Чтение 6–й страницы книги ~Пожар Метрополии~

Вообще-то то было не слишком веселое время. Хотя, разумеется, на фоне сегодняшнего кошмара оно смотрится о-го-го как. Тем не менее. Наверное, ей повезло в непосредственном окружении лучше, чем многим. Ибо авто– и ж/д вокзалы с сиротами попрошайками – всего этого еще хватало. Последствия доблестно-долгого отката назад в истории. Всей страной и с песнями. Ах да, не одной страной, а всем скопом. Так вот, бездомных пруд пруди, ибо когдатошние пятиэтажки – «хрущевки» – стали все ж таки рушиться без ремонта. Да и воздвигнутые чуть позже «девятиэтажки» – те тоже не захотели уподобляться египетским пирамидам. Правда, где-то читалось, что какие-то кислотные дожди добрались и до Нила. И значит, первому чуду света тоже осталось стоять не слишком долго. Что там тех пирамид? Тридцать миллионов тонн больших кирпичей?

Так вот, бездомных более чем. Хотя не значит, что все сто или там пятьдесят тысяч штук «девятиэтажек» на бывшем игровом поле Союза вдруг сразу повалились как картонные домики или выставленные узорчиком домино. Разумеется, нет. Но страна, то есть клочки-ошметки, считающие себя самобытными, расположены несколько неудачно. На глобусе Земли, имеется в виду. Самый большой материк имеет при себе самый резко континентальный климат. Следовательно, когда нефть с газком в конце концов, но почему-то очень внезапно для всех заканчивается, оказывается, что дровами эти самые «хрущевки» с «девятиэтажками» – как, впрочем, и высокие надгробья «шестнадцатиэтажек» – не обогреть. Да и далековато за теми дровами. На том же глобусе до все еще нефтеносного Кувейта ближе. Однако там есть свои потребители. Понятное дело, здесь же, в резко континентальных просторах, вроде бы имеется уголек. Однако за десятилетия примерки на себя мундирчика высокоразвитых, нефтепотребляющих стран запыленные счастливые лица шахтеров-проходчиков как-то подзабылись. Мама родная! Теперь эту самую, вымершую подобно мезозойским динозаврам промышленность надо поднимать по новой! Однако ведь динозаврики как-то сами по себе из окаменелостей не выпрыгивают. Из тех самых, что иногда попадались в той забытой черноте уголька. Говорят, хотя, может быть, и врут для красивости, что когда такое чудо подныривало под комбайн, работу стопорили, угледобытчиков отправляли в клети на верхотуру курить и дергали с наземно расположенных институтов палеонтологов, дабы слепки предназначенных науке археоптериксов кисточками как положено обработали. Ведь негоже подаренные случаем чудеса перемалывать комбайном, гребущим уголек кубометрами в минуту.

Однако комбайны те ныне сами забыты в глубине бронтозавров. Вытаскивать их в металлолом с километра вначале было как-то облом, а потом хап-способом, когда уже срезались тягловые канаты клетей, стало несколько тяжеловато. Так что когда наша маленькая оледеневшая Земля, вместе с угасающим Солнцем, нагонит наконец очередной галактический рукав, то поскольку до соседних звезд станет рукой подать, на ее присыпанную мерзлым воздухом неровность ступят дети более удачливых звездных народов. У них наверняка тоже будут с собой археологи. Так вот, вся их ученая братия впадет в неизлечимое заблуждение, очень нам, людям, приятное, ибо они будут думать о нас лучше, чем есть на самом деле. Видите ли, след нашей культуры – проходческий комбайн «4ПП2М» они найдут в одних слоях с цератозавром и будут думать, что они топтали землю одновременно. Она представится им очень древней, эта наша культура. Жаль, пирамиды уже съедятся кислотами, а Сфинкса обточит пыхнувшее при преобразовании в краснопузую мелкоту Солнце.

Ну да ладно, то все дела далекого будущего и чрезмерно удаленного прошлого. Осуществим приземление.

Итак, бездомных много, поскольку уголек по новой добывать с ходу проблематично. А вот на вокзалах потеплее будет. В тесноте – да не в обиде.

Но ей в детстве повезло. Они жили в совсем стареньком, но одноэтажном доме. Он был изначально приспособлен для отопления дровами. А еще где-то недалеко, за пару сотен километров, скромно добывала электрическую энергию электростанция. Она делала это не посредством недостижимых людьми, но доступных звездам термоядерных преобразований, а используя закон всемирного тяготения. То есть когда перепад воды крутит-вертит тяжелую, сложносотворенную турбину. И потому пока дровишки согревали, можно было читать книжку со средством освещения страниц электрической лампой. Естественно, ей повезло, что к моменту изучения ею грамоты не все книжки ушли на растопкудров. Возможно, что-то и ушло, но, наверное, это были не очень нужные и совершенно неинтересные книжки. Те, что остались, дали ей толчок, несопоставимый с обязательным трехклассовым минимумом.

И ей подфартило с ближним окружением. У нее оказались в наличии не только мама, но и папа. Он умело, хотя, может, и без особого интереса, рубил дровишки. Зато иногда вечерами с очень большим интересом рассказывал ей о звездах. Оказывается, на эту саму красную звезду Марс все еще собирался кто-то полететь. По всей видимости, их звездолет обязан будет работать не на дровах. Ибо, наверное, очень тяжело рубить деревянные поленья в невесомости.

Завеса

В данном случае применялся метод «завесы». Старый, недобрый метод, изобретенный почти сто лет назад и тогда же успешно использованный подчиненными Карла Денница. Тогда они много чего перетопили. Если бы сейчас требовалось то же самое – эффект был бы потрясающий. Карибское море – просто переполненный целями регион. Однако задание достаточно сильно осложнялось тем, что требовалось потопить нечто конкретное. Тем не менее это конкретное было столь индивидуализировано по сравнению с окружающей мелочью сухогрузов и яхт, что те не могли являться для него маскировкой. А вот для противной стороны – пожалуйста.

Например, одна из лодок, выдвигаясь на позицию, держалась в шумовой тени танкера «Гангантюа». Груженный нефтью корабль вышел из порта Маракайбо и двигался на север, все еще выполняя оплаченный загодя Штатами рейс. Венесуэльские подводники пристроились пятьюдесятью метрами ниже его ватерлинии и таким образом успешно вышли в указанную зону патрулирования. Бог знает, чем на борту «Гангантюа» занимались все эти часы моряки, но уж наверняка они не сидели в шлюпках, облачившись в спасательные жилеты. А надо бы, ибо если бы о планах Венесуэлы проведала Лесная Бразилия, она вполне могла решиться атаковать агрессора превентивно. Можно лишь предполагать, что бы случилось с наполненным горючим материалом танкером, если бы прикрытая им лодка угодила под торпедно-ракетный огонь. «Гангантюа» был не столь величав, как егоназвание, но тем не менее тащил в трюмах ни много ни мало, а пятьдесят тысяч тонн нефти. В случае его случайного потопления экологическая катастрофа в центре Карибского моря была бы обеспечена.

