Чтение 4–й страницы книги ~Экипаж черного корабля~

Это, как вы все уже заметили, не войны прошлого, когда фронт был фронтом, а далекий родимый материк существовал относительно спокойно и в более-менее ровном темпе поставлял нам снаряжение, комплектующие, гига-снаряды и обученных призывников. Сейчас другой случай. Буду удивлен, если мы вообще получим с Брашпутиды что-нибудь помимо того, что уже сейчас болтается в океане Бесконечности. В условиях постоянных сражений боевой потенциал нашей родины очень быстро снизится. Успокаивает только то, что с ресурсами «баков» произойдет то же самое. Со временем, если не случится чуда и Империя по какой-то причине не сдастся, битвы будут приобретать все более и более локальный характер.

Но с чего бы это ей сдаваться? Разве Республика предлагает Эйрарбии какие-то приемлемые условия мира? Вы же знаете инструкции: «В условиях тотального падения жизненного тонуса материка местные разумные расы становятся излишней обузой для воспроизводимых ресурсов и не могут быть использованы даже в качестве рабов». Так что Империю вынуждают биться до последнего. Что произойдет дальше? Даже в случае нашего технического перевеса — в чем я лично сомневаюсь, поскольку при сведении помощи извне к нулю он начнет резко падать; и нашего тактического превосходства, что тоже не слишком надолго, поскольку даже обезьяну можно обучить, а «баки» далеко не обезьяны, — у Эйрарбии остается один большой плюс. Они воюют на своем материке, и поэтому им не надо тянуть войска через полмира, мимо подводных лодок и штормов. Даже если общие боевые ресурсы нашего врага уже сейчас меньше наших за счет более коротких линий коммуникаций, они в преимуществе. А значит, несмотря на относительную скоротечность и выводимую из теории тотальность ядерной войны, она выльется в роман с продолжением, и к тому же не одним.

Стратегическая фаза, по всей видимости, очень скоро завершится. Фронты потеряют связность. Это будут уже не спланированные действия ради общей цели, а отдельные партизанские рейды ради сиюминутных, но крайне животрепещущих задач. Возможно, дальше конфликт вообще выльется в ситуацию войны всех со всеми. Внутри Империи это, по предположению наших аналитиков, должно уже начаться — я говорю о гражданской войне. Вполне может случиться, что вскоре наши разведчики смогут это наблюдать — я не думаю, что вторжение Республики окажет на накопившиеся внутри Империи «баков» конфликты благотворное влияние. Со временем, как это ни прискорбно, аналогичная анархия воцарится даже в высадившихся на Эйрарбию легионах. В случае, если мы пойдем по течению, то есть будем по-прежнему слепо выполнять распоряжения штаба, наш «Соня»в конце концов нарвется на неприятности. Но об этом я уже рассказывал. Но даже если не так, то есть удача останется с «Ящером» до конца, мы неминуемо вместе со всеми попадем в фазу распада. И тогда мы останемся один на один с враждебным окружением. Однако к тому времени мы израсходуем все имеющиеся ресурсы и будем обречены.

Мой план основан на том, что «Соня» заблаговременно выйдет из этой обреченной игры, выйдет, сохранив в колоде розданных карт хоть какие-то тузы.

62.БОЙ ТИТАНОВ

И было бы интересно узреть глазами бой титанов, технологическую легенду наяву, когда пара «боевых гор» сходится в поединке, метая многотонные стрелы по прямой, а не в загоризонтные дали: эдакое честное соревнование брони и железа. Однако за всю историю Геи такого казуса еще ни разу не случилось. Прогресс никак не идет вровень с параноидальными мечтами уходящих в отставку по старости маршалов. Не только броня, калибр и скорострельность соревнуются. Маскировка: дымовая, радиотехническая и прочая. И, конечно, скорость. Да и случись двум «горам» сойтись, вряд ли бы они стали рисковать: первый, заметивший противника, пальнул бы ядерным снарядом, потому как грибовидное облако на горизонте для метнувшей заряд подвижной крепости — что порыв ветра. И даже если не атомный, а просто гига-снаряд, то одного-двух попаданий со сходного ракурса достаточно для поражения.

Конечно, есть методы защиты. Точнее — попытки. Например, скользящий по корпусу подвижный экран. Большая метаноловая плита, движущаяся по оси, разгоняемая и так же мгновенно тормозящаяся пороховыми ускорителями. Управление ею связано с автоматической системой, реагирующей на объекты, приближающиеся к гига-танку быстрее звука. Она должна встать дополнительной, но первичной преградой перед любым пришельцем, несущим впереди себя остроносый кончик детонатора. Даже перед гига-пулями эта семитысячетонная плита кое-чего стоит. Она, конечно, разлетается в клочья, но принимает и частично гасит удар десятитонного сверхпрочного сердечника, желающего, подобно иголке великанского шприца, проникнуть сквозь пятнадцатиметровый борт подвижной крепости.

Но никогда «боевые горы» не суют брюхо в любопытно-хищные перископы друг друга. Они осторожные скоростные черепахи. Жертвы свои они выбирают загодя и за горизонтом. Было бы интересно свести их в плоском мире, не знающем шарообразности планет. Но ни брашам, ни эйрар-бакам неизвестны такие вселенные. Возможно, хватило бы какой-нибудь большой — очень большой, но твердокаменной планеты. Но на таковой сила тяжести не позволила бы перемешаться не только миллионотонным гига-машинам, но и простеньким четырехгусеничным танкам. Скорее всего они даже не смогли бы там стрелять.

Как-то не слишком романтично устроен мир. Вы не находите? Его чрезмерная рациональность настораживает!

63.ГЛАВНОЕ — МАНЕВРЫ

Неожиданно дал знать о себе ШВЗС — Штаб военно-земноводных сил. За последние дни Тутор-Pop искренне забыл о его существовании, предполагая, что эта промежуточная ветвь ШОНО успешно отмерла, может, за ненадобностью, а то и по инициативе эйрарбакского ВМДК (Верховного морского диверсионного командования), морские десантники которого сумели, наконец, донести куда следует человекоуправляемую атомную торпеду. Оказывается, радоваться было рано: ШВЗС существовал и продолжал рассылать свежие, а может, и сочиненные ранее телефонограммы.

Ныне «Сонному ящеру» предписывалось «по возможности быстро, но принимая все меры уставной предосторожности, переместиться к северо-востоку», а там, «закрепившисьи проведя рекогносцировку», сорвать снабжение войск противника на полуострове Северный. В конце шифровки значилось, что «от успешного выполнения задания зависит все!».

Наклонившись над картой, Тутор-Pop с циркулем и курвиметром прикинул возможности выполнения акции. Не требовалось никаких аналитических отделов для того, чтобы сделать вывод о том, что задание является авантюрой. Даже «закрепившись и проведя рекогносцировку», «Ящер» все равно имел в своем распоряжении слишком мало сил. Кроме того, выполняя новое задание, он, можно сказать, оставлял без присмотра уже в некотором роде отвоеванный Берег Вдвойне Теплого Утра, то есть сводил на нет всю проделанную ранее работу. Сам переход как минимум шестисоткилометровой протяженности был чудовищно рискованной акцией, учитывая срочность. Но не могли же в ШВЗС не видеть этой элементарщины?

