Чтение 6–й страницы книги ~Марш обреченных~

— Именно. Для военного завода — нонсенс, но на верху, похоже, никто не возражал. Чем он занимался дальнейшие полтора года, я сказать пока не могу. Но в дальнейшем, его фамилия всплывает в списке соучредителей «Мегаполис Банка». Так же, соучредителем этого банка является российское представительство кипрской фирмы «Оушен меканик индастриал».

— Ну и что?

— Да, в общем-то, ничего, — глядя на меня с нескрываемым превосходством хорошо информированного человека, произнес капитан Бирюков, — кроме того, что в восемьдесят седьмом году она была куплена американским концерном…

— «Эй Джи спешел меканикс», — догадался я.

— Верно. И так, в начале девяносто первого года «Мегаполис Банк» выдает крупные кредиты под правительственную программу конверсии.

— Понятно, — прервал его я. — Август девяносто первого, нет правительства, нет возврата кредитов.

— Ясновидец, — усмехнулся Бирюков. — Но я тебе скажу ещё об одном исчезновении. В это же время из всех коммерческих изданий исчезает фамилия Лаврентьев.

— И появляется фамилия Горелов.

— Именно. Причем, заметь, генеральный директор «Мегаполис банка» через неделю после банкротства получает пулю в затылок у входа в подъезд собственного дома, главный бухгалтер исчезает бесследно. А новоиспеченный Тарас Горелов становится председателем правления инновационного коммерческого банка «Росконверсия».

— Ты подозреваешь его…

— Нет. Для этого у меня нет весомых оснований, а уж тем более, никаких улик. Я просто обращаю твое внимание на имеющуюся в деле цепь совпадений.

Это вообще особенность мышления Славы Бирюкова. Любой факт, а уж тем более цепочка фактов, попав в его поле зрения, обречены быть объектом пристальнейшей разработки вплоть до выжимания из них последней капли информации.

— Хорошо, продолжай, — поощряю я умственные изыски нашего аналитика.

— Продолжаю. Банк уже в открытую сотрудничает с концерном Горелова-старшего. В частности, он имеет лицензию на продажу «Эй Джи спешел меканикс» списанной военной техники Северной и Западной группы войск… Понятное дело, что вырученные деньги идут на финансирование конверсионных программ. На прямую этими программами занимается фирма «Приватир-Инвест».

— Генеральный директор — Тарас Горелов.

— Браво. Твоя логика безупречна. Так вот. Меня очень заинтересовало, какие именно программы курируют с этой фирмой.

— И что? — с замиранием сердца спросил я, понимая, что мой друг нащупал нечто весьма важное.

— Я решил провести разведку боем.

— Это понятно.

— Мне пришло в голову, почему бы моей консалтинговой фирме «Даймонд лей», Антверпен, Бельгия, не заинтересоваться российскими рынками.

— Ты решил помочь Горелову с иностранными инвестициями?

— Да, что то в этом роде. Я с моим водителем, телохранителем и переводчиком приехал в банк и провел первый раунд переговоров, — держа пальцы для ориентировки по трем векторам, как бы невзначай роняет мсье Бирюков.

— Ну, давай, выкладывай.

— Да что выкладывать? В первом приближении все не просто пристойно, но и вполне почтенно. Перепрофилирование предприятий военно-промышленного комплекса, переоборудование и распродажа излишков военной техники, в общем, сплошь общественно-полезный труд.

— Не темни. Выкладывай, что ты там нарыл.

— Рыть придется вам. А я почуял запах, — водит перед моим носом своими изящными пальцами капитан Бирюков.

— Запах чего? — словно не замечая этого, интересуюсь я.

— Больших денег. Одно из главных достижений наших подследственных — это перевод в мирное русло Тенешевского танкоремонтного завода. Ныне такового уже не существует. Есть автосервисное предприятие и механический завод. Причем, в отличии от многих предприятий, ныне простаивающих, эти работают полным ходом. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Понимаю. Если удастся доказать, что завод по-прежнему продолжает заниматься танками, то похоже, что Горелов-сын пошел по стопам своего отца, и мы нащупали один изканалов массовой торговли оружием.

— Заметь, пока что это все только предположения. Никакого документального подтверждения наших домыслов пока не существует.

— У нас не существует, — поправил я.