Лодка «Сиприано Кастро» являлась не самой новой, но самой совершенной в венесуэльском флоте. Когда-то она была куплена у России-Московии, начавшей с некоторых пор отвоевывать утерянные позиции в торговле оружием. Правда, лодка была не из новейших типов, на этот раз русские торговали с выгодой, то есть вначале – старье. Но для Южной Америки и подержанная дизель-электрическая субмарина типа «Варшавянка» была достаточно «продвинутым» приобретением. Тем более по дешевке.

Вместе с «Сиприано» «завесу» ставили еще четыре подводных корабля. Итого в охоте на забравшийся в Карибское море линкор участвовал почти весь подводный флот республики, включая отследившую его и оставшуюся дежурить севернее Подветренных островов подлодку «Конан Дойл». Еще одна, последняя из имеющихся лодок страны Венесуэлы стояла в порту Пуэрто-Кабель, может быть, на отдыхе, а может, и на ремонте.

Лодочная «завеса» ставилась в расчете, что цель движения «Дон Кихота» все-таки соратник по литературе «Фенимор Купер». Разумно предполагалось, что линкор будет идти к месту его «стоянки» по не слишком извилистому маршруту: несмотря на объемистый запас мазута, он все-таки не был атомным, а ископаемые топлива в мире солидно подорожали. Уж кто-кто, а венесуэльцы ведали об этом из первых рук: на какие бы еще средства, кроме «нефтедолларов», они пополняли свои подводные флотилии? Естественно, в случае, если бы «Дон Кихот» что-то заподозрил и развернулся домой, вся надежда возлагалась на «Конан Дойла».

Вам не кажется, что на Карибах готовился литературный форум, посвященный классике?

Накладная на груз

И даже как-то странно, ибо все как встарь, в столетнем провале ОСОАВИАХИМа. В том плане, что парашютный шелк и стропы-паутинки. В смысле, уже и не шелк – прозрачная ткань, годная в толщине для космических парусов будущего. И стропы сходного уровня технологии, даже наверняка искусственно утолщенные, ибо что хорошего, если молекулярная тонкость будет играючи резать руки-ноги при внезапном порыве ветра? Так что все, как ранее. Как и тогда – подвешенный в вышине человечек, в фокусе невидимого одуванчика купола. А ведь вроде бы давно появились всякие ранцевые сопла; спикировали на маму-Землю из загодя утопленных международных космических станций. Но что есть те сопла? Широкодиапазонный ракетный факел, фиксируемый мощной спутниковой оптикой за тысячу километров. У нас тут не десант в третъеразрядную страну, у которой напряженка с компьютерами, отслеживающими общую оперативную обстановку. Точнее, десант именно в такую страну, но его направленность, разумеется, не туда.

Да и вообще. Неужели не естественна парашютная плавность? Разве кто-то за столетие отменил законы тяготения? или пересадил мозг человека в муравья? Восемьдесят пять кг плюс амуниция… Может, с использованием антигравитации стало бы интересней, но, судя по историческому раскладу, ее открытие придется переложить на далеких, не проявляющих себя покуда братьев по разуму.

Итак, падаем на джунгли привычным издавна способом. И даже без особого выпендривания с использованием парашюта-крыла. Надеть на тех, кто давно не тренировался в прыжках, такую подпругу – значит загодя обречь операцию на провал. На какую дистанцию разнесет неумелое управление? По всей стране Панаме? Или еще и по разделенным сушей океанам?

И значит, обычнейший метод преодоления двух км вертикали. Валимся примерно на одну площадку. Наш друг ночь, ибо спасает от не в меру любопытных глаз возможных свидетелей. Прикиньте периметр суши, с коей можно рассмотреть потерянные транспортным самолетом неторопливые точки. Но и враг ночь. Ибо на фоне охладившейся от солнечных фотонов земли весьма хорошо смотрятся тридцатишестиградусные инфракрасные тела. Кто наблюдает на фоне земли? Все те же набитые научными штуковинами парящие в мировом пространстве спутники. Именно против них специальные слои одежды: что-то там сдвигается в спектре. А может, и не сдвигается: так, доводится до сведения, чтобы не волновались и чувствовали на себе заботу завершающейся эпохи научно-технической революции.

Падаем. Если не захлестнет куполом, создав трепыхающуюся куклу, ускоряющую ход по мере приближения; не срубит стропами пальцы; не усадит задним местом на торчащую вертикально древесную вершину (благо в округе не растут елки); не переломает ноги о мелкую неровность предгорий, то вполне вероятно, что десантированные с воздуха будут готовы к следующей вероятностной фазе.

То есть к той, где их могут просто перестрелять или, что менее возможно, но не исключено, запросто перерезать затаившиеся в ковре джунглей и враждебно настроенные ко всему падающему с небес партизаны. Перерезать еще до того, пока пробившие растительный полог спецназовцы разыщут оборудование, а главное – друг друга. И разыщут не по радиомаяку – была охота давать привязку всем скользящим по орбитам – по уханью местной, случайно не вымершей, но занесенной в многотомник Красной книги птичкис плохо запоминающимся названием. Есть определенная надежда, что по местному лесу не шляются без дела орнитологи, могущие удивиться тому, что дневная птичка заверещала в полночь.

И значит, падаем, тая надежду очень скоро и без потерь скомпоноваться в ударное боевое ядро, могущее протаранить окружающие джунгли по горизонтали так же успешно, как в вертикальном векторе.

Падаем…

Завеса

«Нефтедолларовая» страна Венесуэла была не чета некоторым, совсем уж бедным. Она имела свой собственный искусственный спутник, причем не какую-нибудь мелкокалиберную стокилограммовую мелочь, а порядочного толстяка весом в четыре с половиной тонны. Когда-то он был запущен с европейского «морского старта», размещенного на экваторе. Официально спутник предназначался для поиска новых нефтяных месторождений, но не только на суше, но и в районе морского шельфа. Естественно, умение спутникавести наблюдение за морскими ресурсами очень даже получалось пользовать для других целей. Например, для отслеживания маневров «Дон Кихота». Это было много проще, чем поиск какого-нибудь терпящего бедствие баркаса. И не только из-за разницы угловых размеров, то есть в двухстах семидесяти метрах длины и более чем тридцати ширины – если наблюдать сверху, что, разумеется, и делали размещенные в небе телескопы. Однако кроме этого, линкор не имел атомного мотора. Являясь пришельцем из древнихмазутных эпох, он непрерывно стрелял в небеса дымом из двух громаднейших труб. Так что даже не какой-то специализированный, а любой спутник наблюдения за погодой элементарно отслеживал источник этого подвижного экологического бедствия. Ну а кроме того, в инфракрасном диапазоне «Дон Кихот» представлял собой огромное тепловое пятно. Так что разместить подводную «завесу» где требуется было совершенно нетрудно. Похоже, времена линейных океанских чудовищ действительно миновали безвозвратно. На что надеялись адмиралы флота Лесной Бразилии?