Можно было предположить, что в ШВЗС имеются шпионы и это их работа, но Тутор-Pop мало верил в эти байки. Периодически рождаемые где-то в недрах Расового Наблюдательного Комитета истории о разоблачении агентов Эйрарбии вызывали у генерал-канонира скептическую улыбку. Обе отгороженные океаном Бесконечности империи, общающиеся только на почве войны, имели мало шансов внедрять в управленческие структуры друг друга разведчиков. Да и расовые отличия накладывали на этот вид деятельности ограничения, хотя насчет последнего Тутор-Pop был недостаточно уверен. Возможно, все принципиальные разности в цвете и форме глаз, а также в волосяном покрове и всем остальном являлись порождением насаждаемой много циклов пропаганды РНК. Кроме того, неизвестно как на конфигурацию носа, ушей и прочего торчащего вовне «имущества» эйрарбаков повлияли взорванные на их территории бомбы. Нет, не сброшенные недавно — эти не успели, а те, скинутые во Вторую Атомную. Так что в шпионов, оккупировавших береговые и морские штабы, Тутор-Pop верил мало. Имелась некоторая возможность, что данная телефонограмма является фальшивкой, сфабрикованной в МСОО — Министерстве Стратегической Обороны Океана Эйрарбии. Однако в данном предположении генерал-канонир придерживался расистских взглядов на техническое превосходство своей нации, так что тоже не верил. В конце концов встречный запрос, который он намеревался послать в ближайшее время, должен был рассеять некоторые сомнения. Гораздо больше, чемв захват ШВЗС эйрарбакской разведкой, Тутор-Pop мог поверить в оккупацию его доморощенными золотопогонными дураками, но думать об этом было невесело.

Ковыряясь посеребренным циркулем в зубах, генерал-канонир обдумывал другую, относительно вероятную и потому еще более убийственную возможность. Не является ли спешно-паническое перенацеливание «Ящера» свидетельством срыва планов вторжения по первичному сценарию? Кто знает, может, Флот Закрытого Моря Эйрарбии реанимировался после первых поражений и теперь дает захватчикам непланируемый отпор?

Командир гига-танка решил погодить с выполнением команды: «боевая гора» не игрушка в песочнице, ее нельзя переставлять с места на место по мановению левой пятки. В любом случае следовало подождать. Конечно, могло произойти трение с бортовым отделением Расового Наблюдательного Комитета, но это если РНК получил дублирующее указание о контроле. Можно надеяться, что в происходящей сейчас на планете суете ШВЗС не до шарканья ножкой перед Комитетом, хотя могло быть и совсем наоборот.

Помимо всего распоряжение Штаба военно-земноводных сил можно было использовать в личных целях, в качестве «дымовой завесы». Потому Тутор-Pop поручил отделу аналитиков разработать несколько вроде бы гипотетических траекторий для перемещения «Ящера» на северо-восток. Кто из посторонних мог знать, почему некоторые из них слишком сильно загибаются к востоку? Может быть, это интуитивный маневр для уклонения от эйрарбакских атомных батарей? Почему, собственно, нет?

64.ПЛАНИРОВЩИКИ

— Получается, мы бросаем наших высадившихся на берег ребят без прикрытия? Да, генерал? — Первый броне-помощник Orep-Дуд смотрел на Тутора-Рора не моргая.

— Мы постараемся обеспечить им плацдарм и первичное отсечение самых опасных противников, тем более что для нас самих они представляют наибольшую опасность. — Генералу-канониру вдруг захотелось дружески стукнуть подчиненного по напряженному плечу, однако, как всегда, что-то его остановило. Это таинственное что-то никогда не позволяло ему серьезно нарушать субординацию в общении с броне-полковником, даже несмотря на их давнее приятельство и нахождение в стане мятежников. — Послушайте, Огер, я ведь не посланец Рыжей Матери, что я могу поделать? И вы, и я понимаем, что от наших собственных желаний мало что зависит. Война пошла не так, как планировалось. Точнее — с перевыполнением плана первичной фазы с обеих сторон. Что теперь можно поделать? Судьба нашего мира сложилась так.

— Хорошо, генерал Pop, — кивнул помощник. — Но ведь по отношению к остальной армии это все-таки дезертирство. Где гарантия, что после этого нас не станут считать врагами свои?

— Конечно. — Тутор-Pop едва сдержался от улыбки: все эти мысли для него самого были давно пройденным этапом. — Гарантий не только нет, но полностью гарантировано обратное. Нас сочтут предателями и, вполне возможно, спустят сверху директиву о первостепенном уничтожении. И что же? Наша цель — уклониться от борьбы, уйти в тину. И те и другие наши противники будут отставать на шаг-два. Их главная задача пока еще — уничтожение друг друга. Наш прощальный поклон со сцены сочтут обидным актом, однако это вовсе не сделает нас самым опасным противником.

— Ну, пусть, — снова кивнул Огер-Дуд, — пусть так. Но что дальше? Вы уверены, что мы найдем спокойное местечко?

— Даже звезды-божества, висящие над нами, иногда выделывают кульбиты, — пояснил Тутор-Pop, имея в виду воцарение на небе перед самой войной Мертвого Драконьего Глаза. — А уж мы, смертные, вообще планируем исходя только из своего куцего ума и в надежде на милость Рыжей Матери. Тем не менее я полагаю, что, сделав обходный маневр, вот здесь… — Генерал потянулся к полке и ловко выдернул из стопки хронопластин нужную. Под действием его пальцев она тут же превратилась в мелкомасштабную карту. —Вот здесь мы переместимся по ущелью и попадем вот в эту горную долину.

— Разве «гора» наша пройдет там? — удивился помощник, в нем мгновенно проснулись профессиональные инстинкты.

— Да, но с определенным трудом.

— И что, вы думаете, это останется незамеченным?

— К тому времени здесь, на берегу, бардак достигнет апогея. Бьющимся здесь армиям будет не до броска за две тысячи километров.

— И вы проложили точный маршрут?

— Не будьте наивным, Огер, у нас до сих пор нет карт Эйрарбии удовлетворяющего меня качества. Все это прикидка. Будем постоянно делать разведку, уточнять и проверять. Слава Кровавому Пожирателю, у нас пока достаточно танков и других машин. Если в каком-либо месте сопротивление будет нарастать, отступим, обойдем. Ведь над нами больше не будет никакого ШОНО и даже РНК, мы будем сами себе штабом, правда?

65.АНАЛОГИИ

Отдельная танковая «пятерня», посланная в западном направлении, натолкнулась на совершенно не предвиденную преграду — озеро. Попытка обойти не привела ни к чему. В течение двух часов танки двигались по извилистой кривой в северном направлении, но места, через которое оказалось бы возможным пройти дальше на запад, найдено не было. Спешно уведомленный Аналитический отдел прикинул несколько возможностей. Это могло быть неизвестным, сооруженным относительно недавно — уже после Второй Атомной — водохранилищем, не обозначенным на брашских картах. Однако версию откинули после того, как командир «пятерни» доложил о торчащих из воды строениях и деревьях. Здесь явно было не слишком глубоко. Видимо, именно по этой причине наличие водной преграды заблаговременно не обнаружил «загоризонтник» — вместо зеркальной глади радар фиксировал рельеф.

Тутор-Pop выдвинул версию о лимане. Учитывая неизвестную, но чудовищную мощность взрыва, произошедшего в заливе Северного Сияния, не следовало ли предположить, что порожденное им цунами перебросило пару-тройку миллиардов тонн морской воды сюда, на север, предварительно протащив их сквозь мегаполис Горманту. Старший аналитик Брочи-Фуф, подпрыгивая на месте от возбуждения и ухмыляясь во весь рот, разбил гипотезу генерала в два счета, но, правда, через целый час ожидания результата расчета.Кроме того, Весельчак попросил разрешения сделать у разведывательного дозора запрос о составе воды. Когда добро было дано, Тутору-Рору икнулось. Наверное, там, за двести километров, вымотанные танкисты не единожды помянули родное начальство «горы», покуда, опасаясь эйрарбакских снайперов, покидали бронированное убежище, чтобы зачерпнуть в пробирку тухлую, болотистую и далеко не теплую водицу — она оказалась пресной.