— Да, — охотно согласился Слава. — Пока мы имеем только место, где следует копать. Дальше — действовать вам, — он замолчал, задумчиво глядя на мигающий экран телевизора. — Ладно. У тебя-то, что хорошего?

— Смотря что считать хорошим? У меня всплыл генерал Банников.

— Банников? Генерал-лейтенант, заместитель директора конторы? Депутат и президентский советник? — моментально выдал информацию капитан Бирюков, носивший, кажется, в голове все доступные сведения о сильных мира сего. — Занятно, занятно. В гореловской записной книжке его нет. Но это ещё ничего не значит.

— Господа офицеры! — раздался из кухни насмешливый голос шофера, телохранителя и переводчика — майора Пластуна. — Если вы соблаговолите оторваться от своих изысканий, то я вам докладываю, что поздний ужин готов. Или, скорее, ранний завтрак, — поглядев на часы, добавил он.

Глава 8

Итак, пришло время подвести предварительные итоги. «Осмотреться по бортам», — как говаривал наш комбат. Прошло пять суток со дня смерти генерала Рыбакова, а наши успехи, если не считать «жертв» со стороны противника, были весьма посредственными. То, что самоубийство Николая Михайловича — чистейшей воды фикция, стало понятно с самого начала. Казалось очевидным и «авторство» рокового выстрела, впрочем, как и то, что заказчик или заказчики продолжали интересоваться нами. А почему, собственно, нами? Это не факт. Очередное предположение. Некто, пока нам не известный, интересуется кем-то из окружения генерала Рыбакова. Вопрос — кто? Пока неясно. Основнаязацепка здесь, конечно, Банников. Что и говорить, он — фигура весьма примечательная. Возможностей у него вполне хватает, но вот причины?.. Непонятно. Никакого отношения по работе Банников к Рыбакову не имел. Один — борец с внутренней скверной, второй — разведчик-нелегал. Можно, конечно принять версию Бирюкова о гореловских деньгах… но это не более чем версия. Да, она вроде бы объясняет многое. Да, как ни крути, криминал в похождениях этой славной парочки явно присутствует. Но связаны ли ихмахинации со смертью нашего генерала? Снова не факт. Только из-за того, что тот знал о гэбэшном прошлом Алексея Горелова и его фирмы? Соблазнительно, конечно, связать эти ниточки воедино, но, с другой стороны, сколько ещё таких гореловых можно найти, если изучить биографию Николая Михайловича? Ведь это, что называется, первый попавшийся. А, кроме того, судя по записям Тараса Горелова, с Банниковым он не знаком. Во всяком случае, близко. Значит, если, конечно, принять за базу все ту же гореловскую версию, должен быть кто-то третий, связующее звено. Впрочем, только ли связующее? Ничего определенного по этому поводу сказать нельзя. Поэтому придется отрабатывать две независимые версии: Рыбаков и спецслужбы, Рыбаков и большой бизнес. Появиться ли между этими линиями связующая нить? Или же мы все-таки пустышку тянем? В любомслучае, если представить позицию наших неведомых врагов как некую стабильную систему — наверняка наши происки должны привести её к раздраю. А уж там — за что-нибудь да зацепиться. Главное — поиск вести в нужном направлении. А направление у нас однозначно верное — большая политика. И большая экономика, которая, как известно, её оборотная сторона.

Начнем, пожалуй, с того, что нам ближе, со спецслужб.

Насколько я мог судить о Тимофее Прокофьевиче Банникове, он был идеальным исполнителем указаний сверху, но отнюдь не генератором идей. Возможно, конечно, предположить, что, приблизившись к Кремлю, он стал вести собственную игру, но оснований, чтобы утверждать это сколь-нибудь достоверно, не было никаких. Он был идеальным командным игроком. Мне прежде не приходила в голову мысль отслеживать все действия и перемещения этого славного литературоведа, но, согласно краткой справке, данной всезнающим капитаном Бирюковым, после девяносто первого судьба генерала Банникова складывалась вполне благополучно. Правда, на некоторое время ему пришлось распрощаться с Москвой и проводить свое время в бывших союзных республиках бывшего Союза, но пребывание в Таджикистане, Грузии и Армении только добавили Тимофею Прокофьевичу романтического флера, создав репутацию едва ли не боевого генерала.