Вообще-то их можно понять. Изначально напастью, вызывающей мистический трепет военно-морских штабов, считался только североамериканский океанский флот. Сейчас, когда в метрополии гринго воцарился хаос, а достаточно большая армада гегемона все еще крейсировала у берегов Южной Африки, появилась явная возможность проигнорировать северного жандарма. Ну, по крайней мере, проверить его на прочность сегодняшних позиций. Не будет же он, ко всем своим прочим бедам, развязыватьеще одну дополнительную войну?

Исключение из рассмотрения сверхвооруженных янки создавало на южном материке принципиально новую позицию. И помимо всего, очень и очень неоднозначную. Плечистого регионального гегемона, могущего взять под контроль всю пеструю карту континента, просто не существовало. Отдельные превосходства некоторых стран в каких-либо параметрах были очень даже непринципиальны. Сейчас не получалось с ходу определить даже лидеров в военной области. Кто мощнее? Распавшаяся на автономии Аргентина или какая-то из частей бывшей Бразилии? И дело не только в этом. Даже любая из остатков мегастран не имела достаточных сил для вторжения и закрепления в соседских территориях. Естественно, это никогда и не рассматривалось как реальность – времена столь прямых выпадов остались в прошлых веках, в тех самых, в коих линкоры считалисьобязательной модой. Однако уже более десятилетия континент расшатывался мелкими пограничными конфликтами, так что почвы для экспансионистских начинаний хватало.

В условиях отсутствия явного силового превосходства имелась возможность установить лидерство резкостью и решительностью первого хода. Выдвижение к месту событий сверхмощного корабля являлось именно таким показательным ходом. Причем даже в случае невозможности решить дележку панамского трофея в свою пользу.

Но ведь в таких условиях потопление линкора тоже могло считаться решительным ходом. К тому же не только для восстановления статус-кво, а даже для смещения позиций самой опасной страны севера Южной Америки далеко вниз.

Безусловно, обязательным условием такой акции являлась полная скрытность. Но как можно скрыть потопление шестидесятитысячетонного корабля? Скрыть такое невозможно, однако можно замаскировать исполнителя акции. Из-за того, что попадание торпеды не совпадает с воздействием урагана, свалить вину на мать-природу не удается. Нучто же, кто там у нас самый возможный по значимости подозреваемый? Кажется, погрязшие в братоубийстве американцы? Будет ли им хуже, если их примут за виновников акции? Со стороны пыжащейся здесь, в Южном полушарии, Лесной Бразилии вряд ли получится организовать против них что-либо более серьезное, чем ноты протеста или демонстрации-карнавалы, транслируемые через службу новостей. Так что в случае успеха никакой вины за несправедливо обиженных невинных у адмиралов Венесуэлы не предвидится. Кроме того, может даже перепадет что-то хорошее от гегемона. Ведь получается, что смелая и гордая Венесуэла, название коей с испанского означает «Малая Венеция», выполнит то, что должны бы сделать сами Штаты, находись они в прежних здравии и силе.

Итак, цели поставлены, алиби готово, подводные лодки на позициях.

Ждем.

Плетение нейронной сети

Книжки по астрономии у них тоже были. Не ушли на растопку. По крайней мере, одна. Добывать уголь и лить металл окружающие люди обучались по новой, электроэнергия не расточалась на освещение пустопорожних тротуаров, так что небо выглядело эффектно. Книжка и электрическая лампочка над столом не позволили при взгляде вверх падать в религиозном экстазе перед непознанным. С помощью знания букв и абстрактного мышления получалось преодолеть плоскость рисунка и перенести его в реальную протяженность медленно вертящейся над головой полусферы. Поэтому созвездия она распознавала с семи с половиной лет. Понятное дело, восходящие не над Южным, а над Севернымполушарием.

Однако несмотря на полушарное совпадение, родилась она все-таки не там или не в то время. Так что попасть на красную звезду Марс реально не приходилось. Требовалосьосваивать что-то такое же абстрактное, но более приспособленное к жизни. Естественно, тогда она ничего этого не понимала. Но ближнее окружение было то, что нужно, некаждому так везет. Они поняли и решили за нее. Нет, никто ничего не навязывал, просто однажды в доме появился компьютер. Уж неизвестно, чего и кому это стоило.

Мир, открывшийся сквозь него, оказался похлестче Марса. К тому же она очень быстро сообразила, что делать с этим миром. Ведь тут, поблизости, вокруг, расстилался несколько другой.

Там все еще по инерции поклонялись кривляющимся богам являющихся из экрана певичек. Никто не спорит, неплохо иметь красивые ноги, но ведь это как-то дается само собой, если, конечно, тебя не ахнула по голове детская дистрофия или еще что-нибудь из области тоже имеющегося в доме «Справочника детских болезней». Так вот, поклонники никак не желающих умирать богов, приглашающих прокатиться еще ниже по лестнице прогресса, где-то на уровень бабочек, не очень часто посматривали вверх и вряд ли смогли бы отличить красную звезду Марс от совсем не красного, но редкого Сириуса. Они не смотрели вверх, ибо сутулились, так как больше специализировались по ногам. Однако ей повезло избежать близкого общения с этими, все еще стонущими по красивой западной жизни одуванчиками. Даже то, что они легко находили в присосавшемся к мировой информационной сети компьютере, ее тоже как-то не обжигало. Она искала и находила другое. А поскольку ей не очень нравился раскинувшийся вокруг мир, она очень быстро установила жизненные приоритеты.

Ей нужна была власть. Власть над этим закуклившимся миром. Но, конечно, не для того, чтобы дергать рычаги мира на себя. Как это глупо и неинтересно – перераспределять потоки благ. Ей требовалась настоящая власть, власть, которая в перспективе выводила ее на преобразование этого мира в нужную сторону.

Естественно, то была программа-максимум. Ну а какие еще цели кто-то способен ставить в детстве?