Это и подсказало решение. Виной, видимо, была река, носящая идентичное с уничтоженным портом название — Горманту. В какой-то мере провидцем все-таки оказался и генерал-канонир. Главную роль в случившемся действительно играл чудовищный фугас, подорванный в заливе. После взрыва развалины мегаполиса перекрыли сток. Теперь воды Горманту, не сумев пройти по привычно облицованному плитами руслу, растеклись по окрестностям, затапливая низины. Так что, по сути, удар Республики вызвал на местном,локальном участке Империи то, что природа собиралась сотворить с Южным материком когда-нибудь в будущем, — ведь именно возможность грядущего затопления являласьодной из причин, приведших к атомному конфликту. Возможно, прячущийся за гигантской подушкой пыли Пожиратель Крови снисходил до микробиков-людей, создавая чудовищные, но простые аналогии. Можно ли было теперь, после случившегося, доверять звездам?

66.ПЕРЕВЕС

Что важнее всего в танковом бою? Дураку понятно, иметь хороший танк. Но что значит хороший? Потяжелее, поувесистей и, как следствие, попрочней? Но тогда он будет не слишком поворотлив, не успеет раньше врага занять господствующую высоту или что там еще нужно. Хорошо бы еще владеть огромной всесокрушающей пушкой, способной бить противника на дальностях, с которых его орудие только искры из вашего корпуса высекает. Разумеется, неплохо. Но если слабый ствол замаскировать и умудриться подпустить вас поближе, то что толку от мощного орудия? Толк-то, конечно, есть, но шансы уже уравнялись. Какая разница теперь, что ваш снаряд способен продырявить супостата навылет, то есть раскурочить его броню дважды — вначале снаружи и тут же изнутри, а его сердечник вашу железку — только единожды? Для тех, кто сплавился с рычагами внутри, разницы никакой. Может, все-таки лучше подвижность? Но что-то не наблюдаются на поле боя гоночные авто, с чего бы это? Понятно, что наилучшая возможность — иметь все плюсы сразу. Но вот незадача, не бывает такого в этой Вселенной, а что бывает в других, того мы не ведаем.

А потому, не мудрствуя лукаво, подскажем. Лучший вариант — это при наличии определенных характеристик своего танка знать, что исконный враг выставил против тебя. Иесли сегодня у него пушка помощней или броня потолще, то лучше разумно затаиться и подпустить его впритык. Если у вас лучше приборы ночного видения, то желательно не дожидаться дня. Ну а если враг сильнее, но вы все-таки подвижнее — знать его пути-дороги и предусмотрительно обойти. И, следовательно, точная информация гораздо более важна, чем пушка и прочее.

Сейчас в силу различных обстоятельств, браши имели преимущество в разведке. А значит, то, что они покуда действовали в отрыве от все еще плывущей по океану десантной армии, тем не менее не ставило их в проигрышное положение. И потому «Циклопы», являясь умеренно тяжелыми по стандартам планеты Гея танками, почти уравнивались с превосходящими их в мощи эйрарбакскими машинами.

Конечно, странно, что «имперцы» уступали брашским военным в обеспечении разведывательных средств на собственной территории. Но если вспомнить произошедший недавно катаклизм, когда полыхнувший в мелководье залива «Лилипут-1» сумел воздействовать не только на сушу, но даже на вознесенную ввысь ионосферу, то становится понятным, почему в этой части континента у эйрарбаков стала ощущаться нехватка исправных загоризонтных локаторов. А еще не нужно забывать о том, что оба противника считали нападение лучшей защитой, а потому, отрастив чудовищные когти, не имели достойной их чешуи.

67.СЮРПРИЗ

Как долго ожидал их этот сюрприз? Цикл, два, десять, а может, пятьдесят или четыреста двадцать? Трудно представить, как мельтешат сотни, тысячи, десятки тысяч циклов,выветриваются и стачиваются ветрами горы, а там, внутри их, вбетонировавшись в пещеры, все стоят, не ржавея и сопротивляясь времени, покрытые рыжей окостеневшей смазкой орудия и ждут. Ждут, когда наивные, обнаглевшие пришельцы-антиподы выволокут наружу из панциря гигантской черепахи-горы свои жиденько бронированные вездеходы и подвинутся вплотную, вливаясь, заполняя до края кругластость прицельного перископа. «Ближе! Ближе! — незримо гипнотизируют присыпанные временем, но совершенноне поддавшиеся, обманувшие ржавчину долгоносые орудийные жерла. — Еще ближе!.. Вот так! Умницы! — нашептывают они далее, напрягая железную мускулатуру разлапистых упорных стоек. — Внимание! Не дергаться! Сейчас вылетит птичка! Кря!»

И рубит воздух ломающее звуковой барьер, невидимое движение остроносой багряной клюквы обронившего гильзу снарядного конуса. И гасит чудовищным, прессующим ударом, гасит короткий бросок из тяжелого, скрученного времени ожидания через мизерность пространства обыденного мира. И плюхает в стороны, пучится плавленым шаром монолитно-неприступная, секунду назад предельно жесткая броня. Прокалывается носастой иглой, шьется навылет черной, дымчатой нитью несчастья многослойная кольчужнаятанковая кожа. И паутина невозвратного времени накрывает, хапает, тащит прочь в несуществование обалдевший, не успевший понять, сориентироваться и подготовиться к переходу в вечность экипаж «Циклопа». А сам двухсоттонный монстр, попирающий окоченевшую почву четырьмя провисающими лентами, содрогается, как внезапно, с боковины кустов протараненный носорогом слон-ротозей. И шарахает влившийся в общую слитность какофонии, выдергивающий прочь аварийные заслонки, вторичный, теперь уже внутренний детонированный подрыв упрятанного в брюхо «Циклопа» запаса, так и не пригодившегося для будущности победных залпов. И летят, неслышно свистя и бесшумно приземляясь метрах в пятидесяти, выдранные с креплениями командирский и стрелковые люки: как старательно их овальная гладкость спасала живые внутренности машины от внешних обстоятельств.

И вопит тут, в прилегающих к голове наушниках, кто-то из танковых броне-командиров, наблюдающих пыхнувшего огнем соседа, а может, целый хор, вся троица оставшихся в живых командиров. А рядом во вращающемся креслице чертыхается, поминает и Рыжую и Бледную Мать ослепший на минуту пулеметный стрелок: он смотрел в направлении выстрелившего пламенем «Циклопа» через светоумножительный перископ, он никак не поймет, что случилось, боится — ослеп навсегда от нового вида эйрарбакского оружия. Ничего, скоро он снова прозреет и тихо порадуется, что глаза его целы-невредимы, а просто обратилась в пепел семерка друзей-сослуживцев.

— Точку! — орет в микрофон, пытаясь перекрыть фон, Хорис-Тат, одновременно пиная оператора полуботинком — больше ничем не дотянуться. А сам, уже прокручивая на экранчике, размещенном слева от головы, предыдущие секунды, ведет время назад хотя бы здесь, в виртуальном мире. Он надеется, что шарящий по округе локатор успел засечь подлетающий снаряд. Это могло случиться, но и тут существуют сложности. Поскольку локатор имеет ограниченный обзор, он всегда огибает горизонт по кругу, и, как стремительно он это ни делай, сверхзвуковой снаряд успевает пройти какое-то расстояние, а значит, чем ближе к месту залпа сделана первая засечка, тем точнее определится положение вражеского орудия. Конечно, используя локаторы нескольких танков, можно сделать это почти в любых условиях, но есть ли на расчеты время? Но все равно, пусть оператор прессует навыки в секунды, для этого он и обитает в экипаже.

— Помехи! — дает следующую команду броне-лейтенант. — Все виды!

И пусть на команды и действия уходят доли секунды — и это много. Там, в предательской черноте напяленной на горизонт ночи снова пыхает огнем. И снова рвется в клочья, кипит и остывает, преобразив гладкость в дырявую корявость, броня еще одного «Циклопа». О Красный Кровавый Пожиратель, тебе еще мало?!