В октябре девяносто третьего он очень удачно вылетел в Москву, поспешив на помощь не то президенту, не то своему благодетелю, генералу Бумазееву, из далекой Махачк*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***й команде и Федеральной Службе Безопасности, словно феникс из огня восставшей из обломков МБ РФ.

Что и говорить, это был славный боевой путь, но ничего, что бы хоть как-то связывало его с деятельностью Рыбакова, усмотреть было невозможно. Во всяком случае — пока. Может, ключ к пониманию этого злополучного ребуса таился в контрразведчике, как там его, Сухоруке? Знать бы, о чем он собирался говорить с Николаем Михайловичем. Впрочем, почему собирался? Быть может, говорил. Пока что нам даже неизвестно, был ли он дома у Рыбакова или нет. Ну, ничего. Это как раз не проблема. Сегодня Слава разузнает о нашем неизвестном контрразведчике максимум того, что можно разузнать, не привлекая лишнего внимания. Это он умеет.

Вроде все? Нет, не все. Конечно не все! Есть ещё темная лошадка. Цельный конь! Темный, как дело измены и совесть тирана одновременно: «Жером». Но о нем неизвестно пока почти ничего. Кроме того, что он вел в Москве операцию по внедрению Алексея Горелова. Не густо. Тень журавля, летящего в небе. Даже не тень, а память о тени. Конфронтационная карта на него пока что практически пуста[16].

Ладно, не будем возводить воздушные замки и займемся теми, кто у нас есть. Сухорук? С этим пока все ясно. Банников? Что ж, похоже придется подновить старое знакомство. Тем более и официальная ширма есть. Может быть, их высокопревосходительство порадеет за боевого товарища. Глядишь, на работу устроит. — Эта мысль меня весьма позабавила. В голову почему-то сразу пришел капитан Кольцов в адъютантских аксельбантах. «Здесь продается славянский шкаф?».

Шкаф уже продан и идти к Банникову кроме меня, в общем-то, некому. Кто ещё у нас в программе? Следователь и Горелов-младший.

С первым понятно. Туда пошлем Тагира. Пусть разведает кто да что. Следователь — фигура свеченая и если за нами действительно следят, или точнее, если следят действительно за нами, то там «око недреманное» обязательно должно наличествовать. После наших разборок с коллегами из ФСБ, так и подавно. Тут уж хоть пой, хоть пляши, а с этим самым Андреем Стрельцовым встретиться нам придется, следовательно, как в той старой байке о методах ловли льва в пустыне: сядь и жди, покуда лев не пройдет мимо. Но здесь, как водится, кто кого. А вот Горелов?

Это фрукт ещё тот. И деньги за ним стоят немалые и с кадрами у него проблем нет. А они, как ни крути решают все.

Поди ж ты, разберись в его игре да не его поле. Ко всему, на это поле ещё попасть нужно! Славка, конечно, молодец. Пришел, увидел, победил. Взял на арапа, но это только вершина айсберга. А где он весь, остается только догадываться. Вот теперь играй в угадайку, в каком месте уткнешся лбом в стену. Что будем делать, господа многоуважаемые кроты? Можно конечно продолжить игру с консалтинговой фирмой «Даймонд Лэй», благо принадлежит она Алексу Даймонду, в быту отзывающемуся на имя Вячеслав Бирюков, но боюсь, что КПД от этого будет маловат. Товар лицом нам в сущности не нужен. А то, что нас интересует скорее всего спрячут за семь замков. Нет! Здесь нужен другой вариант. Вопрос — какой?

Хорошо бы конечно, если бы этим делом занялись борцы с экономической преступностью. В сущности, это их прямая обязанность. Так ведь не займутся. Здесь игра крупная. Экономические скандалы случаются только как побочные явления закулисной политической игры. Самое интересное, как известно, происходит за кулисами. Но даже если допустить, что одна группировка в пику другой натравила бы ищеек на «Приватир-Инвест», его филиалы и дочерние предприятия, если допустить, что они нарыли достаточно материала для дальнейшей разработки — с нами-то никто плодами поисков делиться не собирается. Тайна следствия! Мать его! Здесь либо официальный запрос подавай, либонужен свой человек в ставке. Ну, с запросом понятно. Официальной путь нам заказан. А «наш человек в Гаване»? М-да, приходится констатировать, что своего человека тоже нет. Хотя…

Почему нет? Птаха!* * *

За стеной ужасно взвыл лифт, карабкаясь вверх по своей узкой шахте, взвыл, заставляя невольно насторожится: «Не ко мне ли?» Нет, не ко мне.