Для власти предполагался не только компьютер и компьютерные языки, умеющие повелевать его нутром. Требовался язык власти людей. И значит, на сегодня – английский. Ну что же, ведь и его можно учить с помощью компьютера.

Потом, много позже, когда она чуть не отчаялась, повзрослев и поняв, что цели передела мира в одиночку недостижимы, а окружающие подруги-однодневки – бабочки-мальвины – размышляют только о чулочно-корсетном коконе и его эффективном снятии в нужный момент, ее внезапно нашли. И тоже с помощью того же компьютера. Оказывается, мировую информационную сеть можно использовать не только для целей деструкции и превращения людей в мотыльков. И оказывается, есть люди, которые тоже желают преобразовать мир – вывести его из плоскости.

– Здравствуйте, Елизавета, – сказали ей оттуда. – Мы давно за вами следим. Нет, нас не интересуют ваши ноги. Мы даже не знаем, имеются ли они у вас. Не интересует нас и размер вашего бюста. Но зато нам очень подходит то, что вы молоды и, похоже, имеете правильную заточку мозгов. Вам надо учиться, Лиза.

– Но… – сказала, или точнее, напечатала она.

– Да, конечно, это дорого. Но такие вопросы не должны вас более волновать. Нет, красную звезду Марс мы не обеспечим. Видите ли, нам покуда не до того, вначале нужно подняться с колен. К тому же нам нужны не просто хорошие, правильные люди – нам требуются специалисты определенного профиля. У вас неплохо выходит с компьютером, вот изаймемся этим. А Марс? Пусть он покуда подождет, уж сколько миллионов лет ждал; а каналы там все равно давным-давно пересохли.

И вот, оказывается, стоит протянуть руку – и ты попадаешь в новый мир. Мир, в котором печки топятся не дровами и многие знают, что такое Сириус. Нет, они тоже не собираются на него лететь, но ведь это так приятно – знать то, что ты никогда и ни при каких обстоятельствах не сможешь использовать для меркантильных интересов бытовой нужды.

Завеса

Однако как ни экзотичны были устремления когдатошних бразильских адмиралов, и они, и наследники их должностей прекрасно ведали, что даже последний в мире линкор не всесилен. У него имелось прикрытие – один достаточно мощный эсминец, купленный когда-то у Германии, и два фрегата бельгийского производства. К сожалению, придаточная участь национальных экономик южноамериканских государств не позволили ни одному из них создать свою собственную судостроительную промышленность. Естественно, бдительность большого северного соседа играла в этом деле далеко не последнюю роль. Так что в тридцатых годах двадцать первого века, как и ранее, желающий иметь хоть сколько-нибудь приличный флот был вынужден дружить с большими и маленькими кораблестроительными странами.

Три корабля максимальным водоизмещением три тысячи тонн каждый – это не много. По крайней мере, в качестве эскорта столь тяжеловесного и важного странника, как «Дон Кихот». И в принципе, Лесная Бразилия, не ведущая сейчас войн и заключившая пятигодичное мирное соглашение с другим осколком некогда большой страны, вполне моглапослать в прикрытие линкора еще кое-что. Но ведь пресловутое соглашение с США о десятиградусной широте нельзя списывать из внимания окончательно. Кто знает, может,Штаты и закроют глаза на проникновение линкора, но что будет, если к северу устремится целый флот?

Все приданные «Дон Кихоту» корабли были в большой мере универсалы. Они могли сражаться с лодками и достаточно эффективно отражать налет авиации. Да и нанести ракетно-торпедный удар по надводным целям они тоже умели. По крайней мере, так предусматривалось при столкновениях с равными по статусу странами. Помимо того, у соединения наличествовало четыре боевых вертолета. И кстати, геликоптеры могли выполнять не только противолодочную функцию. Авиация слабых стран многофункциональна, так что они, в равной мере, могли вести ракетный бой с летающими противниками и даже служить специальными придатками четыресташестимиллиметровых пушек старичка линкора, то есть становиться воздушными корректировщиками огня.

Так вот, имеющиеся на вооружении Венесуэлы лодки не были атомные. Их скорость и время нахождения под водой являлись недостаточными для выполнения боевой задачи, по крайней мере в условиях мощного прикрытия корабля. Нужно было что-то делать? Что? Ну, к примеру, привлечь для нанесения удара по «Дон Кихоту» наземно базирующуюся авиацию. Однако правительство, владеющее последними на континенте запасами нефти, не собиралось ввязываться в широкомасштабную войну с мощным, к тому же граничащим посуху противником. Акция вывода из строя «плавучего идальго» должна была носить скрытый характер. Планировалось сделать Бразилии щелчок по носу. Достаточно увесистый, дабы она не слишком задирала этот самый нос и устремляла свои экспансионистские поползновения куда-нибудь южнее. Например, на Аргентину.

Так вот, главным прикрытием плана должно было значиться именно то ультимативно навязанное гринго соглашение о запрете на пересечение десятого градуса. То есть топить «Дон Кихот» собирались очень скромные герои – венесуэльские подводники, бесплатно дарящие подвиг большой северной империи.

Однако мифической приписки Соединенных Штатов для проведения операции было недостаточно. Кто-то должен был реально отвлечь корабли сопровождения.

Накладная на груз

– Слава богу, мы вас собирали не с бору по сосенке, а практически всех в этом городе и вычислили, – рассказывал тогда Сергей Шикарев, – за на пальцах считаемые днии за тысячи километров от окружающего леса. Мало того что сэкономилось время, так еще и коллектив у вас будет притершийся и спаянный. Никому не обидно – в застенкахамериканских все побывали.

– Это да, – кивал в тот раз Герман Минаков. – Но думаю, мне можно, как кандидату на командирскую должность, спросить, сколько нас будет? И заодно: кто войдет в эту таинственную отборную группу, помимо нас?

– Негра мы вашего, разумеется, с вами не пошлем, – не смешно шутил Шикарев.

– Это брата Великого Бенина, что ли?

– Ну да. Правда, он, по-моему, уже как-то себя переименовал.

– Ага, боится своего колдуна. Хочет замаскироваться. Верит, что если изменит имя, то они не обнаружат его с помощью своих «тамтамов».

– У них действительно настоящие барабаны?

– Ну да! Понятно, не древние – подделка. Но все едино, грохочут ой-ой. Думаю, если белые северяне вообще что-то собираются предпринимать, то смогут использовать эти звуки для наведения на штабы.

– Интересно. Но мы ведь не собираемся давать им такую подсказку. Нашим целям здешний бардак соответствует. Пусть тянется дольше. Но вернемся к обсуждаемому.

– Я весь внимание.

