких кончился, и он замолчал, но так и стоял с открытым ртом, продолжая безмолвный крик боли. Он замер – на секунду мир вокруг него остановился и жизнь прекратила свое бесконечное движение. А потом на тана налетел серый комок ярости.

– Ты! – завопил Мираль, хватая тана за плечо. – Как ты посмел ослушаться! Он был нужен мне живым!

Мир вернулся. Жизнь снова плеснула через край сухого русла и потянула за собой Сигмона – в мир живых, унося все дальше от упокоенного вампира, носившего имя Риго деСальва.

Тан обернулся, схватил Мираля левой рукой за горло, отодрал от себя, как котенка, поднял и швырнул в сторону трона. Кровосос упал спиной на трон, ударившись головой о высокую спинку. Распластался по сиденью, но тут же завозился, пытаясь подняться. И замер, вжавшись спиной в камень. Сигмон ла Тойя, охотник на вампиров, стоял над ним, целя окровавленным клинком в лицо новому графу Дарелена.

– Ты получил, что хотел, – глухо сказал тан. – Трон Дарелена твой.

Мираль открыл рот и сразу закрыл. Все вампиры носят обличья. Серое – упырье и белое – человечье. Им не привыкать к смене личин, они могут легко угадать, что таится под чужой маской. И Мираль увидел, что скрывает облик Сигмона. Он хорошо рассмотрел зверя, что рвался из-под невозмутимой маски человека, заметил огонь в глазах тана, чешую, когти... И свою смерть. Тогда упырь просто кивнул.

– Теперь отдай то, что нужно мне, – сказал Сигмон.

– Что? – вырвалось у Мираля.

– Книга, – напомнил тан, касаясь клинком шеи заговорщика. – Сборник Лигерина, собрание эльфийских заклинаний и рецептов, благодаря которым Риго де Сальва смог превратить обычных вампиров в сказочные чудовища.

– Книга, – выдавил Мираль, сверкая глазами. – Ее тут нет...

Клинок Сигмона кольнул шею упыря, выдавил каплю крови, и Мираль отчаянно вскрикнул:

– Я только что узнал! Ее нет в замке, она в другом месте! Я все расскажу, все!

Сигмон услышал шаги. Корд, маг и Рон подошли ближе – они хранили молчание, но не сводили взгляда с взъерошенного вампира, угнездившегося на черном троне подобно вороне.

– Говори, – велел тан.

– Это делалось не в замке, – пробормотал Мираль, отводя взгляд. – Лаборатория укрыта в лесах. Избранные принимали специальные составы, в определенном порядке, в нужное время. Это возвращало их организм к естественному состоянию. Снимало замки, что навесили на нас эльфийские маги после войны рас.

– Сколько всего вампиров возвратились к истокам? – спросил Дарион.

– Не знаю, – отозвался Мираль и облизнул губы. – Много.

– Где они? – глухо спросил Корд. – Сколько их?

– Тут их осталось мало, совсем мало. Атака на Ривастан погубила очень многих. В замке почти все Старшие были изменены. Но вы убили их, всех! Я специально показывал ихвам!

– А остальные? – спросил Рон. – Где они скрываются?

– В лаборатории, – отозвался Мираль. – Там, в центре этого безумного плана. Риго готовил новое войско, взамен потерянного в Ташаме. Вы застанете их там и сможете уничтожить всех до единого.

– А другие? – нахмурился капитан. – Неужели это все?

Вампир бросил взгляд на Сигмона. Но тот чуть шевельнул клинком, снова кольнув окровавленную шею Мираля.

– Нет, – выдохнул он. – Остались еще в разных городах. Но их немного, десятка два, не больше. И они никогда не ступят на земли Ривастана, даю слово! Я не позволю им.

– Хорошо, – согласился тан. – Где находится эта лаборатория?

– В западном лесу. Отсюда дня два пути, или три. Нужно идти через самую чащу, в середину леса Бро. Теперь там появились тропинки. Одна из них выведет вас к башне.

– К башне? – вскинулся Сигмон. – Ты сказал – к башне?

– Да. Это одна из старых башен магов, что вели здесь сражения еще до войны рас. Все другие давно разрушены, а эта, что стояла в самом сердце старого леса, уцелела. Ее нашли недавно. Говорят, это вообще последняя башня магов.

– Последняя башня, – прошептал Сигмон.

Перед глазами встала знакомая картина – ночь, мертвый лес и черный провал двери, что манит к себе, призывает войти в огромную башню, в самое сердце тьмы. Сигмон вздрогнул и перевел взгляд на меч, что держал в руке, страшась увидеть знакомое сияние.