Но уже взвиваются, расцветают сияющими блямбами в высоте, текут чернилами в стороны дымные пиротехнические фокусы. Вокруг оставшихся, бешено маневрирующих танковмногослойная, сбивающая со следа клубящаяся стена. Она не только стелется по земле, она уходит вверх и больше чем на тридцать метров прет в черные небеса. Маскировочная завеса. И теперь можно немного опомниться. Возможно, у оператора имеются секунды. А у Хориса есть время определиться, понять, кто из напарников подбит и коптит воздух зажаренным человеческим мясом. Но все не так просто. Кроме пыхнущих дымом маскирующих ракет, «Циклопы» еще глушат мир широкодиапазонными передатчиками, борются с радиоприцелами врага, но попутно убивают, заделывают забором импульсов собственные радиоканалы. Так что связи с соседями нет. И остается надежда на то, что там, в других машинах, тоже не дураки, хоть не заканчивали академий — только курсы танковых командиров, но все равно что-то смыслят.

И танк Хориса-Тата пятится задом, потому что оператор наконец-то выдает сектор, из которого велся, а может, все еще ведется обстрел. Значит, есть направление, куда желательно поворачиваться самым толстым участком брони. И лейтенант Хорис, не забывая раздавать команды водителю и прочим, сам манипулирует кнопками управления электронно-цифровых счетчиков. И проходят еще секунды — не успевает погаснуть до конца расцветшая над «Циклопами» звездная мишура, завлекающая на себя наводящиеся тепловым способом боевые механизмы, а труд лейтенанта и броне-оператора приносит плоды: они уже знают местоположение этой подлой эйрарбакской пушки.

И снова команды. Двухсоттонная масса замирает. Замирает и сразу дергается. Несколько раз. И туда, в совсем не наблюдаемую никакими средствами слепящую тьму, несутся фугасные бомбы. И есть подрывы. А «Циклоп» уже снова пятится, быстро-быстро гребут смерзшуюся землю гусеницы, заведенные на обратный ход.

А там, где они терлись о землю до этого, расцветает, пыхтит столбом вздыбленной почвы великанское притопывание. Это отвесно или под очень похожим углом воткнулся в землицу большой вражеский калибр. Это уже ответ на их приветствие, скорее всего такой же тщательно, но быстро выполненный математический расчет. Ведь, если бы «баки» могли пробить помеховое поле, они бы попали в танк. Но о чем свидетельствует ответный удар эйрарбакской артиллерии? О том, что танк Хориса-Тата не попался!

И потому новый залп. И повторение пройденного, они снова промазали. Похоже, пора сматывать удила. Против лома нет приема. Там, впереди, в таких вымерших издали скальных выступах Империя припрятала что-то серьезное.

Летят вверх в опасном направлении новые дымовые шашки, маскируя отход «пятерни», потерявшей несколько железных «пальцев».

68.СМЕРТЕЛЬНЫЕ ТАБЛИЦЫ

Таблицы, графики и тексты, вставленные генерал-канониром в машинную память, содержали выдержки из множества документов большей или меньшей степени секретности. Сами исходные данные в них базировались на допущениях, сделанных исходя из прикидок разведки. И в этом смысле фальшивка, сделанная Тутором-Рором по принципу создания не отличалась от каких-нибудь выкладок Подводного Мозгового Центра. Ее даже можно было бы с некоторого угла зрения считать вкладом в военную науку. Однако такими вещами в Южной Республике занимались только по специальному указанию Министерства, и потому с точки зрения закона работа, проделанная генералом, являлась разглашением сведений специального характера. Узнай об этом Расовый Наблюдательный Комитет, Тутору бы не поздоровилось. Ну а то, что исследование, проведенное командиром «боевой горы», еще и выдавалось за некий реально существующий, повышенно засекреченный документ, тем более отягчало положение. Уже только из-за этого |генерал потенциально находился под прицелом нескольких статей уголовного законодательства. А если бы ко всему добавился анализ текста, то количество обвинений мгновенно раздувалось бы на порядок. И среди прочего старшему канониру «Сонного ящера» можно было приписать следующее: распространение в военное время паники, а также слухов о низкой боевой готовности Республиканских вооруженных сил; посев среди молодых офицеров пораженческих настроений и еще много-много чего в том же духе. И все потому, что примерный текст документа говорил об анализе вероятного ответного удара Империи Эйрарбаков по Брашпутиде.

Среди многого-многого другого там значилось: «…Теоретически для заражения всей территории Южного материка летальной дозой радиации на относительно долгий период потребуется приблизительно семьсот обыкновенных водородных боеголовок, взорванных равномерно по всей местности. Мощность зарядов — примерно десять мегатонн. Однако реальность накладывает на идеальную картину некоторые ограничения. Поскольку погодой управлять невозможно и на разной высоте ветры дуют случайным образом, то разнос радиоактивных осадков будет происходить неравномерно. Кроме того, дальность поражения орудий небезгранична, и, учитывая противодействие Республиканских сил обороны, сомнительно, что внутренность страны подвергнется такому же жестокому опустошению, как прибрежье. Мало того, более населенные области попадут под удар с „перекрытием“, а каким-то районам повезет. Это является основными причинами, по которым для летального заражения континента потребуется почти на порядок больше боеголовок, то есть семь тысяч штук названного выше уровня мощности. Очень сомнительно, что на сегодня Империя Эйрарбаков, несмотря на все потуги, сумела накопить столько (мы знаем о сложностях, возникших у них после взятия нами под контроль Мерактропии и ее залежей урана). Тем не общее количество зарядов у северян все-таки много больше, но основное число их относится к тактическому звену. Однако, безусловно, имеются более мощные, чем взятые в исходном расчете, боеголовки, и предположительное число их может варьироваться очень широко.

Почему речь идет именно о возможности повального заражения нашего материка? (Наши островные анклавы на рассмотрение не ставятся, поскольку считается маловероятным, что их можно будет сколько-нибудь успешно прикрыть. Поэтому основные силы обороны будут заниматься спасением Брашпутиды. Отвлечение сил на мелкие, пусть и плотно населенные острова является явной переоценкой своего защитного потенциала.) Разведкой Республики добыта проверенная информация, в которой значатся именно такиецели Империи в отношении нас. То есть поскольку политики Эйрарбии, мысля в этом плане достаточно трезво, абсолютно не надеются на захват нашей родины, то, согласно их задумкам, наша раса должна быть повально уничтожена. Ни химические, ни бактериологические средства не дают в этом виде сценария полной гарантии. Кроме того, их доставка в достаточном количестве на сегодняшнем уровне развития техники эйрарбаков не представляется возможной.

Однако, исходя из приведенных соображений, следует, что и атомные бомбы не дают полной уверенности — их просто-напросто не хватит. Тем не менее планы повального заражения Брашпутиды радионуклидами у Империи имеются! О чем это говорит? Несмотря на явное, множество раз доказанное преимущество нашей расы, правителей Империи нельзя считать круглыми идиотами, ведь на что-то они надеются! Поэтому есть очень обоснованное предположение, что у враждебного генералитета наличествует некий козырь. Вполне может быть, что это кобальтовые бомбы! Водородные заряды с дополнительной оболочкой из кобальта. По сравнению с «обычной» бомбой они дают увеличение зоны заражения более чем в пятьсот раз.

Понятно, что в силу приведенных выше ограничений. которые будут действовать и тут, облака зараженной пыли не размажутся идеально, но все же увеличение «зоны смерти» будет на порядок выше сравнительно с «обычным» термоядерным «артобстрелом».