– Цели я тебе пояснил. Естественно, в группе требуется иметь не только бойцов, но и специалистов. Вот тут у нас есть для тебя сюрприз. И вообще-то мы хотим спросить твое мнение.

– Насчет чего? – насторожился тогда Герман, ибо сердце у него действительно затикало более часто. Все же есть такая штука – предчувствие.

– Вам в группе необходим специалист-компьютерщик. Без него вы не только ничего не сделаете, попав на место, но даже не сможете использовать по делу пересылаемые нами сведения. Так вот, до этого момента мы рассматривали один вариант, но теперь он исключен. – Сергей Шикарев вздохнул. – Видишь ли, мы перебрасывали с Канзас-Сити двух грамотных, тренированных ребят. Но похоже… В общем, пока выясняется, что и как произошло, но где-то по пути они застряли. У нас покуда нет ни связи, да и вообще ничего нет. Может, угодили под какую-то разборку? Но вообще-то там упал лайнер. Очень подозреваю, что они успели на него сесть.

– Кто-то сбил?

– Как сейчас разобраться? Мало того что, как повелось, врут средства массовой информации, но теперь врут еще и разведывательные службы. Все друг у друга под подозрением, ибо уже непонятно, кто за кого воюет. Но мы снова отвлеклись… И вот, эти ребята от дела автоматически отстранились. Возможно, на крайний случай пришлось бы собираться в дорогу мне. Но видишь ли…

– Уж не тяните кота за хвост, товарищ начальник.

– Так вот, два часа назад наша спецгруппа умудрилась освободить Елизавету Королеву.

– Господи, что ж тянули резину! Сразу не довели!

– Честно говоря, Герман, мы раздумывали, доводить тебе это или нет. Вообще-то, если честно, ее освободили не два, а восемь часов назад. Мы боялись, что ты откажешься участвовать в задании, пока не повидаешься с ней, а времени у нас в обрез. И вот теперь такой вопрос, Герман Всеволодович. Согласны ли вы будете взять в свою группу Лизу? В качестве специалиста по связи и по другим электронным делам? Подумайте хорошо, задание, как вы понимаете, очень опасное.

– А имеются другие варианты?

– Все другие варианты предусматривают задержку с выполнением миссии как минимум еще на двенадцать часов. Поскольку в деле участвуют еще некоторые независимые звенья, такая задержка равносильна срыву задания. Вот такая дилемма, товарищ Минаков.

– А Лиза далеко отсюда?

– Будет здесь примерно через час. Она в пути.

– С ней, естественно, не получится поговорить по телефону?

– Не получится. И не только из соображений секретности. Насколько я знаю, она сейчас спит. Поверь, Герман, ей много чего пришлось пережить. Пусть подремлет. И вообще, насчет Королевой я нисколько не сомневаюсь, мы с ней знакомы давно.

– А насчет меня, что же, сомневаетесь?

– По поводу твоего решения сейчас – даже очень.

Вот так они тогда поговорили с Шикаревым. И если смотреть между строк, то понятное дело, что никакой дилеммы перед Германом не имелось. И ясно, что бы случилось, еслибы он отказался рисковать Елизаветой. Может, специалистов-компьютерщиков во временном радиусе двенадцать часов и не имелось, но вот командира коммандос можно было найти с большой уверенностью.

И тогда получалось, что лучше он сам будет прикрывать грудью Елизавету, чем доверит это кому-то еще.

Теперь они значились в «одной упряжке». Здесь, в отряде, ее прозвали Радистка Кэт. Оказалось, многие в отряде видели когда-то древний черно-белый фильм про разведчика Штирлица. Темп у фильма был слабый, но артисты запоминались здорово. Конечно, лучше всех в этом плане был Мюллер, однако по отношению к Лизе подходила только «радистка». Ну что же, это было совсем не обидное прозвище.

Завеса

Вообще-то канувшая в глубину истории практика Второй мировой подтвердила, что корабельное соединение без авиационного прикрытия обречено. Однако с тех пор появились зенитные ракеты, плазменные пушки и много чего еще. Тем не менее для столь ценного, шестидесятитысячетонного агрегата летающая стража все-таки требовалась. Бразильские, или теперь уже «лесобразильские», адмиралы были не дураки. В первоначальном плане значилось, что если после долготы шестьдесят пять все еще не последует официального «окрика» со стороны сверхдержавы, то вслед за линкором на север тронется авианосец. Уж если обозначать «присутствие» в окрестностях Панамы, так делать это по-настоящему.

Поскольку Лесная Бразилия значилась в штабах Венесуэлы самым вероятным противником после Соединенных Штатов (войну с которыми можно было даже не планировать – результат предполагался однозначным), то за ее вооруженными силами следили в пределах всех имеющихся технических и оперативных возможностей. Старый авианосец «Сан Паулу» не иголка. Хотя в ближайшее время ему должно было исполниться восемьдесят лет с момента схода со стапелей, он все же был чуть помоложе «Дон Кихота» и так же, как он, покуда не собирался на пенсию. Разве что когда в мире окончательно выкачают нефть и через топки пыхнет в небо последняя тонна мазута?

Так вот, поскольку даже небольшие авианосцы считались в Южной Америке роскошью, то за любым перемещением «Сан Паулу» следили пуще глаза своего. Как только он, находясь в порту, разворачивал нос в сторону Атлантики, штатные и нештатные осведомители разведки наперегонки набирали условленные телефонные номера, а также адреса электронной почты. В те часы в штабах военно-морских ведомств, не только венесуэльских, а всех граничащих с морем латино-американских стран, начиналась суета боевогопланирования.

Естественно, то, что делает когда-то купленный у Франции авианосец, за пределами видимости земли наблюдалось только с помощью технических средств. Например, подводных лодок. Однако ни одна из южноамериканских стран не имела атомных. Видите ли, когда после 2010-го Россия, от безысходности и разочарования в глобализации, наплевала на все торговые запреты и начала направо-налево распродавать сохранившиеся с советских времен субмарины и их тут же бросились покупать все кому не лень, Штаты все-таки уперлись и с помощью обычных рычагов давления не позволили соседям по части света обзавестись подводным атомным флотом. Единственно, вроде бы что-то приобрела все еще торгующая медью Чили. Это темная история: рассказывают, куда-то сгинул загодя отобранный чилийский морской экипаж – весь целиком. И купленная лодка соответственно. Может, это нечто из серии историй о Бермудском треугольнике?

И значит, атомных подлодок в этих водах не водится. Использовать же обычные в целях разведки затруднительно. Шноркель дело интересное, но даже вертолетный локатор засекает такую штуку с десяти и более миль.