Мираль истолковал этот взгляд по-своему и завопил:

– Я не лгу! Клянусь честью, это все правда!

– Сигмон, – предостерегающе шепнул Дар. – Сигмон.

– Хорошо, – сказал тан. – Пусть будет так. Ты знаешь дорогу к башне?

– Да, конечно, – с облегчением выдохнул кровосос. – Я дам вам самую подробную карту и нарисую...

– Нет, – отрезал Сигмон и с лязгом задвинул клинок в ножны. – Ты идешь с нами. Покажешь дорогу сам, так будет надежнее.

– Я не могу, – выдавил Мираль. – Я должен быть тут! Моя коронация...

– Откладывается, – бросил Сигмон.

Он подался вперед, ухватил вампира за горло и выдернул из объятий черного трона. Мираль повис в воздухе и забулькал. Он чувствовал на шее железную хватку, такую, какой не бывает у людей. Не бывает такой и у вампиров. На нового графа Дарелена смотрело чудовище, нечто такое, чему граф не мог подобрать названия. Этого зверя нельзя было обмануть, нельзя было посадить на цепь. Его можно было только на время удержать, но это умел делать только тан Сигмон ла Тойя. Конечно, его можно было убить. Но упырь не знал, как.

– Да, – прохрипел Мираль, – я пойду с вами.

Сигмон разжал пальцы, и вампир упал к подножью трона.

– Дар, – буркнул он. – Присмотри за ним. Не дай сбежать. Как только сядет солнце, мы отправимся к башне. До той поры пусть поиграет в правителя Дарелена. Но если только попытается сбежать – развей его пепел по этому проклятому замку.

Маг крепче сжал окровавленный посох, и сквозь пальцы проступило белое сияние. Сигмон наклонился над вампиром, что лежал на полу, ощупывая горло, и прошептал:

– Поздравляю вас, граф. Железный Венец ждет вас. Но помните, что в последнее время правителям Дарелена не очень-то везет. Кажется, Венец приносит несчастье. Соблюдайте осторожность, и тогда, быть может, ваше правление будет долгим и счастливым.

Выпрямившись, тан заметил отрубленную голову Риго, лежащую у его ног. Он посмотрел на лицо, сохранившее человеческие черты, и постарался убедить себя в том, что у него не было другого выхода.

Мираль поднялся на ноги, дрожащей рукой ухватился за подлокотник трона и перевел дух. Потом бросил злобный взгляд на Сигмона, но не осмелился ничего сказать.

Рон положил руку на плечо Корда и ухмыльнулся.

– Вот за это я и люблю нашего Сигги, – сказал алхимик. – Он умеет ладить со всеми, даже с кровососами!

Корд посмотрел на дрожащего упыря и кивнул. Ему тоже нравилась дипломатия Сигмона ла Тойя.

Дарион же не отводил взгляда от Мираля. Он знал, о какой башне шла речь. И видел упыря насквозь – тот думал, что отряд Сигмона не вернется из леса. Мираль останется графом Дарелена, опасные чужаки найдут погибель в лесах... Но Дар ничего не сказал. Он не знал наверняка, что осталось от башни неизвестного мага. А пугать друзей заранее он не желал. Сейчас оставалось лишь одно – внимательно следить за Миралем, не позволяя ему обмануть Сигмона. И маг собирался исполнить это поручение со всем тщанием. Ловушки магов опасны, и кто-то должен идти первым, рискуя принять на себя внезапный удар. И Дар теперь точно знал, кто пойдет впереди.* * *

Эрмин бежал по длинному коридору королевского замка к обеденной зале. Тех, кто встречался ему на пути, граф просто отшвыривал в сторону. Его прокляли два десятка раз и дважды потребовали сатисфакции, но советник не обращал на это никакого внимания. Потом. Все потом. Он просто бежал со всех ног. И успел – перехватил короля у самых дверей обеденной залы.

Он воткнулся в длинный хвост придворных, тянущийся за королем, словно стрела в павлина. Брызнули во все стороны перья – это придворные дамы отшатнулись в сторону от грубияна, шурша цветастыми нарядами. Раздался железный стон – это два гвардейца короля потянули из ножен мечи, закрывая монарха спиной. Но Эрмин уже видел удивленное лицо короля, обернувшегося на шум.

– Сир! – отчаянно вскричал он. – Сир!

Брови Геордора седыми бабочками удивленно порхнули вверх. Потом, когда король нахмурился, скатились вниз грозовыми облачками. Монарх отодвинул гвардейца с обнаженным мечом и схватил графа за плечо.