Я блаженно откинулся в кресле, вспоминая нашу первую встречу.

Был прекрасный майский вечер. Москва в кои-то веки пахла жасмином и сиренью, окна старых домов заговорщически подмигивали, вдохновляя на гусарство и беспричинное веселье. Арбат был так заставлен картинами, что невольно казалось — художественный музей вышел на прогулку. Буйство красок по мере движения сменялось буйством звуков, извлекаемых хипующей молодежью из подручных и подножных музыкальных инструментов. Мир был молод и хорош собой и слово: «демократия», произносимое в те времена ещё без буквы «р» в первом слоге, заставляло сердце учащенно биться, почти как признание: «Я вас люблю!»

Не помню уж, какого лешего служебная необходимость занесла меня к величественному зданию из стекла и бетона, контролирующему господствующую высоту на Арбатской площади, но возвращался я оттуда спокойный и безмятежный, вспоминая воспетый Окуджавой Старый Арбат как норму жизни и образец для подражания.

Где-то здесь, между картин неизвестных авторов, время от времени стоял лоток с раскрашенными оловянными солдатиками дивной работы. Держал его племянник замечательного знатока военной миниатюры и геральдиста Петра Космолинского. Впрочем, кто знает: может, он и не был его племянником, но, тем не менее, в истории военного искусства этот молодой человек разбирался преизрядно. Время от времени, мы часами обсуждали, скажем, неудачные действия кавалерии в Брусиловском прорыве или действие Наполеона при Ватерлоо, до хрипоты споря о маневре маршала Груши…

В это вечер его не было. Огорченно вздохнув, я отправился дальше, задумчиво созерцая, как меняется колорит картин в начинающих сгущаться сумерках… Драка возникла как-то вдруг, так как появляются вулканы в диснеевских мультиках.

Трое парней в светлых футболках, подчеркивающих рельеф их мускулатуры, громили доморощенных рок-светил грандиозно малой звездной величины. Работы для троих здесьбыло явно маловато. Длинноволосый исходный материал был идеально приспособлен для битья и оттого безропотно перелетал из рук в руки, пытаясь прикрыть расквашенный в лепешку нос. Достойный собрат этого горе музыканта лежал на брусчатке под обломками гитары.

— Васек! — крикнул один из амбалов, проводя своей беспомощной жертве, что то вроде корявого маваши в голову. — Лови лярву! Не дай сучке уйти!

Как большая часть перекачанных лохов, он бил медленно и, в общем-то, слабо. И бандитского форсу у него было куда больше, чем техники.

Та, которую командовавший мордоворот наградил нежным эпитетом: «лярва», девчонка лет шестнадцати с огромными серыми глазами и волосами цвета «пожар Москвы», проскочила мимо и, найдя очевидно мою спину вполне достойным укрытием, заорала во всю мочь: «Козлы, гопники, любера хреновы!»

Васек, похоже, не обращавший особого внимания на скромную особу в штатском, преграждавшую ему путь, стрелою бросился выполнять приказ вожака. Приблизившись на расстояние прицельного плевка в глаз, он выкинул вперед руку, собираясь отпихнуть неожиданную преграду в сторону.

— А ну…!

Что хотел сказать он этим своим «а ну», я так и не узнаю вплоть до Страшного суда.

Моя левая рука перехватила его запястье, правая врезалась «крылом бабочки» в основание носа, заставив кровь, смешанную с обломками носового хряща, хлынуть как вода из пожарного крана. Рука двинулась словно заводная рукоятка, вниз-вверх, по кругу. Тулово, не помышляющее больше об агрессии растянулось на Арбатской мостовой, улучшая оперативную обстановку и портя пейзаж.

Двое сотоварищей Васька, оставив свою жертву тихо доходить у стены дома, бросились на помощь своему братану, попутно высказывая свое резкое недовольство моими действиями. Уж и не знаю, чем там они ему помогли, но судьба их ждала та же, с разницей лишь в способе проведения приговора в действие.