По этому случаю Венесуэле очень пригодился давешний космический наблюдатель. Он находился в удачном ракурсе. Так что как только восьмидесятилетний «Сан Паулу» пересек экватор, стало понятно: его интересует вовсе не устье родимой Амазонки. Следовательно, планируется прикрыть поход «Дон Кихота». Что же еще? В случае, если плавучее авиационное крыло соединится в Карибском море с линкором, оба старичка, вместе с корабликами эскорта, образуют непобедимую в местной акватории двойку. Этому нужно было помешать во что бы то ни стало.

Но что могло заставить авианосное соединение Лесной Бразилии развернуться к югу? В данном случае только одно обстоятельство – недовольство Соединенных Штатов. Однако великан резвился в своей собственной посудной лавке, и ему было не до соседних. И тогда кто-то в младшем звене разведки Каракаса сообразил. Пожалуй, если на свете хоть местами осуществляется справедливость, этот кто-то обязан прыгнуть вверх по служебной лестнице. Ну да ладно, не об этом инкогнито речь. Речь об идее.

Как известно, всякая уважающая себя и пекущаяся об обороне страна – не только Венесуэла – должна иметь над головой хотя бы периодически проходящие над территорией соседей спутники. Ибо даже наличие экзотики – линкоров – без такой составляющей, проносящейся по созвездиям, не обеспечивает безопасности страны. Так вот, если спутники погоды еще могут с достаточной надежностью работать и на себя, и на противника, то со спутниками разведки дело обстоит гораздо сложней. Например, над всем миром висят американские сателлиты. Но если основное, чего вы опасаетесь, – это активность штатовского флота, то можно ли надеяться на их информацию? Не говоря уже о том, как ее раздобыть. У всех остальных стран спутников поменьше. А в космическом мире все подчинено законам Кеплера. Разве что, опять же, только американские «шатлы»,разной модификации, способны маневрировать относительно свободно. Все остальное несется по орбитам. Но ведь и Земля-мама проворачивается. Одно не совпадает с другим. Как результат, спутник смещается над поверхностью материков и океанов. Вроде бы в одной и той же фазе своего очередного оборота он проходит уже несколько над другой территорией Земли. И так, пока не пройдет над всеми часовыми поясами.

И значит, государству Венесуэла весьма повезло, что именно в это нужное время их собственный и единственный спутник фоторазведки смещал свои орбитальные эллипсы на восток. Несколько оборотов назад он помогал отслеживать «Дон Кихота» в гряде Малых Антильских островов, а вот теперь он шел над Атлантикой. Он даже сумел сфотографировать «Сан Паулу», проникшего в Северное полушарие, вместе с многочисленной армадой фрегатов прикрытия. Однако план разведчиков венесуэльцев базировался не на отслеживании авианосного ордера. План опирался на то, что у доблестной Лесной Бразилии было тоже очень немного собственных спутников видеонаблюдения. Точнее, всего один. Более того, в эти благостные времена он мог следовать только над какими-то совершенно неинтересными бразильской армии и флоту районами. И значит, небольшая страна Венесуэла обладала сейчас по отношению к Лесной Бразилии очень неоспоримым преимуществом информационного свойства. Но ведь кто владеет информацией, тот владеет миром, правильно?

Теперь требовалось совместить в единое два очень не связанных одно с другим обстоятельства. Первое то, что Бразилия опасалась активности американского флота. Второе – в данный момент она не могла наблюдать за центральной Атлантикой с помощью спутников. И по крайней мере, еще несколько дней.

Вкладываем данные в «черный ящик» человеческого черепа. Что получаем на выходе? Есть! Нужно произвести «утечку» информации о том, что одно из американских авианосных соединений, следующих из Африки, срочно изменило траекторию движения обратно к югу, а может, и к юго-западу – в сторону севера Бразилии. Данные вроде бы получены с помощью венесуэльского космического наблюдателя. И кстати, в состав соединения обычно входит ядерная субмарина.

Выигрыш? Не имея возможности быстро проверить информацию и одновременно опасаясь за свой авианосец «Сан Паулу» как за родимое дитяти, Бразилия будет вынуждена дернуть его обратно, под защиту портовых волнорезов и полного нейтралитета. Одновременно с этим она побоится вынуть из гряды Антильских островов просочившийся туда линкор. Значит, он останется в центре Карибского бассейна.

Но ведь кое-кому именно это и требовалось, не правда ли?

Накладная на груз

Трудно сказать наверняка, наличествовал ли на пути отряда «Пульсар» хоть один посторонний наблюдатель. Боевые сенсоры фиксировали все похожее на человека на достаточной дальности, однако и они могли пропустить кого-то, умело затаившегося. Так что наличие свидетелей все-таки не исключалось. Почти наверняка среди этих теоретически допустимых свидетелей не имелось опытных военных, ибо понятно, какие выводы сделали бы они из лицезрения отряда. Возможно, пройти без приключений далее просто бы не удалось. Однако еще интереснее прикинуть, как группа «Пульсар» воспринялась бы в ночи неподготовленным наблюдателем, то есть относительно мирным жителем окрестных селений. Представьте прущие по темноте высоченные фигуры, почти не похожие на людей. Их загадочная амуниция, защитные шлемы и явно нечеловеческие следы вполне могли породить истерию с вторжением инопланетян. Правда, в связи с последними событиями в Панаме эпоха дешевых сенсаций миновала безвозвратно. Так что, может быть, свидетели и наличествовали реально, однако бульварная пресса не покупалась на их дешевые сенсации.

А вообще, какие преимущества давали боевые доспехи здесь в джунглях? По крайней мере, при просачивании к району основной задачи? Ведь это же не бой, где наличие брони дает явно значимое преимущество. Кроме того, внутри боевого скафандра все-таки не атомный двигатель, а потому ресурс его солидно ограничен. Не стоило ли поберечь его до момента прибытия на место?

Однако представьте, каково тащить на себе всю бесчисленность снаряжения? Да не один километр. Даже не один десяток. Кроме того, кто мог исключить возможность внезапного попадания в засаду? Будет ли время в таком случае напяливать на себя отсутствующие запчасти «панцирей»? К тому же, главным при выполнении задачи значилось время. Все-таки невозможно надеяться, что северная метрополия так и будет бесконечно и бесстрастно наблюдать за происходящим в Панаме. Рано или поздно она могла сделать ход, вполне способный опрокинуть все задействованные в деле фигуры. И значит, самым значимым следовало считать возможность добраться до места деятельности как можно оперативней.