Подлость императорской клики не имеет пределов. Ведь наша родина абсолютно не собирается применять в будущем конфликте подобное оружие. Ведь мы планируем использовать в дальнейшем сушу Северного полушария в благородных целях колонизации — собственные кобальтовые бомбы были бы нам только помехой…»

А таблицы и графики, приведенные тут же, цифрами и пересекающимися линиями демонстрировали, как будет расти заражение Брашпутиды от удара к удару и как скачками и по экспоненте увеличится смертность среди населения Южного полушария.

69.БЕСПОМОЩНОСТЬ

И как назло нет связи. Мерзкое, неизвестной толщины радиоактивное одеяло в стратосфере давит сигналы. Между «боевой горой» и «пятерней» Хориса приблизительно триста километров, но сигнал почему-то не проходит. Возможно, виноват не только свершившийся катаклизм. Быть может, пробудившиеся от тупости эйрарбакские военные начали ставить помехи. А ведь чего проще: с каменным лицом, но твердым голосом доложить, что из пяти «Циклопов» потеряно два, причем вместе с экипажами. Да, весьма вероятно, требовалось в храбром безумстве под огнем неприятеля подобраться к пылающим факелами машинам; рискуя получить дозы от разбитых реакторов, зацепить их тросами и выволочь прочь, в спокойное место. Но в реальности это значило потерять оставшиеся «Циклопы» и, значит, по большому счету даже не успеть доложить на «Ящер», что случилось с «пятерней», повесить на плечи генерал-канонира Тутора-Рора еще одну загадку, вторую по счету после исчезновения «пятерни», посланной в окрестности Горманту. И следовательно, нужно радоваться, что пропавших без вести значится не тридцать пять человек, а всего лишь четырнадцать. Что с того, что очень может быть, кто-то из них еще до сей поры тепленький истекает кровью, зажатый выскочившими из своих мест переборками? У Хориса нет никакой возможности вернуться к ним сейчас при всем желании. И, слава Рыжей Матери, если их не освободили из загибов железа и не перебинтовали раны — до срока, не насовсем — эйрарбакские любители секретов из ОТСА — Отдела Технического Стратегического Анализа.

Если бы имелась связь, вернуться стало бы возможно. Не сразу, конечно, потом, когда «гора», вскинув в небо калибры, саданет через задымленную стратосферу ввысь, дабыпо дуге накрыть помеченные Хорисом точки размещения «баковских» орудий. Может, и не орудий, может, танков: как можно выяснить, если он не видел их изображение даже врадиоприцелах? И если будет связь, и если в «куполе» сочтут огневую поддержку «горы» приемлемой, а не прикажут отступить, из экономии гига-снарядов или еще по какой-нибудь причине, то, может статься, удастся добраться до подбитых. И чем раньше наладится радиовзаимодействие, тем больше шансов у тех, кто считает секунды, скрючившись в клочьях стальных переборок и боясь пошевелиться, дабы радиоприцелы «баков» не зафиксировали маленькую, но подвижную цель. Это ведь такая редкость в сегодняшнем пронизанном холодом мире.

Но связи покуда нет. ,

70.ПРИКИДКИ

«Потеряно два танка, четырнадцать человек. И ведь это уже не по указке ШОНО, не по рекомендации ШВЗС. Не Подводный Мозговой Центр разрабатывал маршрут движения увянувшей почти в два раза „пятерни“, — подводил невеселые итоги командир „боевой горы“. — Однако что дальше? Если не отказываться от планов будущего самостоятельного движения „Ящера“ в глубь Эйрарбии, то этот, намеченный проход — единственный подходящий. Все остальные маршруты в обход горно-холмистой гряды — тысячи лишних километров. И есть ли смысл в том, что на максимальной скорости „Сонный ящер“ может пройти тысячу км часа за четыре? Кто даст разогнаться до максимума? Делать это на плохо исследованной, причем вражеской территории — самоубийство в чистом виде. И кроме того, на максимуме скорости гига-танк выдает себя однозначно — не действует его бесшумность при таких параметрах движения. Следовательно, его конечную цель узнают не только „баковские“ штабы, но и родимое командование. И, может, эйрарбакскому ИШКО в суете тотального хаоса будет недосуг отлавливать не ведущего более активной войны „Соню“, но уж для родного ШВЗС задача расправиться с мятежником станет делом чести. А значит, другого такого прохода сквозь неровности местной суши, кроме намеченного сейчас, нет. Пройдем мы по нему „тихим ходом“, а дабы остальные высаженные на бережок „боевые горы“ не повторили подвиг, мы его заминируем. Точнее, приведем в негодность: хоть и идут наши долгосрочные перспективы вразрез с планами Военно-Земноводных Сил, все же негоже подставлять атомные фугасы под брюхо своим собственным гига-танкам. И, следовательно, заминируем всего лишь для того, чтоб в синхронном взрыве перелопатить ущелье, сделать его совершенно непригодным для прохода. Возможно, в некотором роде это будет поливанием воды на мельницу Империи, ну уж никуда не денешься. У нас пока больше пятидесяти зарядов, вроде бы много. Но все же, как ни любим мы экономию — неизвестность и непредсказуемость будущего обязывает, — однако придется пожертвовать для Дела каким-то количеством. Есть надежда, что трех-четырех хватит: точнее сейчас сказать нельзя, не стоит заранее настораживать аналитический отдел расчетами неясных целей.

И потому, как ни жалко ребят, да и их танков тоже, если быть честным, но, пока можно подстраивать под спущенные сверху директивы свои собственные планчики, придется рисковать.

Итак, что просят наши «одноглазые»? Послать один-два глубинно проникающих заряда по указанным координатам? Предположительно там выявлена впаянная в скалы линия обороны. Ну что ж, проверим ее на прочность. Можно ли забросить «пятидесятитонник» с утолщенным бронированным носом на триста километров? Никак не выйдет. Но вот что поменьше — тонн эдак двадцать — всегда пожалуйста. И наверняка придется дать больше залпов: в этой смещенной климатической шкале атмосферные условия изменились в сторону неясности, а значит, где воздух пожиже, где потверже, можем мы только гадать. И как следствие круговое вероятное отклонение выросло. Хоть и тяжел и до жути быстр наш облегченный гига-снаряд, но даже на него влияет погода. И да прибудет с нами Рыжая Мать, и озарит победу Красный Пожиратель Крови. Но на всякий случай, поскольку боги что-то не высовываются из черной пелены, усилим мы лейтенанта Хориса дополнительными танками».

Вот так, не торопясь, размышлял о поставленных судьбой задачах генерал-канонир Тутор-Pop. А вот действовал он всегда гораздо быстрее.

71.ПЛАНЫ

— Наш главный враг — Расовый Наблюдательный Комитет, — пояснял в очередной раз генерал-канонир. — Да, есть еще некоторое количество офицеров, не разделяющих наши планы и одновременно имеющих доступ к информации. Их тоже придется отстранить от власти.

— Убить? — спросил один из присутствующих, младший броне-лейтенант.

— В отношении «наших» — экипажа, — уточнил Тутор-Рор, — постараемся избежать столь однозначных приемов, А вот в случае РНК это вряд ли удастся. Если бы они все находились в одном месте, тогда, может быть, и стоило рискнуть — предложить им условия сдачи. Однако в их казармах постоянно обитает не более трети личного состава. Остальные рассредоточены. Последнее — не худший вариант: маленькие группы не смогут оказать солидного сопротивления. Сложность — с их дежурной ротой и патрулями, шастающими по нутру «горы». Есть риск.

— Они что, могут победить? — удивился майор-инженер Летер-Гуг, являющийся заместителем генерала по радиоэлектронному оснащению «Ящера».