Аплодисментов не последовало. Последовал пронзительный, словно посвист соловья-разбойника, звук милицейского свистка. Два джентльмена в сером резвой рысью выскочили из прелестной подворотни, где вольно бы целоваться возлюбленным и играть детворе, и бросились к нашей живописной группе. При всем моем уважении к блюстителям порядка, встреча с ними в подобной ситуации меня отнюдь не радовала. Тем более, что в кармане моего партикулярного костюма мирно покоилось удостоверение офицера Главного Разведывательного управления, защищавшее от особых неприятностей в милиции, но в полной мере обещавшее их «по месту работы».

— Ходу! — я схватил девчонку, азартно пританцовывающую за моей спиной и поволок её в ближайший переулок.

— А…?

— Бог подаст!

Полагаю, она хотела поинтересоваться судьбой своих приятелей. Честно говоря, меня она не занимала вовсе. В общем-то, и до самой девицы мне дело не было, но отдавать эту дерзкую хипушку в руки закона…? Такая мысль мне как-то в голову не приходила. Люблю храбрых людей. Частник, тормознувший нам, с подозрением посмотрел на порванноеплатье и бисерные браслеты-«фенечки» моей спутницы и заломил двойную цену против обычной, но выбора особого не было. С общефизической подготовкой у наших преследователей было все в порядке и дожидаться их, отлавливая более сговорчивого извозчика нам отчего-то не улыбалось.

Остановив водилу у соседнего дома, я расплатится с благодетелем, мысленно желая ему всяческих хлопот с машиной а также частых встреч с ГАИ и, притаившись за углом, начал разведку обстановки перед собственным подъездом. Как и ожидалось, она была неблагоприятной. «Взвод почетного караула» — десятка два дворовых бабуль различных объемов и мастей — несли свою неусыпную вахту, наблюдая за подрастающим поколением, оживленно резвящимся в районе песочницы и спортплощадки. Появляться сейчас с моей новой знакомой было весьма рискованно. Особенно, принимая во внимание недавний отъезд тогда ещё не бывшей жены на базу отдыха, а также, прямо скажем, нетрадиционный вид и юный возраст сопутствующий мне молодой особы.

— Слушай меня внимательно, — я взял её за плечи и повернул к себе.

— Нет проблем! — отозвалось прелестное создание, глядя на меня своими большущими глазами со странной смесью насмешки и почтения.

— Дом напротив видишь?

— А то!

— Через пять минут после того, как я уйду, выдвигаешься туда, — произнес я, слегка морщась от новомодного молодежного жаргона. — Третий подъезд от улицы, шестой этаж, сто четвертая квартира. В дверь не звони, будет открыто. Уяснила?

— Я что по твоему — дура?! — возмутилась малолетка.

— Надеюсь нет, — криво усмехнулся я, ещё раз оглядывая вечернее платье моей будущей гостьи. Еще в тот момент, когда она его надела, этот живописный изыск можно было смело именовать криком ужаса молодежной моды, теперь же, когда он представляло из себя еле скрепленные между собой неравные части, впечатление авангардности стиля усиливалось необычайно.

Конечно, я мог бы отдать ей свой пиджак, но тогда вся моя конспирация и без того шитая белыми нитками, шла насмарку.

— Постарайся пройти в подъезд как можно незаметнее, — завершил я осмотр, понимая, что репутация приличного молодого человека, заработанная годами ежедневных улыбок, приветствий и разговоров на хозяйственные темы, грозит провалится в тартарары, со всеми вытекающими для меня последствиями. Как выяснилось много позже, «сигнал»-таки последовал и через пару лет перед разводом моя бывшая супруга помянула мне этот случай.

Но до этого было ещё далеко, а в тот день рыжеволосое существо, обойдя мои апартаменты, и потрогав висящие на стенке нунчаки, кортик и тому подобные аксессуары, констатировало:

— Клево!

— Сходи-ка лучше в спальню. Там в шкафу есть женская одежда. Найди себе какой-нибудь халатик. Попробуем отремонтировать твою хламиду.

— А ты не боишься, что я что-нибудь утащу?

— Угу. Боюсь страшно. Прятать где будешь?

— Верно.