– Не сейчас, Эрмин, – прошипел он в ухо советнику. – У меня обед с гернийским послом.

– Дело не терпит отлагательства, – жарко зашептал граф в ответ. – Сир, молю вас! Нам нужно поговорить. Прямо сейчас.

– Нет, – отрезал Геордор. – Проклятье, Эрмин! Хотя бы на часок забудь о работе.

– Невозможно, сир. Вы же не забываете о своей. Для вас и этот обед – работа. Умоляю, всего несколько слов...

– Это вести из Дарелена?

– Да, сир. Битва состоялась. Но возникли осложнения.

Король тяжко вздохнул и окинул взглядом толпу придворных. Все они тактично отводили глаза, делая вид, что им нисколько не интересен разговор. Но Геордор почти что слышал, как поворачиваются их уши, ловя каждое слово.

– Не здесь, – шепнул он. – Проклятье! Если я задержусь, посол сочтет это оскорблением. А сейчас, как никогда, мне нужна поддержка Гернии. Эр, сделай что-нибудь!

– Да, сир, – отозвался граф. – Всего пара минут. Посол ничего и не заметит.

Де Грил вскинул голову и оглядел толпу придворных. Все они смотрели в разные стороны, но при этом умудрялись ловить каждое движение монарха, как цветы, следящие за солнцем. Эрмин бесцеремонно ухватил короля за локоть, подтащил к стене и ударил рукой по неприметному камешку. Распахнулся черный зев тайного хода, и граф утянул за собой короля в темноту. Все свершилось в мгновенье ока, и свите показалось, что монарх просто исчез, растаяв в воздухе. Две дамы упали без чувств, а мужчины зашумели, спрашивая друзей, успел ли кто рассмотреть, куда пропал король. И только гвардейцы невозмутимо подошли к стене, за которой исчез Геордор, развернулись к ней спиной ивзяли мечи на изготовку, готовясь защищать тайную дверь. Они были на службе, и приказа об охране короля никто не отменял. Они просто выполняли свою работу.

В кромешной тьме тайного хода король ничего не видел. Зато он мог говорить, чем и воспользовался, прокляв графа и весь его род до седьмого колена. Эрмин по-прежнему тащил его в темноту, и Геордор подозревал, что его парадное одеяние сейчас покрывается паутиной и плесенью. Хорош он будет на праздничном обеде! Как попрошайка с задворок Рива.

– Эрмин! – прорычал король.

– Все, ваше величество, – отозвался граф и остановился. – Здесь можно говорить.

– Так говори, прах тебя возьми!

– Милорд, замок Дарелен взят. Ла Тойя и его отряд успешно завершили задание. У вольного графства новый правитель – Мираль.

– Отлично, – сказал король. – А Риго де Сальва?

– Убит Сигмоном Ла Тойя.

– Превосходно! Значит, долг возобладал над дружбой?

– Да, сир. Но, увы, даже у преданности тана есть свои пределы. Об этом я и хотел поговорить.

– Постой! А книга? Они нашли сборник Лигерина?

– В том и беда. Как и говорил Мираль, книги нет в замке. Риго не готовил вампиров в Даре, он разыскал одну из покинутых башен магов и устроил там лабораторию. Там сердце нового мира кровососов. Там и книга, и новые вампиры, что должны пополнить армию Дарелена после поражения в Ташаме.

– Сигмон об этом знает?

– Да, сир. И он уже вышел к башне – вместе с отрядом.

– Прекрасно. Пока все идет как нельзя лучше. Так в чем беда, Эр? Пусть отряд разгромит последнее убежище кровососов и принесет нам полную победу.

– Беда в том, сир, что в этой башне слишком много вампиров. Больше чем в замке. Там, можно сказать, ядро новой армии упырей.

– Думаешь, отряд не справится? – король нахмурился. – Проклятье! Вот каков план Мираля!

– Точно так, сир. Он чужими руками убирает конкурентов и становится графом Дарелена. Потом отсылает помощников на верную смерть, и, устранив эту угрозу, становится полновластным правителем, на которого мы не имеем влияния. Он, конечно, будет нам благодарен за помощь. Но размер этой благодарности он определит сам, и она вряд ли будет большой – ведь ему не придется опасаться нового визита Сигмона Ла Тойя в замок Дарелена.

– Вот упырь! – расстроился король. – Этого нельзя допустить, Эр. Мы не можем сейчас послать войска в Дарелен. Но надо как-то приструнить этого нового графа.

– Это уже сделал Сигмон, сир, – отозвался Эрмин. – Он отправился к башне и взял с собой Мираля. Тот не хотел идти, но другого выбора у него не было.