— Ну, это вряд ли, — уверенно усмехнулся Тутор-Pop. — Если только в последнюю минуту мы окажемся нерешительными болванами или кто-то из нас выложит наши планы комитетчикам загодя. У нас в принципе перевес в силах. Думаю, их физическая подготовка не играет особой роли, когда в руках иглометы, да и знаем мы, чего стоит их похвальба в действительности. Кроме того, если получится тихо устранить «наблюдателей» в главных пунктах управления, на нашей стороне будет вся технологическая мощь. Теперь более детально. Мы тут кое-что прикидывали. Есть две противоречивые концепции. Первая — сделать наш переворот в процессе повседневного трудового графика. Вторая — предварительно поднять «Ящер» по тревоге. В первом случае, конечно, та, упомянутая часть эрэнкашников выводится из игры в казарме. Во втором удобнее маскируется активность нашего наступательного эшелона. Учитывая, что практически по всем «точкам» мы должны нанести удар одновременно, второй вариант выгоднее. «Соня» находится На вражеской территории, так что повод разбудить его всегда найдется. Не проблема. Конечно, нужно договориться, как различить тревогу истинную, служащую нам сигналом, от прочих, которых тоже хватает. — Генерал-канонир обвел взглядом присутствующих офицеров. — Сегодня у нас тут не все. Все посвященные и не будут собираться вместе, не стоит настораживать Комитет. Помимо того, это к лучшему еще и потому, что, как мы уже договорились, большинство не будут знать о детальных планах соседей. На всякий случай. Итак, повторим распределение обязанностей среди тех, кто есть, вчерне. Вдруг у кого-то возникнут сомнения или он различит несуразности свежим взглядом. — И Тутор-Pop достал несколько хронопластин с подробным чертежом «боевой горы».

72.ПРОДЛЕННЫЙ УРОК

И где-то внутри отголосок страха из-за возвращения на место проигранного боя. Нормальный, рациональный страх, ведущий отсчет от того, скрытого дымно-помеховой завесой отступления. И причины, обостряющие страх, донельзя наукообразны: ведь никак в расстилающейся вокруг темени не отличить одну местность от другой. Только по показаниям локатора, только по меткам малонадежных теперь и потому дублированных хронокарт. И значит, страх тот — производная от логики. Бывают, оказывается, такие казусы. Или все-таки львиная доля страхов проистекает из опыта, а потусторонние туманы занимают совсем маленькую, неприметную полочку в голове? Кто проверял?

И снова на экранах тишь да блажь — никаких резких отсветов от полированного железа вражеских пушек. Но так было и в прошлый раз, и отсутствие всплесков-отражений не успокаивает. Но в радиолокационной картинке есть изменения — не только потому, что танк не следует след в след по пройденному тогда маршруту. Прямо по курсу две сияющие, замершие в неподвижности точки. Это поверженные, преданные товарищами, остановленные врагом «Циклопы». И хочется сразу к ним: сверкнуть фонарем, ощупать глазами, тронуть перчаткой вывернутую наизнанку внутренность. Но только пока нельзя, нужно окончательно убедиться, что из скалистости выступов снова не пялится обрадованный добыче и желающий повторить жестокость урока эйрарбакский снайпер-артиллерист. И потому два передовых танка перемещаются дальше, а не слишком издалека, всего с двух километров их быстрое движение прикрывают — точнее, готовятся в случае чего отомстить — пополнившие «пятерню» Хориса-Тата боевые машины.

И два разведчика уже проскакивают тот, остановивший прошлый поход рубеж, спешно подкатываются к месту, из которого тогда велся смертельный эйрарбакский огонь. И по разрешению Хориса, пялящегося в экран всего километром позади, передовики включают прожекторы, дабы убедиться в серьезности проведенной далеким родным чудовищем «зачистки»: здесь воткнулись в грунт, провалились на десять-пятнадцать метров, а потом разорвали в клочья окрестности два гига-снаряда, здесь уже не должно быть ничего живого и опасного. Кто-то из нового пополнения выскакивает в люк: ему очень хочется потоптаться обутой ногой в развалинах имперского дота. Хорис издалека наблюдает на экране раздвоение меток: одна блеклая — это и есть оставивший броню человек. Накатывается, накатывается изнутри злоба на этих необстрелянных, романтичных юношей — как недавно и в то же время давно он был таким же. Их можно понять, они первый раз выползли из материнской утробы «горы», но ведь сейчас они его подчиненные — кто разрешал покидать машину?

Лейтенант Хорис уже вбирает в легкие воздух, дабы рявкнуть в подведенный ко рту микрофон, когда там, на экране, что-то происходит — высвечивается, рождается из ничего новая метка. И командир пополненной «пятерни» орет благим матом что-то совсем, совсем неразборчивое. А там, на экране, пыхает мощной засветкой. И где-то в реальности, в километре дали, запрокидывается, чертит дугу в покрывале ночи, проделывает кувырок и обрезается насовсем радостный прожекторный конус. Там вращается в скалах срубленная наотмашь башенная «циклонная» голова. Кошмар повторяется! И нужно успеть спасти второго разведчика. И не только его — себя тоже, ибо что есть для сверхзвуковой смерти лишний километр? Может, секунда, а может, и полторы.

И несутся вперед дымовые стержни. Ужас циркулирует по кругу. Но там, позади, среди пополнения не все идиоты: еще до команды лейтенанта Хориса из тыловой дали начинают обстрел выявившей себя эйрарбакской огневой позиции. Возможно, это помешает расстрелу оставшегося танка разведчика.

Теперь, во всем этом гомоне, Хорис-Тат пытается связаться с «Сонным ящером». Вполне может быть, что только срочно задействованные гига-калибры успеют накрыть самоходное орудие имперцев. Вдруг уже сейчас оно втягивается и начинает отход на новую позицию по системе подземных, бетонированных туннелей: кто знал, что у «баков» в этом месте укрепленная система обороны? И только все зря, собственные, выстреливаемые вперед помехопостановщики забивают окно связи «Циклопа». А танк Хориса все пятится и пятится задом, так и не сумев приблизиться к своим ранее поверженным братьям.

73.МЕЧТЫ

— Если нам даже не удастся продвинуться в Скупую долину на «Сонном ящере», — намеренно вслух размечтался Тутор-Pop, — «Циклопы» все равно туда доберутся. Сделаем несколько рейсов, перевезем все необходимое.

— А «гору», что — взорвем? — спросил слушающий с горящими глазами Летер-Гуг.

— Нет, она по-прежнему будет необходима, — с удовольствием принялся растолковывать Тутор-Pop очевидное. В этих выплеснутых на людях мечтаниях он сам забывался, впадал в прострацию. — У нас здесь реактор. Трития хватит на много циклов, боюсь преувеличить, но где-то на тридцать, ведь «Соня» больше никуда не будет двигаться. Да и то, дальнейшей эксплуатации помешает износ оборудования. Мы ведь будем качать киловатты только на обогрев и на всякие мирные цели. Ну, а еще у нас атомные. Резервный будем держать в запасе до предела. Жалко, нельзя хранить его до выхода из строя основного, было бы здорово. Однако, забери меня Оторванная Голова Черепахи, изотоп урана будет постепенно терять свойства, и когда-то придется его включить. «Гору» подгоним как можно ближе, чтобы линию электропередачи не тянуть слишком далеко, да и подконтролем можно будет держать меньшую территорию.

— А как быть с теми «баками», которые наверняка там живут, генерал?

— Здесь придется осуществить «зачистку», — не моргнув глазом и ничуть не выпадая из эйфории, ответствовал Тутор-Pop. — Но воздержимся от применения всякой химии идаже гига-калибров. Пусть наши «Циклопы» понапрягаются. Возможно, кого-то даже можно будет оставить на развод.

— Я тоже так думаю, генерал-канонир, — внезапно по краснел заместитель по радиоэлектронному оснащению, — у нас ведь мало женщин. Лишь десятая часть экипажа.