Вполне может быть, и даже доказано на учениях, что человек без массивного бронемеханического костюма менее шумен и по некоторым параметрам более маневрен. Конечно, предельная скорость движения с ножными усилителями выше, но все ж таки не в джунглях и тем паче не в горах, когда тяжелые доспехи и смещение центра тяжести кверху добавляют неустойчивости. Но вспоминая о том же дефиците времени, приходится признать, что тяжелая пехота обладает неоспоримым преимуществом. Даже двигаясь со скоростью обыкновенного десантника, машинные мышцы экономят человеческие силы. Там, где солдат пройдет двадцать километров, – меха-ступни оттопают сорок. Пусть за большее время. Но все, кроме впередиидущего, могут находиться в состоянии полудремы, то есть почти спать. Ведомые полумашины пройдут за передовой след в след. Есть такая функциональная программа.

Так что даже если кто-то посторонний и пронаблюдал кавалькаду двухметровых гигантов со стороны, что с того? Если он не сильно экипирован, то есть не входит в элитные дивизии США, то покуда полученная от него информация достигнет нужных ушей, отряд «Пульсар» может оказаться на месте. А там…

Даже если к этапу боев все аккумуляторные запасы костюмов сдохнут, что это изменит? Ведь все равно группа не собирается решать свою задачу прямо в лоб, вызывая на «вы» всех братков-морячков авианосца «Купер» одновременно?

Жертвы

Корабли возвращались с войны, как возвращаются люди. Большинство – искалеченными. И кстати, повреждались они не только физически, но, как правило, еще и морально. Вы скажете, корабль не живая сущность и у него нет души. Неверно! Всегда и всюду у него имеется экипаж.

Кэптен Марджори нервничал. А ведь ему это было совершенно не положено. Пелем Марджори являлся командиром авианосца «Честер Вильям Нимитц». Более того, сейчас он командовал не только своим кораблем, но даже авиационной ударной группой (правда, весьма сокращенного вида, но все-таки). А ведь обычно АУГ руководит минимум контр-адмирал, и значит, пусть и в несколько сжатом виде, но это было повышение по службе.

Марджори побывал там, в далеком океанском пространстве между Африкой и Антарктидой, где «большая боевая линейка» построилась, чтобы раскатать в тартарары южноафриканских «нарушителей прав человека». Ничего-то из этого не вышло. Не в смысле «раскатки» вообще, а именно с помощью «боевой линейки». Какой смысл было ее городить? Для того чтобы ее уничтожить, не понадобилась никакая ракетно-ядерная атака – весь противоракетный щит оказался коту под хвост. Обычная авиакатастрофа. Любой нормальный аэродром выдержал бы аналогичный казус играючи. Подумаешь, закрыл бы на пару часов какую-нибудь полосу. А ведь он, Пелем Марджори, всегда был против этой гигантомании. Он летал и учился, мечтая о том, что когда-нибудь ему повезет – он пройдет вверх по служебной лестнице и окажется командиром нормальной АУГ. И ведь так все и сложилось. Можно было бы жить и радоваться. Хотя, конечно, его «Вильям Нимитц» – машина старенькая. Да не просто старенькая – самый древний во флоте авианесущий корабль! Но на что еще ему можно было рассчитывать? Ведь он и так, наверное, продвинулся, благодаря воцарению в армии и на флоте расовой политкорректности. Ведь положа руку на сердце, он раздвинул плечами и оттеснил от почетной должности как минимум десяток не менее опытных и достойных ребят. Но, наверное, средства массовой информации слишком задергали министра флота; ВМФ хотело продемонстрировать миру хотя бы одного командира авианосца, являющегося одновременно афроамериканцем.

Однако назначить на должность – это одно, а дать в распоряжение реальную силу, способную контролировать тысячи километров акваторий и территорий, – это совершенно другое дело. В конце концов, кто знает, может, и саму «линейку» изобрели специально, чтобы сдержать его «афроамериканскую» инициативу? Естественно, то была бредовая мысль, порождение зараженного паранойей сознания. Но зато, в свете случившегося после, такая мысль, по крайней мере, получила право на появление. Почему его «Нимитц» убрали с поля боя и отослали на ремонт? Его повреждения совсем мелочны сравнительно с тем, что получилось с остальными составляющими «линейки». У него даже имеется одна неповрежденная полоса для разгона. Кроме того, палуба в нормальном состоянии; с нее вполне можно действовать «вертикальщиками». В тех условиях, что сложились сейчас, – и это кое-что. Как говорится, «на безрыбье и рак рыба». И ладно, можно согласиться, что старичка «Нимитца» могли послать обратно на верфь, пока имелась надежда на «Тома Клэнси» и «Купера». Но сейчас, когда оба суперавианосца выведены из строя на неизвестное количество лет, а скорее навсегда? Любое нормальное командование сразу бы развернуло «Нимитц» назад к Африке.

Однако не развернуло. А вот CVN-69 – «Дуайт Эйзенхауэр», кстати, пошел назад. Хотя повреждения у него не меньше – с задней части оторван целый кусок палубы. Ясно, не обошлось без подсказки адмирала Лигатта, он давно точит зуб на единственного в американском флоте кэптена афроамериканца. Но да ладно, не об отдельном адмирале-расисте речь. В конце концов, вышестоящие шишки, в больших фуражках-»аэродромах», могли бы оставить CVN-68 «Нимитц» возле Африки хотя бы как символ. Маскировку своих собственных расистских поползновений. Дабы показать всему миру – мы, мол, воюем не с неграми, а с «нарушителями прав человека»: «Посмотрите, одним из главных боевых кораблей командует чернокожий! У кого есть что-то подобное?» И ведь действительно, ни у кого ничего подобного нет, ибо вообще авианосцев в мире раз-два и обчелся. Не среди китайских же моряков искать африканскую кровь?

И значит? Вот то и значит. Когда выделят верфь, а может и сухой док, CVN-68 станет на прикол, ремонтироваться. Это не один день и не одна неделя. Да и то, если его пустят первым в очередь – после аварии «большой боевой линейки» у верфей будет работы невпроворот. Теперь дело даже еще хуже. В южных штатах творятся непонятные вещи. Властии СМИ мнутся, ничего толком не доводят. Можно только предполагать, что там делается, да и то по косвенным признакам. Например, «Нимитцу» вначале было указано следовать в Мексиканский залив. То есть ясно, на одну из верфей, имеющихся там. Однако после началось межевание. Как бы еще не отправили куда-нибудь к Западному побережью США. С них станется, послать корабль с поврежденной носовой частью в обход Огненной Земли. А как же еще? Ведь «Фенимор Купер» заткнул Панаму?