— Кстати, звать то тебя как?

— Птаха.

— Птаха? Людское имя-то у тебя есть?

— А чего, мне и так нормально, — отзывается она, шурша одеждой в платяном шкафу.

Переодевание длилось довольно долго. Я успел сходить на кухню, поставить чайник и соорудить несколько бутербродов.

— Ну как? — услышал я голос Птахи, и в ту же секунду она возникла из коридора, одаривая меня голливудской улыбкой.

Ответить не этот вопрос можно было двояко. Честно и как подобает. Кроме тонехоньких трусиков на этой очаровательной особе была лишь портупея с пустой кобурой да черный берет, игриво натянутый поверх её рыжей гривы.

Говоря честно, вид её мне очень понравился, но положение обязывает!

— Тебе сколько лет, дитя? — с деланной суровостью спросил я.

— Скоро семнадцать, а че? — Она обвела взглядом свои уже вполне выдающиеся округлости. — Разве чего-то не хватает? — игриво поинтересовалась гостья.

— Да нет, все на месте. Форма не по уставу. Иди, приведи себя в порядок.

— Есть! — девушка поднесла к берету обе ладони, повернулась и, слегка покачивая бедрами, прошагала в спальню.

Я остался заниматься домашними добродетелями, в душе тяжело переживая потерю столь увлекательного зрелища. Вскоре маленькая обольстительница вернулась в легоньком полупрозрачном халате, развевающемся при каждом её шаге, от чего площадь тела, недосягаемая для чужих взоров была немногим больше, чем та, что закрывалась портупеей.

— Так лучше? — спросила она, перехватывая в свои руки бразды правления на кухне. Я вздохнул, в общем то признавая очевидную истину, что спасенная мною Птаха будет выглядеть эротично и вызывающе в чем угодно.

— Мы пока ехали, я все думала, кого ж это мне Бог на выручку послал. Круто ты эту урлу сложил! Пиплов только жалко. Мусора им точно вломят.

— Говори по-русски, — попросил я.

— Заметано, — согласилась девчонка, разливая по чашкам чай. — Так вот, я себе прикидывала, кто ж ты такой? На гэбэшника не похож, на мента тоже. Решила — десантура.Слегонца ошиблась. Морпех. Но круть. На тусовке расскажу, закачаются.

— Не надо, — покачал я головой.

— Что не надо?

— Рассказывать. Там у вас стукачей через одного, а мне неприятности не нужны.

— Партизан? — насмешливо глядя мне в глаза, прошептала Птаха, — От кого прячемся? Я все хотела спросить, что делает капитан морской пехоты в Москве?

— Мадмуазель — следователь?

— Это семейное. У меня отец в Химках ОБХСС командует, — рассмеялась хипушка. — А все же, если не секрет, чего это тебя сюда занесло?

— В академии учусь, — соврал я.

— Тогда понятно.

Вопрос вопросов нашел вполне логичное объяснение. Вечер прошел, как выражаются политические обозреватели, в атмосфере дружбы и взаимопонимания. На пятой чашке чая Птаха потребовала научить её стрелять из пистолета, и на мое возражение, что оружия у меня нет, недоверчиво хмыкнула и изрекла:

— Ну да, а в кобуре мы огурцы солим. Там, между прочим, следы оружейной смазки имеются.

Пререкания не привели к желаемому результату, и в конце концов моя настырная собеседница ограничилась обещанием обучить её «карате», как она по незнанию окрестила способ расправляться с противником, применению которого была свидетельницей.

По утру вызванный на подмогу Валера отвез сонное дите в Химки к подъезду отчего дома, и вернувшись, молча показал мне большой палец.

— Да ну тебя! — досадливо отмахнулся я.

Следующий раз я встретил Птаху года через четыре. Мы столкнулись нос к носу в одном из коридоров МГУ, где, как оказалось, оба имели честь учиться. Если я скажу вам, что за годы, прошедшие с нашей последней (и по совместительству — первой) встречи, она расцвела и похорошела, может быть это будет звучать банально, но зато будет чистой правдой.

Из храма науки мы плавно перекочевали в ближайшее кафе, а оттуда, когда ночь подобная плащу фокусника, превратила давно знакомый город в место загадочное, полное тайн и неизвестностей, отправились гулять по столице пешком, безо всякого маршрута.