— Оно, может, и к лучшему, — совершенно не хихикая и не подтрунивая, пояснял Тутор-Pop, — в основном они все у нас молодые. Представь, что выйдет, если все они одновременно решатся рожать? Жизненные условия поначалу будут не очень превосходные — ты ведь читал документы?

— Да, — кивнул Летер-Гуг, — жуткое дело. Послушайте, генерал, но нельзя же думать, что только мы такие умные. А если кто-то еще надумает забраться в долину?

— Ну, пока возможно, будем содержать «Ящера» в порядке. Если что — придется сразиться за свое место под солнцами, — кривовато усмехнулся Тутор-Pop. — Вот тут и пригодятся сэкономленные нами силы. Организованного нашествия опасаться к тому моменту будет уже глупо, а с любой механизированной бандой мы справимся. Ты, Летер, ведь наблюдаешь, что творится вокруг? Мы и сейчас месим «баков» довольно уверенно, а что будет после? Тем не менее нельзя рассчитывать, что они на все времена останутся неумехами, а потому в глубине континента противодействие со временем нарастет. Нашим, конечно, не поздоровится.

— Ну, что вы, генерал Тутор-Pop, я ведь не беру в сомнение постулаты. Я полностью согласен, что из боев нам нужно выходить как можно скорее.

— Я тоже рад, что ты с нами, Летер.

— Ну, а что, по-вашему, будет после?

— После чего?

— Потом, в дальнейшей перспективе? Я имею в виду следующие поколения.

— К сожалению, как мы с тобой знаем, крупные государственные образования распадутся. Вначале будет полный разброд и шатание. И, разумеется, повальное вымирание от изменения климата и распада цивилизации. Потом уцелевшие начнут организовываться в эдакие феодальные конгломераты. Центрами консолидации станут технологические останки былого. В нашем случае — вставший на покой «Сонный ящер». Может, через сотню циклов на основе нашего княжества возникнет новое государство, и о нас сложат легенды.

— Думаете, там останется хоть крупица правды, генерал? — расцвел от общения майор-инженер.

— Очень сомнительно, — окончательно расслабился в кресле Тутор-Pop, — тем более что к тому времени «Соню» наверняка разберут на запчасти, а может, он проржавеет насквозь.

— Вот так они мечтали. В перерывах между обдумыванием заговора внутри и ведением войны снаружи.

74.ЖУТЬ

И вот только теперь, после того как большие калибры «Ящера» второй раз, с особой тщательностью обработали всю опасную территорию и вновь усиленная «пятерня» прошла ее вдоль и поперек, броне-лейтенант Хорис-Тат смог подступиться к оплавленному холоду брони поверженных в первом раунде «Циклопов». В свете фонаря создавалось ощущение, что железная громадина возвышается здесь бесчисленное количество циклов. Когда передняя часть танка блеснула иглами щетинистого черного инея (теперь, с наступлением эпохи «синхронного задувания солнц» от растворенных в воздухе дымов и копоти все вокруг, даже снег, приобрело черный оттенок), сразу испарилась остаточная — оказывается, еще не до конца убитая — надежда на спасение хоть кого-то из экипажа. Возможно, то, что Хорис подошел спереди, спасло его от удара разочарования: там, позади, иней отсутствовал — корма огромной машины испускала тепло, реактор продолжал осторожно, не торопясь, делать свою работу. После отказа системы управления грамотно сделанная автоматика приглушила его страшную мощь, но свести физику ядра совсем на нет она, разумеется, не смогла. Заглянув внутрь прямо через отверстие, пробитое эйрарбакским снарядом, Хорис-Тат убедился — запустить двигатель по новой не удастся: черные оплавленные жгуты, зола, а не провода — вот что осталось от системы управления танком.

Сейчас, с ходу, в темной бесцветности ночи Хорис даже не мог отгадать, где из искореженного железа торчат жестоко обрубленные кабели, а где из пепельной трухи высунулись в пространство сгоревшие дотла руки. Все маскировало не только брошенное на пейзаж одеяло ночи: здесь, несмотря на близость реактора, иней лежал увесистым слоем — влажность в кабине явно превосходила наружную. Хорис-Тат удивился этому, и сразу он удивился своему удивлению: он смотрел на свидетельство последней агонии своих товарищей, а размышлял о всякой ерунде. Монументальность, безжизненная твердость сцементированной холодом картины — вот что не давало сознанию связать воедино те страшные секунды, когда его везучий танк откатывался задним ходом, а невезучие собратья корчились в огненной западне проколотой насквозь машины.

Хорис пересилил себя и полез выше, к откинутому башенному люку. Там что-то лежало и частично загораживало отверстие. Когда он понял, что это обгоревшие, неопознаваемые останки головы, рук и плеч кого-то из экипажа, его стошнило и вырвало прямо здесь, он едва успел сдвинуть в сторону респираторную маску.

Броня «Циклопа» выдержала это «нападение» без всякого содрогания.

75.ПУНКТЫ

Итак, наличные, обремененные тайным знанием силы распределены; объекты для ударов — тоже. Впрочем, для их выявления не нужно особо вдаваться в тайны планирования, достаточно знать, кто на засекреченном ночном совещании назначен врагом. Указаны помещения для захвата, как водится: почта, телеграф, телефон-кристаллофоны и кое-что специфическое — к примеру, пульт управления термоядерным движком и он сам, разумеется. Что необходимо контролировать на борту «боевой горы», знает любой салага на первом цикле службы, и необязательно из экипажа — даже палубный десантник, и тот в курсе дела. Совпадение по пунктам нападения и контроля очевидно, пересечение только на первом этапе достигает девяноста процентов. В перспективе накладка полная. И немудрено! По здравому и даже самому примитивному соображению: что нужно держать под контролем на гига-танке, барражирующем в глубине обороны технически развитого противника? Правильный и всем заранее ясный ответ — весь гига-танк, начиная от коллективной сети сортиров до вмурованного в броню склада атомных боеприпасов. Причем уже в первой волне захватов нужно одновременно завладеть всеми узловыми точками. Иначе, дураку понятно, защитники каждой из них успеют оповестить друг друга.

Само собой, имеются сложности. Ведь основная часть экипажа ведать о задуманном мятеже не ведает и наверняка не поддержит с ходу его малопонятные цели. И потому скрытность стыкуем с одновременностью. Сверим часы — и в путь, точнее, в кровавую баню. Потому как вряд ли привилегированные слуги Расового Комитета согласятся подобру-поздорову сдать вверенные в наблюдение посты. И хорошо, если на предназначенном к захвату объекте имеются уже посвященные вдело офицеры команды: какому-нибудь местному и измочалившему глаза эрэнкашника техно-капитану гораздо легче подобраться к вооруженной жертве и неожиданно стукнуть по черепу обернутым в промасленную марлю молотком. Делать это внезапно появившимся лицам, приписанным к другой палубе, на редкость сложно, тем более что в некоторых отсеках нельзя устраивать перестрелку, даже из малокалиберных иглометов — чревато последствиями: под контролем хрупких индикаторов может оказаться что-нибудь вроде скрученной в жгут плазменной рубашки тритиевого реактора.

А потому в таких случаях будем брать комитетчиков тепленькими, подставляя животы под иглы. Некоторым из заговорщиков предусмотрительно выданы уставные кортики, обычно хранящиеся централизованно. Это успокаивает, но, поскольку неумело брошенный острый предмет тоже может выпустить из неумно подвернувшегося индикатора вакуумный дух, разрешается только колоть. «Бей! Рубай! Коли!» — команда хорошая, однако иглометы эрэнкашников стреляют дальше.

И все же перечислим подлежащие захвату, а впоследствии — «зачистке» или просто повышенному контролю места.

«Штаб-купол» — понятно для чего, это главный мозг «Сонного ящера».