И очень похоже, что в Комитете начальников штабов впали в мысленный транс или же тянут время. Ведь чем еще объяснить получение нового приказа, о следовании к острову Ямайка? Видите ли, там застряла пара десятков истребителей-бомбардировщиков с «Купера». Неужели нельзя было послать к ним заправщик? Хотя, может, это и хороший признак. Ведь сейчас CVN-68 «Честер Вильям Нимитц» даже не авианосец – на нем нет авиагруппы. Не осталось ничего кроме нескольких противолодочных вертолетов. Вдруг его просто хотят пополнить самолетами с «Купера»? Но ведь с ними надо сработаться. Там новейшие машины. А главное, есть риск снова попасть в аварию. Когда летчики, загорающие сейчас на Ямайке, последний раз садились на обычный тросовый аэрофинишер? Ведь у них на «Фениморе» наличествовали магнитные. С теми садиться гораздо легче.

И кроме того, «Нимитц» подвергают еще одному риску. После случившегося в Панаме ясно, что с Латинской Америкой не все слава богу. А у «Нимитца» нет сейчас не только самолетов, а и полного состава АУГ. Почти все корабли прикрытия остались там, у берегов Африки. И значит, он приближается к осиному гнезду без нормального ордера. Не ровен час, после пополнения самолетами «Нимитц» бросят на выручку «Фенимору». Но когда должные вскоре появиться пилоты в последний раз взлетали с паровой катапульты? Возникает ощущение, что командование так и жаждет заполучить свежее ЧП.

Однако каким образом кэптен Пелем Марджори мог отвертеться от плаванья на Ямайку?

Накладная на груз

– Идем ли мы с опережением графика? – интересовались на редких привалах выбравшиеся из кевларовых упаковок подчиненные.

– Все в норме, – скупо ответствовал на это Минаков, переключая энергию родного организма с ног на голову, дабы уточнить дислокацию и оперативную обстановку. У него всегда имелось множество вопросов к обитающему на животе компьютеру. Вообще-то его компьютер наверняка страдал. Из-за введенной блокировки он не мог общаться с себе подобными, за исключением находящихся в подчинении машин, да и то в ограниченном режиме – посредством расфокусированного лазерного луча. Из-за этого же и его хозяин Герман Минаков не мог напрямую задать интересующие его вопросы и пообщаться с командованием тет-а-тет. Ну что же, зато радиомолчание давало им дополнительные, и возможно очень большие шансы выживания. Еще не хватало, чтобы в севшем на ил «Купере» их дожидались заранее.

– Вот теперь спим два часа, – сообщал Герман окружающим на новой остановке.

– В связи с чем такая щедрость, лейтенант? – проявляли любопытство не в меру разговорчивые после многочасового марша солдаты. Им действительно очень хотелось пообщаться, и наверняка более, чем умным, но неживым компьютерам. Будучи закованы в броню и к тому же находясь в режиме радиомолчания, они изнывали от недостачи простого человеческого общения. Вот что значит миллионнолетняя привычка жить стаями и родовыми общинами. Им хотелось беседовать даже более, чем спать. И уж точно гораздо более, чем есть. И тогда командиру «Пульсара» приходилось упорствовать, ибо впереди их наверняка дожидались тяжелейшие физические и нервные нагрузки. Однако в отряде наличествовали не только супермены. Для некоторых перенесенные нагрузки являлись предельными. Да и вообще, принимать пищу было просто необходимо.

– Ты ешь, ешь, Лизонька, – поощрял подчиненного хакера Минаков.

– Да не хочу я. Устала. Так устала, что в рот ничего не лезет.

– И все-таки есть надо, Лиза. Ты нужна сейчас, а вскоре понадобишься совсем живая и работоспособная. Есть потом будет некогда. А кроме того, жевать требуется по еще одной важнейшей причине. Угадай, по какой?

– Господи, Герман, ты мне еще предлагаешь гадать? Признавайся сам.

– Думаешь, как в Центре узнают, что мы добрались к руслу канала?

– По нашему докладу, как я думаю.

– А вот и не угадала. Нам запрещено выходить на связь вблизи «Купера».

– Ну и как же? А, наверное, нас выследит какой-нибудь спутник? – мозг хакера Королевой работал, как часы, в любых условиях.

– Правильно, но как он нас отличит от бесчисленных полчищ, скапливающихся в округе?

– Просвещай быстрее, Герман, – сонно торопила Лиза с закрытыми глазами.

– В нашей пище специальные добавки. Причем в пайках каждого дня – разные. Потом, при дыхании, в воздух попадают какие-то изотопы. Вот по их концентрации нас и опознает спутник. А может, это делается даже с помощью какого-то авианаблюдателя, причем не догадывающегося о своей миссии, кто знает?

– Ясно, Герман. Просветил. Теперь можно вздремнуть?

– Нет, вначале кушать, – увещевает командир отряда.

– Ах да, иначе мы надышим меньше, чем положено, и не опознаемся. Господи, что за глупость, – стонала русская девушка Елизавета Королева. Но глотать ей все-таки приходилось, причем за обе щеки.

Воспитанники

Каков поп – таков и приход. В данном случае большой лев Соединенных Штатов, в основном своим примером, долгие десятилетия показывал, как нужно разворачивать любую мировую проблему в свою пользу. При этом продолжая поучать, что все правильно, справедливо и по закону. И урок пошел впрок, это ведь вам не бестолковое сеяние «разумного, доброго, вечного»? Теперь, когда северный гегемон влип в большую внутреннюю разборку, приправленную соусом не по плану проведенной внешней авантюры, скромные, отсиживающиеся за задних партах ученички осмотрелись и взвесили в руках запасенные ранее булыжники. Предстояла нешуточная дележка оставленного бесхозным учительского глобуса. Кроме того, прямо посреди Центральной Америки рассеянный преподаватель обронил символ власти и могущества – учительскую указку. Указка весила сто тысяч тонн и называлась «Фенимор Купер». В принципе, никто не был способен поднять и хапнуть ее за пазуху, однако в ней была маленькая встроенная деталька – предположительно шестьдесят атомных зарядов тактического уровня.

А ведь Южная и Центральная Америка вообще-то значились безъядерной зоной. Так что та, из бесчисленных составляющих здешней мозаики, коя сумела бы присвоить себе это брошенное бесхозным добро, тут же, по мановению волшебной палочки, стала бы гегемоном регионального уровня. В условиях неотвратимо надвигающегося из будущего топливно-энергетического коллапса локальная победа в малости вела под ручку долговременное лидерство, то есть на уровне сегодняшних министров-правителей – триумфальное шествие в вечность. Лакомый кусок никак нельзя было упустить. Окружающие место катастрофы хищники зашевелились.

Хищников было много.

Накладная на груз