Она уже давным-давно рассталась с тусовочным прикидом, феньками и тому подобными побрякушками, и мало кто, глядя на эту молодую светскую львицу, мог заподозрить её в причастности к хиппи. Отец её, получив повышение, руководил теперь отделом по борьбе с экономической преступностью в одной из московских префектур, так что теперьона считалась коренной москвичкой.

— Куда же ты пропал? — тихо спросила она, когда мы любовались панорамой ночной Москвы рука об руку шествуя по проспекту Вернадского. — Я искала тебя. Даже академии все обшарила. Думала — тебя встречу. Ты как в воду канул.

— Я уезжал по службе, — ушел я от ответа.

Она посмотрела на меня так же насмешливо, как в тот вечер.

— Понят*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** замолчали.

— А зачем искала-то? — прервал я затянувшуюся паузу.

— Саша, — она остановилась и повернулась ко мне лицом. — Я тебе нравлюсь?

— Ты много знаешь мужчин, которым не нравишься?

— Это не ответ! Да или нет! — потребовала она.

— Да!

— Тогда поцелуй меня…* * *

Мы договорились встретиться через пару дней, однако в назначенное время я прогуливался по лондонскому Холланд-парку, наблюдая неспешные променады колониальных павлинов и ожидая появления некоего самоуверенного денди, для которого у меня была заготовлена небольшая, но весьма объемистая дискета, способная обеспечить место в палате лордов одной весьма влиятельной пожилой особе, как любили выражаться в застойные годы в официальной хронике: «В связи с переходом на другую работу».

Дискета эта была плодом трехмесячного труда специалистов Центра и в корне меняла политическую раскладку в Британском королевстве. Мои романтические похождения вданном случае никого не интересовали. Когда же, поколесив по третьим странам, я с очередным левым паспортом в качестве туриста въехал в Россию, Птахи простыл и след. Раздобыв через телефонную справочную Центра домашний номер отца моей возлюбленной, я набрался наглости и позвонил ей. Приятный женский голос очень вежливо разъяснил мне, что Аня (так звали Птаху в миру) уехала на море и будет месяца через два. Спустя указанный срок она действительно приехала. Еще через месяц состоялась её свадьба. Как можно было догадаться, не со мной. Мы ещё несколько раз встречались, временами разговаривали по телефону, но теперь наши встречи ограничивались чашечкой кофе и десятиминутной прогулкой: «Прости, спешу». Ничего более. Однако вопрос, по которому она мне была сейчас нужна, никак нельзя было причислить к делам амурным. Грубая и жесткая проза.

Я накрутил номер и спустя мгновение услышал в трубке её мягкий грудной голос: «Алло». Мне никогда до конца не удавалось уяснить, где начинается альт, где кончается сопрано, но то, как звучал её голос, по-моему, называлось контральто. Во всяком случае я его представлял себе именно так.

— Привет, Птаха, — невольно затаив дыхание, произношу я.

— Сашенька? Откуда ты взялся? Сто лет тебя не было слышно, — слышится в трубке радостный голос моей милой подруги.

— В боях и странствиях дальних.

— Как обычно. Рада, что вспомнил.

Обмен любезностями окончен. Теперь о работе.

— Птаха, солнышко, у меня к тебе дело.

— Вот даже как? — на том конце провода послышалось явное удивление и разочарование. — Что же нужно грозному льву от маленькой пташки?

— Это не телефонный разговор. Необходимо встретиться, — уклончиво отвечаю я.

— Хорошо. К трем часам у Дворца Молодежи сможешь быть?

— Смогу.

— Отлично. Я буду ждать у центрального входа. С нетерпением, — тихо завершает она.

Глава 9

Телефон зазвенел, когда я уже закрывал дверь, собираясь отправляться на рандеву с рыжеволосой красавицей Птахой.

— Ты дома? — голос Славы Бирюкова в трубке звучал как-то странно. Такое впечатление, что Мангуст четвертый пребывает в состоянии глубокой задумчивости.

— Не совсем. Ты поймал меня на пороге.

— Хорошо, что поймал. У нас осложнение.

— Что такое? — Я начинал судорожно перебирать возможность вероятного прокола.

— Сухорук мертв.

— То есть? В каком смысле?