Оба «капсюля» — отсеки, из которых управляют стрельбой главными калибрами.

Три «кухни» — то, откуда руководят работой реакторов. И неважно, что один из них резервный — его тоже можно запустить.

Оба узла связи.

Разведывательный отдел. Здесь, кстати, проще всего: почти все сотрудники — уже свои люди, так что трех разыгрывающих из себя интеллигентов комитетчиков тут скрутят играючи.

Центральный распределительный щит. Хоть и не «штаб-купол», но отсюда можно независимо отсекать энергию от чего хочешь. А значит, это и воздух, а не только темнота и свет.

Главный пожарный пост — с этого места с помощью выстреливаемых пиропатронами бронированных плит можно рассекать на части любые участки «горы», а также включать вмонтированные в стены огнетушители, что тоже неплохо, в условиях запрета использования иглометов и гранат.

Конечно, главная «казарма» Комитета. Вначале блокировка и отсечение пожарными «щитами» от оружейных комнат, а потом, учитывая перспективные проблемы с продовольствием, — уничтожение — для словесной маскировки — «зачистка».

Шлюзы танковых выходов — не хватало, умело и «чисто» захватив узлы связи, проколоться на том, что кто-то из эрэнкашников вырвется в танке на волю и с помощью простой рации свяжется с ШВЗС или ШОНО. Шлюзов восемь штук, ведь они предназначены для массового выпуска «Циклопов» наружу.

А еще, не танковые, а простые выходы. Их гораздо больше, на нескольких палубах «Ящера».

И, конечно, летная палуба для «тянитолкаев». .

И, кроме того, все оружейные склады. В том числе атомные.

И коридорные и межпалубные переходы. Здесь прокол: посвященных людей на все не хватает, а значит, что-то останется на потом.

А еще управление каждым локатором.

И тут же кабины наведения всех видов оружия «горы», их очень много, на то она и «боевая».

И еще, и еще, и еще…

Две страницы перечислений.

И снова проколы во многих-многих местах. Но если повезет в главных, то обрезанная вовремя связь не даст друзьям Честного Меча согласовать активность, а может, и вообще не заставит их волноваться заранее.

Где-то в перечислении пунктов кабинет и спаленка Мурашу-Дида, председателя бортового Расового Наблюдательного Комитета. Сюда, для захвата, а если не получится, то для «зачистки» — небольшие, но отборные силы. Они будут с иглометами, дабы уравнять шансы перед тренированными телохранителями.

Наличествует ли вероятность успеха по всем позициям?

Теоретически все просчитано.

Экспериментально?

Впервые!

76.АУДИЕНЦИЯ

И теперь романтика накрыла с головой так, что уж, кроме нее, особо на горизонте жизни ничего и не проглядывалось. Правда, Бледная Мать свидетель, она до сей поры не вдулась ветрами судьбы в розоватую фазу елейно воздыхающих грудей и впитывающих до зернышка образ героя глаз. Да и не видно теперь, каким выкрутасом обстоятельств жизнь способна зарулить в эту самую полосу стрижки купонов девственно-тонких талий и чековых книжек пылающих багрянцем любви щек. Эдакой долгожданной, но закопанной глубоко наивностью, что все в мире уравнивается справедливостью и когда-нибудь неожиданно упадет расплата за те страшные минуты скольжения по кромке смерти. А сейчас жизнь снова вертела им, как мячиком, дергая свои, наверняка давно и тайно пришпиленные марионеточные нити. Что он мог с ними поделать? Он не знал, как они устроены и, уж тем более, откуда ведется управление. Раньше наивные могли кивать в небесное сообщество, притороченное в многоцветных небесах, однако теперь и эта банда проказливых кукольников спряталась за черным занавесом, шнурки для поднятия которого затерялись навеки.

Сейчас эти, впавшие в сумасшествие кукловоды, использующие план или хаотичное помешивание судеб и материальных объектов внизу, заставили его преодолеть более двухсот километров в танковой скорлупе: после залпов «Сонный ящер» переместился, и теперь до него стало несколько ближе. Затем — только он решил расслабиться, наконец-то развалиться в полный рост на нормальной койке, эти, невидимые за черной ватой стратосферы забавники, маскируя свои нитяные рычажки, столкнули с ним, вытянув из-закулис обыкновенный, уставом предусмотренный манекен с голосовым управлением — посыльного штаб-сержанта. А уже тот дернул Хориса, передав приказ о немедленной явке в святая святых «горы», в канцелярию генерала-канонира Тутора-Рора.

И вот теперь броне-лейтенант, падающий с ног от усталости, с наспех выбритым лицом и в мятом, извлеченном из шкафа и неотглаженном кителе предстал пред очи командира «Сонного ящера». Он смутно вспоминал, но так и не вспомнил, когда попадал в зал для совещаний последний раз: после многодневного скрюченного существования в «Циклопе» любая каюта легко вздувалась до объема собора.

Диапазон возможностей для вызова пружинил в мозгу Хориса в максимально предельной амплитуде. Сейчас его легко могло сразить увесистостью уведомления о назначенном в поддень заседании трибунала — сгоревшие танки могли быть очень хорошим поводом для активации Расового Комитета. Но с такой же пушистой летучестью он мог принять в так и не отглаженную ладонью в суетливом процессе подъема лифта на шестой палубный уровень шершавую кительную мягкость заколку или вкрутку (он не знал точно, что применяется в качестве держателя) ордена Легкой, а можно и Тяжелой Гусеницы — разве он не совершил подвиг, спасая свою машину из огненной западни?

Он представился, как положено, — голос не подвел. Однако сам восседающий за столом верховный начальник не предложил сесть, несмотря на многочисленную пустоту застигнутых в идеальном равнении табуретов. Это был плохой признак, но кто знает, может, главный канонир решил просто рассмотреть подчиненного получше, причем с ног до головы, а не только вершину, обрезанную плоскостью полировки. Может, Хорис для него эдакая невидаль, разбавляющая приевшуюся суетность высоких чинов, изо дня в день мельтешащих в этих стенах. Или он для него дернутая вовремя ностальгическая струна, бередящая душевную муку по загубленной в бронированной замкнутости молодости. Кто знает? Кто может угадать блуждание мысли генеральской старости? Если бы все умели, так кандидатов на управление «горой» было бы пруд пруди, не сидели бы идолами одни и те же личности по пяти циклов кряду. Хотя, может, у них, у генералов-маршалов, круговая порука и не сдвинуть их с кресел-тронов хоть каким сверхталантливым карьеристам. Правда, Бледная Мать свидетель, Хорис-Тат не относил себя к военнослужащим-вундеркиндам и потому не сильно волновался за воцарение в мире маршальско-генералиссимусской мафии.

— Как дела, броне-лейтенант? — спросил наконец командующий «горы».

Хороший вопрос, но что можно на него ответить измотанному до предела младшему офицеру? А потому лучше всего — нейтральный вариант:

— Все в норме, генерал-канонир!

— Я слышал, вы приволокли на ремонт два танка? Можно подумать, он не знает точно, с некоторой злобой подумал Хорис.

— Да, генерал-канонир. Я посчитал, что они могут быть починены.

— В условиях «горы» вряд ли, — поиграл хронокарандашом старший канонир «Ящера». — По крайней мере это очень долгий процесс.

— Может, хоть на запчасти сгодятся? — предложил Хорис. — Ведь ходовая часть вполне ничего. И реакторы.

— Насчет реакторов правильно, — задумчиво просканировал его взглядом генерал. — Сочувствую вам в потере стольких подчиненных сразу, лейтенант.

— Спасибо, генерал-канонир.

— Они и мои подчиненные понятно, но от меня до них чрезмерно много ступенек, отсюда люди уже больше походят на болты или эдакие клеточки, заполняющие орнамент. И винить здесь некого.